Когда шепчут ведьмы

- Сучьи отродья, думаете, вам удастся сбежать от нас? - прошипела она.

- Хороша, да? — Томас, не отрываясь, смотрел на бывшую красавицу.

- И как хорошо прячутся. Если бы не ситуация на дороге, я бы и не разглядел.

- Ты что, сразу увидел, когда мы сидели? — меня передёрнуло от мысли о близости с её сестрой. — Я же это целовал! - у меня подкатил ком к горлу.

- Ну так, промелькнули догадки. Сначала решил, что ошибся, очень уж ловкие.

- Мог бы предупредить, - меня стало немного мутить от вида её сморщенного лица. — А вторая не сбежит?

- Никуда она не денется. Они настоящие близняшки, так что путы и ту держат.

- Я ведь думал, что мне она приснилась, - Томас посмотрел на меня.

- А что же ты молчал? Тебе, судя по всему, повезло, когда я путы наложил, её сестра ослабла.

Непроизвольно засунув руку под халат, я снова погладил живот.

- Решил не упускать возможность? - с ухмылкой спросил Томас и заржал.

- Да пошёл ты, - мне было не до шуток.

- Пошли лучше посмотрим на твою красавицу.

В углу моей спальни, забившись в угол, сидела обнажённая Маргарита и вся тряслась, то ли от холода, то ли от страха.

- Жалко, конечно, такую красоту портить, - Томас открыл небольшую шкатулку, достал золотистую пудру и ловким движением швырнул щепотку.

На наших глазах молодое тело начало меняться, кожа обвисла, как и грудь, пальцы превратились в узловатые отростки, блестящие, прямые, черные волосы стали жидкими и седыми.

- Чтоб вы сдохли, - проскрипела старуха.

- Сдохнем, обязательно сдохнем, но не сегодня, - сказал мой напарник, покрутив у себя на пальце кольцо. — Встань и иди за мной, - приказным тоном скомандовал он. — Да, прикройся вначале.

Две наши красавицы были заперты в спальне Томаса, и мы вернулись в мой номер.

- Фактически, мы ничего не узнали, кроме того, что мы геронтофилы, - усмехнулся я. — Надо пойти зубы почистить, - добавил в конце.

- На, прополощи, - он усмехнулся и плеснул мне в стакан виски. — Ну что мы имеем по итогу, - он стал серьёзным. — В городе происходят частые самоубийства, практически все в одном районе. Как мы удостоверились, ведьмы тут действительно есть, и это не просто наговор. Есть странная гостья в чёрном и этот в плаще.

- Да, не густо, - я понюхал содержимое бокала.

- Предлагаю с утра двинуть по местным заведениям. Поболтаем с барменами, может быть, узнаем побольше. Эти две пусть пока подождут, может разговорчивее станут. Так я спать. Ты не против, если я тут расположусь? - он кивнул в сторону небольшого дивана.

- Да, можешь на постель лечь. Я, видимо, сегодня не усну уже.

- Нет уж, ваше гнёздышко я тревожить не буду, - он усмехнулся и, подсунув маленькую подушку под голову, отвернулся к спинке.

Глава 4

Мы спустились по лестнице в холл отеля. На ресепшене стояла неприятная с виду женщина, тоскливо смотрящая в одну точку.

- Уважаемая, - обратился я. — Не подскажете, как у вас в городе с питейными заведениями? — и слащаво улыбнулся.

- Смотря что вы хотите, - без особого интереса начала она. — Просто выпить или ещё поесть?

- А мы можем сначала выпить, а потом поесть, - Томас подмигнул ей.

- Не рано ли вы начинаете? - осуждающе проворчала она.

- Позвольте, мы на отдыхе, имеем право, - возмутился он и обиженно отвернулся к входной двери.

- Лева будет пивной бар, выпивки много, еды не очень. Справа есть ресторан, дальше тоже бар. Плохое место, одни пьянчуги собираются.

- Спасибо преогромное, - я шуточно поклонился.

Когда мы уже выходили, она крикнула нам вслед:

- Вы не видели случайно моих сменщиц? Должны были подменить меня с утра. Я вас вчера с ними видела, - в голосе звучали подозрительные нотки.

- Мы вчера с ними попрощались, после ужина, - не оборачиваясь, бросил напарник и шагнул за дверь.

Выйдя из отеля, мы остановились на узком тротуаре и стали оглядываться по сторонам.

- Ну что, как поступим?

Томас почесал затылок и провел рукой по лицу: - Ну давай так, ты иди в пивной, а я в тот, что за рестораном. Потом встретимся в ресторане и поедим.

- Может, сначала поедим? - после бессонной ночи и пары бокалов виски дико хотелось есть.

- Нет, давай сначала дела, - он начал ворчать что-то неразборчивое.

Я поднимался в горку по узкой пешеходной дорожке. Слева сменяли друг друга невысокие строения в один-два этажа. Небольшие магазинчики чередовались с жилыми домами с ухоженными лужайками.

По проезжей части лениво двигались машины, периодически нервно сигналя пешеходам, решившим перебежать неширокую улицу.

Напротив меня стояло двухэтажное здание, его внешний вид говорил, что оно было построено лет двести назад.

Над входной дверью красовалась деревянная эмблема в виде шишки хмеля, выкрашенная в светло-зеленый цвет. Под ней расположилось название самого заведения: «Хмель на склоне». Входная дверь была украшена мозаичными стеклами. Несмотря на массивный вид, она легко открылась.

Глаза быстро привыкли к полумраку помещения. Вдоль всего периметра располагались небольшие столики с деревянными стульями, напротив входа во всю стену стояла барная стойка с множеством пивных колонок различных форм.

Столики были пустыми, как и высокие стулья рядом за стойкой. Одинокий бармен натирал высокий пузатый бокал.

- Добрый день! Не часто к нам заходят в такое время, - с улыбкой сказал он, как только я сел на стул.

- Странно, ведь не так далеко от моря. Разве у вас не бывает туристов? - начал я разговор.

- Боже упаси, откуда?! - воскликнул он и закатил глаза. - На что тут у нас можно смотреть? Все туристы отдыхают на море. А оно не тут, а там, - он произвольно махнул рукой.

Судя по всему, мне повезло, поговорить он был очень даже не прочь.

- Что хотите выпить?

- Давайте начнём с чего-нибудь лёгкого, - я задумчиво посмотрел на стеклянные дверцы холодильников, искусно вмонтированных за его спиной.

- Туда даже не смотрите, - было видно, что он возбудился. - Я вам предложу нашего. Варим небольшими партиями. Вам повезло, сейчас как раз совсем свежее есть.

- Ну давайте попробуем ваше, - улыбнулся я. - И чего-нибудь поесть.

- Сэм, - крикнул он. Из подсобного помещения показалась голова молодого паренька. - Сделай по-быстрому нашу фирменную тарелку, - тот кивнул и скрылся из виду.

Передо мной на бирдекель в виде шишки хмеля поставили бокал, наполненный прозрачным светло-жёлтым пивом с белоснежной шапкой пены.

Бокал был прохладный и быстро начал запотевать. Я сделал большой глоток и, поджав губы, положительно покивал головой.

- Чёрт побери, восхитительно! - воскликнул я.

- А я вам что говорил! - довольный тем, что угодил, бармен радостно крякнул.

- Пол, - я протянул ему руку.

- Боб, - ответил он с улыбкой, и мы обменялись рукопожатиями. — Вы к нам надолго?

- Да как сказать. Я больше за компанию. Тут мой коллега по делам, - я снова пригубил пива.

- Как вам наш город? — бармен посмотрел сквозь бокал и, убедившись, что он достаточно прозрачный, взял новый.

- Тихий, спокойный. Очень много красивых женщин, - он понимающе закивал. — Никогда не видел столько близнецов.

- Ооо! - воскликнул он. — Наш Сенекстаун — лидер по ним, - чувствовалось, как он гордится этим фактом. — А вы слышали наши легенды?

- Какие именно? - я сделал самый заинтересованный вид и покрутил бокал на подставке.

- О том, как давным-давно у нас были ведьмы, - он заметно стал говорить тише.

Судя по всему, сейчас он выдаст мне заготовленную для гостей байку, которой он заговаривал зубы не одному посетителю. Решив, что снова слушать одну и ту же историю мне не особо интересно, я поспешил остановить его.

- Вы знаете, судя по всему, эта легенда пользуется у вас популярностью в городе. Мне её уже не один раз рассказывали, - я извиняющиеся улыбнулся.

- А я даже не сомневался, - он ухмыльнулся. - Но рассказывали ли они полную версию?

Я демонстративно посмотрел на часы: - Ну что же, давайте вашу историю, - и сделал большой глоток пива.

- То, что расскажу я, мало кто знает, - он облокотился на барную стойку. — Так вот, в давние времена в наших местах водились ведьмы. Местные почитали их, сила была в них неимоверная. Говорят, могли они даже с того света вернуть. Но и плату они брали соизмеримую, - только сейчас я заметил, как громко тикают напольные часы. — Но не все они были одинаково сильными. Было девять истинных ведьм от рождения.

- А потом люди стали завидовать им и решили полностью их дар себе подчинить, - не выдержал я.

- Торопитесь, сэр, - он смахнул со стойки невидимую пыль. - Так её все рассказывают. А на самом деле, - он театрально замолчал.

- Ну так что там на самом деле? - голова стала заметно ватная от выпитого пива.

- А на самом деле ведьмы сами и изжили себя. Те, что были послабее, захотели себе силу забрать. В конце концов, осталась только одна, старшая ведьма. Но и она сгинула. А вслед за ней и весь род ведьмин. Только с тех пор начали в нашем городе близнецы рождаться и все девочки, - он снова взял бокал и начал его натирать.

- И куда же она сгинула?

- Об этом старики не рассказывают, - пожал он плечами.

Из дверного проёма сбоку от барной стойки показался паренёк с черным подносом, на котором стояла большая тарелка с закусками к пиву. Он подскочил ко мне и поставил тарелку рядом с бокалом: черные гренки, треугольные кусочки сыра в панировочных сухарях, несколько горячих куриных крыльев в обжигающего цвета соусе, круглые золотистые колечки и две небольших чашечки с красным и белым соусом.

- Ну, ребята, тут без ещё одной кружки не справиться, - весело заметил я.

Бармен улыбнулся и тут же заменил мой пустой бокал на новый.

- А где ваш коллега? — спросил он.

- Не знаю, пошёл прогуляться, говорят, у вас ниже по улице тоже бар есть.

- Зря он, конечно, туда пошёл. Не чета нашему, да и народ там собирается не самый приличный.

- Ну, значит, мне повезло, что я к вам попал, - черная гренка была в меру зажаренной и не сильно жирной. Обмакнув её в белый соус, я аппетитно захрустел.

- Я тут в новостях читал, что у вас место есть нехорошее в лесу, вроде как там часто люди гибнут.

Мой собеседник заметно помрачнел и с ещё большим усердием начал натирать бокал.

- Есть такое у нас. Всё это современный мир с его гаджетами и бесконечной информацией. Вот люди и не выдерживают. Особенно молодёжь, - он звонко поставил бокал. — А места у нас тихие. Живи и радуйся, чего им не хватает? Вот из-за таких, как они, люди к нам и не едут, - было видно, как он с силой сжимает тряпку.

Сзади раздался звук открывающейся двери, бармен расплылся в улыбке: «Проходите, рад Вас видеть».

Я обернулся и увидел Томаса, который только что вошёл. Подняв руку, я помахал ему приветственным жестом.

- А я смотрю, ты время не терял, - сказал он, подсаживаясь на высокий стул рядом со мной.

- Боб, налей-ка моему коллеге вашего замечательного пива, - я подвинул тарелку с закусками между нами.

- С удовольствием, - ответил бармен и протянул наполненный бокал.

- Как успехи? — обыденно спросил я.

- Считай, впустую сходил, - Томас в пару глотков выпил полбокала и тут же цокнул языком.

- Рад, сэр, что вам тоже понравилось, - тут же заметил Боб.

- Вашему заведению не один десяток лет, я прав? - Томас оглянулся вокруг.

- Нашему заведению сто восемьдесят лет, - гордо, чуть ли не вытянувшись по стойке смирно, произнёс бармен.

Я присвистнул, значит, первое впечатление меня не обмануло: зданию действительно много лет.

- И что тут было раньше? — поинтересовался мой приятель.

- Это место с самого начала было трактиром. И мы гордимся, что нам удалось его сохранить.

- А что, могли и не сохранить? — спросил я слегка заплетающимся языком, пиво оказалось крепче, чем я думал, и отправил в рот луковое кольцо.

- Сто лет назад у нас в городе случился пожар. Мало какие здания уцелели. А вот этот выстоял. Его пламя словно стороной обошло, - он с любовью погладил лакированную крышку стойки.

- Интересно у вас всё, конечно, - Томас откусил от куриного крыла и тут же закашлялся. — Боже, что же они такие острые?! - и одним махом осушил свой бокал до дна.

- Может быть, ещё? — тут же среагировал Боб.

Томас активно закивал головой.

- Слушай, ты вот упоминал стариков, которые вроде как много чего знают, - я повернулся на стуле лицом к Томасу и всем телом облокотился на стойку, меня окончательно разморило.

Боб стоял между нами и неутомимо натирал бокалы.

- Ну много или мало, сказать не могу. Но вот эту историю я от старой Агаты слышал, - задумчиво произнёс он. — Ей на вид лет пятьсот. Так она старуха старухой, а к нам иногда захаживает. Сядет вон за тот столик и долго так в окно смотрит, - он показал на столик в углу, рядом с большим окном, рама которого была собрана из небольших одинаковых стёкол.

- А мы с ней поговорить можем? - Томас весь покраснел от острых крыльев.

- Да кто же её знает. Сходите и попробуйте. Она недалеко отсюда живет, в старой части города.

Допив своё пиво и получив точную инструкцию, как найти нужный дом, мы вышли на улицу. Несмотря на всё гостеприимство заведения, выйти из полумрака было приятно. Я глубоко вздохнул и потянулся.

- Блин, я бы сейчас поспал, - сказал я, зевая.

- Потом выспимся, - Томас снова стал серьёзным. — Сейчас нужно как можно быстрее со всем этим разобраться.

- Ты думаешь, мы сможем? Вот так с наскоку. Ты знаешь, что у той легенды про ведьм есть и другая трактовка? — он вопросительно посмотрел на меня.

- Оказывается, это не местные решили силу их забрать, а сами же ведьмы, - я был горд собой, что смог хоть что-то узнать нового.

- Короче, как мне рассказал Боб, было девять истинных ведьм от рождения. Вот они-то как раз и были самыми сильными. А те, что слабее, решили силу их и забрать.

- Хуже ведьма обращённая, чем рождённая, - прошептал себе под нос Томас.

- Это ты к чему?

- Да так, вспомнилось просто.

- А кстати, никогда не задумывался над этой фразой. А что она вообще значит?

Мой напарник осуждающе окинул меня взглядом: «С кем я работаю?» - он ударил себя по лицу.

- Со мной, ты забыл, - сострил я. — Ну а если серьёзно?

- Считается, что ведьма от рождения может полностью управлять своей силой. К примеру, навела порчу или наговор, но если захочет, может отменить его. А обращённая такой силой не обладает. Если сделала, обратной дороги нет. Ну и истинная ведьма, как правило, сильнее.

- Это ты что хочешь сказать, что истинные «добренькие»?!

- Я ничего не хочу сказать. Отвечаю на твой вопрос. Нам надо меньше пить, - закончил он и осуждающе посмотрел на меня. — Пришли, - он резко остановился и повернулся в сторону темно-зеленой низкой калитки.

За невысоким забором располагался обычный цветочный сад, которых мы видели по городу не один десяток.

В глубине сада, между невысокими деревьями, стоял одноэтажный дом. Судя по всему, ему было достаточно лет, чтобы претендовать на первое место среди самых старых домов города. Но внешний вид говорил, что о нём заботились, регулярно красили и держали в порядке. Томас нажал на небольшую кнопку, расположенную рядом с калиткой.

- Вот как понять, работает она или нет? — задумчиво произнёс он и ещё раз нажал, задержав на этот раз палец подольше.

- Слушай, может, дома никого нет, - невыносимая дремота навалилась на меня, я сел возле кирпичного столбика и облокотился спиной к его прохладной поверхности.

- Может быть, - с этими словами он снова нажал на кнопку. — Хоть бы лампочку повесили, - проворчал он.

Я начал потихоньку клевать носом, тень от раскидистого куста только больше подстёгивала меня уснуть прямо здесь.

- Да сколько можно ждать? — ворчал над головой Томас и периодически нажимал на кнопку звонка. — Для чего-то же его тут поместили, - не успокаивался он.

Сидя прямо на тротуаре и вытянув ноги, я размышлял, что сейчас, скорее всего, похож на какого-то бездомного. Мне не хватало только картонной коробки и надписи: «Меня зовут Пол, и я хочу есть». Мне стало смешно от этой мысли.

- Слушай, Томас, а как ты думаешь, из меня получился бы бездомный? Как думаешь, я бы справился с их работой? — мне стало так смешно, что я не удержался и стал смеяться во весь голос. - Представляешь, я бы не справился, - задыхаясь от смеха, выдавил я из себя.

Резкая боль пронзила мои ребра, словно по ним кто-то ударил, и я начал задыхаться, хватая ртом воздух. Не понимая, что происходит, я снова начал смеяться истерическим смехом.

Боль стала невыносимой, схватившись за ребра, я начал сползать на бок, меня трясло от смеха, с которым я ничего не мог сделать.

- Да сколько можно звонить, дурацкий звонок, - Томас не оторвался от своего занятия даже в тот момент, когда я окончательно упал на правый бок, судорожно подергиваясь, пытаясь хоть как-то остановиться.

Руки едва слушались меня, собрав остатки своей воли, я протянул руку и коснулся выпуклого края у себя в кармане. Нужно было только дотянуться до моего артефакта, хотя бы пальцем, и пообещать выполнить часть своей сделки.

Беспомощно шарил пальцами по джинсам, я искал край кармана. В очередной раз пожалев, что не могу носить его на груди. Большой палец наконец-то зацепился за край и, нырнув под тугую ткань, коснулся металлической поверхности.

«Exsatura famem tuam», - промелькнуло у меня в голове.

Стоило мне мысленно произнести эти слова, как боль в груди отступила, сон словно рукой сняло. Я поднял глаза к Томасу, тот продолжал нажимать на кнопку и бубнить себе под нос.

Пошатываясь, я встал и схватил его за руку. Моё прикосновение под действием силы куба остановило его, он рассеянно посмотрел на меня.

- Прекрати, остановись! — громко сказал я сквозь зубы. — Нас поймали как сопляков, посмотри, - я указал на поверхность столба, которая была обращена к калитке.

Она вся была испещрена мелким текстом, символы были едва заметно пульсировали и переливались оттенками красного.

Послышался звук открывающейся двери, и на пороге дома появилась пожилая женщина. При явно преклонном возрасте она не производила впечатление немощной старухи.

Легкой походкой она направилась к нам. Мне показалось, что она едва касается каменной дорожки, ведущей от её дома.

- Чем могу помочь? - прохрипела она, как только подошла к калитке.

Судя по голосу и морщинистому лицу, ей давно перевалило за сотню лет.

Несмотря на произошедшее, Томас быстро взял себя в руки и спокойным голосом спросил: - Мы могли бы увидеть Агату?

- Госпожа Агата не ждёт гостей, - проскрипела старуха и прищурилась.

Глава 5

- Возможно, вы нам позволите с ней встретиться? — учтиво спросил Томас.

На пороге дома показалась ещё одна фигура. Сгорбленная старуха быстро пошла к нам, так же ловко переступая ногами, как и её предшественница.

Остановившись в паре метров от калитки, она пристально уставилась на нас своими белёсыми глазами.

На вид она выглядела, словно вышла из детских сказок. Именно такой я представлял себе ведьму из «Ганзель и Гретель».

- Что же ты так в него вцепился-то? — неожиданно спросила она, сверля меня взглядом. — Он же тебя изведёт в конце концов.

- Извините, не понял? — я постарался сделать вид, что совсем не понимаю, о чём она говорит. Но на всякий случай вытащил руку из кармана.

- Ну раз не понимаешь, и хорошо, — без какой-либо эмоции ответила она. — Зачем пришли?

- Госпожа Агата, я правильно понимаю? — Томас прервал наш разговор.

- Госпожа? — проворчала она. — Ну, допустим. Что хотели?

- Если не против, мы бы хотели поговорить не на улице, — уверенно сказал он.

- Смотри-ка на них. Где скажу, там и будем говорить, — злобно огрызнулась она.

Но всё же по интонациям было понятно, что прогонять она нас не собирается. Но и соглашаться с нами она сразу тоже не хотела.

Она стояла, жевала челюстью, видимо обдумывая, как с нами поступить.

- Пусти их, — в конце концов бросила она и, тут же развернувшись, посеменила к дому. Я в очередной раз заметил, что передвигается она куда шустрее, чем любая другая старушка её возраста.

Первая старуха, громко ругаясь и обвиняя нас в хамстве, скинула кованый крючок с калитки и со скрипом открыла её.

- Вы бы смазали петли, — с улыбкой заметил я.

- Тебя спросить забыли. Ну что встали, проходите. Раз хозяйка разрешила.

Мы переглянулись, не сводя взгляда с мерцающих символов.

- Ишь какие глазастые, — хрипло усмехнулась она. — Я же сказала, хозяйка пустила.

Томас некоторое время смотрел на неё и сделал шаг вперёд. Как только его нога опустилась на каменную тропинку, я шагнул следом за ним.

Старуха пропустила нас вперёд, сзади снова скрипнула калитка и раздался щелчок металлического крючка.

- Вздумаете шутить, мало не покажется, — прошипела она и, обогнав нас, устремилась в сторону дома.

Проводив её взглядом, я посмотрел на Томаса: — Ты уверен, что мы не зря сюда зашли?

- Пока не знаю. Но про твою вещицу она сразу узнала. Думаю, что если мы ей понравимся, сможем получить некоторые ответы.

- А говорили, что сейчас их нет, — сказал я себе под нос, и мы направились по тропинке.

- Так она и не из них, — хмыкнул Томас.

Решив, что сейчас не самое подходящее время выяснять, кто есть кто, мы молча подошли к дому. Только мы поднялись на невысокое крыльцо, дверь тут же распахнулась, в проходе стояла наша «привратница».

- Госпожа Агата вас ждёт, — мягким тоном сказала она.

- Вот так бы сразу, — бросил я, когда мы зашли в дом. Она тут же недобро покосилась на меня. Но, видимо, какая-то сила не давала ей уже относиться к нам агрессивно.

- За мной, пожалуйста, — она провела нас через весь дом в небольшую комнату.

По периметру помещения стояли книжные стеллажи до самого потолка. Они все были заставлены книгами в черных кожаных переплётах.

В самом центре комнаты стояло высокое кресло, обитое кожей. Судя по всему, оно было по возрасту ненамного младше своей хозяйки, о чём говорили его вытертые подлокотники.

В кресле сидела Агата, перед ней на небольшом столике лежал фолиант, закрытый на золотистые застёжки.

- Ну, что встали, садитесь, - недовольно сказала она.

Мы оглянулись по сторонам, пытаясь понять, куда можем сесть. Рядом с входной дверью стояли два простых деревянных стула с высокой спинкой. Древесина явно говорила, что, как и всё в этом доме, они имеют длинную историю.

- Берите, берите, - она начала кашлять, казалось, ещё немного и она задохнётся.

За спинкой её кресла встала вторая старушка, сложив руки спереди, и, по всей видимости, задремала.

Стулья оказались очень лёгкими, я даже усомнился, что они смогут нас выдержать. Поставив их перед креслом, мы не спеша сели, поглядывая друг на друга.

- Ну так чем обязана? — перестав кашлять, спросила старуха.

- Мы с моим напарником интересуемся всевозможным народным фольклором, - начал Томас. - Легенды, сказания, городские истории. В общем, всё, что касается, так сказать, народного творчества, - он добродушно улыбнулся.

- И для чего же это вам? — старуха безразлично смотрела в пустоту.

- Если так можно выразиться, мы своего рода писатели. Собираем истории, перерабатываем их, добавляем что-то своё, убираем лишнее. Надо же как-то зарабатывать на жизнь, - он пожал плечами.

- А ко мне зачем пришли? — с неизменной интонацией продолжила она.

- Нам уже кое-что рассказали. Но посоветовали обратиться к вам. Говорят, вы просто кладезь легенд этого города.