Прогони мою тьму

— Значит, она не слишком умна, раз не разглядела в тебе спутника жизни.

На его губах появилась горестная улыбка.

Время тянулось мучительно медленно. Барт поставил пустой стакан на стол и потёр веки, широко зевая.

— Что-то я устал...

Я наблюдала за ним, затаив дыхание. Скорее бы он уснул.

— Здесь душновато.

О, небеса! Я точно попаду в ад.

Он погладил шею, расстегнул пару верхних пуговиц рубашки и уставился на меня мутным взглядом.

— Ты что-то подмешала в лимонад?

Защитник встал, но его повело в сторону, и он задел ведро. Оно соприкоснулось с полом, и резкий звук наполнил кухню.

— Да, сонный порошок, — я виновато поджала губы. — Прости.

Барт выдал несколько грязных ругательств, проклиная напиток, но не меня. Это немного утешало.

Я нависла над ним, когда он рухнул на пол, как подкошенное дерево. Кончик моего ботинка коснулся его тела, чтобы проверить, вырубился он от порошка или притворяется. Мужчина не шевелился.

— Ты его убила? — раздался встревоженный голос брата.

Его янтарные глаза широко распахнулись, рука с бутылкой коньяка заметно дрожала. Он снова был пьян.

— За кого ты меня принимаешь? — обиженно буркнула я.

— За убийцу, — Джейсон поставил бутылку на стол и проверил пульс Барта.

— Ха-ха, очень смешно. Он скоро очнётся, а мне пора.

Брат схватил меня за руку.

— Куда собралась? Что задумала?

— Не твоё дело.

Он наклонил голову, и тёмно-коричневая прядь упала на острую скулу.

— Говори, или я подниму шум.

— Ябеда, — с силой вырвала руку. — Еду к подруге.

Брат недоверчиво прищурился.

— Хватит врать. У тебя нет подруг.

— Есть!

— Чтобы встретиться с подругой, ты усыпила теневого защитника? Не смеши! Не верю ни единому слову.

Вот же прицепился!

Времени оставалось катастрофически мало. Я тяжело вздохнула, признавая поражение.

— Я еду в квартал «Забытых сердец». Доволен? Могу идти?

— Я с тобой.

— Зачем?

— Ради твоей защиты. В том районе живут воры и убийцы.

— А ещё девушки лёгкого поведения, — цокнула я.

После смерти жены брат ушёл в загул, но кто я такая, чтобы осуждать? Я сама так делала когда-то.

— Ну, ради них тоже, — подтвердил он без капли стыда. — Мы едем или как? Не хочу быть здесь, когда он очнётся.

Я оглядела одежду Джейсона: чёрная туника без рукавов и штаны того же цвета.

— Ты слишком приметный. Сними плащ с Барта.

Губы брата изогнулись в усмешке.

— Бедный парень — его не только усыпили, но и ограбили.

Я показала родственничку средний палец.

— Шевелись.

Мы с трудом стянули плащ с защитника и покинули дом, а зайдя в конюшню, приказали Алексу отвезти нас в квартал «Забытых сердец». Не задавая вопросов, он подготовил карету без окон, и мы отправились в путь.

Обсуждение бала избавило нас от скуки. Выяснилось, что брат весь вечер просидел в комнате и очнулся только к вечеру. Я вскользь упомянула Рейва, короля и королеву. Он ничуть не удивился побегу Эмбер — это было в её духе.

— Тебе не кажется, что мы едем не туда? — в какой-то момент Джейсон забеспокоился. — Дорога слишком ровная.

Я пожала плечом.

— Обычная дорога.

— Нет, здесь что-то не так. Мы уже должны были пересечь мост и оказаться в бедном районе с ямами, — он постучал по крыше кареты. — Алекс, куда ты нас везёшь?

В ответ — тишина.

Брат попытался достучаться до кучера несколько раз, но тот не откликался.

— Чёрт... — выругался Джейсон, когда дверь не открылась. — Похоже, нас похитили.

— Этого ещё не хватало, — испугалась я.

Он достал из сапога кинжал, завёрнутый в тряпицу, и протянул мне.

— Держи, тебе нужнее.

— У меня есть свой, — я постучала пальцем по левому плечу.

Брат усмехнулся.

— И почему я не удивлён? Когда выйдем, держись сзади.

— Ну уж нет! — достала нож из-под рукава. — Им нужна я. Это, наверное, те враги Рейва, о которых он предупреждал. Пока они не получат от него желаемое, мне ничего не грозит. Так что лучше ты оставайся за моей спиной. Понял?

— Меня всегда восхищала твоя храбрость, но первым выйду я, — его лицо озарила печальная улыбка. — И не спорь, иначе папе расскажу.

Джейсон был замечательным братом. Мы могли часами препираться, но стоило одному из нас оказаться в беде — забывали обиды и бросались на помощь.

— Ладно.

Моё лицо выглядело спокойным, но внутри всё кричало. Я возненавижу себя, если с братом что-то случится. Мне стоило проявить твёрдость, настоять на своём, даже если пришлось бы прибегнуть к силе. Но я смалодушничала. Планировала найти ему какую-нибудь девушку в компанию и тихо улизнуть. В итоге всё обернулось катастрофой, теперь его жизни угрожает опасность.

Карета остановилась, и мы сняли плащи, чтобы удобнее было сражаться. Джейсон спрыгнул первым, я — за ним.

Яркий свет на мгновение ослепил. Когда зрение прояснилось, я замерла, крепко сжимая оружие перед собой. Два бордовых глаза, пылающие яростью, смотрели на меня в упор.

Рейв.

Если бы я не знала, кто он такой, приняла бы за бедняка. На нём простая холщовая рубаха, расстёгнутый жилет, мешковатые штаны, сандалии на босу ногу, а на голове — клетчатый берет с козырьком. Вся одежда из простой серой ткани, поношенная, без вышивки.

Его окружали мужчины в таких же одеяниях. Я узнала некоторых — они были с ним вчера.

Джейсон почтительно поклонился и поприветствовал принца. Я же стояла, не зная, как себя вести. Во мне боролись два чувства: радость, что похититель — именно он, и гнев — была готова вонзить ему нож в грудь. Эта поездка свела меня с ума от переживаний за брата. А ещё ко мне вернулись старые воспоминания, о которых я хотела навсегда забыть.

— Ты нарушила договорённость, — голос Рейва эхом прокатился по экипажному сараю.

Его черты заострились, под глазами задвигались тёмные вены.

Я опустила нож, перекинула косу за спину и с вызовом вскинула подбородок.

Гнев пересилил радость.

— Как и ты.

Русоволосый мужчина рядом с ним удивлённо присвистнул. Кажется, его звали Ролан.

— Неужели ты не дорожишь своей жизнью? — вскинул брови жених.

Я глубоко вдохнула.

— Дорожу, как и всеми жизнями здесь. Поэтому и пошла одна.

— Считаешь, что поступила благородно? — он осуждающе покачал головой, волосы колыхнулись на плечах. — Ты повела себя безрассудно.

— А ты повёл себя, как полный осёл! — выпалила я в ярости.

Я прекрасно понимала цену этих слов. Но он не отнимет мою жизнь, если хочет найти племянницу — только мне известно, как выглядит Илиан. Максимум, что он сделает, пустит в ход кулаки. А мне не страшны удары, я привыкла к ним.

Зачем я его оскорбила?

Помимо гнева, во мне горело желание заставить его показать истинное лицо и проверить, сдержит ли он обещание.

Ни один мужчина не стерпит публичного унижения, тем более властный и самолюбивый. Это был глупый, рискованный шаг, но жажда проверки пересилила страх. Мне выпал идеальный шанс вывести его на эмоции.

Зрачки Рейва расширились, поглотив тёмно-красные радужки, брови взметнулись вверх, а рот приоткрылся. Он явно не ожидал от меня подобного поведения.

— Можно было просто проследить за нами и выяснить, кто владеет даром ветра, без похищений! — закончила я, часто дыша.

Толпа весело загоготала:

— А невеста с характером!

— Рейву несладко придётся, нрав дикий!

— Если она будет постоянно злить нашего принца, я готов ей вечно служить — такое зрелище нельзя пропускать!

Лошади в стойлах заржали и застучали копытами.

— Хватит дерзить, — просипел Джейсон, дёргая меня за рукав, как ребёнок. — Извинись и поклонись.

Просить прощения? Поклониться? Гордость не позволит.

Ситуация забавляла других, но не меня. Гнев душил горло. Рейв знал о моей травме — снова оказаться в замкнутом пространстве, без понимания, куда везут, стало для меня настоящим кошмаром. Лишь присутствие брата не дало сойти с ума. Держалась только ради него.

Волна новой ярости прокатилась по телу. Мне захотелось метнуть нож в лицо принцу.

— С тобой всё в порядке? — озабоченно спросил Рейв, глядя на мои дрожащие руки.

— Я в полном порядке, ваше высочество!

Он был слишком спокоен для униженного человека. Означает ли это, что он не тронет меня? По крайней мере, при свидетелях.

На его губах появилась раздражающая улыбка, а во взгляде мелькнуло уважение.

— Твоя смелость впечатляет. Признаюсь, до последнего не верил, что ты осмелишься пойти к нему одна, да ещё при свете солнца.

— Выходит, во мне больше храбрости, чем у всех собравшихся здесь, — картинно развела руками.

Мужчины взорвались смехом, аплодисментами и свистом, будто смотрели спектакль.

Лошади встали на дыбы и заржали, взметнув облако пыли.

— Должно быть, ты имела в виду: чем в тебе, — улыбка принца стала ещё выразительнее.

— Заметь, не я первая это сказала, — я сохраняла гордую осанку, хотя внутри всё клокотало от обиды и разочарования.

Внезапно брат заломил мне руку за спину и заставил поклониться.

— Простите её, ваше высочество! Сестра иногда бывает не в себе.

Чем сильнее я пыталась высвободиться, тем крепче становилась хватка.

— Больно!

— Отпусти её, если тебе дороги руки, — в голосе принца зазвенела сталь.

Джейсон сразу разжал пальцы.

Я выпрямилась, чувствуя ноющую боль в запястье, и пронзила брата колючим взглядом.

— Эту битву ты проиграл, дружище! — похлопал Рейва по плечу незнакомец. — Расходимся, хватит уши греть!

Мужчины покидали сарай, подшучивая над Рейвом и не боясь его гнева, а он в ответ лишь улыбался. Со стороны создавалось впечатление, что отношения между ними были дружеские. Это поразило меня, учитывая слухи о его жестокости.

— С тобой хочет поговорить королева, — жених поправил берет. — Я тебя провожу, но твоему брату придётся остаться. Ролан, займи гостя.

Я сделала шаг, но Джейсон положил руку мне на плечо.

— Тея?

— Не беспокойся, всё будет хорошо, — я заставила себя улыбнуться.

Брат кивнул, и я подошла к принцу.

— Тея? — он выгнул бровь.

— Так меня зовут родные и друзья.

— А мне можно?

— Нет, — я сердито нахмурилась. — Мы даже не доверяем друг другу.

— Пусть лучше ты возненавидишь меня, чем рискнёшь жизнью, — его лицо стало жёстким. — Прости, что заставил тебя пройти через это... Знаю, тебе было страшно Мне жаль... Я не хотел.

Внутри всё замерло. Его слова, сказанные с такой горечью, пробили мою броню. Это я должна была просить прощения, а не он.

— Если решишь пронзить меня этим ножом, — он направил мою руку к своей шее, и остриё коснулось пульсирующей вены, — я не стану винить тебя.

Пальцы судорожно сжали рукоять, а в груди словно перекрыли воздух. Я не могла оторвать взгляда от его глаз, в которых отражалось ледяное спокойствие.

— Ненормальный...

Он усмехнулся.

— Ты собиралась встретиться с вампиром, обладающим сильным даром, имея при себе только маленький нож?

— Он из делоникса, — угрюмо пробормотала я, убирая оружие от его горла.

— Что ж, это меняет расстановку сил, — его насмешливый взгляд проследил за движением моей руки, убирающей нож в ножны. — Тебе идёт эта одежда. Ты прекрасна.

Я прикусила губу. Он смеётся надо мной?

Мне захотелось оглядеть себя, чтобы убедиться, видим ли мы одно и то же. Живот выпирал, на боках складки, штаны обтягивали полные ноги. Вчерашний корсет скрывал недостатки, а корсаж — нет. Но без него было бы ещё хуже.

Глава 6

Рейв провёл меня по подсобным помещениям и коридорам, и мы вышли из-под лестницы в большой вестибюль. С полукруглого потолка свисала огромная многоярусная хрустальная люстра, в которой горело множество маленьких лампочек. Жёлтые огоньки, проходя сквозь стекло, искрились всеми цветами радуги. Мраморный пол блестел, отражая все это великолепие. На стене красовался герб королевства — кракор, сжимающий в когтях меч. У дорожки стояли статуи богов.

Мы поднялись по парадной лестнице, расходившейся на втором этаже на две стороны, а потом свернули направо и оказались в широком коридоре.

— В этом крыле находятся рабочие кабинеты. Первый — военный зал, — Рейв показал на двустворчатые белые двери с золотыми изображениями крылатых кракоров. — Затем мой кабинет, далее Гвендолин, Гайлса и Эйдана.

— А в левом крыле что? — я глянула в сторону.

— Такие же кабинеты, но они пустуют, — принц замедлился. — Можешь занять один из них, когда переедешь сюда… Если захочешь.

Я ускорила шаг и обогнала его, чтобы он не видел моё смущение.

— А куда ведёт эта лестница? — указала на конец коридора.

— На третий этаж, в мои покои.

Внезапно по телу разлилось тепло, и я поражённо остановилась. Провела ладонями по щекам, пытаясь осмыслить происходящее. Этот жар возникал только в присутствии Рейва. Со мной определённо что-то не так.

Я взглянула на принца, и по венам пронеслась горячая волна.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Нет, просто задумалась.

— Так задумалась, что покраснела? — он улыбнулся, а в глазах появился игривый блеск. — О чём подумала? Неужели обо мне?

— Размечтался! — фыркнула я и направилась к открытым дверям, откуда доносились голоса.

Рейв постучал, прежде чем мы вошли.

Король расслабленно сидел в кресле за письменным столом, закинув руки за голову. На диване расположились Алан, Гвендолин и рыжеволосый мужчина с короткой стрижкой. У него были алые глаза и высокие скулы, а прямой нос покрывали редкие бледные веснушки.

В комнате царила напряжённая атмосфера, все выглядели уставшими.

Вспомнив этикет, я сделала реверанс и замерла.

— О, дорогая, не нужно кланяться! — королева подошла и взяла меня за руки. На ней была чёрная туника и штаны свободного кроя. — Мы теперь семья, и ты старше меня на пять лет. Мне неловко.

«Ей всего восемнадцать лет. Она стала королевой так рано», — пронеслось в моей голове.

— Но если не буду кланяться, могут подумать, что я вас не уважаю, — я смущённо опустила взгляд на наши руки.

Белая кожа Гвендолин резко выделялась на фоне моей кремовой.

— Хватит формальных поклонов, договорились? — улыбнулась она, а я в ответ ей кивнула.

— Добро пожаловать в семью, — поднялся рыжеволосый мужчина и отвесил уважительный поклон. — Меня зовут Гайлс. Говорят, ты устроила моему брату настоящую взбучку, — добавил он с тихим смешком.

— Не просто взбучку, а разнесла в пух и прах, — хохотнул Алан, ставя чашку дымящегося чая на низкий столик. — У Рейва не было ни единого шанса.

Все рассмеялись, и напряжение спало. Рейв выглядел счастливым — слова мужчин его нисколько не задели.

— Почему ты поехала к мужчине с даром ветра одна? — Гвендолин жестом предложила мне сесть в единственное свободное кресло. — Это же опасно!

— Я ей то же самое сказал, — проворчал принц, устраиваясь на подлокотнике рядом. — Расскажешь о нём? Кто он?

Мой план встретиться с Илианом в одиночку провалился, и я решила рассказать им всё. Дальнейшее молчание не имело смысла, так как меня в любом случае не отпустили бы к нему без сопровождения.

— Его зовут Илиан. Его дар ветра позволяет расчленять людей без особых усилий, — проронила я, содрогаясь от воспоминаний.

Рука Рейва легла мне на шею, и я вздрогнула. Его большой палец нежно погладил кожу. Дыхание перехватило, а по спине разлился ледяной озноб. Наши взгляды встретились. Гнев читался в каждом напряжённом мускуле его лица.

Его прикосновение на виду у всех застало меня врасплох. Я отчаянно боролась с мыслями о том, как это выглядит со стороны. Для них это мог быть обычный жест, но для меня — чрезмерно личный. По моим убеждениям, такие прикосновения предназначались только влюблённым парам.

Я прокашлялась и продолжила:

— Илиан помог мне. Он расправился со всеми родственниками моего покойного мужа, которые преследовали меня после побега из подвала. А потом отвёз меня домой. Путь пролегал через квартал «Забытых сердец». Он сказал, что часто бывает там. Мои слова покажутся бредом, но каждый раз в этом месте я ощущала прикосновение ветра. Это было не просто дуновение, а настоящее касание — похожее на то, как Рейв сейчас касается меня, — я осеклась, чувствуя себя неловко. — Он всегда знал, что я там.

— Это плохо, — обронил король, облокотившись о стол.

— Поэтому я не могла рисковать вашими жизнями и отправилась одна.

— И всё же, не следовало так поступать, — Гвендолин налила чай из небольшого чайника в фарфоровую чашку и пододвинула ко мне. — Ты не должна рисковать собой ради моей сестры.

— Я ей это уже говорил, — вторил принц, продолжая чертить круги на моей шее.

Я заёрзала, пытаясь сбросить его руку. Не добившись желаемого, я обернулась и подняла брови.

— Что? — на его губах заиграла насмешливая улыбка.

Из меня вырвался раздражённый вздох.

— И как мы к нему подберёмся? — задумчиво спросил Гайлс. — Он будет знать о каждом нашем шаге. Это неравная борьба.

— Я пойду первой и подготовлю почву, — предложила я.

— Исключено! — гаркнул Рейв. — Как только он поймёт, что ты нарушила обещание, он может убить тебя.

— И что ты предлагаешь? — скинула с себя его руку. — Чтобы мы все погибли? Кто тогда спасёт твою племянницу?

Его черты лица смягчились, а глаза зажглись теплом.

— Давай работать как команда. Что скажешь?

Споры не принесли бы результата, лишь отняли время.

— Я согласна.

— Что ещё можешь о нём рассказать? — спросил король. — Любая деталь важна.

Из глубин памяти вынырнули образы животных.

— Рядом с ним всегда были большие собаки. Никогда таких не встречала. Они его охраняли.

— Волки, — поправил Рейв. — Думаю, я знаю, о ком она говорит.

Гайлс выругался.

— Илиан — сокращённое имя от Киллиан? Думаешь, это он?

— Возможно, — процедил Рейв. — Только у него в том квартале есть волки. И как ты собиралась с ним встретиться?

— Квартал маленький, его несложно найти. Он всегда в одной из таверн.

— Откуда вы его знаете? — королева растерянно перевела взгляд с одного мужчины на другого.

— Квартал «Забытых сердец» принадлежит ему, — нервно похрустел пальцами Гайлс. — Никто не хочет связываться с ним из-за его клыкастых дружков.

— Почему ты ходила именно туда? — поинтересовался Рейв с ноткой озабоченности, трогая мою косу. — Есть множество других мест, гораздо безопаснее.

— Серьёзно? — Алан недоумённо сдвинул брови. — Тебя сейчас это волнует?

Меня охватил внутренний огонь, я вскочила и заходила по комнате. Просто не могла усидеть на месте, особенно когда размышляла о своей жизни.

— Ну, там… я чувствовала себя иначе, — я замолчала, подойдя к окну, задёрнутому тёмно-серыми шторами. Вся комната была выдержана в этом тоскливом цвете, лишь картины с горами, лесами и цветами вносили яркость.

— И что ты там чувствовала?

Покой…

Как бы абсурдно ни звучало, именно там я его находила. В самом опасном квартале не приходилось опасаться, что наткнусь на родню или старых знакомых. Эта часть города давала полную свободу. Можно было быть кем угодно.

Не убийцей.

Не позором семьи.

Просто незнакомкой.

И это было прекрасно — быть никем.

— И что ты там чувствовала? — повторил Рейв.

Я выглянула на улицу.

— Это неважно.

— Осторожно, — сказал он слегка дрогнувшим голосом. — Можешь обжечься.

Я резко распахнула штору. За спиной послышались испуганные вздохи.

— Будь добра, предупреждай в следующий раз, — тяжело задышал Гайлс. — Я уж решил, что мы все обратимся в пепел, кроме Эйдана. Ему солнечный свет не вредит.

Я развернулась, и мне стало стыдно. У всех были встревоженные лица, кроме Рейва.

— Прошу прощения. Солнце уже почти село, его лучи не проникают за стену.

— Что-нибудь ещё вспомнила? — обратилась ко мне королева.

— Увы, нет.

— Тогда собираемся в путь? — она встала, за ней поднялись остальные. — Действуем по плану.

— А что за план? — полюбопытствовала я.

Она улыбнулась.

— Предложим ему выгодную сделку.

Меня немного задело, что они не поделились. Мелочь, но она напомнила о моём положении, заставив почувствовать себя третьесортной. Мы ведь команда, не так ли? Или я ошиблась?

Запах металла и кожи ударил в нос, когда я вошла за остальными в оружейную на первом этаже, сбоку от парадной лестницы. Все принялись разбирать оружие. Я прошлась вдоль стен, рассматривая мечи и клинки, блестевшие в мягком свете. На полу стояли сундуки, но их никто не открывал. Оставалось лишь гадать, что в них хранится.

Мой взгляд зацепился за Рейва: на его поясе висел короткий меч. Открыв ящик комода, он достал два кинжала — крупнее того, что я носила на плече. Принц протянул один из них мне рукоятью вперёд, держа за лезвие.

— Возьми.

— Не думаю, что твой обычный кинжал лучше моего.

Он усмехнулся.

— Он из делоникса.

— О, и ты даёшь его мне? — оторопела я.

Делониксовые деревья были уничтожены по приказу Магнуса Грана, чтобы люди не могли использовать их против вампиров. Оружие из них теперь не найти, а если и удаётся — цена сопоставима со стоимостью целого замка.

— Здесь всё оружие из делоникса, — пояснил он.

Моя челюсть чуть не упала на пол.

На мгновение я отвлеклась на перепалку Алана и Эйдана: они не могли решить, кому достанется меч с чёрной рукоятью и ярко-красной гравировкой. А затем снова вернулась к разговору.

— Правда? — я выгнула бровь, взяв кинжал и удивившись его лёгкости.

— Да, — принц спрятал второе оружие в сапог. — Когда отец приказал сжечь все деревья, я тайно посадил одно за пределами Драумеля.

— А потом сжёг и превратил пепел в оружие, — договорил за него Гайлс. — К слову, того дома больше нет… Его засыпало песками…

На лице Рейва задёргались мускулы, и он бросил на брата тяжёлый взгляд.

Пока я пристёгивала ножны с кинжалом к поясу, Эйдан ловко поймал подброшенную монетку в воздухе и шлёпнул о тыльную сторону ладони.

Алан напряжённо уставился на его руки.

— Ну что там? Лимб?

— Кракор, — губы короля расплылись в победной улыбке.

— Дерьмо.

Во мне зародился интерес.

— В чём особенность этого меча?

— Он принадлежал моему покойному деду Магнусу, — объяснила королева, заплетая косу. — Отец так и не смог избавиться от него. Он считал, что каждое оружие из пепла делоникса бесценно.

Вооружившись до зубов, мы вышли и направились к главному входу, где нас уже ждали Ролан и мой брат. Над массивными двойными дверями висели красные флаги с гербом.

— Ты едешь домой, — объявила я брату с ходу, — а я поеду с ними.

— Куда? — взгляд Джейсона скользнул к кинжалу на моём поясе.

— Не твоё дело. Езжай домой.

— Может, поедешь с ним? — вмешался Рейв. — Не хочу подвергать тебя опасности.

Я покачала головой.

— Я еду с вами. Точка.

— Ты должна меня слушаться! — повысил голос Джейсон. — Я твой старший брат.

— Ты не можешь решать за меня.

— Довольно! — воскликнула Гвендолин. — У нас нет времени. Вы едете домой, юноша — это приказ королевы. Доротея сама в состоянии принимать решения.