Первый вечер

— Ну да, конечно, рождена она, — дух злорадно пробубнил. — Я бы дорого отдал, чтобы посмотреть на кислые физиономии этих аристократов где-то через месяц после свадьбы. Вот как только они познакомятся поближе с её «великой солнечной силой» и капризами Уверяю тебя, они тут же упакуют дражайшую супругу в позолоченную коробку и отправят папочке с пометкой «бракованный товар, возврату не подлежит».

— Ну-ну, размечтался, — я не сдержала ответной, тихой усмешки. — Чтобы вернуть её обратно, им для начала придётся выжить. Бедняге Оуэну всё же придётся объединить с ней силы, исполнить священное пророчество и запечатать то самое зло. А уж потом может, и вернут.

Глава 4. Кольцо из тумана

Утром следующего дня мой сон бесцеремонно прервал стук в дверь — не громкий, но жутко настойчивый. Дедушка прекрасно знал: до меня нужно стучать до тех пор, пока я не прикрикну, что уже проснулась. Иначе я рисковала просто перевернуться на другой бок и снова провалиться в глубокий сон.

За окном только-только начинало светать — идеальное время, чтобы отправляться в путь. Спросонья я наспех привела себя в порядок и подхватила небольшую корзинку с едой, понимая, что позавтракать уже точно не успеваю. Выскочив на крыльцо, я поспешила за дедушкой. Вот уж удивительно: несмотря на свой обычно медленный, элегантный шаг, он умудрился ускакать почти к самому краю леса!

Бум, вопреки всем своим вчерашним возмущениям, уже вовсю кружил рядом со спящими бутонами, весело насвистывая что-то себе под нос. В глубине леса нас встретила приятная прохлада. Ветра не было, а в воздухе сладко пахло спелыми весенними ягодами и свежей зеленью. Высокие кроны деревьев сегодня услужливо пропускали солнечные лучи, не пряча всё в густой тени, поэтому пробираться сквозь кустарники и скрытые тропинки было куда легче, чем обычно.

Когда дело касалось сбора трав, дедушка буквально преображался. Озорно блестя глазами, он двигался так прытко, что мне оставалось только поспевать за ним, переходя от кустика к кустику. Вообще-то, сегодня я не планировала ничего собирать — думала просто потаскаться за учителем, подменяя его и неся корзину. Но тут у одного высокого дерева с мощными, выпирающими наружу зелёными корнями я заприметила цветок с мерцающими, ярко-оранжевыми лепестками. А потом ещё пару редких травинок неподалёку В общем, азарт взял своё. Вскоре я, точь-в-точь как дедушка, уже увлечённо металась от одного дерева к другому, отправляя в корзину всё, за что цеплялся взгляд.

Ближе к полудню мы вышли на залитую светом поляну, усыпанную облаком мелких белых цветочков и порхающих бабочек. Мы называли это место «Белянкой». Это была наша крайняя точка на западе леса. Если пройти чуть дальше, начнётся глухая чаща. Туда мы заглядывали крайне редко. Если в ближней к деревне части леса вся живность была сытой, довольной и милой, то там, в глубине, зверьё водилось куда опаснее. И хотя мы их не особо боялись, лишний раз соваться на чужую территорию всё же не рисковали.

Кристофер, довольно зажмурившись, натянул на глаза светлую шляпу и лёг в прогретую солнцем траву. Запихнув в рот какую-то травинку, он блаженно прокряхтел, устраиваясь поудобнее. Я же, хоть и привыкла к лесным вылазкам, ложиться на землю не решалась — передёрнуло от одной мысли о мелкой ползучей живности, которая так и норовит залезть под одежду. Тщательно примяв траву ногами, я расстелила небольшое покрывало и с комфортом уселась на него.

Достала из корзинки свёрток с бутербродами и бутылочку прохладного чая. Как раз из того оранжевого цветка — «Рыжинки яркой». Её стебелёк, вообще-то, немного ядовит и вызывает онемение, если его жевать, а вот лепестки — совсем другое дело. Они настолько сладкие, что чай и варенье из Рыжинки всегда получаются просто восхитительными.

Немного отдохнув и набравшись сил, мы снова углубились в лесную прохладу. Обратный путь оказался куда богаче на встречи с местными обитателями. Из-за стволов высоких деревьев время от времени выглядывали Сверкающие олени. Спрятаться у них при всём желании не получилось бы: их огромные серебряные рога то и дело переливались на солнце, словно огранённые самоцветы, выдавая хозяев с головой.

Чуть позже, пока я собирала спелые лесные ягоды — на этот раз уже исключительно для себя, — под ногами послышался тихий шорох. Из кустов ко мне один за другим выкатились крошечные зелёные комочки, похожие на мох, что перепутать было проще простого. Это были Моховички. От мха им достался не только внешний вид, но и название. Сами они напоминали крохотных мышек, только без длинных хвостов, с едва заметными круглыми ушками и огромными, блестящими чёрными глазками-бусинками. Эти малыши всегда передвигались шумными стайками. Стоило мне замереть, как они облепили мои кроссовки, требовательно попискивая. Не сдержав улыбки я опустилась на корточки, и мне пришлось угостить спелой ягодкой каждого Моховичка, прежде чем это пушистое воинство с писком умчалось дальше.

А ещё нам повстречались Иллюзорные зайцы, или, как их называли местные, Иллюйцы. Эти большеухие кролики обладали шёрсткой, способной сливаться с любой местностью. Но, несмотря на свой врождённый дар маскировки, они оставались жуткими трусишками. Подходить близко они и не думали — просто наблюдали за нами из зарослей. Зато Бум времени даром не терял. Пока мы с дедушкой шли, этот проказник вовсю с ними развлекался Ну, как развлекался — с весёлым писком гонял бедных косых по всему лесу, искренне считая это дружеской игрой.

Когда сквозь густые кроны пробились первые золотые лучи заката, а высь над головой начала окрашиваться в синие тона, мы наконец вышли к опушке. Мы шли уставшие, едва удерживая в руках полные, тяжёлые корзины. Но, удивительное дело, эта усталость дарила какую-то лёгкость. Я шла и улыбалась, чувствуя странный раскол в мыслях: с одной стороны, я была готова прямо сейчас развернуться и сделать ещё один круг по лесу, а с другой — мечтала доползти до подушки и мгновенно уснуть без задних ног.

***

Быстро отужинав, я подхватила полотенце, сменную одежду и отправилась к источникам точно в тот же час, что и накануне. Но стоило мне блаженно погрузиться в горячую воду по самое горло, как лесную тишину прорезали чьи-то уверенные, размашистые шаги.

У самого бортика вырос знакомый высокий силуэт. Секунда — и фигура с шумным всплеском рухнула прямо в воду. Бум, проявив очень своевременную чуткость, заслонил меня от брызг. А мгновение спустя напротив меня вынырнул рыжеволосый демон. Откинув голову назад, он небрежно пригладил влажные, потемневшие пряди широкой ладонью.

У меня перехватило дыхание. И я даже не знала, от чего сильнее: от самого факта появления Ленца или от того, в каком именно виде он предстал. Передо мной во всей красе возвышался подтянутый, широкоплечий мужчина; по его золотистой коже крупными бусинами стекали капли воды. Бездонные чёрные глаза смотрели с явным интересом, а довольная улыбка то и дело обнажала острые клыки. Я сглотнула и невольно прижала руку к груди. Одна радость, сегодня я решила посидеть в футболке.

— Какая прекрасная встреча, — бархатистый, низкий голос демона заставил стайку мурашек пробежаться по спине. Он чуть подался вперёд. — Я почему-то был уверен, что встречу вас здесь.

Его улыбка стала ещё шире. К моему удивлению, в ней не было ни капли злобы или высокомерия — вполне себе добродушный, открытый взгляд. И всё же я мысленно одёрнула себя: обманываться раньше времени точно не стоит. Кто знает, что творится в голове у этих демонов?

— Добрый вечер, — ответила я, изо всех сил натягивая на лицо вежливую улыбку.

— Сегодня без вина? — поинтересовался Оуэн. Он насмешливо перевёл взгляд с меня на притихшего духа.

Бум, вопреки своей обычной наглости и любви покачать права, на этот раз предпочёл не отсвечивать. Он тихонько сжался и затаился за моей спиной, лишь настороженно поглядывая на незваного гостя.

— Решила, что сегодня для хорошего отдыха будет достаточно только источников, — как можно спокойнее отозвалась я, крепче обнимая себя за плечи под водой.

— Надеюсь, моё присутствие не сильно помешало вам? — демон чуть склонил голову набок, глядя на меня с лёгким прищуром.

«Помешало Ещё как помешало! Я бы предпочла остаться здесь исключительно в компании Бума», — мысленно проворчала я, но вовремя закусила язык.

— Ничуть, — всё с той же вежливой маской ответила я.

В конце концов, врать себе не стоило: хоть я и не жаждала его компании, Ленц не вызывал у меня ужаса. По крайней мере, до тех пор, пока от него не исходило прямой угрозы, он был вполне терпимым собеседником.

— Это не может не радовать, — Оуэн мягко улыбнулся, глядя мне прямо в глаза. — Могу ли я, наконец, узнать имя своей прекрасной спутницы?

— Рутерия, — выдохнула я, на секунду замешкавшись, — Рутерия Соут.

— Приятно познакомиться, Рутерия, — моё полное имя в его исполнении прозвучало мягко и красиво, бархатистым эхом раскатившись над водой. — Я — Оуэн Ленц.

Парень протянул мне руку. Чуть помедлив, я вложила свои пальцы в его ладонь. Кожа демона оказалась тёплой, а хватка — уверенной, даже слегка властной. Но стоило нашим рукам соприкоснуться, как взгляд его бездонных чёрных глаз мгновенно зацепился за кольцо на моём безымянном пальце.

— Любопытная вещица, — протянул Оуэн, так и не разжимая пальцев. Чувствовалось, как под водой его большой палец едва заметно провёл по контуру украшения. — Она весьма искусно скрывает ваше присутствие от низших духов и демонов. Пожалуй, даже от высших способна спрятать на какое-то время.

Чёрные глаза снова резко вскинулись, встречаясь с моими. Моя безупречная улыбка на мгновение едва не дрогнула от этого пронзительного взгляда.

— Думаю, если бы вы в первую нашу встречу не подняли на меня глаза, я бы, признаться, вас просто не заметил, — добавил парень.

— Обычная мера предосторожности, — я непринуждённо повела плечами, хотя внутри всё сжалось от лёгкого волнения. Мягко потянула руку назад, заставляя его отпустить мои пальцы. — В Изнанке человеку без должной защиты бывает крайне неуютно.

— Даже Проклятой шаманке? — с ехидной, дразнящей ухмылкой отозвался демон.

Бум за моей спиной возмущённо и как-то жалобно пискнул. Я лишь внутренне усмехнулась. Моё прозвище в этой глуши и соседних деревушках давно не было секретом, как и тот факт, что никакой шаманкой я на самом деле не являюсь. Так что осведомлённость Ленца меня не удивила — слухи здесь разлетались быстро.

— Даже Проклятой шаманке, — отзеркалила я его ухмылку, уверенно кивнув.

Спрятав руки обратно под воду, я нащупала пальцами левой руки знакомый синий камушек кольца. Это была единственная деталь, способная выдать моё волнение, но, к благословенному счастью, Оуэн сквозь толщу воды этого видеть не мог. Поддавшись старой привычке, я снова попыталась покрутить и стянуть украшение. Тщетно. Кольцо сидело на пальце как влитое вот уже десять лет — с того самого дня, как странный мальчишка надел его мне на руку, а после бесследно исчез. Единственным утешением служило то, что этот загадочный подарок и впрямь работал безупречно, укрывая меня от лишних глаз до тех пор, пока я сама не решала выдать себя.

— Часто бываете в нашем мире? — наконец нарушил затянувшуюся паузу Оуэн.

Он плавно отплыл к левому бортику источника, вальяжно устроился на каменном выступе и продолжил невозмутимо наблюдать за мной, ловя каждое движение.

— Раз в несколько месяцев, — отозвалась я. — Наставник обожает эти места, особенно Ночной лес.

Фамилия говорила сама за себя, так что я могла даже не распинаться, объясняя, насколько знаменит и уважаем мой дедушка в этих краях. Любой местный сразу понимал, о ком речь.

— А вы? — я перевела на него ответный взгляд и слегка обвела рукой лес. — Часто здесь бываете? Кажется, вашу семью я встречаю здесь впервые

— Относительно часто.

В этот момент его улыбка стала настолько яркой и обезоруживающей, что я на миг буквально засмотрелась, глупо потеряв нить собственных мыслей.

— Обычно мы покидали деревню за пару дней до вашего приезда, — продолжал он, плавно рассекая воду руками. — В этот раз просто приехали чуть позже обычного.

Бездонные чёрные глаза изучали моё лицо с нескрываемым любопытством. Я понимала, что приличной девушке стоило бы давно отвести взгляд, но какая-то упрямая сила заставляла меня отвечать ему тем же — смотреть прямо, изучать, ловить каждое движение Хотя рассудок отчаянно кричал, что играть в эти гляделки с демоном точно не стоило.

— Не желаете ли составить мне компанию сегодня вечером? — Оуэн чуть подался вперёд, и его голос приобрёл вкрадчивые нотки. — Пара бокалов хорошего вина пришлась бы весьма кстати.

«Парень ты же будущий муж моей сестры» — отрезвляющая мысль пронеслась в голове.

Его внимание, признаться, льстило. Но разум твердил, что подобные игры — лишние и опасные.

— Я редко пью алкоголь, — вежливо, но достаточно твёрдо отклонила я предложение. — Вчерашней бутылки мне вполне хватило.

— В таком случае — чай? — Лучезарная улыбка ни капли не угасла от моего отказа. Напротив, в глазах демона зажегся ещё больший азарт.

В этот момент Бум, который до этого сидел тише воды, ощутимо пихнул меня в спину, беззвучно умоляя ответить резким отказом.

Да и я сама бы с радостью! Ну разве могут быть другие варианты?! Но с другой стороны это же просто чаепитие. Обычный вежливый разговор, не более. Почему бы и не согласиться? Я всё равно скоро уеду домой, этот демон свяжет свою судьбу с Эрикой, и наши дороги разойдутся. Когда ещё судьба подкинет мне шанс погреться в лучах внимания такого мужчины? Всего один вечер. Просто вежливость.

— От чая, пожалуй, не откажусь, — выдохнула я, окончательно сдаваясь этому моменту и впервые одарив его такой же открытой, искренней улыбкой, сбросив маску настороженности.

Оуэн понимающе усмехнулся и галантно подал мне руку, помогая выбраться из глубокой каменной чаши купальни. Его пальцы снова обожгли мою кожу приятным теплом.

Вскоре, переодевшись в сухую одежду и наскоро отжав влажные волосы, я вышла к нему. Мы неспешно зашагали по узкой, залитой лунным светом тропе в сторону таверны. На удивление, едва мы покинули источники, вся неловкость испарилась. Наш разговор тёк легко и непринуждённо: мы обсуждали капризы местной погоды и мистическую красоту ночного леса.

***

Таверна встретила нас приятным теплом, аппетитными ароматами еды и напитков. Позволив Оуэну увлечь себя вглубь зала, мы устроились за удалённым столиком, подальше от шумной толпы. Бум за всё это время так и не проронил ни слова. Стоило мне повернуться к нему, как этот вредина лишь демонстративно, обиженно раздувал щёки и отворачивался. Судя по смешкам Оуэна, демон прекрасно понял причину такой бурной капитуляции моего маленького друга, но всё же проявил тактичность и промолчал.

Стоило Ленцу подозвать официанта и сделать заказ, как наш уединённый покой был нарушен звонким, чистым девичьим голосом, разнесшимся над залом:

— Оуэн! Ну и где ты шлялся?!

Парень даже не вздрогнул — лишь неспешно, с обречённым вздохом обернулся на оклик. Я же осторожно выглянула из-за его плеча, сгорая от любопытства рассмотреть обладательницу столь волевого и командного тона. Навстречу нам шла та самая юная демоница со светлым каре, — Астрид Ленц.

— Ой! — звонко воскликнула она, резко затормозив.

Стоило ей заметить меня, как она прижала изящную ладонь к губам, а её глаза округлились.

— Прошу прощения, я вовсе не намеревалась мешать вашему свиданию! — зачастила блондинка, слегка покраснев.

Оуэн уже набрал в грудь воздуха и открыл рот, явно собираясь осадить сестру и что-то возразить, но во мне вдруг проснулась смелость. Опередив демона, я мягко вмешалась:

— Ничего страшного, — я дружелюбно улыбнулась, изо всех сил стараясь разрядить внезапно повисшую в воздухе неловкость. — Это вовсе не то, что вы подумали. Просто дружеское чаепитие. Буду рада, если и вы составите нам компанию.

Астрид бросила на брата быстрый, полный лукавства и немого вопроса взгляд. Мол, «ты слышал, она разрешила?». И не дожидаясь, пока Оуэн опомнится и повторит приглашение, шустро юркнула на свободный стул рядом с парнем.

— Как скажешь! — блондинка просияла, обнажив в широкой улыбке ровные зубы и такие же клычки.

В этот момент подоспел официант, расставляя на столе большой дымящийся чайник и несколько вазочек со всевозможными сладостями. Астрид, у которой при виде еды загорелись глаза, с нескрываемым восторгом тут же принялась за десерты. Она поглощала их с таким аппетитом, что это выглядело не грубо, а даже очаровательно.

— Не налегай так, — негромко шикнул на неё Оуэн. Он мягко перехватил её руку, уводя от очередной вазочки, но в его низком голосе всё равно отчётливо слышалась нежность. — Вообще-то, эти угощения для моей гостьи.

— Ох, и вправду! Прости, пожалуйста, голод совсем вскружил мне голову, — Астрид сконфуженно ойкнула, быстро вытерла уголки губ салфеткой, а затем порывисто, со всей своей бьющей через край энергией, протянула мне руку над столом: — Меня зовут Астрид!

— Очень приятно. Я — Рутерия.

— Какое красивое имя! — восхитилась девушка, всплеснув руками. А затем всё с тем же с любопытством заглянула мне за плечо. — А твоего маленького друга как зовут?

— Бум! — гордо и звонко представился дух.

Не выдержав напора заразительного веселья младшей из Ленцев, элементаль наконец соизволил сменить гнев на милость. Перестав дуться, он важно выпорхнул из-за моей спины и завис прямо посреди стола.

— Низший дух, а изъясняется так бегло и чисто Чудеса, не иначе! — Астрид восторженно округлила глаза и снова расплылась в лучезарной улыбке, переводя восхищённый взгляд с Бума на меня.

Эта девушка была похожа на батарейку с нескончаемым зарядом энергии. Мне даже показалось: родись она духом, они с Бумом составили бы идеальную, безумную парочку в его вечных, искромётных перепалках. Астрид мгновенно нашла общий язык с моим водным ворчуном, но при этом неустанно, словно из пулемёта, засыпала вопросами и меня. Её живой, цепкий ум интересовало буквально всё: каково это — делить быт с обычными людьми, какие традиции мы чтим, как празднуем смену времён года и чем пахнет еда на праздниках.

Расспрашивала она и о моей семье. Чтобы не касаться неприятных тем, я соврала, что осталась сиротой ещё в детстве, и с тех пор моими единственными и самыми близкими существами на свете стали Бум и дедушка-шаман.

Оуэн по большей части хранил молчание. Он лишь изредка подавал голос, задавая короткие, уточняющие вопросы. Ему то и дело приходилось усаживать свою неугомонную сестру обратно на стул, когда та в порыве очередного любопытства практически залезала животом на стол. Но при этом — вела ли я беседу с Астрид или подкармливала Бума — Оуэн ни на секунду не сводил с меня взгляда.

Этот вечер, плавно перетекающий в глубокую ночь, стал для меня настоящим откровением. Вопреки всем предубеждениям и страхам, Ленцы оказались приятными собеседниками. Они были лишены того высокомерия, которое я привыкла ассоциировать с их родом.

Время пролетело незаметно, растворившись в аромате травяного чая и тихом смехе. Лишь когда свечи начали догорать, Оуэн поднялся с места и вызвался проводить меня до дверей спальни.

Мы медленно шли по полутемному коридору.

— Надеюсь, моя сестра не слишком тебя утомила? — парень тепло улыбнулся, в полумраке его голос зазвучал особенно мягко. — Астрид бывает чересчур разговорчивой, когда встречает интересного человека.

— Что вы, совсем нет, — я не сдержала лёгкого смешка, чувствуя, как последние капли напряжения окончательно покидают меня. — Она чудесная. Признаться, я и помыслить не могла, что когда-нибудь буду вот так сидеть и слушать истории из уст самих Ленцов.

— Что ж, я рад, что мы не стали для тебя обузой, — Оуэн заложил руки за спину, подстраиваясь под мой неторопливый шаг. — И, пожалуй, нам всем даже повезло, что мы наткнулись именно на Астрид. Окажись на её месте мой младший брат, наше чаепитие затянулось бы до самого рассвета — у этого парня рот не закрывается вовсе.

— Ваш младший брат? — я удивлённо приподняла брови, вспомнив того молчаливого юношу с белыми глазами. Он совсем не походил на любителя поболтать.

— Нет-нет, не Эван, если ты вдруг подумала о нём, — в голосе демона промелькнул смешок, а сам он шутливо закатил глаза. — Эван у нас средний, интроверт. Его из комнаты-то не дозовёшься. А вот самый младший — Адиан. Он пока в столице, так что вам не довелось столкнуться.

Ах, точно Как я могла забыть?! У Ленцов ведь трое сыновей. И именно младший, Адиан, славился своей невероятно красивой, порочной мордашкой куда больше остальных братьев. Вечный любимец дам, баловень светской публики, чьё имя не сходило со страниц газет: от героических сводок о зачистках Изнанки до скандальных подробностей очередных любовных похождений. Избалованный эгоист. Совсем не мой типаж.

Впрочем, именно такой «герой» как раз идеально подошёл бы сестрице. Эрика — точно такая же: взбалмошная, поверхностная, жаждущая всеобщего признания и блеска софитов. Они бы стоили друг друга. Глядя на Оуэна в тусклом свете настенных бра, мне вновь стало искренне жаль его. Такого сильного, глубокого, надёжного мужчину, которому по воле семейного долга уготована участь стать лишь блёклой тенью в сиянии капризов моей сестры. Какая несправедливость

Мы остановились у моей двери. Оуэн повернулся ко мне, сокращая расстояние между нами.

— Ещё раз спасибо, что согласилась разделить с нами этот вечер, Рутерия. Было приятно провести время в твоей компании, — он замолчал на мгновение.

Его взгляд, глубокий, тёмный и магнетический, словно затягивающая воронка, замер на моих глазах, не позволяя отвернуться. Под этим взглядом внутри разлилось тепло.

— Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — тихо добавил он.

Эти слова приятной дрожью отозвались где-то в груди, но разум безжалостно отрезвил меня. «Нет. Нельзя. Будет славно, если мы больше никогда не пересечёмся».

— В таком случае — доброй вам ночи, Оуэн, — я заставила себя вежливо улыбнуться, прикладывая все силы, чтобы скрыть странную, внезапно подступившую грусть.

— Буду рад, если ты перейдёшь на «ты», — Оуэн чуть склонил голову набок, и прядь рыжих волос мягко полыхнула золотом в свете лампы. — Всё же мы теперь друзья по чаепитию, не так ли?

Я улыбнулась в ответ на его обезоруживающую улыбку.

— Хорошо, Оуэн. Доброй ночи.

— Доброй ночи, Рутерия.

Едва щёлкнул дверной замок, окончательно отсекая меня от рыжеволосого демона и полумрака коридора, я прислонилась спиной к косяку. Я позволила глупой, мечтательной улыбке наконец-то расцвести на лице. Прикрыла глаза, перед взором тут же вспыхнули чёрные глаза.

Я никогда не была так падка на мужчин. Даже на красавцев смотрела всегда с равнодушием. Но Оуэн он словно одним своим присутствием гипнотизировал меня. И только неприятная мысль о том, что он — наследник, заставила меня наконец вытряхнуть этот образ из головы.

Оуэн Ленц приятный и харизматичный собеседник. Но это ни на миг не отменяло того факта, что любое общение с ним — смертельно опасно для меня самой. Питать симпатию к тому, кому судьбой суждено меня убить Это было как минимум глупо. Даже безумно.

Разумеется, я забуду о нём, как только окажусь дома. Но до тех пор мне стоит пересекаться с этим рыжим демоном как можно меньше. Ради собственной же безопасности.

Сон пришёл быстро, но желанного покоя так и не принёс. Разговор о кольце растормошил было память, подкинув мне видения минувших дней.

В грёзах я вновь видела старый парк за пределами нашего дома. Там, в его глухой и тенистой тиши, прятался пруд, заросший кувшинками. В детстве я обожала сбегать туда, часами скрываясь среди высокой травы у самой кромки воды. Это было моё тайное убежище. Я сбегала в парк каждый раз, когда в наш дом съезжались гости, а меня запирали в комнате — только бы я, упаси боже, не попалась кому-нибудь на глаза. Родители боялись, что слухи о «проклятом дитя» подтвердятся и разрушат репутацию семьи.

В один из таких дней десятилетняя я снова выбралась к воде. Растянувшись в траве, я наблюдала за плывущими облаками и гадала, какой новой мудрости научит меня шаман на следующем уроке. Бум плескался в пруду, распугивая мальков и прочую мелкую живность.

Окружающая тишина казалась вечной, пока неподалёку не раздался всплеск — короткий, резкий, будто в воду бросили камень. Сначала я не обратила на это внимания, продолжая рассматривать небо. Но мгновение спустя к плеску воды примешалось отчаянное, захлёбывающееся мяуканье. Послышался ещё один глухой удар о воду, затем ещё один

Встревоженно приподнявшись из своего укрытия, я увидела девочку, чьи кудри оттенка молочного шоколада я узнала бы из тысячи. Эрика.