Эхо Велеса. «Арка первая — ВОР ЭХА»

— Надо уходить. Орден придёт на рассвете.

— Куда?

— К стае. Они в пещере за перевалом. А потом — на юг. В эфирные бури.

— Ты уверен, что они нас примут?

— Они наши. Мы их семья.

Заряна кивнула.

Я встал, помог подняться ей. Она пошатнулась, ноги подкосились — я поддержал её за талию, прижал к себе. Она была лёгкой, как перо.

— Держись за меня.

— Всегда.

Эри побежал вперёд. Мы двинулись в темноту — медленно, хромая, опираясь друг на друга.

Вскоре показалась знакомая расселина. Внутри пахло дымом — костёр. Значит, стая ещё здесь.

— Мы пришли, — сказал я.

Из глубины пещеры вышел Еремей с арбалетом на изготовку. Увидел нас, опустил оружие, покачал головой.

— Живы? — спросил хрипло.

— Живы, — ответил я. — Готовьтесь. На рассвете уходим на юг. В эфирные бури.

— А орден?

— Не сунется.

Еремей посмотрел на Заряну, на её белые волосы. Не спросил. Только кивнул.

Я завёл Заряну в пещеру, усадил у костра на расстеленный плащ. Эри сразу забрался к ней на колени.

— Отдыхай, — сказал я. — До рассвета ещё несколько часов.

— А ты?

— Я посижу у входа. Посторожу.

Она кивнула, закрыла глаза. Дыхание стало ровным, глубоким. Белые волосы отражали свет углей, казались серебряными.

Я вышел из пещеры, сел на камень у входа, сжимая кинжал. Смотрел на звёзды, слушал, как за скалами воют твари.

«Ты думаешь о том, что будет завтра?» — спросила Морана.

— Всегда.

«Орден не отступится. Твои вены светятся даже сквозь оберег».

— Знаю. Поэтому мы уходим в бури.

«А если не пройдёте?»

— Пройдём.

Я посмотрел на пещеру. Заряна спала. Белые волосы разметались по плащу, лицо бледное, но спокойное.

«Ты готов пожертвовать собой ради неё?»

— Я уже пожертвовал. Не собой — своей памятью. Она — своей силой. Мы квиты.

«Неплохо, циркач, — прошептала Морана. — Ты выжил. Но я никуда не ушла. Я буду с тобой, пока ты помнишь моё имя».

— Знаю. И, может, это не так плохо.

«Ты меняешься».

— Все мы меняемся. Память уходит, остаётся только выбор. Я выбрал её.

Морана замолчала.

Я достал из кармана ржавую гайку — ту самую, что принёс Эри. Сжал в кулаке. Тепло разлилось по груди — будто отец рядом.

— Я не подведу, — прошептал я.

Рассвет окрасил небо в багровый и золотой. Я разбудил стаю.

— Идём. На юг. В эфирные бури.

Люди зашевелились, собирали узлы, помогали раненым. Женщина с ребёнком шла впереди, прижимая малыша к груди. Эри бежал рядом.

Заряна взяла меня за руку. Пальцы холодные, тонкие, но цепкие.

— Мы справимся.

— Справимся.

Я обернулся. За скалами всё ещё поднимался дым — лагерь ордена. Заряна была здесь, рядом. Живая. Беловолосая, бледная, но живая.

Мы шагнули на юг, туда, где небо сливалось с землёй в эфирном мареве.

*ЗДОРОВЬЕ: 28/400*

Глава 14. Пепел и рассвет

После того как мы покинули пещеру, прошло три дня. Заряна держалась за мою руку, иногда останавливалась перевести дыхание. Белые волосы разметались по плечам, лицо осунулось, под глазами залегли тени — синие, глубокие, как ночное небо. Она не жаловалась. Даже когда ноги подкашивались, даже когда приходилось опираться на меня почти всем весом, она не произносила ни слова. Только сжимала мою ладонь сильнее, будто боялась, что я исчезну.

Эри бежал впереди. Котёнок устал, лапы стёрлись о камни, подушечки потрескались, но он не отставал. Его огненные глаза в сером свете казались двумя угольками, тлеющими в пепле.

Ущелье расширилось, скалы расступились. Ветер нёс запах эфира — сладковатый, тошнотворный, но уже знакомый до боли. Пахло озоном и горелой землёй, ещё чем-то неуловимым — древним, забытым, от чего волоски на затылке вставали дыбом. Впереди, на горизонте, клубилось серое марево. Эфирные бури. Они переливались красными и зелёными сполохами, тянулись вверх, как щупальца, исчезали в облаках.

— Скоро придём, — сказал я.

Заряна кивнула. Её губы потрескались, в уголках запеклась кровь. Она смотрела на марево без страха — с усталым спокойствием человека, который уже видел столько смертей, что бояться просто не осталось сил.

Позади остались горы, ущелья, пещеры. Позади остался лагерь ордена, где мы потеряли Костя, Лику, Хмыря, девчонку-жонглёра. Позади остались могилы, которые я вырыл когтями в мёрзлой земле. Я не помнил их имён — только лица. Расплывающиеся, как акварель на мокрой бумаге. Скоро я забуду и их.

Впереди ждало неизвестное.

«Ты боишься?» — спросила Морана.

— Нет. Устал.

«Это одно и то же».

— Может быть.

*ЗДОРОВЬЕ: 28/400*

К полудню мы добрались до края эфирного марева. Воздух дрожал, искрил, переливался. Камни под ногами были покрыты странным налётом — белым, пушистым, как плесень. Я коснулся его когтем — налёт зашипел, испарился, оставив на хитине чёрное пятно.

Серый туман клубился, переливался красными и зелёными сполохами. Внутри него ничего не было видно — только бесконечная, живая мгла. Она дышала. Пульсировала. Я чувствовал, как эхо кинжала внутри меня отзывается, как вены на предплечьях начинают светиться ярче.

Люди остановились. Кто-то крестился, кто-то шептал молитвы. Женщина с ребёнком прижала малыша к груди, зашептала колыбельную.

— Туда? — спросил Еремей, глядя на марево. Голос дрожал.

— Туда, — ответил я. — Орден не сунется. Бури убьют их раньше, чем они нас найдут.

— А нас не убьют?

— Не знаю. Но другого выхода нет.

Заряна шагнула вперёд, протянула руку к мареву. Пальцы вошли в туман, и он зашевелился, будто живой — обвил её запястье, лизнул, отпрянул. Она не отдёрнула руку.

— Я чувствую, — сказала она. — Здесь много воспоминаний. Чужих, древних. Они не опасны, если не сопротивляться. Не пытаться их украсть.

— А если кто-то попытается? — спросил я.

— Тогда марево съест его память. Останется только тело. Пустое.

Она сделала первый шаг. Эри прыгнул следом, не раздумывая. Котёнок не боялся — он тоже был частью эфира. Его шерсть засветилась изнутри, глаза вспыхнули ярче, и он исчез в тумане, только огненные точки остались — два маяка в серой мгле.

Я обернулся к стае.

— Держитесь за руки. Не отпускайте друг друга. Если кто-то потеряется — кричите.

Люди зашептались, заспорили, но Еремей поднял руку.

— Хватит. Парень нас вытащил. Идём.

Он взял за руку женщину с ребёнком, она — старика с перевязанной ногой, тот — молодого парня с арбалетом. Цепочка выстроилась.

Я взял Заряну за руку. Её пальцы были холодными, тонкими, но цепкими.

— Идём.

Мы шагнули в марево.

Мир изменился мгновенно. Краски смешались, предметы потеряли чёткость, распались на цветные пятна. Вокруг клубился серый туман, пахнущий озоном и грозой. Я слышал обрывки чужих мыслей — тысячи голосов одновременно, сливающихся в низкий протяжный гул.

Заряна сжала мою руку.

— Не отпускай.

— Не отпущу.

Эри бежал впереди, освещая путь. Котёнок шёл уверенно, иногда оглядывался, проверял, следом ли мы.

Мы шли сквозь марево. Я не знал, сколько прошло времени — час, два, день. Туман сгущался, редел, снова сгущался. Иногда перед глазами всплывали видения — чужие воспоминания, вплавленные в эфир.

Я видел города, которых больше нет. Высокие башни из белого камня, улицы, вымощенные брусчаткой, фонтаны, бьющие в небо. Люди в ярких одеждах смеялись, торговали, влюблялись. А потом — Разрыв. Небо раскалывалось фиолетовыми молниями, земля уходила из-под ног, люди падали, исчезали. Город рассыпался в пыль за несколько секунд.

Я видел битвы, которые никто не помнил. Тысячи воинов в ржавых доспехах сходились на поле, усеянном костями. Мечи сверкали, кровь лилась рекой, знамёна падали в грязь. А потом — тишина.

Я видел лица. Много лиц. Старые, молодые, красивые, уродливые — все они смотрели на меня, открывали рты, будто хотели что-то сказать. Но звука не было.

Одно видение остановило меня.

Я увидел отца. Он сидел в старом шатре, на ящике из-под снарядов. Масляная лампа качалась, тени плясали на стенах. В руках отца — гайка. Он перекатывал её с ладони на ладонь.

«Сын, механика — это честный труд. Не то что воровство эха. Мы чиним, а не крадём. Запомни».

Я хотел ответить, но видение растаяло. Гайка упала на землю, звякнула о камень. Я протянул руку — пальцы прошли сквозь.

— Артём? — голос Заряны вернул меня. — Ты где?

— Здесь. Всё в порядке. Не смотри на видения. Смотри только на свет.

Я перевёл взгляд на огненные точки Эри. Они мигали, пульсировали, но не гасли. Я шёл за ними.

Вдруг туман рассеялся.

Это произошло неожиданно — как будто кто-то отдёрнул тяжёлую штору. Серое марево исчезло. Небо было голубым, без единой тучи. Солнце грело лицо — тепло, по-настоящему.

Внизу простиралась долина. Зелёная, живая, с рекой, с лесом, с полями. Вдали виднелись крыши домов — не руины, настоящие дома, с дымком из труб.

— Мы прошли, — прошептала Заряна.

— Прошли.

Я посмотрел назад. Эфирное марево клубилось за спиной, закрывая проход. Орден не пройдёт. Не сейчас.

Люди выходили из тумана. Кто-то упал на колени, целовал землю. Женщина с ребёнком плакала от счастья. Еремей стоял, опираясь на клюку, и молча смотрел на долину.

— Где мы? — спросил он.

— Не знаю, — ответил я. — Но здесь нет ордена.

— Этого достаточно.

*ЗДОРОВЬЕ: 28/400*

Заряна прижалась ко мне, положила голову на плечо.

— Что дальше? — спросила она.

— Отдыхать. Лечить раны. Жить.

— А потом?

— Потом — искать Корону Велеса. Становиться сильнее.

Она кивнула.

Мы двинулись вниз, к реке. Эри бежал впереди, ловил бабочек. Впервые за долгое время он выглядел счастливым.

Я смотрел на Заряну. Белые пряди трепал ветер. Она улыбнулась — устало, но тепло.

— Ты справился, — сказала она.

— Мы справились.

Вдали показался город. Маленький, деревянный, с дымком из труб. Люди смотрели на нас с опаской, но не прогоняли.

Нас встретил староста — седой старик с клюкой.

— Откуда вы?

— С севера. От ордена.

— Вы прошли через эфирные бури?

— Прошли.

— Тогда вы чудом живы. Идёмте, я дам вам еду и кров. А вы, — он посмотрел на меня, — кто будете?

— Артём. Механик.

— А она?

— Заряна. Ведьма.

Староста помолчал, потом кивнул.

— Ведьма так ведьма. Лишь бы помогала.

— Поможет.

Стая расселилась по домам. Женщина с ребёнком ушла с доброй старухой. Еремей остался со мной.

— А ты? — спросил он. — Куда теперь?

— Отдохну. А потом — дальше.

— Один?

— С Заряной. С Эри.

— А мы?

— Вы останетесь здесь. Это безопасное место.

— А если орден придёт?

— Не придёт. Бури не пропустят.

Старик покачал головой, но спорить не стал.

Мы сидели на крыльце дома старосты. Солнце садилось, окрашивая небо в багровый и золотой. Заряна спала на лавке, укрытая плащом. Эри свернулся у неё на коленях.

Я смотрел на запад, туда, где, по слухам, лежала Корона Велеса.

«Ты готов?» — спросила Морана.

— Да.

«Ты знаешь, что будет дальше? Тебе придётся снова красть. Снова терять. Пока не останется ничего».

— Я знаю. Но если я не стану сильнее, орден вернётся. Убьёт всех. Заряну. Эри. Я не допущу этого.

«Тогда иди. Я покажу путь».

Я встал, подошёл к Заряне, поправил плащ. Эри открыл один глаз, посмотрел на меня.

— Скоро вернусь, — сказал я коту.

Он мяукнул, закрыл глаз.

Я должен идти один. Они не поймут. Им не нужно знать, во что я превращаюсь.

Артём шагнул в пепел. За спиной остался дым лагеря ордена. Впереди ждали эфирные бури — и, может быть, покой.

*ЗДОРОВЬЕ: 28/400*

КНИГА 2 - Перчатки памяти предков.

Глава 1. Пепел и следы

Пустошь встречала запахом гари и прелой листвы. Три дня минуло с тех пор, как мы вышли из эфирного марева. Три дня, как за спиной остался лагерь ордена, три дня, как Заряна проснулась белой как мел и не проронила ни слова о том, что отдала. Её волосы, ещё недавно тёмные с редкой сединой, теперь свисали спутанными прядями — безжизненные, посечённые на концах. Она не смотрелась в осколки зеркала, которые иногда попадались на дороге. Я тоже не предлагал.

Я шёл первым, вжимая когти в рыхлую землю. Хитин на пальцах скреб по камням, оставляя тонкие белые царапины. Слева, опираясь на кривую палку, брела Заряна. Её пальцы сжимали дерево так сильно, что костяшки побелели. Каждые сто шагов она останавливалась, переводила дыхание, потом снова двигалась. Ни разу не пожаловалась. Только сжимала мою руку сильнее, когда ноги начинали подкашиваться.

Эри бежал впереди, высунув розовый язык. Маленькие лапы утопали в пыли. Его огненные глаза в сером утреннем свете казались двумя угольками. Иногда он оглядывался — проверял, не отстали ли мы. Потом снова нырял вперёд, обнюхивал камни, чихал от пыли.

За нами тянулись остатки стаи. Еремей — хромой старик с арбалетом за спиной — замыкал колонну. Его левая нога волочилась, но он не жаловался. Только матерился тихо, когда камень попадал под стопу. Женщина с ребёнком тащила узел с тряпками. Мальчик лет трёх спал у неё на руках, прижавшись щекой к впалой груди. Она то и дело поправляла тряпицу, укрывавшую его голову от ветра. Молодой парень — Лёха, бывший жонглёр — волочил перевязанную руку. Его пальцы скрючились, и он смотрел только под ноги. Всего нас осталось одиннадцать. Цирк «Скиф» сгорел. Кость, Лика, Хмырь остались в ущелье. Я вырыл им могилы когтями, потому что лопаты не было. Земля была мёрзлой, хитин на пальцах треснул, кровь смешалась с глиной. Не помню, что говорил. Наверное, ничего. Заряна шептала над каждым телом — коротко, по-своему, по-ведьмовски. После этого она побледнела ещё сильнее.

К полудню небо затянули тучи. Серые, низкие, тяжёлые. Влажность оседала на хитине предплечий, смешивалась с засохшей кровью, скатывалась мелкими каплями. Воздух пах озоном — далёкая эфирная буря бродила где-то на юге. Иногда ветер доносил сладковатую вонь горелой земли.

«Смотри на следы», — шепнула Морана.

Я остановился, прикрыл глаза. Вены на руках запульсировали — голубые нити под хитином засветились ярче. Я сосредоточился, как учила Морана: отключить зрение, переключиться на эхо-потоки. Сначала темнота. Потом мир перед внутренним взором сменил окраску. Земля стала фиолетовой, плотной. Камни — синими, с прожилками. Растения — тускло-зелёными, почти чёрными. А впереди, в ста шагах, горело оранжевое пятно. Яркое, пульсирующее.

*МУТАЦИЯ: эхо-зрение (ранг 3)*

Два дня назад Морана научила меня этому. Мы наткнулись на старого бродягу, умершего у дороги. Он лежал лицом в песок, вокруг него воздух дрожал — эхо ещё не рассеялось. Я не крал его память. Только посмотрел. И увидел, как он шёл, где падал, где пил в последний раз. Потом видение погасло, оставив боль в висках.

«Тот след свежий, — Морана указала на оранжевое. — Животное. Крупное. Не приближайся».

— Эри, ко мне. Кот подбежал, встал у ноги, прижал уши. Шерсть на загривке встала дыбом. Ноздри раздувались — он тоже чуял.

Мы обошли опасное место по дуге, через рощу кривых берёз. Кора на стволах была содрана — кто-то точил когти. Глубокие борозды уходили вверх, выше моего роста. Тварь была крупной — метра два в холке. Не медведь: медведи в пустошах не водятся. Эфирная тварь.

Заряна шла молча, только иногда поглядывала на царапины. Её лицо оставалось спокойным, но я видел, как она прижимает к себе узелок с травами — единственное, что осталось от наставницы.

К вечеру Заряна села на камень и не встала. Я подал знак Еремею: привал. Люди попадали на землю, кто-то достал флягу, кто-то просто лёг, закрыв глаза. Женщина с ребёнком опустилась на корточки, прижала малыша к груди, зашептала что-то ласковое.

Я опустился рядом с Заряной, взял её руки в свои. Пальцы холодные, тонкие, с обломанными ногтями.

— Я могу идти, — сказала она тихо. — Не останавливайся из-за меня.

— Мы идём вместе.

— Ты потеряешь время.

— Орден не пройдёт через бури. Мы прошли. Они — нет.

Заряна покачала головой. Белые волосы зашевелились, посыпалась мелкая пыль. Где-то в прядях запуталась сухая травинка.

— Я чувствую себя пустой, — её голос дрогнул впервые за три дня. — Раньше я слышала память тела. Каждый шрам рассказывал историю. Каждая мозоль — о работе. А теперь тишина. Иногда мне кажется, что я стала стеклянной. Меня видно, но внутри ничего нет. Ни шороха, ни тепла, ни боли. Пустота.

Она говорила ровно, без слёз, без надрыва. Как человек, который уже переплакал всё, что можно. Это было страшнее крика.

Я полез в карман. Пальцы нащупали холодный металл. Гайка. Ржавая, прогоревшая, с резьбой, стёртой до гладкости. Эри принёс её из груды обломков. Кот положил гайку к моим ногам и смотрел выжидающе.

Я сжал её в кулаке. Металл холодил ладонь, но внутри разливалось тепло — воспоминание о том, что когда-то у моего отца была такая же. Он держал её в пальцах, когда учил меня закручивать гайки. Я не помнил его лица, не помнил голоса. Но помнил это — тепло, которое не имело отношения к температуре металла.

— У меня тоже ничего нет, — сказал я. — Лица матери. Запаха её блинов. Первого шага по канату. Всё это ушло. Но я помню, что это было. Не как — помню, что было. И ты помнишь.

Заряна посмотрела мне в глаза. В глубине мелькнули золотые искры — последнее, что осталось от её силы. Маленькие, тусклые.

— А если я забуду тебя?

— Я буду напоминать.

Она не ответила. Только придвинулась ближе, положила голову мне на плечо. Волосы пахли полынью и дымом — этот запах въелся намертво, его не могли выветрить ни ветер, ни пыль. Я обнял её, стараясь не задеть крыльями. Левое крыло ещё болело там, где жало скорпиона пропороло перепонку. Остался грубый багровый шрам. Правое срослось криво после топора Главы — кость торчала под неестественным углом, и я не мог сложить его до конца. Оно всегда чуть заметно топорщилось под курткой.

Эри подошёл, лёг у ног, зажмурился.

Ночь опустилась синей, прозрачной. Звёзды пробивались сквозь прорехи в тучах — редкие, бледные. Луна скрылась за гребнем скалы, и в её свете камни казались остывшими углями.

Я разжёг костёр пирокинезом. Пальцы нагрелись, из кончиков вырвались мелкие искры — голубоватые, шипящие. Жар пошёл от руки, сухая трава вспыхнула мгновенно, обдала лицо запахом гари и тепла. Пламя поднялось выше колена, осветило усталые лица.

Женщина с ребёнком запела колыбельную — тихо, надорванно, сбиваясь на полуслове. Лёха дремал, прислонившись к камню, его голова то и дело падала на грудь. Еремей сидел чуть поодаль, чистил арбалет. Старые пальцы двигались медленно, привычно.

Я сел на край света, положив руку на кинжал. Клинок пульсировал серебристым светом — слабо, едва заметно, но я чувствовал его биение, как второе сердце.

Морана заговорила, когда все утихли. Её голос звучал в затылке — тихо, вкрадчиво.

«Ты слышишь их?»

Я прислушался. Дыхание. Храп. Всхлипы ребёнка во сне. Шелест травы. Треск углей.

«Они слабы. Трое не дойдут до рассвета, если не дать им сил. Лёха начинает лихорадить. Женщина почти не спала три дня. Еремей хромает так, что к утру нога распухнет. Ты можешь украсть эхо у любого из них. Крупицу. Они не заметят — проснутся просто чуть более пустыми. А ты станешь сильнее. Сможешь нести Заряну, если упадёт».

Я сжал кулак. Когти впились в ладонь — четыре острых конца проткнули хитин, выступила кровь. Тёплая, липкая, потекла между пальцев. Боль отрезвила.

— Нет.

«Почему? Они чужие. Ты их не знаешь. Ты даже имён их не помнишь. Лёха — он жонглировал пятью шарами. А теперь его пальцы скрючились, и он никогда больше не подбросит даже один. Ты можешь взять его боль».

— Потому что если я начну красть у своих, то перестану быть собой. Я ворую у мёртвых, у врагов, у тех, кто уже не чувствует. Но не у живых, которые смотрят на меня и верят.

«Ты уже не тот, кем был. Твоя память о матери стёрта. Запах блинов исчез. Первый шаг по канату — ты не помнишь, как отец держал тебя за пояс. Ты становишься пустым. Но пустота — это ёмкость. Наполни её чужим эхом».

— Я не заплачу за силу теми, кто идёт рядом. Это не сделка. Это предательство.

Морана замолчала. Холодок в затылке остался, но она не спорила. Впервые за три дня.

Заряна спала, прижавшись к моему плечу. Её дыхание было ровным, но иногда прерывалось — она вздрагивала, сжимала пальцы на моём рукаве, что-то шептала. Я не разбирал слов. Может быть, молитвы. Может быть, имена тех, кого уже нет.

Эри подошёл, лёг у ног, замурлыкал. Глубоко, громко, настойчиво. Вибрация разливалась по земле, поднималась по костям, успокаивала боль в крыльях.

Я смотрел на звёзды. Мы шли на юг, туда, где, по слухам, укрывались ведьмовские круги. Еремей рассказывал, что в Уральских руинах, среди обломков старых городов, ведьмы спрятали свои тайники. Там Заряна могла восстановить силы. Там можно было найти убежище для стаи. Но путь был долгим. Неделя, если повезёт. Две, если нет.

Утром я проснулся от запаха озона. Резкого, электрического, будто кто-то разорвал ткань мира. Эри стоял на камне, шерсть дыбом, глаза горят красным. Он смотрел на восток, уши прижаты, хвост трубой. Из горла вырывалось низкое, глухое рычание.

Я вскочил. Кинжал сам прыгнул в руку. Вены на предплечьях вспыхнули голубым — эхо-зрение включилось без команды. Мир перевернулся: фиолетовая земля, синие камни, чёрные растения.

На горизонте, в километре от нас, двигались три фигуры. Они не шли — скользили, низко пригибаясь к земле. Их тела переливались зелёным — гнилостным, больным светом.

Эхо-псы. Твари, которые питаются страхом. Они чуют воров эха за версту — мои светящиеся вены как маяк в ночи. Их не убить обычным оружием — сталь скользит по шкуре. Только эфир. Только чистая память, превращённая в огонь.

— Тревога! — крикнул я. — Вставайте! Псы!

Люди зашевелились. Кто-то застонал, не понимая спросонья. Кто-то схватил арбалет, но руки дрожали. Женщина с ребёнком прижала малыша к груди, замерла с открытым ртом. Еремей уже был на ногах.