C.Т.И.К.С. Темный ангел. Кузница жизни

В какой-то момент Стратег заподозрил, что это просто заскорузлость мышления во истину древних людей, не желающих перемен в устоявшихся традициях. Хотя это как-то не вязалось с любыми прогрессивными новшествами, касающимися предложений того же Стратега, по поводу обустройства городов и поселений этой части Стикса.

Как-то он заинтересовался, а сколько же лет хотя бы его крестной? Он задал этот вопрос Гармонии. Та рассмеялась, и ответила, что, несмотря на не совсем уместный вопрос даме, ее возраст позволяет припомнить первые дни становления того кошмара, что сейчас стал обыденностью в Стиксе.

- Стикс не всегда был таким какой сейчас? - удивился Стратег.

- Конечно нет, - улыбнулась Грация, - как и все вокруг нас. Ведь и вселенная меняется со временем.

- И как давно образовался Стикс?

- Не правильный вопрос. Не как давно образовался, а как давно стал таким, - чуть с грустью ответила Грация. - Но зачем тебе это знать? Ведь теперь ничего нельзя изменить.

Большего он от нее не сумел добиться. Древние вообще редко отвечали на вопросы не касающиеся на прямую обустройства ангельского конгломерата.

Тогда еще не было Института, с его разнообразными теориями образования Улья, хотя Нолды уже вовсю летали где-то на своих тарелках. Зато это побудило Стратега поддержать начинания одного иммунного, по имени Археолог, чья брошюрка по истории Стикса, кустарного исполнения, как-то попалась ему в руки. Он взял на себя все расходы по изданию и распространению данного труда, и с тех пор альманах "хроники Стикса", стал одним из самых популярных произведений, можно сказать бестселлером, во всем Улье, распространяясь далеко за пределы ангельского конгломерата, и давно уже переставший быть убыточным предприятием.

Стратег с грустью вспоминал те времена, когда Тактик назвал его увлечение историей Стикса, блажью разжиревшего руководящего органа, но все же, со свойственным ему энтузиазмом, принялся помогать товарищу налаживать распространение альманаха, используя и свое служебное положение, ведь Орден был своеобразной почтой в их части Улья.

Вот и сейчас Стратег нет, нет, но поглядывал на Адольфа, невольно сравнивая его с прежним Тактиком, и гадая, а когда же у Адольфа проявится возможность построить такой телепорт, чтобы самому уйти через него в Москву-Сити? Карма у этих арканщиков-телепортеров такая что ли? Что им там медом намазано?

Скорее всего это случится еще не скоро, так как его товарищу понадобилось на это около четырехсот лет, и с десяток принятых белок, необходимых для создания такого моста, по которому через черноту можно было бы переправить золотую жемчужину, а в конце концов и себя. Вот только Адольф, хоть по словам Ловца и имел потенциал, превышающий тот, что был у предыдущего Тактика, за пятьдесят лет, еще ни разу не переправлял золотую в Москву-Сити.

Ее в последний раз и удалось добыть как раз пятьдесят с лишним лет назад, после чего и исчез Тактик, а Адольф занял его место. В том бою положили два специальных отряда в сотню человек, считай элиту гвардии пернатых Москвы. И это несмотря на поддержку обоих Древних, которые, правда, сами не подставлялись, а руководили операцией со стороны, предпочитая губить людей Стратега и Тактика.

Лучше бы они такие мероприятия отдавали в руки Стратегу, а ни как умалишенные, лишь заслышав об обнаружении ангельского скреббера, без всякой подготовки начинали заваливать того людьми и бронетехникой. Причем повторялось это из раза в раз, как будто Древним нравилось наступать на одни и те же грабли, в пустую расходуя людские ресурсы.

Хорошо, что Стратег с Тактиком, на многочисленных тренировках выработали методики проведения таких "срочных" маневров и боев. Когда это случилось в первый раз на памяти Стратега, то Высшие умудрились уложить более тысячи иммунных, тем самым сильно обескровив силы гарнизон Москвы, ведь в операции участвовали самые талантливые одаренные.

Впрочем, Древних это не сильно волновало, ведь фабрика, налаженная ими по добыче "цветных" работала исправно, постоянно пополняя ряды выбывших из строя бойцов.

- Готово! - сказал Адольф.

Его комментарий был излишним, так как окно с рваными краями и размером с монитор, возникло в паре метрах от небольшой трибуны, на которой восседал Стратег. Адольф находился тут же за соседним столом, правда в отличие от Стратега стоял, как будто это помогало ему удерживать связь между Москвой и Москвой-Сити. Стратег уже давно заметил такую тенденцию у представителей Ордена во время сеансов связи. Они почему-то предпочитали стоять, хотя, как сами же и уверяли, для них не имеет значение в каком положении наводить телепорт.

Для общения с Высшими, Стратег всегда выбирал большой зал заседаний, так как, по обыкновению, после разговора, сразу связывался с каким-либо городом, или сразу с несколькими, если от Древних поступали какие-то указания, требующие немедленного выполнения, занимая портальными площадками довольно приличное место в пространстве зала. В отличие от моста с Москвой-сити, с другими городами Адольф налаживал не просто связь, а возможность переместиться в любой стаб. Весточку о встрече Адольф по своим арканам уже отослал в поселения-единички.

С Москвой-Сити коммуникация была затруднена, так как та находилась в центре Пекла, со всех сторон окруженная чернотой, что позволяло ей спокойно существовать в том аду, что творился вокруг нее. Стратег, конечно, сам это не проверял, но не видел смысла не верить кураторам на слово. Тем более, что куцый "экран" телепорта для связи, говорил сам за себя.

Тактик в свое время ставил под сомнение такое заявление, так как поначалу был убежден, что через черноту вообще невозможно пробросить телепорт. Это пытались сделать множество раз, но всегда безрезультатно. А вот с Москвой-Сити этот фокус как-то проходил. Древние сказали, что один из их представителей, обладающий определенными навыками, сумел когда-то создать специальную площадку телепорта в Москва-Сити для определенных нужд. Которой они теперь и пользовались. Причем довольно необычным способом.

Во-первых, далеко не каждый телепортер мог образовать такой канал. Причина простая - сама суть построения телепорта заключалась в том, что носитель этого дара должен был сначала побывать в том месте, куда будет произведено перемещение, и только потом прыгнуть в эту точку из любого другого места, удаленность которого зависело от силы и опыта иммунного. А кто был в Москва-Сити? В центре Пекла? За чернотой? Никого. Поэтому Тактик должен был обладать специфическим ответвлением дара телепорта - создавать его по координатам местности.

Таких одаренным можно было пересчитать буквально на пальцах одной руки. Их было всего четверо, и, естественно, они занимали руководящие должности в городах-единицах. Один из них был Адольф.

Во-вторых, это умение тоже имело свое ограничение. Сам обладатель этой способности не мог переместиться в точку, куда наводил телепорт. Мог перемещать лишь небольшие предметы туда. Максимальная сила из всех наделенных подобным даром была в свое время у Тактика-один, и то за более четырехсот лет жизни в Стиксе, и принятия с десяток былых жемчужин, его грузоподъемность не превышала пятнадцати килограмм.

В-третьих, видимо чернота все же накладывала свой отпечаток на свойства телепорта. И хоть какой-то создатель площадки телепорта в Москва-Сити и сумел обойти механизм черноты, но силы иммунного не хватало, чтобы перекинуть через нее хотя бы грамм вещества извне. Для этого, во время сеанса, требовалось употребить белую жемчужину, и направить всю ее силу не себе на пользу, а на преодоление сопротивления пространства. И то этого потенциала хватало только на то, чтобы переместить лишь одну небольшую золотую жемчужину.

Поэтому Стратег искренне недоумевал о каком личном перемещении говорил в свое время Тактик. Но факт остается фактом, тот воспользовался открывшейся возможностью и больше о нем он ничего не знал. Зачем вообще это было делать? Хотя в чем-то Стратег и мог понять неугомонного Тактика. Тому было, наверное, крайне трудно сдержаться, и не воспользоваться таким шансом применить полученное умение.

В плане расхода жемчуга, это как раз была из меньших проблем, так как белки добывались стабильно, и в довольно приличном количестве. В этом отношении схема ангельского конгломерата выгодно отличалась от прочих частей Стикса, и позволяла Москве и городам-единичкам собирать себе все сливки с подконтрольных территорий.

Возникшее окно телепорта как всегда показало огромный светлый зал, своими размерами не уступающий среднему футбольному стадиону, и придавая с ним сходство травяным покрытием поверхности, и белой, правильной геометрической формы разметкой на ней. Разница была только в том, что никаких зрительских мест в нем не было. Зато было две арки, расположенные друг напротив друга по центру сторон поля, по их краю, таких размеров, что через них мог бы спокойно проехать грузовик, и наполненные угольной чернотой. Той самой чернотой, которая ограждала Москву-Сити, и каким-то образом выглядывала в этот зал. На их поверхности, всегда светились окна телепортов, копируя форму арки, но в уменьшенном виде, куда грузовик уже не проехал бы, но пара человек прошли бы спокойно. В их ртутных поверхностях виднелась все та же чернота, и еще одна пара порталов.

Довольно необычным был тот факт, что порталы имели правильную форму. Порталы, создаваемые одаренными, всегда имели пусть и немного различную форму, но всегда стремящуюся к прямоугольнику, как будто ее создатель получал в распоряжение две огромные руки, и разрывал пространство перед собой. Это впечатление усиливало их рваные и размытые края.

Само же окошко видеопорта, связывающего два главных города, располагалось по центру одного из узких краев прямоугольника "футбольного" поля, напротив единственной архитектурной детали в этом огромном, пустом зале. Это были ажурные качели черного цвета, увитые розами. Перед ними стоял изящный круглый металлический столик, на одной центральной ножке, выполненный в том же резном стиле, что и качели. Столик всегда был пустой, за исключением тех случаев, когда на него переправляли золотую жемчужину. Тогда там стояла серебряная чаша, выложенная изнутри красной материей.

На качелях сидела Гармония. Небольшого роста девочка, с маленькими сиськами, как будто только начинающими расти, немножко кривыми в букву Х, но довольно симпатичными ножками, и милым личиком. Сколько ее помнил Стратег, своим прикидом она всегда напоминала какого-то представителя движения эмо, постоянно меняя наряды, но всегда оставаясь верна этому стилю. Про молодежную субкультуру эмо он узнал относительно недавно, и даже, невольно, подумал, что может быть Гармония сама и создала это движение, распространенное по множеству разнообразных вариантов Земли, хотя это было абсурдом, так как это города других миров прилетали в Стикс, а не наоборот. Ну а пол тысячелетия лет назад, когда он впервые увидел свою будущую крестную, то был малость шокирован ее внешним видом, приняв поначалу за маленькую ведьму.

- Привет, - улыбнулась Гармония, и помахала рукой. - Рассказывайте, какие новости.

Несмотря на ее довольно умильный детский вид, и приветливое выражение лица, обольщаться насчет ее радушия не стоило. Это была та еще сука, с такой же радостной улыбочкой на лице, посылающая в самоубийственную атаку лучших бойцов Москвы, и нисколько при этом не считаясь с мнением Стратега. Любое противление ее решениям, и решениям Ловчего, просто задавливалось посредством аркана, который держал на них с Тактиком Ловчий.

Стратегу хватило пары раз испытать на себе это давление, приносящее ощущение марионеточного болванчика, готового исполнить любую волю господина, чтобы взять себе за правило исполнять все приказы Высших, не оспаривая их мнение, если те сами не позволяли высказать свои мысли и доводы.

Испытать на себе удар подавителя, которым обладала Гармония, Стратегу так же довелось во время первых двух боев с ангельским скреббером, в которых он участвовал, и это были настолько неприятные ощущения, что он даже не знал, какая из этих двух способностей, что обладали Древние, ему "понравилась" больше. И это при том, что он и сам обладал даром подавителя. Мощь Гармонии просто ошеломляла, и была несравнимо больше его возможностей.

Но Стратег не был бы Стратегом, если бы не придумал как обходить такие неприятные моменты. Самое элементарное решение заключалось в планировании своих действий. Как, например, создание и тренировка специальных групп, натаскиваемых против ангельского скреббера, когда команды Древних, передаваемые отрядам Стратегом, почти не имели никакого значения, так как группировка бойцов действовала абсолютно самостоятельно, согласно заранее отработанному плану действий. Отсюда и уменьшение потерь.

- Новости, - хмыкнул Стратег. - Докладываю. По материальной части с жемчугом и янтарем все в приделах средней нормы. В наличие имеем тридцать две белки, треть из которых, как обычно, пущена на продажу, для стимуляции населения. Личный состав в норме, пополнение идет привычным порядком без сбоя. Выдающихся даров не выявлено, но есть кое-какие наметки в этом направлении, пока не явные. По поставке техники и подгрузке городов без изменений. По орде. Случилось очередная смена миграции, на этот раз в Казанской области. Потери войск и населения в допустимых пределах. Новое направление зафиксировано, проанализировано, меняем фортификацию, работы в завершающей стадии, к новой волне зараженных все будет готово. Монахи...

Он перевел взгляд на Адольфа, передавая ему слово.

- За прошедший период потеряли одного дьякона, бегунка, почти две молнии, и двух послушников, тоже бегунков. - продолжил тот доклад. - Появились новые послушники, десять бегунков, три телепортера. Принять дар аркана готовы сорок семь послушников, из них тридцать один бегунок, шестнадцать телепортеров. Напоминаю, что уже прошло почти полгода после проведения последнего истинного обряда посвящения в Орден. Территория Мирного и Жемчужного края под полным контролем. Сообщений о попытках вторжения муров и атомитов нет.

При словах о потере бегунков, Гармония лишь поморщилась, но не высказала никакого неудовольствия.

- Ох уж мне эти бегунки, - со вздохом покачала головой Гармония, когда Адольф закончил свою речь. - Это что получается, за полтора прошедших месяца всего три телепортера нашелся, на десять бегунков? Что-то нищает Стикс на таланты.

Это была ее вечная присказка. На самом деле дар телепортера был достаточно редким, впрочем, и бегунок не назовешь сильно распространенным, и те цифры, что предоставил Адольф, были плюс-минус среднестатистической нормой по Мирному краю, где насчитывалось более двенадцати тысяч поселений, поставляющий "цветных".

- По поводу посвящения принятых в Орден послушников, я передам Ловчему, что пора ему поднимать свою задницу и тащиться к вам в Москву, или где вы там решите организовать площадку. Что по золоту?

- Пока никаких признаков появления зафиксировано не было, - ответил Стратег. - Ты уверена, что здесь есть, эээ, золотые неназываемые?

Слово ангельские, ему как-то претило. У них вроде как вся структура называется ангельской, а тут еще и скреббера Древние обозвали так же.

- Еще бы мне не быть уверенной, - криво усмехнулась Гармония, поморщившись при слове "золотые". - Трое их по Улью гуляет. Двое не знаю где, где-то за пределами конгломерата, там трудно их достать, но третий точно здесь должен быть. Упустили его в прошлый раз, теперь, видать, прячется.

Никто ангельского скреббера не упускал, о нем и узнали-то случайно, по косвенным признакам.

- В Пекло может залез? Там мы его не достанем.

- Может и в Пекло, но должен же он оттуда выбираться! Если он облюбовал эту часть Улья, то не уйдет из нее, ему нужно в ней тво... - Гармония запнулась на мгновение, но тут же продолжила: - В общем здесь он где-то. Что с тем меченным?

"Ведь она что-то знает о повадках скреббера, но никогда не делится этой информацией", - подумал Стратег, внимательно следящий за разговором.

- Старычем, - напомнил он имя того самого косвенного признака, за которым по приказу Древних была устроена слежка, и несмотря на проснувшийся у него очень интересный дар, не спешили забирать в жемчужную зону, надеясь, что скреббер когда-нибудь вернется к совей метке или в ту местность, где ее нанес.

Ради этого был задействован один из тайных агентов правого крыла в Мирной зоне. Давид. Этот хитрожопый малый вымутил у руководства Ростова, или сам как-то подсуетился, пару следопытов, и открыл свой очередной бизнес, в этот раз по охоте на скребберов. Впрочем, вышло это очень удачно, так как он же и обнаружил появление неизвестного навыка у одного из выживших рейдеров, который затем возглавил отряд охотников на скребберов, рандомно появляющихся по всему Стиксу, но затем устремляющиеся, в противоположность ордам зараженных, в сторону Пекла. Не все, но бо́льшая их часть.

Если бы не Древние, то об этом было бы сложно догадаться, так как в отличие от массового и очень чувствительного перемещения орды, те двигались по одиночке, и чаще всего скрытно, лишь периодически останавливаясь зачем-то на одном месте на какое-то время. Поэтому понять, что они куда-то целенаправленно движутся было невозможно. Что ангельские скребберы потеряли в Пекле, знали только Высшие, но они, как обычно, никогда не рассказывали об этом. Просто поставили в известность, что чем ближе к границе к Пеклу, тем больше шансов там встретить этих монстров, постепенно стекающихся туда со всего Улья. Поэтому основная масса охотников на них приходилась на города, наиболее приближенные к Пеклу. Хотя и тут были свои нюансы. Часть скребберов исчезало раньше, некоторые не добирались и до Мирной зоны. Этим знанием Древние так же поделились, ничего толком не разъясняя.

У Давида был человек, который мог на расстоянии определить какой дар у иммунного, если тот применял его. Старыч, сам не догадываясь об этом, постоянно «фонил». Его дар был пассивным, и работал не зависимо от желания хозяина.

Тот иммунный, который почувствовал новый дар Старыча, охарактеризовал его как «запах неназываемого». Когда Давид сообщил об этой новой способности Старыча по инстанции выше, то описание свойств способностей живо заинтересовало Древних. Они всегда требовали сообщать им абсолютно любые, даже самые небывалые слухи, и проявления даров. Настолько заинтересовало, что Ловчий лично заявился в Крым, под видом одного из служителей ордена, вместе с ментатом, имеющим необходимые навыки по выявлению свойств чужих даров, и проверив слухи, убыл, довольный результатом, и наказав следить за Старычем в оба глаза.

Он посчитал его приманкой для ангельского скреббера, который почему-то, по его мнению, должен обязательно вернуться к своей «метке». Идею Адольфа накинуть на Старыча аркан, что бы легче было следить за ним, Ловчий отверг, опасаясь тем самым спугнуть монстра. В отряды охотников постепенно внедрили пару надежных людей, которые, как раз были заарканены, и притаились, ожидая момента, когда рыбка клюнет.

С тех пор прошло уже более десяти лет, а рыбка так и не появилась в здешних водах. Стратег, за насущными делами, уже и сам начал забывать про наживку, поэтому был немного удивлен, что Гармония вспомнила о «меченом». Как будто предвидела, что у Стратега появились новости, которые он собирался ей изложить.

- Тут как раз произошли кое-какие события, из категории непроверенных слухов, два из которых связано со Старычем, и Давидом, - поймав недоуменный взгляд девушки, он пояснил: - Давид, это тот агент, что выявил Старыча и его новый дар. Я как раз собирался перейти к этой части доклада.

- Давай, давай! – Гармония аж потерла ладошки в предвкушении. – Страсть как люблю сплетни и необычные новости!

- Во-первых, Давида убили...

- Тоже мне новость, - фыркнула Гармония, перебив Стратега, - у вас там люди дохнут как мухи. Или его как-то по-особенному убили?

- Есть подозрение, что убийство связано с работой дара нимфы, но не факт. Но дело не в том, как его убил, а в том, кто это сделал...

- И кто же? - с интересом спросила девчонка.

Стратег посмотрел на нее с неодобрением, и замолчал.

- Ладно, ладно, не буду больше перебивать, - махнула рукой Гармония, - продолжай.

- Некий неизвестный отряд, состоящий из одиннадцати человек и одного кваза. Этот отряд ранее уже привлек к себе внимание Ордена тем, что засветился в каком-то из отчетов монахов, и его прибытие ожидали в одном из хабов Мирного - Крыме. Но вместо этого они объехали его, по дороге убив Давида в его же логове, оборудованном не хуже наших крепостей. А ведь Давид имел как численное преимущество в людях, так и обладал даром подавитель, как и все специальные агенты от нашего крыла.

- Очень интересно, - все же не сдержала своего слова не перебивать Гармония. - Кто-то решил перебежать нам дорожку? Чужаки из другой части Стикса?

Стратег снова кинул на нее недовольный взгляд, и продолжил:

- Нет, это отряд из поселения Питер в Мирной зоне. Во всяком случае так говорят их ментальные карты.

- Одну ментальную карту еще можно подделать, но одновременно одиннадцать... Такое мог бы провернуть кто-то сопоставимый с Ловчим... - прищурилась Гармония. - Значит и правда местные. Но в жизни всякое бывает. Продолжай.

На этот раз Стратег спокойно проглотил ее реплику, так как это были слова не взбалмошной девочки, а рассуждения Древнего.

- Это только цветочки, - усмехнулся Стратег, - если, конечно, все слухи, что дошли до нас правда. Через некоторое время этот отряд отметился на охоте за неназываемым, которую как раз по наводке Давида проводил Старыч. Они предложили его отряду не вмешиваться, сами убили неназываемого, себе забрали янтарь, а белую жемчужину отдали Старычу.

- Одиннадцать человек и один кваз? - решила уточнить Гармония. - А какая техника у них?

- Три джипа стандартного обвеса, - вновь не удержался от усмешки Стратег. - И что примечательно, техника в том бою не участвовала. Неназываемого убили двое - иммунный и кваз. Правда тела твари в последствии обнаружить не удалось.

- А как они его убили, видел этот твой Старыч?

- Нет, никто не видел, так как монстр парил над лесом в нескольких сотнях метрах от их расположения, а когда чужаки подобрались к нему, то опустился на поляну, которую с места дислокации отряда Старыча видно не было. Говорят, был отчетливо заметен какой-то желтоватый всполох, и прозрачная рябь в воздухе.

- Так, так, так..., - в задумчивости пробормотала Гармония, нахмурив брови, - кто-то решил прогуляться здесь, не поставив меня в известность? Да нет, таких дураков нет, все ссут Ну да, все, да не все... Да и зачем? А может еще один меченый?

Она подняла взгляд на Стратега, будто спрашивая его мнения.

- Почему он забрал янтарь, а не белую жемчужину? – задал встречный вопрос Стратег, полагая, что Гармония скорее рассуждает вслух, нежели интересуется его точкой зрения.

- Да белка, это мелочь, - отмахнулась Гармония, вызвав недоумение у Стратега.

Самый ценный элемент Стикса и мелочь? Хотя для кого-то может это так и есть, ведь Древние на его памяти никогда не требовали для себя белую жемчужину. С ума сходили только по золотой. Будто отвечая его мыслям, Гармония «внесла ясность»:

– Не всем она нужна. А янтарь..., янтарь хм. Он ведь тоже Хотя, - ее глаза блеснули предвкушением чего-то нового, - надо будет проверить. Что-то еще есть по этому отряду?

- Да, - подтвердил Стратег, - и это самое непонятное. Этот отряд, неожиданно, совсем недавно появился почти в центре Жемчужной зоны, возле одной из крепостей, сразу после нашествия орды. Буквально пристроившись ей в хвост. Записи с камер зафиксировали их появление из «ниоткуда». Комендант крепости предоставил доклад, где говориться о том, что их преследует некая аномалия, позволяющая мгновенно перемещаться в произвольном направлении, но абсолютно бесконтрольно с их стороны. Пробыв в крепости две ночи, отряд взял направление в сторону Ростова, но затем бесследно исчез.

Гармония спрыгнула с качелей, и начала медленно вышагивать перед ними, заложив руки за спину.

- Мгновенное перемещение, говоришь? – она вновь рассуждала вслух, тихо бормоча себе под нос, и заставляя напрягать слух Стратега, и Адольфа, который так же был весь внимание. – Янтарь забрали, говоришь? Меченый, говоришь? Или кто?

- Еще из непонятного, - кашлянул Стратег, и поймав на себе заинтересованный взгляд девочки, предложил: - Комендант той крепости не берется утверждать точно, но есть предположение, что эта аномалия уничтожила почти всю элиту, что что была в орде. Из семнадцати особей до города добралось лишь три. Кости остальных, вместе с кучей развитых зараженных, были разбросаны по лесу, примерно в том месте где появился отряд.