Свет и смола

Он выглянул из-за валуна. Увидел, как господин Караэль — Высший, который может разорвать целый легион голыми руками, — осторожно, кончиком когтя поправляет землю вокруг крошечного ростка, чтобы тому было удобнее расти.

Мизрак снова сел за валун и тихо, истерично захихикал.

— Меня уволят, — прошептал он. — Нет! Меня сначала четвертуют, потом уволят, потом сварят в котле, а потом... О, Тьма! Они поливать его собрались! По графику! Как смертные — свои клумбы!

Он представил, что будет, если в Преисподней узнают об этом. Сам Князь Тьмы, один из сильнейших, выращивает цветочек на пару с ангелом. Это не просто скандал. Это конец всему. Переворот! Война!

— Надо что-то делать, — решил бес, поднимаясь на дрожащих ногах. — Надо... предупредить этого ангела, Самуила. Мы должны скооперироваться. Иначе нас всех...

Он не договорил. Вдалеке, со стороны Преисподней, послышался глухой раскат — будто далёкий гром. Бесу был знаком этот звук — так открывались большие порталы. Портал такого размера означал одно: кто-то из Высших направлялся сюда.

— О не-е-ет! — простонал Мизрак. — Только не сейча-а-ас.

Он снова выглянул из-за камня. Его Господин и ангел всё ещё сидели у ростка, не замечая ничего вокруг. Они были полностью поглощены друг другом и своим крошечным недавно созданным чудом.

Мизрак почти было заметался. Бежать к господину, значит выдать себя, выдать, что следил за ними. Не бежать, значит, господина застанут врасплох с ангелом. И тогда — неизбежная катастрофа!

Он выбрал третье. Вскочил и со всех ног побежал к границе Небес, туда, где, как он надеялся, мог быть его друг по несчастью, ангел Самуил.

_____๑๑๑_____

Ангел действительно стоял там, на Границе, вцепившись в свою лютню. Он видел всё: и прикосновение, и светлые прожилки, и росток мезжду ними. Его ангельское сердце колотилось где-то в горле.

— Они... они... — он не мог подобрать слов. В его картине мира демоны всегда были врагами. А враги не держат ангелов за руки. Враги не выращивают с ангелами растения. Враги не смотрят на ангелов так, как Караэль смотрел на Ариэль — с голодом, да, но не хищным. С голодом изголодавшегося по свету существа.

К нему, запыхавшись, подбежал Мизрак. Бес был бледен, насколько это возможно для существа с серым отливом кожи.

— Беда-а-а! — выпалил он, хватая Самуила за край одежды. — Большая беда! Я слышал портал! Кто-то идёт с нашей стороны! Кто-то большой! — ангел побледнел.

— Совет Преисподней? — спросил он с надеждой.

— Может, и того хуже! — Мизрак затряс головой. — Если с нашей стороны портал такого размера, это либо Высший, либо... либо сам... — он осёкся, не в силах произнести имя Повелителя.

Самуил понял без слов. Если на Нейтральную полосу явится кто-то из высших демонов и застанет Караэля с ангелом... Разразится такое, что даже Вечность содрогнётся.

— Надо их предупредить, — сказал Самуил, делая шаг вперёд.

— Стой! — Мизрак вцепился в него. — Если мы выйдем сейчас, нас увидят. И нас, и их. Может, он не сюда? Может, просто мимо?

Они замерли, прислушиваясь. Гул портала нарастал. И судя по тому, как дрожала серая трава под их ногами, открывался он совсем близко.

_____๑๑๑_____

Караэль тоже услышал этот шум. Его шипы на спине встали дыбом, издав угрожающий скрежет. Он резко поднялся, заслоняя собой и Ариэль, и росток.

— Уходи, — сказал он ей тихо, но властно. — Сейчас же уходи. Я разберусь.

— Но...

— Ариэль! — в его голосе прозвенел металл. — Если тебя увидят со мной, твои Небеса тебе не помогут. Они отрекутся от тебя быстрее, чем ты долетишь до Третьей сферы. Уходи!

Ангел колебалась лишь мгновение. Потом кивнула, в последний раз взглянула на росток, на Караэля, и её белоснежные крылья раскрылись. Она взмыла вверх, в бесцветное небо, растворяясь в серой дымке Нейтральной полосы.

Караэль остался один. Он стоял, широко расставив ноги, над зелёным кругом травы и крошечным ростком. Его глаза смотрели в ту сторону, откуда нарастал гул.

Из разрыва портала, полыхающего багровым и чёрным, вышел...

_____๑๑๑_____

Мизрак тихо застонал и сполз на землю, всё ещё держась за Самуила.

— Вельзевул, — прошептал он одними губами. — Сам Вельзевул пришёл. Мы покойники!

_____๑๑๑_____

Высокий, грузный демон с лицом, изъеденным оспинами древних проклятий, и глазами цвета гниющей плоти, шагнул на серую траву. За ним из портала вышли двое адъютантов — помельче, но тоже внушительные. Вельзевул огляделся, и его взгляд упёрся в Караэля.

— Караэль, — произнёс он скрипучим, полным фальшивого добродушия голосом, — вот ты где. А я уж думал, слухи врут. Говорят, ты зачастил на Поверхность. Решил проверить лично.

Караэль не шелохнулся.

— Тебе какое дело до того, где я бываю, Вельзевул? — спросил он ровно. Вельзевул улыбнулся, обнажив ряды мелких, но острых зубов.

— Мне — никакого. Но Совету... — он сделал паузу, смакуя момент, — Совету интересно, почему один из Князей Тьмы пренебрегает обязанностями и торчит здесь, на пустоши. И знаешь, что самое забавное? — он медленно перевёл взгляд вниз, на зелёную траву под ним и росток. — Тут растёт жизнь. А жизнь, как мы все знаем, не может расти там, где побывал демон. Если только... — он поднял глаза на Караэля. В его взгляде загорелся хищный интерес, — если только демон был здесь не один.

Караэль молчал. Его когти медленно выдвинулись, царапнув землю.

— С кем ты здесь встречаешься, Караэль? — спросил Вельзевул. Его голос стал тихим и вкрадчивым. — С кем ты растишь траву?

Повисла такая тишина, что было слышно, как росток под ногами Караэля чуть качнулся от ветра.

— Это моё дело, — ответил он. Его голос был спокоен, но в нём звенела угроза, от которой адъютанты Вельзевула попятились обратно к порталу. А сам Вельзевул смотрел на Караэля и улыбался всё шире.

— Ошибаешься, брат, — сказал он ласково, — теперь это дело всего Совета. И я непременно доложу им об этом.

Он развернулся и, не прощаясь, шагнул обратно в портал. Адъютанты поспешили за ним. Разрыв схлопнулся с глухим ударом, оставив после себя запах серы и гниющей плоти.

Караэль остался стоять на том же месте. Он смотрел на то место, где только что был Вельзевул, и в его глазах медленно разгорался огонь, который без сомнений предвещал битву.

Потом он опустил взгляд на росток. Тот всё ещё был цел — зелёный и живой.

— Я никому не дам тебя тронуть, — прошептал демон. — Никому.

Он развернулся и тяжёлым шагом направился обратно, в сторону Преисподней. Ему нужно было подготовиться, потому что Вельзевул не просто так приходил лично. Он что-то чуял. И теперь у Караэля было выбор: либо отступиться от Ариэль и этого ростка, либо готовиться к войне.

И, кажется, он его уже сделал...

_