Пламя Богемской рощи

— Просто кулончик, — сказала Айви и соскочила с кровати. Она достала старый кулон из ящика в столе и протянула его Хлои.

Хлои осторожно взяла украшение. Оно было старым, в виде сердца. Позолота давно облезла, обнажая окислившийся металл, почерневший от времени. Тонкая цепочка, на которой он висел, тоже потускнела и порвалась у самой застежки. Она раскрыла кулон и увидела две фотографии: молодых мать и отца. Они оба улыбались, выглядели счастливыми. Хлои догадалась: это, должно быть, снимки с их свадьбы, когда они еще действительно любили друг друга, а Вивиан была беременна. Габриэль был на десять лет старше, но в его взгляде легко улавливались искорки веселья и счастья. Хлои запомнила его другим.

Она вернула кулон девочкам и поудобнее устроилась на кровати. Она не хотела омрачать воспоминания сестер: возможно, они хотели сохранить образ отца таким, каким он был когда-то — полным жизни и любви. Или, быть может, это было их тихое напоминание о том, что их родители действительно были счастливы.

Айви прижалась к Хлои с другой стороны. Хлои обняла обеих девочек, и в груди разлилась такая щемящая тоска, словно что-то невидимое тянуло и скребло внутри. Они не разговаривали — просто лежали и обнимались.

Хлои отчаянно хотелось заплакать. Глаза уже наполнились слезами, но она заставила себя сдержаться: если она заплачет первой, девочки тоже начнут рыдать, и тогда они втроем будут лить слезы, не понимая до конца, почему. Они были чуткими, как маленькие индикаторы настроения Вивиан, а сейчас Хлои стала для них ближе матери. Девочки чувствовали ее боль и крепко прижались с двух сторон, словно пытаясь удержать ее от падения.

Так они пролежали до самого отбоя. Хлои уложила их спать, по старой привычке прочитав сказку. Близняшки уже были достаточно взрослыми для этого, но их умоляющие взгляды были такими трогательными, что Хлои просто не смогла им отказать.

Она оставила их засыпать и, уже стоя на пороге, бросила на них взгляд.

— Спокойной ночи, девочки.

***

Работа нашлась быстро. По пути в школу за девочками Хлои заехала в любимую кофейню и заметила листок с объявлением о вакансии официантки. Она не стала терять время и поговорила с менеджером о том, что может работать с девяти до пяти, но ей нужен перерыв, чтобы забрать сестер и привезти их домой.

Такие часы не особо устраивали менеджера — молодую девушку, которая не выглядела заинтересованной. Однако та была согласна как можно быстрее закрыть дыру в коллективе. Хлои оставила свои данные и согласилась выйти уже на следующий день.

На следующий день, отвезя девочек в школу, она сразу поехала в кофейню. Ей выдали рабочую одежду, быстро рассказали, что и где лежит, а затем под присмотром более опытной официантки отправили обслуживать столики.

Это оказалось несложно: посадка с утра была минимальной, и основная нагрузка приходилась на бариста, который обслуживал очередь спешащих людей. Опытная официантка Клэр ушла помогать ему, а Хлои осталась одна в зале.

Меню оказалось простым и понятным — всего один лист с двух сторон. В основном там были разнообразные виды кофе и чая, а также десерты и завтраки, которые подавали до двенадцати. Оплата была минимальной, но сама работа не казалась слишком утомительной. Клэр и бариста Джейк оказались очень приятными людьми — с ними можно было немного пообщаться в перерывах.

Клэр носила очки в массивной оправе. Ее рыжие волосы были убраны в высокий пучок, а в ушах красовались крупные серьги-кольца, придававшие ей немного дерзкий вид. Лицо у нее было маленькое и изящное — казалось, что очки почти скрывают его, но зато хорошо были видны пухлые губы.

Джейк же выглядел совсем иначе: лохматый парень с четко очерченной челюстью, проколотой губой и бровью. Хлои с интересом разглядела россыпь татуировок на его руках. Все это — клишированное заведение с клишированными сотрудниками — но в этом была своя особая атмосфера.

Первый день прошел спокойно, и Хлои даже смогла заработать несколько фунтов чаевых. Клэр позволила ей забрать все, что она заработала, но предупредила: дальше чаевые нужно будет класть в банку, а после смены они будут делиться на всех. К тому же в смену она будет выходить одна. На адаптацию давали два дня.

Второй день пролетел так же быстро — Хлои освоила все необходимые навыки. Дальше ее ждали два дня выходных, в течение которых она не знала, чем себя занять. Уборка дома больше не привлекала ее, но в перерывах между бездельем и готовкой она могла что-то прибрать и где-то отмыть строительную пыль. На большее запала просто не хватало: усталость и апатия словно обволакивали ее.

Поэтому она проводила много времени в интернете, пытаясь найти более быстрый способ заработать больше денег. Листая бесконечную ленту коротких видео, Хлои ловила себя на мысли, что многие люди, как и она, просто бездумно просиживают здесь часы. Это было бессмысленное убивание времени, но оно работало: она не замечала, как на улице темнело и наступало время ложиться спать. Только вот ложиться она не спешила — все глубже погружалась в пучины алгоритмов.

В какой-то момент Хлои обнаружила, что смотрит видео под устрашающую музыку: электронный голос рассказывал о технологиях, существовавших в Атлантиде, — о том, как вымерли ее жители и как сама Атлантида погрузилась на дно Атлантического океана. Следующее видео доказывало, что круги на полях оставили инопланетяне.

Фыркнув, Хлои закрыла приложение и устроилась в кровати, чтобы наконец заснуть. Перед глазами крутились картинки из просмотренных роликов, а в голове все еще играли музыка и голос искусственного интеллекта.

«Как могли пришельцы оставить круги на полях?»— думала она.

Рациональная часть мозга уверенно отвечала: «Никак». Но другая, более внушаемая, шептала, что такие красивые узоры не могли появиться сами собой. И вот Хлои снова схватилась за телефон, чтобы выяснить правду.

Простой ответ заставил ее в очередной раз фыркнуть. Круги на полях рисовали люди, использующие веревку и доску. У них даже был сайт, на котором подробно рассказывалось и показывалось, как создаются подобные рисунки. Более того, некоторые компании использовали это как хороший маркетинговый ход.

Хлои восхитилась изобретательностью горстки людей, которые построили на всеобщем заблуждении отличный бизнес, и задумалась о том, как легко было обмануться. Мозг, вместо того чтобы отдать приказ телу заснуть, продолжал формулировать мысли и заставил ее усомниться в собственной рациональности.

Она проверила информацию, и теперь душа ее была спокойна. Но что это вообще было? Почему она так резко подскочила и начала судорожно искать ответ на вопрос, который ее никогда особо не интересовал?

Заставив себя отложить телефон, Хлои улеглась обратно на подушку и закрыла глаза. «Все. Пора спать, иначе глупые мысли скоро заставят меня искать информацию про мегалодона», — подумала она. Ей казалось, что это первый признак схождения с ума — искать что-то настолько глупое и явно несуществующее.

А откуда она вообще знала, кто такой мегалодон?

Глава 3. «Фальшивая правда»

Хлои ощущала, как постепенно теряет рассудок. Ее дни превратились в день сурка: дом, школа, работа, школа, дом. Из взрослых она общалась только с коллегами — и то не так много, чтобы это действительно могло восполнить потребность в общении. В оставшееся от работы время Хлои проводила с близняшками или пролистывала ленту в интернете.

Она понемногу превращалась в социально неловкого человека, иногда забывая, что на работе обслуживает взрослых людей — им не нужно разъяснять, почему следует есть овощи: они и сами прекрасно это знают.

Апогеем стал случай, когда Хлои предупредила пожилого джентльмена о том, что его чай очень горячий и ему стоит пить его осторожнее. Мужчина с седыми усами весело посмеялся над ней:

— В мои годы, юная леди, я уверен, что знаю, как пить чай.

Хлои смутилась, густо покраснела и быстро ретировалась. Мужчина спокойно расплатился за заказ и оставил чаевые, никак больше не прокомментировав ее поведение. Но как только она появилась в поле его зрения, он довольно ухмыльнулся и просто ушел.

Хлои еще долго переживала из-за этого случая, а Джейк не упускал возможности подшучивать над ней всю смену. Когда она уже собиралась уходить за девочками, бариста протянул ей привычный бумажный стаканчик с кофе и с улыбкой сказал:

— Только осторожно, он горячий.

Хлои поджала губы, но в итоге рассмеялась над шуткой и своим глупым поведением. Остаток смены прошел гораздо легче. Она старалась не болтать лишнего, а улыбка стала менее натянутой и более искренней.

В целом новая работа не доставляла ей неудобств — наоборот, Хлои постепенно проникалась ею. Иногда она останавливалась, чтобы поболтать с постоянными гостями: те охотно отвечали. Большинство посетителей были молодыми и всегда спешили — убегали сразу после того, как получали свои напитки. Но те, кто решал переждать суету и спокойно посидеть, обычно находили пару минут, чтобы рассказать, как у них дела.

И Хлои слушала. Ее круг знакомств расширялся с удивительной скоростью, принося в жизнь ощущение стабильности. Как только она решила, что не просто будет обслуживать столики, а еще и постарается заработать чаевые, настроение заметно улучшилось.

В один из таких спокойных дней, когда посетителей было мало и заняты были всего пара столиков, Хлои стояла за барной стойкой и натирала чашки. Джейк лениво копался в телефоне, время от времени поднимая взгляд, чтобы проверить обстановку. В промежуток между часом дня и тремя всегда наступало затишье: обеденные перерывы заканчивались, очередь рассосалась, и им оставалось лишь создавать видимость работы.

Иногда Хлои подходила к столикам, чтобы спросить, не хотят ли гости чего-нибудь еще, — но на этом ее основная работа заканчивалась. Гораздо тяжелее было стоять на одном месте и делать вид, что занята, чем действительно работать.

Она аккуратно расставляла чашки по размеру, когда вдруг тихую музыку в кофейне прервал резкий механический голос из динамика ноутбука. Девушка за соседним столиком вздрогнула и начала судорожно щелкать по клавишам, пока звук не стих, переключившись на наушники. Но Хлои все равно отчетливо услышала, как голос произнес:

«…Сотни свидетелей в подробностях описывали, как Джастин Бибер, знаменитый американский певец канадского происхождения, на глазах у всех в аэропорту начал менять свою внешность на ящероподобную. Очевидцы рассказывали, что охранник Джастина угрожал тем, кто снимал, что выбьет им зубы…»1

Хлои фыркнула. Почему ей казалось, что эта чушь просто преследует ее? Они с Джейком переглянулись и синхронно улыбнулись, стараясь не засмеяться. Девушка выглядела очень смущенной, но осталась за столиком и продолжила пить свой кофе.

Пару раз, будто бы для того, чтобы протереть столики, Хлои проходила рядом с девушкой, останавливаясь за ее спиной, чтобы глянуть, что та смотрит на ноутбуке. Картинки были странными и ни о чем конкретном не говорили, но название видео она разглядеть смогла: «МИРОМ ПРАВЯТ РЕПТИЛОИДЫ?!»

Хлои бросила на девушку взгляд и невольно задумалась. С виду та казалась совершенно обычной, вела себя естественно и даже смутилась, когда ее беспроводные наушники отключились. Так почему же она смотрела это видео — с серьезными рассказами о людях-ящерицах, управляющих миром? Это оставалось для Хлои загадкой.

Чтобы не показаться навязчивой, Хлои мягко постучала пальцами по столу девушки, привлекая ее внимание. Та нажала паузу и сняла один наушник. Румянец вновь вспыхнул на ее щеках, но она не отвернулась.

— Хотите еще кофе? — предложила Хлои с легкой улыбкой.

— Нет, спасибо, — мило ответила девушка.

Хлои собралась уйти, но ноги словно отказывались слушаться. Она еще раз внимательно посмотрела на девушку, которая так же открыто смотрела на нее в ответ.

— Могу я задать вам вопрос? — вырвалось у Хлои раньше, чем она успела остановиться.

Смущение девушки стало еще заметнее, словно она сразу поняла, о чем именно Хлои хочет спросить.

— Ну… думаю, да? — ее голос звучал неуверенно, но этого было достаточно, чтобы Хлои присела напротив.

— Почему вы это смотрите? Простите, я немного услышала, но мне просто любопытно… — Хлои прикусила губу, осознавая, как глупо это звучит. Зачем она лезет в чужое личное пространство с такими бестактными вопросами?

— О… — девушка задумалась, на лице появилась легкая нервозность и неуверенность. — Просто, понимаете… Это все глупости, да, но иногда хочется расслабить мозг и послушать, насколько далеко в своей шизе могут зайти люди. Понимаете?

Хлои задумалась. Да, она прекрасно понимала это состояние, когда хочется просто отключить мозг и расслабиться: сама не раз смотрела тупые телешоу, чтобы уйти от реальности. Но то, что видео с теориями заговора могут служить той же цели, — она никогда раньше об этом не думала. И все же в этом был какой-то смысл. Ведь, кроме веры в них, Хлои никак не могла объяснить, почему люди так тянутся к подобному.

— И много людей это смотрят? — спросила она, слегка заинтересовавшись.

— Да, — девушка улыбнулась спокойно, будто раскрывала маленький секрет. — Ты удивишься, но большинство тех, кто смотрит видео с теориями заговора, на самом деле в них не верят. Часто эти теории звучат настолько абсурдно, что вызывают лишь смех. А некоторые — недоумение: как вообще можно такое придумать? Но есть и такие, — она понизила голос, — что вызывают дрожь по всему телу.

Хлои кивнула и покинула собеседницу с новыми мыслями. Она не могла игнорировать тот факт, что на протяжении недели ее преследовали видео с различными теориями заговора — словно это была огромная неоновая стрелка, указывающая на что-то.

Когда она вернулась за стойку к Джейку, тот закатил глаза, но продолжал улыбаться.

— Вообще тебе нельзя подсаживаться за столики к посетителям, — сказал он, перекидывая полотенце через плечо — им он только что вытирал руки. — Если менеджер увидит, может сделать выговор.

— Я поняла, — ответила Хлои.

Она и не собиралась нарушать правила — просто что-то ее потянуло. Конечно, она сомневалась, что этого объяснения хватит для менеджера, но другого у нее не было. Просто села, просто поговорила. В этом не было ничего страшного, но она понимала важность правил и старалась им следовать.

***

Всю следующую неделю Хлои изо всех сил пыталась отогнать от себя мысли о том, чтобы снова зайти в приложение с короткими видео и погрузиться в эту гору абсурдной информации. Ей очень хотелось проверить, действительно ли та девушка в кофейне была права — что это помогает расслабиться. Но, с другой стороны, это ее напрягало: перед сном она ворочалась и не могла заснуть.

И вот в один из выходных, когда девочки были в школе, Хлои не выдержала и села за ноутбук.

Она читала огромные треды о современных тенденциях, вникала в комментарии, просматривала видео. Среди молодой аудитории были популярны короткие ролики с яркими распаковками, демонстрацией роскошной жизни и, к ее удивлению и даже некоторому шоку, — курсы по саморазвитию.

Чем глубже она погружалась в комментарии, тем чаще натыкалась на странные, тревожные треды. Кто-то писал:

«Вы все — не настоящие! И вы знаете это, чертовы боты!»

Ему вторили и другие:

«Да-да, в интернете уже нет реальных людей! Все черти спустились обратно в ад».

«Полностью согласна. В последнее время я все чаще вижу в комментариях одинаковые тексты, одинаковые формулировки, странные аккаунты и т. д.… Это и называется Мертвым Интернетом?»

Что еще за «Мертвый Интернет» и почему он взбудоражил умы стольких людей? Заинтригованная до глубины души, Хлои вбила это словосочетание в поисковик — и ей выдались результаты с заголовком «Теория Мертвого Интернета».

Надо ли говорить, что она практически забыла, что нужно ехать за сестрами в школу? Голова была полностью поглощена этим диким, завораживающим и пугающим потоком информации, который одновременно веселил и тревожил ее.

Очнулась Хлои от реальности лишь тогда, когда стрелка часов безжалостно перевалила за два, а телефон разрывался от настойчивых звонков. Схватив трубку, она ответила, еще не до конца придя в себя:

— Слушаю.

— Хло, ты где? Мы тебя уже полчаса ждем.

Она хлопнула себя ладонью по лбу и бросила взгляд на время. Да, уроки у девочек закончились почти сорок минут назад. Она побежала вниз, по пути хватая ключи от машины.

— Скоро буду, ждите меня.

Забрав сестер из школы и накормив их на скорую руку чем придется, она занесла еду матери и вернулась к изучению информации о «Мертвом Интернете», словно одержимая.

Теория гласила, что «живой» интернет — где люди искренне общаются, творят и взаимодействуют друг с другом — почти исчез. Вместо него все больше появляется лишь имитация жизни: тексты, сгенерированные нейросетями, одинаковые, бездушные комментарии, фальшивые аккаунты и нескончаемая активность ботов, управляемая алгоритмами и искусственным интеллектом.

Хлои считала это дикой фантастикой: она сама была живым человеком, сидела в интернете, общалась с друзьями и знакомыми — это никак не походило на «мертвый» мир. Но те, кто яростно отстаивал эту теорию, подавали ее с такой убедительностью, что, к собственному удивлению, Хлои начала поддаваться этому странному очарованию.

Конечно, ее критическое мышление не позволяло слепо верить в эту чушь. Но… тысячи, сотни тысяч людей верили в подобное! Она снова вернулась на YouTube, просмотрела несколько роликов об этой теории, а затем переключилась на другие, не менее сумасшедшие, убеждаясь в том, что люди готовы поверить во что угодно из-за банального недостатка интеллекта и образования.

Она читала комментарии под роликом о теории плоской Земли, где люди на полном серьезе утверждали, что наша планета — вовсе не шар, не эллипс или геоид, а плоский диск. Хлои усмехнулась, чувствуя легкое превосходство.

«Все ваши фотографии из космоса — это фейк! И высадку на Луну снимал Кубрик! А вы — просто идиоты, если верите во все это».

Ох, какое же огромное поле всей этой чуши предстояло изучить! Хлои отметила, что самые популярные ролики в интернете всегда сопровождались почти замогильным голосом за кадром. Отдельные блогеры рассказывали о самых популярных теориях заговора чисто ради шуток и поднятия просмотров — это буквально золотая жила.

И тут Хлои осенило: она легко могла бы построить собственный блог на этом всеобщем заблуждении. Притворяться, что искренне верит в то, что говорит? Легко. Внушать другим, что всю жизнь их обманывали, а истина скрывается во мраке? Прекрасно. Она сделает это, если это поможет ей выбраться из той ямы, в которой оказалась сейчас.

Ее не трогали чувства людей, которых она не знала, ей было совершенно все равно, что могли подумать адекватные люди. Всегда можно было назвать это социальным экспериментом в масштабах планеты и легко выйти из игры.

На ее губах растянулась лукавая улыбка — впервые за три недели. Да, она нашла свой путь. Благодаря людям, которые считают, что весь мир построен на тайнах и заговорах, она сможет стремительно поднять популярность, быстро развить канал и начать зарабатывать деньги.

Ее социальные сети были в идеальном порядке: в профиле — только красивые, счастливые фотографии, никаких сомнительных подписей. Своим лицом она могла бы продать все, что захочет. И она продаст.

Едва определившись с тематикой, Хлои с головой окунулась в дело. Первым делом — канал на YouTube. Она намеренно оформила его стоковыми изображениями, создав впечатление полного отсутствия вкуса. Этот маленький обман должен был позже ярко контрастировать с той идеальной картинкой, которую она собиралась создать в кадре. В голове Хлои уже промелькнуло несколько мыслей о том, как обставить уголок для съемок. Кадр должен получиться завораживающим, цепляющим — таким, от которого невозможно оторвать взгляд.

Оставалась самая малость — выбрать первую тему. Хлои снова погрузилась в интернет-треды, жадно выписывая все, что казалось хоть немного интригующим. Она решила, что для старта лучше взять что-то легкое, почти попсовое — например, загадочные смерти знаменитостей. Несколько имен тут же перекочевали в файл на ноутбуке, и Хлои мысленно пообещала себе вернуться к ним позже.

Ей пришлось оторваться от исследования, чтобы проверить сестер. Айви и Зои никогда не были прилежными ученицами, так что Хлои провела с ними около часа, помогая выполнить домашнее задание. Затем она накормила их ужином и попросила вовремя лечь спать, чтобы ей не пришлось контролировать их еще и в этом.

Сердце кольнула легкая грусть. Раньше Хлои проводила с близняшками больше времени — когда ей не нужно было думать, на что жить. Сейчас же она понимала, что на некоторое время придется дистанцироваться от семьи и с головой уйти в развитие блога, чтобы он начал приносить ожидаемый доход. Стопроцентной уверенности в успехе не было, но был шанс — и она была готова за него ухватиться. Если это означало, что через год-полтора она обретет финансовую независимость, то игра стоила свеч. Девочки обязательно поймут, когда она им все объяснит. А мама… Маме, как всегда, было все равно.

Вивиан и раньше не была сильно заинтересована в жизни Хлои, так что и сейчас ждать от нее поддержки было бессмысленно. Где-то в глубине души теплилась крошечная, почти детская надежда, что мама заметит ее заслуги и скажет хотя бы «спасибо». Но это было только в глубине души. На деле она прекрасно понимала: Вивиан не видела ничего особенного в том, что старшая дочь взяла на себя всю заботу о семье. Словно так и должно быть: муж умер — есть дочь.

Отбросив тяжелые мысли, Хлои вернулась к своему плану. Она заказала по интернету недорогую, но приличную камеру, которая могла бы четко ее снимать. Купила также несколько светодиодных гирлянд, нашла интересный плакат с надписью «Зона-51» и большой постер с «Симпсонами». В этот же момент Хлои осенило: первый выпуск будет о предсказании будущего через мультсериал, а смерти знаменитостей подождут.

Когда Хлои наконец оторвалась от экрана, она с удивлением обнаружила, что часы показывали три часа ночи. Глаза жутко сохли и слипались от усталости, спина затекла. Пора было заканчивать. Но азарт от новой идеи бурлил в крови, не давая покоя. Он еще долго не отпускал ее, заставляя ворочаться в кровати и снова и снова прокручивать в голове детали будущего видео. Уснуть удалось лишь тогда, когда небо за окном начало окрашиваться в нежно-голубые тона рассвета. Всего через полтора часа нужно будет вставать, чтобы собрать девочек в школу. Но этот недосып, пьянящий и полный надежд, определенно того стоил.

____________________

1В марте 2017 года австралийский сайтPerth Now опубликовал статью, в которой утверждал, что сотни поклонников стали свидетелями превращения Джастина Бибера в «гигантскую ящерицу». По описанию очевидцев, певец покрывался чешуей, его глаза покраснели, и он сильно увеличился в размерах. Однако глава отдела цифрового контента Perth Now сообщил, что сайт никогда не публиковал эту статью.

Глава 4. «Фейк для лайков»

Когда Хлои получила все, что ей было нужно — камеру, кольцевую лампу, микрофон-петличку и очаровательные мелочи для создания атмосферы на заднем плане, — она почувствовала, как внутри нее закипает предвкушение. Отправив девочек в школу, она с азартом принялась обустраивать свой съемочный уголок.

Камера заняла свое место, а Хлои с легким волнением экспериментировала с разными углами света, стремясь найти тот, что подчеркнет ее черты самым выигрышным образом. Затем, приведя себя в порядок, она положила рядом сценарий, над которым корпела несколько долгих ночей.

Видео будет называться: «СИМПСОНЫ ПРЕДСКАЗАЛИ БУДУЩЕЕ».

Одна только мысль об этом названии вызывала у Хлои улыбку. А сам сценарий… Он был настолько абсурдно гениален, что она искренне сомневалась, сможет ли передать всю его несусветную глупость так, чтобы зритель поверил. Сотни сайтов, десятки видеороликов — все это было перелопачено ради того, чтобы создать нечто по-настоящему захватывающее.

Она писала так, чтобы сама могла в это поверить, — чтобы у зрителя, оказавшегося на ее месте, отпали все сомнения. Именно поэтому она была уверена: ее видео станет настоящей бомбой! Она словно отвечала на собственные скептические вопросы, искусно подтасовывая факты, оставляя лишь крошечные, почти незаметные лазейки для правды, утопающей в океане заблуждений. Внимательный зритель заметит, невнимательный — съест все без остатка.