Предгорье. Выбор

– Что? – опешил Крон, подняв брови и с беспокойством глядя на меня. Шутливость пропала из его взгляда, я увидела сочувствие и еще что-то мне непонятное. Мне даже стало неловко от его взгляда. Я редко встречала в Предлесье такие зеленые глаза с желтоватой радужкой. – И давно в Предлесье практикуют такой… обряд?

– Давно, – ответил Арий. – Этой традиции много веков. Насколько я знаю, он существовал еще до разделения, – тут Арий замялся, видимо, не знал, стоит ли показывать свою осведомленность в истории взаимоотношения двух краев. Я разделяла его осторожность: Крон казался благожелательным и даже добрым, но мы не знали его истинных намерений.

Крон заинтересованно обвел нас взглядом и усмехнулся:

– И много вы знаете о разделении и едином государстве до того, как встали горы?

– Нет, мы знаем немного, – ответил Арий. Мы решили говорить правду, и оставалось надеяться, что именно правда нам поможет. – Я изучил несколько исторических трудов, но Сирен и Пава почти ничего не знают.

– Это плохо, – пробормотал Крон, и у меня сердце ушло в пятки. – Плохо, что мало знаете, что не имели доступ к историческим трудам. Историю нужно знать, чтобы исправить ошибки наших предков.

Я облегченно выдохнула, и Крон снова посмотрел на меня.

– Вы думаете, я злодей? Нет, вы ошибаетесь. Я, наоборот, готов вам помочь. И считаю, что начать нужно как можно скорее. Вам предоставят жилье в отеле для почетных гостей рядом со Дворцом. Как я понимаю, нужно две комнаты. Фиран, – позвал он, и тут же в кабинет вошел помощник. Его волосы были завязаны в средней длины хвост, что меня удивило, а в остальном он не отличался от уже увиденных во дворце служащих. – Запиши, пожалуйста, распоряжения, – обратился к нему Крон, а Фиран достал из кармана брюк какую-то странную светящуюся дощечку квадратной формы и начал стучать по ней пальцем, будто печатал на печатной машинке, только непонятно было, как он это делал, если у него не было клавиатуры. – Два номера на долгосрочное проживание. Один с двуспальной кроватью, другой с односпальной. Стандартные комплекты одежды на каждого, туалетные принадлежности, записная книжка на каждого и ручки.

Пока Крон перечислял, что нужно подготовить, мы с Арием и Сиреном переговаривались взглядами. Мы не могли поверить, что удача нам улыбнулась, что все оказалось так просто.

Крон отпустил помощника и вновь обратил на нас внимание.

– Я хочу, чтобы вы знали – вы в безопасности.

– И все же, – осторожно ответил Сирен, – мы не любим быть должными. Что вы потребуете от нас взамен?

– Я ничего не буду требовать, – ответил Крон, улыбаясь еще шире, – я только кое-о-чем попрошу, но поверьте, выполнить эту просьбу вы захотите сами, ведь именно за этим вы и сбежали из Предлесья. Но озвучу я эту просьбу позже. Вам нужно прийти в себя с дороги. А вот вечером я жду вас на ужин в конференц-зале Дворца. Я бы хотел, чтобы о таких почетных гостях стало известно многим, тем, кто желает процветания нашему краю. Наша встреча окончена, – объявил Крон. – Отправляйтесь в отель, вас проводят.

Он пожал руку Арию и Сирену, чем очень их смутил, так как в Предлесье советники никогда не пожимали руки. Крон поклонился мне, и на секунду мне показалось, что он мне подмигнул. Но быть того не могло, ведь он же правитель Предгорья, а не одноклассник или друг.

Под взглядом его ярких глаз мы покинули кабинет, сели в автомобиль и отправились в отель. Всю дорогу молчали, собираясь с мыслями.

***

Отель был выстроен в том же стиле, что и дворец. Высокие окна оглядывали гостей настороженно, сверкая солнцем. Перед нами открыли тяжелую дверь темного дерева.

Я старалась не терять бдительность и не поддаваться уюту, но холл, сочетая современность говорящих экранов, длинных узких ламп, легкой ткани штор, блестящей каменной облицовки стен, и традиционных натуральных материалов, заставил меня почувствовавать себя почти дома. Я доверяла этому месту, как будто ощущала его, как когда-то травы и цветы.

– Добро пожаловать, – поприветствовала нас молодая девушка за стойкой с надписью Ресепшн. Я вежливо улыбнулась, но все не могла отделаться от мысли, как долго нужно стирать форменную одежду, чтобы она так сияла, слепя глаза. – Ваши ключи. Ваши номера расположены на втором этаже, оттуда открывается прекрасный вид на Дворцовый парк и сам Дворец. Ваши вещи уже размещены в номерах. – Она улыбнулась, положила два золотых ключа с номерами комнат на стойку.

Мне казалось, что после встречи с Кроном меня будет сложно удивить, но я не удержалась и снова открыла рот и выдала восхищенный вздох, увидев наш с Арием номер. Широкое панорамное окно выходило на балкон, и дворец красовался как на ладони. Белый цвет ковра на полу поддерживал белый балдахин кровати. Тут же в голову пришла другая кровать, от которой я позорно сбежала, но я со злостью отогнала эти думы: хватит прошлому цепляться ко мне. Я хочу начать новую жизнь.

– Вы видели, какой балкон? – в комнату влетел Сирен. – А, понял, любуетесь кроватью. Только чур ночью не шуметь, а то мой номер у вас за стенкой, – рассмеялся он и ловко увернулся от подзатыльника Ария. Я смутилась, до сих пор не научилась реагировать на подколки спокойно.

– Постараемся погромче специально для тебя, – ответил Арий, а я пихнула его локтем, хотя мне понравился выпад любимого. – Балкон прекрасен.

– А вот и ванная. Лесной же черт, у вас она больше и лучше! – Сирен редко ругался, а значит, ванную стоило увидеть. Друг уже вовсю поворачивал разные краны в душевой кабине. Я обратила внимание на несколько наборов полотенец и мягкие халаты. Большое зеркало светилось мягким голубоватым светом при нажатии на едва заметную, будто магией скрытую от посторонних глаз, кнопку.

– Что это за колдовство такое? – прошептала я.

– Видимо, то самое технологическое, о котором Линта обмолвилась.

– Пойду-ка я к себе полежу, в душе постою, – как-то тихо пробормотал Сирен. – Слишком много людей нам встретилось сегодня.

Сирен ушел, а мы раскрыли платяной шкаф в коридоре. Среди одежды, предоставленной нам, оказалось несколько парадных костюмов. Я провела рукой по темно-зеленому платью, не удержалась, вытащила из шкафа. Приталенное, украшенное золотыми нитями. Арий оглядел строгий черный костюм с темно-зелеными вставками и лацканами.

– Темно-зеленый, как я понял, – это какой-то государственный цвет, – покачал он головой.

Мое платье никто бы не надел в Предлесье. Такое и нигде не сошьют, но мне оно понравилось – подходит для начала новой жизни.

Убедившись, что дверь в номер заперта – Сирен любил в шутку врываться в комнату, не думая о том, что люди могут быть не одеты, – я приняла душ. Уже через несколько минут под горячим напором я чувствовала себя так, будто всю жизнь только так и мылась. Не таскала ведрами воду из реки, не грела ее силой мысли, не лила ее черпаком. А просто стояла и получала удовольствие.

Вышла, завернувшись в махровое полотенце, такое огромное, что пришлось обернуть его почти два раза. Мокрые волосы скользнули по спине, но еще была уйма времени до вечернего приема у Крона, чтобы дать им высохнуть.

Арий уже разделся и ждал своей очереди пойти в душ. Он стоял спиной ко мне и смотрел в окно, и я позволила себе тихо полюбоваться его спиной и крепкими ягодицами. Арий не любил, когда я говорила ему комплименты, считал их пустой лестью, оттого и в ответ от него я не всегда могла дождаться похвалы своему наряду.

– Ты можешь рассматривать меня вечно, да, – шутливо произнес Арий, я знала, что он улыбается, и оказалась права, когда он повернулся.

– Да, я давно этого не делала: в лесу как-то не до рассматриваний было, но теперь…

– Что теперь? – вкрадчиво спросил он, приближаясь ко мне.

Я смотрела ему в глаза, запретив опускать взгляд ниже. Мы любили эту игру: ждать, кто не выдержит первым.

– Хотела узнать, серьезен ли ты был, говоря с Сиреном. О том, что нас будет слышно.

– Я иду в душ, – хрипло произнес Арий. – Не вздумай ничего надевать, Пава. Сирену сегодня придется уйти из отеля и погулять.

Арий прошмыгнул в ванную, избежав моих объятий. В комоде я нашла тонкое нижнее белье, поразившись всепродуманности тех, кто готовил для нас номер. Неужели это Крон распорядился о таком интимном моменте? Я сомневалась, чтобы мужчина мог это продумать. Скорее всего, горничные поняли, что нам будет это необходимо.

Хотя Арий и попросил меня ничего не надевать, я не устояла перед черным кружевом. Лиф коснулся кожи, и я оценила в зеркале, какую форму он придал моей груди. Ноги будто вытянулись, а бедра стали выглядеть соблазнительно, когда я примерила весь комплект.

В Предлесье я пока что не решалась заходить в магазин женского белья, даже ускоряла шаг, проходя мимо. Я боялась косых взглядов, хотя уже имела полное право вести по-настоящему взрослую жизнь.

Арий вышел из ванной и замер. Я знала, что он рассматривает мое отражение в зеркале. Сегодня он проиграл и не выдержал первым.

Уже через несколько минут кружево улетело в сторону от кровати, но я ничуть не жалела об этом.

– Это наша первая брачная ночь, Пава, – прошептал Арий, притягивая меня к себе так, что я почувствовала жар его тела, его желание.

В ответ я поцеловала его, а руками провела вверх по его члену. Арий почти зарычал.

– Я соскучился по тебе, Пава, – шептал он, продолжая целовать меня и ласкать соски, как мне всегда нравилось.

– Я скучала по тебе больше, – отозвалась я, дразня.

– Ты хочешь поспорить? – засмеялся Арий, раздвигая мои ноги.

– Очень, очень хочу…

***

Отлежавшись и набравшись сил, мы стали приводить себя в порядок, готовясь к торжественному приему. Арий приглашал меня на приемы к Советникам, но здесь все могло проходить совершенно иначе, поэтому я слегка волновалась.

В многочисленных ящичках комода я нашла и косметику, и вату, и даже пластырь. Через час я уже стояла в платье перед зеркалом. Я себе очень нравилась: за время путешествия мои волосы отросли, и теперь высокий хвост с несколькими косичками – традиционная прическа в Предлесье – смотрелась совсем по-взрослому. Глаза я подвела карандашом и выделила ресницы тушью. Такой туши я тоже себе никогда не покупала, но видела, как ей пользовались мои одноклассницы, и теперь с интересом смотрела, насколько длинные у меня ресницы.

В дверь постучали.

– Вы там одеты? – послышался голос Сирена.

– Заходи, – отозвался Арий, надевая пиджак поверх черной хлопковой рубашки. Зеленые вставки, казавшиеся лишними на первый взгляд, теперь оттеняли черноту рубашки.

Сирен тоже переоделся, и я впервые увидела его в сидящем по фигуре костюме: темно-зеленый камзол и брюки в цвет. Он надел белую рубашку, что подчеркнуло красоту его светлых волос.

– А у тебя хорошая фигура, – сделала я ему комплимент.

– Да, я сам удивился, откуда это она у меня…

– Странно, что нам предоставили разную одежду да еще и такого хорошего качества.

– Может быть, это подтверждает, что мы все-таки не пленники, а гости, – заключил Сирен, садясь в мягкое кресло. – Отлично выглядишь, Пава, – воскликнул он. – Все будут любоваться тобой на ужине…

– Если там будет кто-то кроме мэра, - ответила я, чтобы скрыть смущение.

– Будут. Я думаю, что созовут всех министров, – сказал Арий. – Мы Крону зачем-то нужны. Я думаю, что нас попросят оказать какие-то услуги или выполнить поручение. Я не верю в любезность без выгоды, так не бывает. Стал бы мэр нас так обхаживать, если бы не видел в этом выгоды. Он что-то планирует, и`мы стали для него нежданной удачей…

– И это настораживает, – добавил Сирен. – Нам нужно выработать какой- то план: как реагировать, на что соглашаться, чего требовать взамен.

– Да, нужно, только трудно что-либо придумывать, когда не знаешь, на что способна вторая сторона, – вздохнул Арий, поправляя рукава.

– Остается импровизировать, – я встряла в разговор, – но надо понимать главное: нам нельзя разделятьсяво мнениях или плохо отзываться о Предлесье. И мы пришли в Предгорье, чтобы попробовать начать новую жизнь.

– Или изменить обычай в Предлесье, но только мирным путем, – добавил Сирен.

– В этом будут наши основные принципы. А остальное – на месте.

– Хорошо, душа моя, – сказал Арий и обнял меня.

Больше всего на свете я хотела бы остаться в этой комнате, целый день валяться с ним рядом на кровати, а не сидеть среди людей, которых я никогда не видела и мотивы которых еще предстояло разгадать.

Глава 7

Советники в Предлесье постоянно работали, и результаты этой работы мы видели: новые здания, улучшение системы образования и медицины, обновление дорог, соединяющих большие и малые города… Воевода был для нас символом трудолюбия: утром он спешил в здание Совета одновременно с лавочниками на рынке, а поздним вечером его видели редкие прохожие, так же, как и он, задержавшиеся на работе.

Приемы устраивались несколько раз за год, самый большой, конечно, на Новый год. Отец Ария однажды пригласил и нас.

Теперь я спускалась по мраморной лестнице позади Ария и Сирена и все вспоминала свои ощущения тогда. Постоянное стеснение от неудобного платья, от того, что все смотрят, как ты ешь, с кем разговариваешь, как смотришь на собеседников. Когда я готовилась выйти замуж за Ария, я понимала, что в мою жизнь, возможно, войдут приемы, куда я должна буду сопровождать мужа, но могла ли я ожидать, что сбежав из Предлесья, попаду прямо в лапы придворной жизни?

Я не завидовала жене мэра, если этот молодой правитель только и делает, что празднует, вместо дум о благополучии жителей Предгорья. Интересно, представят ли нам его жену? Своими мыслями я поделилась с друзьями.

– С чего ты взяла, что у него есть жена? – рассмеялся Сирен.

– Не знаю, но он уже в возрасте для женитьбы. В Предлесье правитель должен иметь семью…

– Я тоже в возрасте для женитьбы, но, как видишь, не женат, – насмешливо ответил Сирен, успев при этом полюбоваться картиной в золоченой раме.

– А еще ты и не правитель, – вмешался в разговор Арий. – Ничего, может быть, в Предгорье мы исправим твой свободный статус. Но, Пава, Сирен может быть прав: Крон не упоминал о жене. Да и смысла не вижу сравнивать Предлесье и Предгорье. По разному пути пошли наши миры.

Дальше мы двигались молча по прямому коридору, который заканчивался распахнутыми дверями, откуда лилась легкая инструментальная музыка. Я узнавала скрипки, флейты, но вот мотивы были незнакомые, ведомые не мелодией, а четким ритмом. Под такую музыку будет намного легче танцевать, ноги сами начинали странно двигаться.

Зал для приемов встретил нас приглушенным светом: шторы на окнах своей плотностью скрывали солнце, канделябры на стенах давали мягкий теплый свет. По периметру стен стояли длинные столы, покрытые белой скатертью. На них сверкали золотыми каемочками тарелки и приборы, но еды пока подано не было.

– Приветствую вас, – Крон уже подходил к центральной двери, держа в руках высокий бокал со светлым напитком. Судя по пузырькам, шампанское. – Гости скоро прибудут, – пояснил он, видя, что мы удивленно оглядываем пустой зал. – Я хотел оставить время, чтобы показать вам зал и поговорить без лишних ушей.

Крон обвел зал двумя руками.

– Этот зал помнит еще времена до разделения Предгорья и Предлесья, потом обязательно обратите внимание на резьбу на стенах, ей больше тысячи лет, но нашим мастерам-реставраторам удалось придать ей современный вид.

– Какова наша роль на этом приеме, – серьезно спросил Арий, пока я украдкой приблизилась к портьерам, чтобы потрогать материал: мне нравилось ощущать ткань, пальцами пытаясь выяснить, из чего она сделана.

– Вы гости Предгорья, – ответил Крон, ничуть не удивившись вопросу. – Тем более удивительно, что вы прибыли из края, с которым, скажем так, у нас не налажены отношения, поэтому…

– Поэтому вы выставите нас на всеобщее обозрение, как в бродячем цирке? – перебил его Арий, выходя чуть вперед, и я подавила вздох, переглянувшись с Сиреном.

– Это было грубовато, – прошептал Сирен, ухмыльнувшись, а я отошла к боковой стене зала.

Крон же засмеялся и отпил из бокала.

– Зря вы так, Арий. Вы бы стали хорошим политиком. Я бы был рад видеть вас рядом как верного и вдумчивого министра. Скажу больше, именно вы можете помочь в деле объединения наших стран.

– Объединения? – я отвернулась от панно на стене, изображавшее конный поход, но слева Крона отвлекли меня от разглядывания искусно вырезанных из дерева гривы и копыт коней.

– Да, – Крон посмотрел на меня, и мне показалось, что я вижу в этом взгляде не только интерес политика, однако я не отвела взгляд. – Я хотел бы вернуть времена, когда наши края не разделяли горы, когда наши народы жили в согласии, но для того, чтобы найти поддержку, я должен убедить министров и народ, а это непросто, как вы понимаете, поэтому я обрадовался, что судьба послала мне вас. Я в богов не верю, хотя Предгорье уважает разные религии, многие здесь почитают богов гор и леса, но, увидев вас, я чуть было не уверовал, – Крон снова засмеялся, и хотя мысль об объединении привела меня в замешательство, его смех почему-то успокаивал. – Я предлагаю нам быть союзниками, Арий. Могу я обращаться на ты?

Арий согласился, а я вдруг подумала, что Крон удивительно подходит на роль правителя, хотя по возрасту не сильно старше нас, а я не могла бы представить даже Ария во главе государства, несмотря на всю его серьезность и надежность.

– Крон, – помощник показался в дверях, – гости уже приехали. Когда приглашать?

– Я думаю, время пришло, – Крон собрался и выпрямил спину еще сильнее, его лицо сразу изменило выражение – стало будто бы надменнее. С нами он держался проще. – Пройдемте к вашим местам, во главе приема, разумеется, – пригласил Крон.

За отдельным столом, расположенным у дальней стены зала, нас ждали четыре кресла с высокими спинками, покрытые темно-зеленым бархатом. Когда мы сели, то оказались лицом прямо к распахнутым дверям, где уже показались первые гости. Я жадно вслушивалась в имена и титулы, разглядывала статных мужчин и их спутниц. Титулы – министр торговли, министр финансов и казны, министр транспорта – вскоре мне наскучили, а вот фасоны платьев и нарядов дам завораживали. Многие выбирали не длинные роскошные платья, как я ожидала, но костюмы необычного кроя: юбки с воланами по низу, атласные жакеты с пышными рукавами, которые я видела только у артистов и ведущих в бродячем цирке, брюки расклешенные внизу или, наоборот, пышные в зоне бедер. Несколько раз то, что я воспринимала как юбку, оказывалось брюками, и я едва успевала напоминать себе не раскрывать рот от удивления. Несмотря на яркость костюмов, я чувствовала, что приглашенные одеты со вкусом и подобающе случаю.

Арий и Сирен тоже не спускали глаз с гостей, которые рассаживались за боковыми столами. Многие министры пришли со своими семьями. Я видела, как несколько молодых девушек бросили заинтересованные взгляды на Ария и Сирена. Что-то сдавило в груди, когда я это заметила, но мои друзья оставались просто вежливыми, и я внутренне отругала себя за недостойные вспышки ревности.

Наконец, все столы оказалась заняты, Крон вернулся к нам и попросил тишины взмахом руки. Интересно, как долго он оттачивал этот повелительный жест и доводил его до такого изящества и кажущейся простоты?

– Уважаемые почетные гости, многие из вас часто бывают на приемах во Дворце, и я рад видеть вас снова. Однако сегодня вечер посвящен необычайному событию, я бы даже позволил себе сказать, что именно сегодня решается судьба Предгорья, наше будущее. И перед нами сидят те, кто решат эту судьбу, – он показал на нас и дружески кивнул, будто бы мы уже были союзниками и вынашивали общие планы. – Арий, Пава и Сирен – гости из Предлесья, – по рядам гостей прошел единый вздох, – они преодолели лес и защиту горы, чтобы попасть в Предгорье, и я знаю, какие серьезные причины побудили их решиться на такое путешествие. Арий, расскажешь, почему вы пришли? Думаю, будет лучше, если об этом узнают от вас, а не в моем пересказе, – пригласил Крон.

– Мы расскажем вместе с Павой, – ответил Арий, встал и подал мне руку.

Мы заговорили, и почему-то наши голоса стали громче, хотя мы не прикладывали к этому усилий. В который раз пересказывая историю, я будто бы отстранилась от этих событий, сердце уже не билось от переживаний, щеки не краснели. Будто все это произошло не с нами.

После нашего рассказа гости зашептались, женщины качали головами.

– Я помог моим друзьям бежать, – Сирен тоже встал. – Теперь мы здесь, но мы пришли не очернять наш край, не мстить. Мы просто ищем лучшей жизни, считаем, что можем пригодиться здесь.

Я заметила, с каким интересом все смотрят на Сирена, а такое внимание ему явно было в диковинку, потому что слушали не его шутки, а серьезную речь. Сирен смутился: такого внимания он никогда не получал.

– Спасибо нашим гостям за то, что смогли поделиться, по моему мнению, ужасным опытом. Я, как правитель Предгорья, вижу в том, что вы пришли в Предгорье, не только смелость и отвагу, но и провидение судьбы, – твердо сказал Крон, – возможно, сами боги даровали нам шанс, которого наш край так долго ждал. – Он обвел гостей взглядом и везде встречал заинтересованное ожидание дальнейних слов. – Шанс к объединению земель, которые оказались разделены непреодолимой природной преградой, – он улыбнулся, а я с недоумением покосилась на него: еще недавно он заявлял, что не верит в богов. Игра на публику? Лицемерие? Продуманный политический ход? – Мне важно, чтобы вы поддержали меня в этом решении. Безусловно, план и стратегии мы будем обговаривать на отдельных заседаниях, а сейчас прошу вас, дорогие гости, отведать то, что приготовили для нас мастера Дворца, – я поразилась, как вовремя Крон закончил свою речь, как просчитал ее эффект.

На столах из ниоткуда появились кушанья. Прямо передо мной на только что пустой тарелке возник запеченный цыпленок, украшенный пряными травами, и я невольно, по давней привычке присмотрелась к травам: резные листья отливали вишневым цветом, а такого запаха я доселе никогда не ощущала. Ближе к Арию появился салат желто-бежевого оттенка, заправленный соусом. Слева – мясной рулет с дольками лимона в горизонтальных разрезах.

Голода я не ощущала, однако мне хотелось попробовать все и сразу, но я стеснялась своего порыва, будто была на каких-то смотринах: в детстве я слышала о таком обычае от родителей, но в современном Предлесье молодежь сама решала, с кем вступать в отношения, а родители чаще всего мирились с выбором детей.

– Пава, не стесняйтесь, – голос Крона вернул меня к реальности, и я увидела, что Сирен и Арий уже вовсю жуют. – Конечно, вас рассматривают и оценивают, потому что вы прибыли из другого края и вы... красивы, – на этом слове Крон слегка споткнулся, – но это не повод отказывать себе в удовольствии.

– Если честно, – встрял Сирен, дожевав кусочек курицы, – я думаю, что они смотрят на меня, я завидный жених, если что, – он рассмеялся, и я мысленно поблагодарила его, потому что ощутила неловкость от комплимента Крона, надеясь, что Арий не обратил внимание.

– О, жених, – подколол его Арий, – сейчас невесту тебе найдем...

– Я бы таким не шутил, – тем же насмешливым тоном продолжил Крон, наливая нам ягодный отвар в бокалы, – скоро начнутся танцы и разговоры, а здесь присутствуют дочери самых выдающихся людей нашего государства, так что Сирен действительно может найти себе невесту. Пейте, не бойтесь, алкоголя в отваре нет. В Предгорье очень редко пьют, в основном на ритуальном погребении. Люди находят радость не в зависимостях, а в общении, отношениях, танцах, наконец.

– Мне казалось, в вашем бокале при встрече было шампанское, – я подала голос, наверное, впервые лично обратившись к Крону.

– Нет, что вы, это вода с добавлением сока дыни, очень вкусно. Вода газированная, поэтому и пузырьки. Вы тоже можете попробовать, но я решил предложить ягодный отвар. Мне кажется, он вкуснее.

Крон встал, подняв руку с бокалом, за ним поднялись и все присутствующие.

– Выпьем за удачу, которая улыбнулась Предгорью и принесет процветание нашему краю! – воскликнул он, и все гости заулыбались еще шире.

Прошло еще две смены блюд и наконец Крон объявил начало танцев. Еда и столы исчезли, и я вздрогнула с непривычки. Конечно, мне было любопытно, что за магия лежит в основе этих исчезновений, откуда она берется, если, как мы знали, источника магии в Предгорье не было. Неужели технологии были развиты настолько, что превзошли магию?

Мы отошли на середину зала, а там, где только что мы сидели, появилась небольшая сцена. Вышли музыканты: флейтист, скрипач. Барабанщик сел за барабанную установку. Последним появился музыкант, горизонтально державший неизвестный мне интсрумент со струнами.

– Это один из знаменитейших гитаристов Предгорья, – пояснил Крон.