Сила павших

Я тихо сел в кресло около постели, на которой мирно спала сестра, пока по трубке капельницы медленно двигался раствор. Юное прелестное лицо обезображивали обостренные скулы, обтянутые бледной кожей и впалые щеки. Пока другие девушки ее возраста веселились в барах или на квартирах, ходили на свидания и истязали строптивым характером и беспечными выходками старших братьев и родителей, ослабленная сестра часто поглядывала на окно из постели и изредка подходила к нему, когда появлялись силы. Был период, когда она могла вкусить жизнь и вздохнуть полной грудью – тогда часто выезжали за пределы Нью-Йорка, и память на зеркальном фотоаппарате быстро исчезала - однако эти сладостные несколько лет скоротечно прошли, словно миг.

- Майк? Ты вернулся? – приоткрыв глаза, спросила сонно сестра.

- Да, Хлои, - мягко улыбнулся я. – Как твое самочувствие?

– Сколько раз можно это спрашивать? - недовольно произнесла она. - Со мной все в порядке.

- Дай, тогда, посмотреть характеристики здоровья.

Глаза сестры на секунду расширились, обличив страх, отчего внутреннее беспокойство начало неприятно зыбать клетки - моментально отправил запрос, который Хлои, колеблясь, подтвердила. На появившимся экране зарезала глаза оранжевая полупустая шкала здоровья, которая в последний раз была зелено-желтой.

- Все в порядке? – обеспокоенно спросила сестра, увидев мое нахмуренное лицо.

- Да, все хорошо – закрыл экран и преобразил лицо улыбкой, которую из последних сил мог держать от неимоверной боли и горькой обиды на самого себя, пока наблюдал за туманным взглядом голубых глаз, казавшимися больше из-за осунувшегося лица и темных кругов.

Когда Хлои было пять, мы часто играли в догонялки во дворе – после неудачной своей инициации, считал долгом натренировать сестру, у которой хорошо повышались значения умений, чтобы смогла попасть в прекрасное место, куда вход был для меня закрыт. Она постоянно злилась – была не в силе догнать меня из-за разницы в росте – а я оборачивался и дразнил ее, после чего она вспыхивала от гнева и, сжав кулачки, ускоряла темп. Однажды, подшутив и повернувшись вперед, услышал громкий хлопок, после чего шум быстрых шагов резко замолк. В голове возник образ обиженной сестры, которая в такие моменты морщила губы, отчего пухлые щеки надувались, и я, останавливаясь, задорно взглянул за спину – бесчувственное тело Хлои в позе бегуна, словно припечаталось к земле. На пару секунд я оцепенел от нахлынувшего неописуемого ужаса и растерянности, подбежал и, упав на колени, начал трясти ее. «Хлои! Хлои, очнись! Прекрати прикалываться…» - мог лишь кричать я. Вскоре столпилось несколько обеспокоенных взрослых, и кто-то вызвал скорую, после чего сестра в первый раз попала в больницу.

- Брат, ты обещал отвезти меня за город.

- Когда поправишься, отвезу.

- Ты постоянно это твердишь. Я уже устала от этой душной комнаты - хочу на природу, на свежий воздух, - капризничала она.

- Ладно. После операции отвезу, - пообещал я, однако она потупила пустой взгляд в потолок.

- Ты, правда, думаешь, что на этот раз она поможет? – поникшим и спокойным голосом спросила Хлои. – Я уже на это не надеюсь… поэтому, пожалуйста, свози до операции, - перевела она умоляющие глаза, что язвили сердце до самой глубины – не могу слышать, как она хоронит себя. - Хочу вновь увидеть закат в том месте, как пять лет назад. Помнишь?

- Да, Форт Тилден, - тихо протянул я, не в состоянии отказать. – Хорошо, как завтра посетим больницу, выбью пропуск. И осознай, наконец, ты будешь жить - старший брат позаботиться об этом, - твердо сказал я, вставая. Хлои кивнула, и лицо слегка озарилось улыбкой.

Я вышел за дверь, и маска ободрения слетела, обнажив истинные не позитивные эмоции, которые сплелись в прочный комок, однако не стал останавливаться, чтобы привести мысли в порядок – Хлои наверняка услышит и еще сильнее расстроиться – двинул прямиком в свою комнату. Щелкнул пальцами, и через расшторенное окно осветился небольшой беспорядок, казавшимся таковым мне – мама считала иначе и часто попрекала этим, несмотря на то, что я сутками отсутствовал дома. Перешагнув через пару футболок, обогнул кровать, занимавшую почти всю комнату – когда Хлои стало хуже, мы поменялись спальнями, и я стал жить в обрубке гостиной – открыл окно, чтобы выветрить затхлый воздух, отчего стены начали отдавать многоголосый гул и звуки колес.

Включил компьютер в виде маленького поцарапанного куба, стоящего на принтере в углу – старинный экран, лично мной присверленный к стене, зажегся, показав окно загрузки, после которой я достал связку флешек, вставил одну и запустил плейлист старинных песен: из колонок по краям потолка раздался «Oh my god» - The Pretty Reckless. Чтобы собрать этого уродца с щупальцами из проводов, пришлось побывать едва не во всех барахолках, которые имели плохую привычку банкротиться или переезжать с места на место, да и находились они на окраинах, где безопасность эфемерное понятие. Однако каждый поход туда всегда воодушевлял и интриговал – похоже, слова Коула правдивы, что я чокнутый ценитель старья.

Я упал на мягкую кровать и глубоко вздохнул, от режущих нутро слов, песни. Тоже неистово жажду вернуться назад, когда был невинным и не замечал ужасный гнет забарьерья, без непрестанных поисков денег и непрерывных гнездящихся тревожных мыслей о Хлои. Вылечить бы сестру и уехать куда-нибудь далеко от всего этого. Однако сейчас такое невозможно – если выезжаешь загород, приходит настойчивая просьба вернуться, за игнорирование которой расплачиваются жизнью. Поговаривают, что давно некоторые люди избежали инициацию и скрылись от глаз правительства, начав обособленную жизнь, но в настоящее время такое звучит как небылица.

Из колонок зазвучал «Popular monster» - Falling In Reverse, и я открыл окно характеристик: справа в углу светилось пара миллионов на счете, что не такая значительная сумма после последних инфляций. Осталось накопить чуть-чуть на операцию – завтра переговорю с доктором, и, возможно, дадут рассрочку.

Сорок первый уровень, который у меня был, считался высоким, однако из-за отсутствия уникального навыка я оставался в рядах середнячков. Пока окружающие с легкостью развивали свои истинные навыки, не вспоминая о других, я был универсалом, и по моим характеристикам можно было провести почти прямую вертикальную линию, невзирая на завидное множество умений – такая ситуация нескончаемо преследовала меня в образе витающего двойственного незримого духа, половина которого перенасыщена преимуществом, а другая – проклятьем.

Зеленая шкала ХП чуть ли не светилась, в отличии от пустой полосы МП, о значении которой я часто расспрашивал в детстве у взрослых, однако те говорили не забивать голову бесполезными вещами, и вскоре я последовал их совету, когда узнал, что подобная характеристика была в старинных видеоиграх и отвечала за магию.

Посреди поля висели статы: физическая сила, интеллект, мудрость, интуиция и удача. Внизу под ними были вкадка умений и уникальная способность, у которой, по-прежнему, стоял знак вопроса, что доныне оставался невидим никому, кроме меня.

Я стал поочередно открывать статы, чтобы спланировать будущее развития – на экране появлялись тощие раскидистые ветви, на которых, словно плоды, висели способности. Выносливость сегодня повысилась на уровень – немудрено, если вспомнить, как избивал меня верзила в данже. Ловкость стоило бы подкачать, при помощи маневрирования. Пятьдесят третий уровень интеллекта был выше, чем силы, как и количество умений связанных с ним – его можно пока не трогать.

Однако, всегда беспокоили последние три параметра: мудрость, интуиция и удача, шкалы которых изредка полнились по неизвестным причинам, и то кроме последней, стабильно державший уровень на отметке двадцать. Она всегда казалась странной и вызывала закономерный вопрос: как ее высчитывают и неужели та прописана в нашем ДНК? Три вкладки последних параметров оставались недоступны, хотя интуиция недавно открылась, обнажив ветвь с одиноким плодом, на котором светилось название «Предвидение», отчего я тогда погрузился в недоумение. До сих пор ума не приложу для чего оно нужно – гадалкой стать? Интересно у кого-нибудь есть уникальная способность «Великая гадалка»? Да, был бы счастлив, даже имея такой врожденный бонус, потому что его вкладка не открывается, как бы я усиленно не тыкал на него сейчас.

Резко нараспашку отворилась дверь, издав громкий хлопок от встречи со стеной - в проеме стояла взъерошенная ужасом мама, что сильно встревожила и озадачила меня, и мышцы напряглись.

- Майк! Хлои… - отрывисто кричала она.

Тут же вскочил, охваченный беспокойством, и рванул в комнату сестры.

- Полоска, ее полоска… - в спину ударяли суматошные обрывистые объяснения.

Казалось, Хлои мирно крепко спала, пока солнце ласкало ее лицо. Мама позади, что-то ожидая от меня, своим молчанием дала проявиться едва слышному гудению кондиционера и приглушенному шуму за окном, а я недоумевал, как без разрешения владельца открыть характеристики, пока пришедшая ужасающая мысль не пронзила сердце – специальная настройка, которая позволяла заглянуть в параметры, при обмороке или коме. Дерьмо! Только не говорите…

Неуверенно протянул руку над сестрой, и резко высветилось уведомление: «Вы хотите посмотреть характеристики Хлои Тресс?»

- Да, - осторожно почти прошептал я.

Появился экран с параметрами Хлои, на котором шкала ХП окрасилась в ядовито-красный.

- Быстро! Скорую! – в панике закричал я, обернувшись.

- Уже вызвала, - моргая носом, тихо произнесла мама.

- Дерьмо! Так, где же она? – кидал суматошный взгляд то на маму, то на окно, за которым вскоре послышались сирена скорой помощи. Ну, наконец-то.

В квартиру вошли механические санитары и забрали Хлои, и мы с мамой, впопыхах схватив нужные вещи, направились следом на машине.

Привычный запах медикаментов теперь раздражал и ввергал в страх. Я с опущенной головой, сгорбившись и облокотившись на колени, сидел нескончаемое количество часов на кресле подле нервно потирающей пальцы мамы, пока мелькали врачи в синих костюмах и халатах и белые низкие роботы, которые со временем превратились в размытые пятна.

Дверь операционной отворилась, и из нее, снимая маску, вышел доктор Джен в зеленом костюме; мы вскочили и спешно подошли к нему. Его безмятежный задумчивый взгляд усталых глаз, не обличая истинных эмоций, был устремлен в пол, лишь большой палец, неустанно мнущий маску, выдавал нервозность.

- Пойдемте, - сказал спокойным голосом, подняв на нас взгляд, и повел по уже известной дороге. Бело-зеленые стены длинного коридора, которые должны успокаивать, давили, раздувая беспокойство, однако я только и мог, что в безмолвии следовать за неспешно идущим доктором – если начну сейчас расспрашивать, то буду получать тактичные отказы все время, пока не прибудем в кабинет для совещаний.

Прошли в просторное помещение и разместились на привычных местах за литым овальным столом с округлой ножкой и вырезом в середине. Облокотился на белый стол и положил подбородок на переплетенные пальцы, наблюдая, как доктор Джен переминался с ноги на ногу у стула, не решаясь сесть.

- Доктор Джен, садитесь, - не выдержал я, отчего тот бросил робкий взгляд и беспрекословно выполнил просьбу. – Поведайте, что с Хлои?

Он провел рукой в воздухе, и над столом появилась полупрозрачная 3-д модель человека, с очертаниями внутренних органов.

- Взгляните, - указал доктор на нее. – Хлои в первый раз попала к нам в пятилетнем возрасте, и была диагностирована опухоль головного мозга, которую удалили с помощью лазера, - на модели появились красные точки на лобной части и в брюшной полости. – Однако через несколько месяцев пациент вновь поступил с раком поджелудочной железы, которую купировали с помощью препарата.

Доктор Джен, начавший с уже известных прелюдий, умалчивал об одной маленькой детали – врачебной халатности. Когда повзрослел, вспоминая о всех симптомах сестры, стал зачитываться специализированной литературой и узрел пробелы и несостыковки. Самая правдоподобная теория, которую вывел – у Хлои была побежденная иммунитетом меланома, которая дала метастазы одновременно в мозг и поджелудочную железу, однако последнюю при первом приеме проглядели, и та со временем тоже размножилась, губя органы вокруг. И доктор Джен, наблюдавший на протяжении всего времени за ходом болезни, подтвердил это, когда прижал к стенке на личной консультации и пригрозил, что за молчание, ложь или еще одну оплошность уничтожу его вместе со средненькой организацией, которой тот помогал подпольно. Поэтому сейчас он нервно поправил ворот, покосившись на мой гнетущий взор, и продолжил:

- На протяжении всего времени лечение проходило успешно, однако при осмотре пару лет назад был выявлен рост – раковые клетки впали в анабиоз, и препарат перестал действовать, - он отер лоб, невзирая на работающий кондиционер. - Мы сделали еще одну инъекцию, нового образца, что стабилизировало состояние и перевело на стадию ремиссии на неопределенный срок - приняли решение об операции, и после половины суммы внесенной вами, начали выращивать поджелудочную железу для Хлои.

- Да, доктор Джен, мы скоро будем готовы - почти всю сумму собрали для второй оплаты. Вы говорили, что уже выращена поджелудочная железа для Хлои, - с надеждой сказала мама.

- Миссис Тресс… - мялся доктор. - К сожалению, рак – коварный противник: он тоже адаптируется, может впадать в анабиоз, из-за чего его почти невозможно обнаружить. При сегодняшнем осмотре было выявлено множество метастаз по телу: поражены легкие, брюшная полость, печень, кости позвоночника. На экстренном собрании было принято решение в отказе в операции по пересадке – тело пациента слишком слабо, и даже при успехе, она долго не проживет.

- Вы вновь допустили оплошность! – вскипел я, вскочив и оперевшись ладонью о стол, яростно указал в доктора, однако тот лишь робко беззвучно шевелил губами «Простите». – Вы обязаны спасти ее. Купируйте или удалите метастазы, а потом проведите пересадку.

- Тело вашей сестры не выдержит таких манипуляций. Я сожалею. Мы можем провести несколько маленьких операций, но это только отсрочит неизбежное.

Нутро прожигало и наполнялось неистово клокочущей пылающей смесью. Кинул взгляд на маму, которая, всхлипывая, пыталась, что-то проговорить:

- Сколько времени… сколько осталось Хлои?

- Около месяца. Можно попытаться купировать некоторые опухоли, однако, повторюсь, это только продлит жизнь на несколько месяцев, а не спасет.

От услышанных слов, вмиг клокочущая жгучая смесь вырвалась наружу, и в отчаяние начал ударять кулаками по столу, не жалея силы и невзирая на боль:

- Блядь, блядь, блядь! Ебучая хуета! – отшвырнул ногой стул, и тот с грохотом повалился на пол, я спешно вылетел за дверь.

Месяц? Это какая-то хуета. Столько сил и времени потратил, собирая деньги, чтобы в конце сказали месяц? Сука! Блядь, что делать? Выйдя на тихую почти безлюдную улицу, на которую уже упала ночь, прислонился к прохладной стене и сполз на корточки. Начал суматошно тереть лицо - пытался втереть в себя действительность, чтобы сегодняшний день перестал казаться сном. И спустя минут десять, когда слегка успокоился, позвонил, и Коул услышал заветные слова: «Да, я в деле».

Глава 3

Старт в неизбежность

Передо мной и Коулом раздвинулись двери, открыв проем в просторное помещение с невысокой платформой для выступлений и пуфиками у стен. В середине толпились человек семь: некоторые стояли в молчаливом ожидании, другие безумолку болтали и заливались смехом.

- Вот наша команда! Проходи, – жестом Коул показал внутрь, заметив мой скептицизм на лице. И это топовая команда? Многих я знал – они обладали хорошими навыками, но назвать их элитной компании было лихо, особенно Дэна, который постоянно создавал проблемы.

Я неприметно прошел внутрь и расположился на пуфике – стоило понаблюдать за незнакомцами, прежде чем доверить им жизнь. И чем дольше это делал, тем сильнее зрелище напоминало тухлую вечеринку, словно никто не воспринимает миссию в серьез. Внезапно чья-то фигура перекрыла обзор.

- Привет! – с открытым видом, привлекая внимание, помахал рукой парень.

Чистое мальчишеское лицо, без ссадин и шрамов. Он был худощав для участия в миссии – привык видеть на операциях одних качков. Мое внимание задержалось на крошках, раскинувшихся по свободной замусоленной футболке, и через пару секунд, проследив за моим взглядом, парень начал суетливо стряхивать их, оправдываясь:

- Ох, черт. Пришлось есть ланч на рабочем месте, и весь обляпался. Совсем не было времени переодеться.

- Ничего, - дружелюбно протянул я руку. – Майк.

- Крис, - пожал он руку и непринужденно сел подле меня.

- Чем занимаешься, что нет и минуты переодеться?

- Программист. Классика, нейросеть, геносеть, ну и многое другое, - небрежно рассказывал Крис, будто это под силу каждому, что было не так: можно по пальцам пересчитать, кто смыслил хоть немного в геноме.

- Геносеть?

- Да. Иначе не попал бы за барьер – там, в нейросистему вписаны коды генома, поэтому никто и не мог его взломать.

- Так это правда. Ты тот хакер, что проник туда. Думал, Коул солгал, чтобы уговорить участвовать, - усмехнулся я.

- Да, - воодушевился Крис и начал воодушевленно рассказывать, - когда взломал, очень удивился – при сильной защите, у барьера отсутствовало оповещение на случай проникновения. Похоже, не верили, что кто-то может взломать систему.

- Идиоты, - иронично заключил я.

- Не сказал бы. Система у них пушка. Защита барьера построена на нейросети, но глубоко в подуровне ювелирно вплетены гено-коды, - словно мальчишка, восхищался Крис.

- И что там за барьером? Намного лучше, чем здесь? – немного язвительно спросил я.

- Не знаю. Впервые, когда проник, был только в леской полосе, и там обнаружил лишь одно здание под охранной. Во второй раз, я немного последил за ними и попытался взломать систему здания - в последнем походе мне это удалось, и я скачал данные, владельцем которых оказалось ТиНСи, полагаю, тебя уже известили об этом. Но, ты не представляешь, сколько часов я просидел тайком. Система, конечно, была проще барьерной – построена только на нейросети – однако она на порядок выше здешних. Благо, у меня есть уникальный навык «взлом и безопасность систем», который сильно выручил. А у тебя какой врожденный бонус?

Я смутился и опустил глаза в пол - в наше время он имел огромное значение в обществе.

- Нет у него никакой уникальной способности, - прозвучал хрипловатый голос. – Потому что он полное ничтожество.

Я вскинул глаза на Дэна, который бесцеремонно влез в разговор и теперь высокомерно ухмылялся. Этот идиот постоянно ходил с надменным видом и кичился своей не слишком уникальной способностью «грубая сила», как и татуировкой змеи, обвивающей правое предплечье, которая, по его мнению, раскрывала рот, пытаясь укусить, когда тот напрягал мышцы. Мерилом авторитета людей была сила, и то, которая применялась к нему, после долгого терпения его невыносимых словесных выпадов. Но, боже, как же этот змеиный мальчик упивается ею, что наблюдал воочию и слышал от других, особенно, как он применял свой излюбленный метод – изнурял противника, до того, что тот стоять на ногах не мог, после чего, смеясь и издеваясь, размозжал голову о твердый пол или стену, пока не обнажались мозги. Когда на миссиях приходилось выпытывать информацию, я под любым предлогом уходил подальше, чтобы не наблюдать и не слышать крики боли, а Дэн, напротив, всегда принимал активное участие и был ненормально жесток в пытках, что те всегда заканчивались смертью. Такое поведение иногда подводило к закономерному вопросу остальных членов организации о надобности его методов в некоторых операциях.

- О, ты тоже здесь, Дэн? – раздраженно спросил я, под личиной дружелюбия. – Ты здесь на случай, если понадобиться пушечное мясо? С подобным уровнем интеллекта, тебе подходит.

- Что ты сказал, урод? – крикнул Дэн, сделав шаг ко мне и сжав кулаки, однако в зале раздался громкий звук ударов пальца о включенный микрофон, и, затихнув, все повернули головы в направлении шума.

- Раз, два. Как слышно? – весело проверял Коул микрофон, расслабленно стоя на низкой сцене. Ден с искривленным досадой лицом медленно пошел обратно к небольшой толпе, еле слышно осыпая меня проклятиями. – Все в курсе для чего мы здесь, поэтому… - он отступил на пару шагов и слегка обернулся, двинув в воздухе рукой, отчего позади него высветилась карта и объемная сетчатая модель одноэтажного здания внушительных размеров по площади, - перейдем сразу к делу. Ранее уже упоминал, что наш человек побывал за барьером и принес оттуда полезные сведения о базе, которая находиться у наземной границы Манхеттена. В нем хранятся препараты для проведения инициации. Однако наша цель другая - инъекция улучшения.

Все в предвкушении, молча, ловили каждое слово, и Коул явно чувствовал на своей коже прожигающие взгляды наполненные жадностью и корыстью, однако тот не чувствовал стеснения, а, напротив, еще больше пламенно воодушевлялся и с блаженной улыбкой наслаждался – это его игра, и все должно пройти по его сценарию.

– Здесь собраны лучшие из лучших! Каждый из вас – важный элемент в операции! – провел он рукой по залу.

- Назрел вопрос, - подняв руку и медленно направляясь вперед, выкрикнул Дэн.

Улыбка Коула не дрогнула, но буквально помрачнела от глаз пылающих гневом, словно говорящих: «да как ты, сученыш, смеешь портить мою игру». Он, стоя на небольшой возвышенности, слегка поднял подбородок и небрежно бросил:

- Ну, говори.

- Если мы все такие крутые, то, что здесь делает этот придурок, у которого даже нет уникальной способности? - вскинул кулак, указав большим пальцем в мою сторону.

Остальные устремили глаза на меня, в котором читалось либо изумление, либо недопонимание, отчего мышцы напряглись. Нахмурившись, я взглянул на Дэна, который, словно принес благо этому миру, обдавал самодовольным взором Коула, поглощенного тихим гневом. Что этот недалекий вновь вытворяет? Отсутствие такта его кредо?

- Список уже согласован, однако я соизволю все объяснить. Майк – универсал, и развит равномерно, поэтому станет хорошей поддержкой в нашей команде и сможет заполнить пробелы. Да и скилов у него на порядок больше, чем у вас вместе взятых, - Коул, не теряя маски, обвел всех пальцем, и ненадолго остановился на Дэне, сморщив нос. После чего окинул взглядом зал, громко спрашивая, - все согласны, что Майк нужен в этой миссии?

- Я не согласен, - не мог угомониться Дэн.

Личина Коула окончательно слетела с лица, обнажив лютую неприязнь. Он сошел со сцены, бросив микрофон, отчего по всему залу пронесся оглушительный неприятный скрип, и все сморщились, затыкая уши и начиная роптать.

- Тогда мы спросим у Миранды, будет он участвовать или нет,- толкнув плечом Дэна, процедил Коул и повернул небрежно голову в нашу сторону, – Крис, проведи дальше собрание, объясни там все. Мы скоро подойдем.

- Ладно, я пошел, - нехотя вставая с сиденья, сказал Крис, и положил руку мне на плечо. – Считаю, мы хорошо сработаемся, поэтому жду твоего возвращения.

Его поддержка теплом отдалась в груди. Крис, может, и был чудаковатым, но казался не плохим парнем. Краем глаза заметил, как Дэн, наблюдавший за нами, что-то буркнул под нос, отчего тут же закололо кожу мелкими иглами раздражения, однако встал и направился к выходу.

Горячий и влажный уличный воздух сильно контрастировал с прохладным холлом, из которого мы вышли - солнце в зените превратило бетонные джунгли в пекло. Коул повернул направо и скользнул в поток прохожих, гул голосов которых поднимался в самое небо.

- Мы пойдем пешком? – спросил Дэн, огибая людей и догоняя Коула.

- Здесь недалеко. Или ты передумал? – он взглянул через плечо с насмешливой улыбкой, и тот ничего не ответил, отвернул глаза. Коул вновь повернулся вперед и продолжил путь уверенной поступью, что было немудрено – Миранду мало кто видел, но многие слышали, что босс очень доверял ей и внимал советы беспрекословно.