Грезы и чернила. Опасная сделка.

Наверняка купила на барахолке, даже не подозревая о том, кто носил его до нее. Таких мест в Столице хватало - туда часто попадали вещи прямо из рук чародеев.

Майра выдержала взгляд девицы и отвернулась. Она не боялась, но и смотреть не хотелось. Однако тошнотворное чувство, будто в животе завелось с десяток сороконожек, не уходило.

Куда бы она ни пошла, девушка возникала перед глазами. Тянулась следом, как на привязи, смотрела прямо и не моргала. Как будто точно знала, кто такая Майра.

Каждый нерв кричал, что надо держаться от нее подальше. Было в ней что-то неправильное, кривое.

Девица как будто не принадлежала этому миру. Стояла совершенно неподвижно, точно зловещая статуэтка, а люди вокруг обходили её по широкой дуге, избегая прикосновений, как зараженной неведомой болезнью. Вряд ли кто-то из смертных мог объяснить себе, почему.

Майра почувствовала, как холодеют руки.

- Что тебе нужно? - шепнула она, как будто та могла услышать.

В памяти всплыли слухи, которые она когда-то считала байками: когда Старшая Школа устраивает «охоту», они выбирают монстра и загоняют его - не приближаясь, но и не давая уйти, пока тот не теряет рассудок. Она никогда в это не верила. Чародеи были заносчивы, но не жестоки.

Теперь эти сплетни не казались смешными. Красавчик из кафе и жуткая девица - они больше не выглядели случайностями, скорее частями какого-то большего, зловещего плана. Майра не была склонна к суевериям - но решила: это знак. Пора бежать.

Двери распахнулись, и она выскочила из вагона. Рванула вверх по эскалатору, сменила ветку, пересела на случайный поезд и оказалась на станции, о существовании которой даже не подозревала.

Бежала по переходам, уворачиваясь от каждой тени. Выжидала в полумраке лестниц - только ради того, чтобы в конце концов снова увидеть девушку в чёрном. Повторяющимся кошмаром та выросла прямо перед эскалатором, как будто сама Тьма встала на пути.

Улыбалась понимающе: набегалась?

Сердце Майры дрогнуло и заколотилось птицей в слишком тесной клетке.

Не теряя времени, она нырнула в толпу. Спряталась среди пассажиров, сталкивалась с ними плечами, уворачивалась от раздраженных взглядов. Кто-то толкнул с такой силой, что она едва не упала. Кто-то ущипнул - боль разлилась синевой под кожей. Мелочи, ерунда.

За спиной раздался смех - громкий, наглый. Утонул в гуле подъезжающего состава, но всё равно пробрался под кожу.

Помимо воли Майра обернулась. Взгляды столкнулись.

- Какого черта - прошептала она.

Девица в чёрном спокойно, почти лениво, поманила её одним пальцем - так зовут к себе глупого котёнка. Узкие губы тронула вялая улыбка. Среди людского потока она казалась провалом в реальности - чёрным разрезом, выжженным пятном. Мир не решался касаться её силуэта.

- Не дождёшься, - тихо бросила Майра, глядя ей в глаза.

Оставалось надеяться, что тварь умеет читать по губам.

Выждав мгновение, она нащупала в кармане гладкие прохладные бока сфер - знакомое, почти успокаивающее ощущение. И сорвалась с места, рванула к закрывающимся дверям поезда на северо-запад.

Двери сомкнулись за спиной с успокаивающим лязгом. Девушка в чёрном осталась на платформе - тень среди теней, растворившись в толпе, как тот, которого никогда и не существовало.

Поезд устремился в перегон. Что-то внутри подсказало: всё, погоня окончена. Не интуиция - скорее внутренний холод, который приходит, когда хищник теряет к тебе интерес. Как будто мир на секунду выдохнул: хватит бежать, ты уже вне игры.

Но Майра знала: если кажется, что охота закончилась - значит, ты просто перестала замечать, что на тебя всё ещё смотрят из темноты.