Исчезновения и другие вредные привычки

Прежде чем снова ехать в кофейню, мы с Бу решили наведаться в полицейский участок. Нужно было узнать имя погибшего и обстоятельства его смерти.

План казался почти гениальным.

А значит, скорее всего, должен был развалиться минут через десять.

Я собиралась притвориться, будто ищу своего друга. Мол, он собирался приехать в этот город, а я услышала про убийство и теперь переживаю. Нужно было только держать лицо и не выглядеть подозрительно.

Я открыла зеркальце над водительским сиденьем и слегка размазала тушь под глазами.

Вид у меня сразу стал такой, будто я рыдала всю ночь.

Идеально.

— Добрый день.

Я облокотилась локтями на стойку при входе в участок.

Внутри пахло старым кофе, пылью и чем-то металлическим.

Под потолком лениво жужжала лампа.

За компьютером сидела женщина лет сорока пяти с тёмными волосами, затянутыми в тугой хвост.

Она печатала с таким видом, будто любой человек в радиусе десяти метров раздражал её уже самим фактом существования.

— Кхм

Я неловко откашлялась.

Женщина подняла на меня усталый взгляд.

— Чем могу помочь?

Мой взгляд зацепился за бейджик.

— Ребекка, верно?

Она ничего не ответила. Отличное начало.

— Я ищу своего друга. Он пропал пару месяцев назад.

— В этом городе?

Голос у неё был совершенно безразличный.

— Эм нет.

— Тогда ничем не можем помочь. Обращайтесь в отделение города, где он про...

— Я очень переживаю за него!

Я посмотрела на неё самым щенячьим взглядом из своего арсенала.

— Я услышала, что здесь произошло убийство, а он как раз собирался сюда к другу.

Ребекка слегка сощурилась, оценивающе глядя на меня.

Моя нога уже нервно отбивала чечётку под стойкой.

Она молчала секунд десять.

Но для меня это ощущалось как полноценная судебная экспертиза.

— Вашего друга зовут Алекс?

Я замерла.

Алекс.

Значит, погибшего звали Алекс.

— Н-н-нет, — заикаясь, выдавила я и попыталась украдкой заглянуть в монитор.

Интерес ко мне у Ребекки исчез мгновенно.

— Тогда это не он. До свидания.

Я вылетела из участка так быстро, будто ещё секунда внутри, и меня бы арестовали за плохую актёрскую игру.

— Дай пять!

Бу поднял лапу, и я стукнулась с ним кулаком в честь нашей маленькой победы.

Перебравшись на заднее сиденье машины, я быстро достала ноутбук и открыла Фэйсбук.

Алекс. Двадцать шесть лет. Ну почему его нельзя было назвать каким-нибудь Фридрихом? Или Себастьяном? Людей по имени Алекс в городе примерно столько же, сколько сэкондов в Нью-Йорке.

Логично было предположить, что последние несколько дней он не заходил в сеть. Я пролистывала страницу за страницей минут пятнадцать, пока наконец не наткнулась на профиль с тёмной, почти чёрной фотографией.

Парень стоял на мосту и смотрел вниз. Лица почти не видно. И всё окончательно встало на место, когда под единственной фотографией я увидела комментарий:

rip. Как символично.

— Вот и ты, Алекс.

Я начала просматривать друзей, группы, публикации. Никаких следов Бэка. Ни одной подозрительной страницы. Ни фейков. Ни даже лайков.

Не удивлюсь, если у него вообще кнопочный телефон. Единственное, с чем Алекс взаимодействовал за последний год, была страница местного бара.

Я медленно повернулась к Бу.

— Сначала капучино, а вечером, видимо, алкоголь и сомнительные решения.

Бу радостно завилял хвостом.

***

Мы с самым невинным видом зашли в кофейню и сразу направились к стойке. Сегодня внутри были люди. За одним столиком сидела пара подростков, уткнувшихся в ноутбук.

За другим расположилась высокая худая блондинка.

И кажется...

Я её уже видела.

— Молоко закончилось. Только чёрный кофе для взрослых.

Голос Бэка выдернул меня из мыслей.

— Я люблю чёрный кофе. Один кофе и стакан воды моему спутнику.

Я облокотилась на стойку и уставилась на него. Максимально естественное поведение. Совершенно не подозрительное. Бэк молча взял кофейник и налил кофе прямо у меня перед носом.

Потом подвинул чашку ко мне.

— Благодарю, — сладко улыбнулась я, с подозрением глядя на содержимое чашки.

— Попробуй. Сегодня новые зёрна.

Его взгляд был слишком спокойным. Будто он уже заранее всё знал.

Я прищурилась.

Потом с вызовом посмотрела сначала на него, потом на кофе.

Ладно.

Я гордо сделала глоток. И тут же чуть не умерла. Лицо перекосило так, будто мне в рот залили жидкий уголь.

Я резко схватила стакан с водой и выплюнула кофе туда.

— Так и думал.

Бэк нарочито усмехнулся, опираясь ладонями о стойку.

— Чего ты хочешь?

Мозг моментально отключился под пристальным взглядом Бэка. Нужно было действовать аккуратно. Опять.

Ещё чуть-чуть, и он точно что-то заподозрит. В голове гуляло перекати-поле.

Я смотрела прямо на него, и это молчание, кажется, длилось уже неприлично долго.

— Узнать, как у тебя дела, — резко выпалила я. — Вчера ты показался расстроенным.

Бэк моргнул.

Кажется, такого ответа он не ожидал.

— Дела?

Он даже слегка нахмурился.

— С чего тебе вообще интересоваться, как у меня дела?

Он открыл дверцу бара и вышел в зал.

Бу тут же сорвался с места и понёсся к нему как к первой школьной любви.

Маленький предатель.

— Нууу

Я наблюдала, как пёс с обожанием облизывает ему лицо.

На секунду у меня появилось дикое желание сообщить Бэку, что меньше десяти минут назад Бу так же страстно вылизывал себя во всех местах, до которых мог дотянуться.

Но кто я такая, чтобы рушить чужую романтику?

— Просто у меня тут пока нет друзей, — продолжила я. — А ты вроде как понравился Бу.

Господи, пожалуйста, пусть это звучит нормально.

Бэк потрепал пса по голове и выпрямился. И только сейчас я окончательно осознала, насколько он высокий. Метр девяносто? Может, больше?

— У меня всё нормально, — коротко бросил он и вернулся за стойку.

Господи. Он буквально как сейф. Или грецкий орех. Невозможно расколоть.

— Ну и пожалуйста, — фыркнула я и огляделась по сторонам.

Блондинка всё ещё сидела у окна. И выглядела плохо. Очень худой.

Обтягивающие джинсы висели на ней так, будто принадлежали другому человеку.

Серое худи казалось огромным. И тут меня осенило. Это она была здесь вчера вечером.

Одна из тех людей у кофейни.

Я положила на стойку доллар и забрала кружку с недопитым кофе.

— Кофе вообще-то три бакса

Я буквально почувствовала, как Бэк следит взглядом за тем, куда я направилась.

И как только он понял, что я иду к девушке, резко оборвал фразу.

Жаль, я не видела его лица.

Мы с Бу плюхнулись за её столик.

Она слегка дёрнулась от неожиданности.

— Привет!

Я натянула максимально дружелюбную улыбку. Бу ткнулся мокрым носом ей в рукав.

На её лице появилась едва заметная улыбка.

— Это Бу. Можешь погладить его, он очень любит женское внимание.

Пёс тут же сел рядом и протянул лапу. Она выглядела потерянной.

Так, будто её тело сидело здесь, а мыслями она была где-то очень далеко.

— Он милый, — тихо сказала блондинка и осторожно пожала Бу лапу. — Вижу, ему приглянулся Бэк.

Она говорила, не глядя на меня.

Всё её внимание было сосредоточено на собаке.

— У него в последнее время сбоит внутренний компас на хороших людей.

Я машинально перевела взгляд на барную стойку.

И сердце тут же рухнуло куда-то вниз. Бэк смотрел прямо на меня.

Наши взгляды встретились. Тревога моментально подскочила до уровня «сейчас меня закопают за кофейней».

Я резко схватила кружку и снова повернулась к девушке.

— Бэк самый добрый, честный — Её голос вдруг изменился. Стал мягче. Теплее.

— и человек с невероятно огромной душой.

Она наконец подняла на меня взгляд. Большие зелёные глаза смотрели прямо в душу.

И от этого взгляда по коже побежали мурашки. Под глазами залегли тёмные круги.

Пальцы слегка дрожали, когда она поправляла рукав худи.

Она выглядела настолько уставшей, что внутри неприятно кольнуло.

Впервые за всё это расследование мне стало по-настоящему не по себе.

А если я правда лезу в чужую боль ради просмотров?

— Как вас зовут? — быстро спросила я, потому что говорить о Бэке дальше было невозможно. Кроме его потрясающих мышц я пока ничего хорошего не заметила.

— Ванесса.

Она протянула руку. Я осторожно сжала её ладонь.

Кожа была холодной и шершавой.

— Я приехала сюда буквально вчера и ищу человека, который сможет рассказать мне о городе не по брошюрам.

Мой взгляд снова метнулся к Бэку.

— Поможешь ?

Бу уже окончательно устроился у её ног, будто решил, что мы остаёмся тут жить.

— Буду рада помочь.

И ровно в этот момент рядом с нашим столиком буквально материализовался Бэк с миской воды.

— Помочь с чем?

Его взгляд стал заметно настороженнее.

***

— Что, по-твоему, ты делаешь? — Бэк вывел меня на служебный вход во дворе. Жутковатое местечко. Узкий двор, зажатый между двумя ржавыми калитками. Лампочка над дверью мигала через раз, а рядом стоял огромный мусорный контейнер, пахнущий мокрым картоном и кофе. Тут я и помру.

— Завожу друзей! — фыркнула я, выдернув локоть из его хватки.

— Да что ты пристала? — Бэк развёл руками. Его взгляд граничил между злостью и непониманием.

— Мир не крутится вокруг тебя.

— Верно. Зато второй день вокруг меня крутишься ты и суёшь свой нос. — Он облокотился на кирпичную стену.

— Город маленький. Утихомирь своё эго.

Я развернулась, чтобы зайти обратно, но холодная мужская рука снова схватила меня за локоть и резко развернула к себе.

О, вау.

Я чувствовала тепло его руки даже через ткань худи. Сердце колотилось так громко, будто сейчас выпрыгнет из груди.

Бэк смотрел на меня слишком внимательно. Так, будто тоже забыл, из-за чего вообще злился. Я буквально ощущала его дыхание у себя на губах. От него пахло мятой. Свежий запах ударил в ноздри. Его глаза были почти чёрными в тусклом свете двора.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Он явно не планировал, что всё зайдёт так далеко.

Что-то большое вдруг резко шевельнулось где-то ниже его живота.Мы оба это почувствовали.

Мои щёки моментально вспыхнули.

— Бэк — Голос прозвучал мягко, будто я промурлыкала его имя.

Снова движение.

Да к чёрту. Он красив. Раздражающий, грубый, подозрительный но красив. И кто я такая, чтобы отказываться от страстного момента с таким красавчиком?

Я закрыла глаза и слегка потянулась к нему губами.

Тишина.

— Вэл — почти шёпотом произнёс Бэк.

Я ничего не ответила, продолжая стоять в ожидании самого романтичного поцелуя в моей жизни.

— Вэл — уже чуть громче сказал он.

Моё терпение лопнуло, и я открыла глаза.

— ААААА!

Визг вырвался из меня так, будто меня тут убивали.

Прямо перед моим лицом, буквально в сантиметре, на плече чёрного худи Бэка сидела огромная упитанная крыса и смотрела мне в глаза.

Бэк не выдержал и согнулся от смеха, радостно похрюкивая.

Позор. Всё. Я собираю чемоданы, и мы с Бу срочно уезжаем. В другой город. Нет, в другую страну. А лучше на другую планету.

— Эта к-к-к

Заикание вернулось моментально. Паника накрыла с головой.

Смех Бэка резко оборвался. Он будто только сейчас понял, что происходит.

Его лицо резко изменилось. Ни насмешки. Ни раздражения. Только тревога.

Я пять секунд пыталась выговорить одно слово.

Соберись, Вэл. Вдох. Выдох.

Я попыталась открыть рот, но слова не выходили.

Бэк осторожно шагнул ко мне.

— Прости, я не хотел тебя напугать. — Он поднял руки, словно сдавался. — Кафка всегда прячется у меня в худи.

Он аккуратно погладил крысу одним пальцем, слегка улыбаясь.

Я стояла, держась за бок и пытаясь прийти в себя. Огромная чёрная крыса с глазами-бусинами сидела у него на плече так спокойно, будто это абсолютно нормальная ситуация.

Кафка лениво шевельнула усами, продолжая смотреть на меня с явным осуждением.

Катастрофа

БЭК

В последний раз мне было так стыдно только перед Сэм, когда я приперся домой в хлам пьяный, кажется, пятнадцатый день подряд.

Растерянная Вэл стояла напротив, держась за бок.

А я понятия не имел, как теперь сгладить эту ситуацию.

Она заикается.

Черт.

А я решил её проучить и напугал.

Идиот.

— Как ты? — Настороженно спросил я, делая шаг навстречу.

Её взгляд буквально прожёг меня насквозь.

Она выпрямилась, убирая волнистые рыжие волосы с лица.

— Ну ты и козёл.

Что?

Она назвала меня козлом?

В груди моментально закипело возмущение.

— Так, стоп. — Я выставил ладонь вперёд. — Во-первых, я извинился.

Кафка тем временем запрыгнула обратно в капюшон, видимо устав от драмы, которая тут разворачивалась.

— Во-вторых, давай вернёмся к тому моменту, где ты решила, что у нас романтическая сцена.

Отлично.

Теперь она точно отстанет.

Никто в здравом уме после такого не станет продолжать общаться с человеком.

— Ты больной, что ли? — Она покрутила пальцем у виска и рассмеялась. — Да ты первый вообще полез.

Жесть.

Как я вообще оказался в этой ситуации?

Господи, если ты меня слышишь, пожалуйста, пусть этот разговор закончится как можно скорее.

Резкий щелчок пальцев перед моим лицом выдернул меня из мыслей.

Она всё ещё здесь.

— Слушай. — Я поджал губы, подбирая слова. — Насчёт Ванессы.

Вэл тут же скрестила руки на груди. Я заметил, как у неё дёрнулся глаз.

Похоже, злость всё ещё никуда не делась.

— Что насчёт Ванессы?

— Не лезь к ней, пожалуйста.

Её взгляд сразу стал внимательнее.

— Она сейчас в тяжёлом состоянии.

Мой голос дрогнул.

Чёрт.

Только бы не начать объяснять слишком много.

— Она проходит реабилитацию. И ей впервые за долгое время стало немного лучше.

Зелёные глаза внимательно изучали меня, словно пытались понять, вру я или нет.

Я очень надеялся, что после этого она просто уйдёт.

— Я тебя услышала.

Голос Вэл впервые за эти дни прозвучал серьёзно.

Господи.

Я был готов станцевать победный танец прямо здесь.

— Спасибо.

Я сложил ладони в благодарном жесте.

Вэл развернулась и ушла.

Оставив после себя только запах печёных яблок и ощущение, будто по моей жизни только что пронёсся ураган.

Я потянулся к заднему карману и достал пачку красного Мальборо.

Курение оставалось моей последней вредной привычкой.

Щёлкнула зажигалка.

Дым заполнил лёгкие.

Последние дни были отвратительными. Творился какой-то полный бардак.

В какой-то момент я едва не сорвался обратно на алкоголь, но вовремя остановился.

История с Алексом здорово ударила по нервам. А теперь ещё и эта рыжая прописалась в кофейне.

Самое смешное, что она действительно считает себя гениальной актрисой. Будто я не заметил фальшивые слёзы в полицейском участке.

Будто не видел, как она вынюхивает информацию.

Журналистка.

Раунд

Вэл

Как только я вернулась в кофейню после неприятнейшего разговора с Бэком, то сразу направилась к Бу, который всё это время развлекал Ванессу.

Я подошла так быстро, что девушка вздрогнула.

Улыбка моментально исчезла с её лица, и она тревожно посмотрела на меня.

Весь гнев испарился, стоило заглянуть ей в глаза.

Я вдруг почувствовала себя отвратительным человеком.

Человеком, который нашёл самое слабое звено и решил пойти лёгким путём.

— Всё хорошо? — Спросила она, продолжая чесать Бу за ухом.

— Эмм...

Я нервно огляделась по сторонам и потёрла ладонь.

Я приехала сюда расследовать смерть человека, а не заводить друзей.

Но почему-то именно за Ванессу переживала сильнее всего.

Сердце болезненно сжималось каждый раз, когда она смотрела на Бу.

Рядом с ним она будто действительно чувствовала себя лучше.

Я вытащила салфетку из-под её тарелки с нетронутым эклером и торопливо полезла в сумку за ручкой.

— Если захочешь погулять с Бу, позвони.

Я нацарапала номер телефона и протянула ей салфетку.

На её лице появилась такая искренняя улыбка, что у меня неприятно кольнуло под рёбрами.

Будто я дала ей не номер телефона, а билет в новую жизнь.

— Обязательно.

Ванесса прижала салфетку к груди.

Краем глаза я заметила силуэт Бэка в дверном проёме и тут же ретировалась за соседний столик к подросткам.

Бу я оставила Ванессе.

Пусть хоть раз отрабатывает свой корм.

— Привет, ребята! Что смотрите?

Бэк уже вернулся за барную стойку, поэтому нужно было вести себя максимально естественно.

Смущённый парень перевёл взгляд с подруги на меня.

Господи, как неловко.

— Что делаете?

— Домашку по химии.

— Соболезную.

Спустя десять минут безуспешных попыток завязать разговор я капитулировала.

Подростки явно предпочли бы лабораторную работу моему обществу.

Попрощавшись, я снова подошла к столику Ванессы.

Бу сопел у её ног, пока она читала книгу.

Даже не глядя в сторону барной стойки, я чувствовала на себе чужой взгляд.

Чтобы один слишком любопытный бариста ничего не услышал, я наклонилась к Ванессе.

— Буду ждать звонка.

Я подмигнула ей и улыбнулась.

Пристегнув Бу на поводок, направилась к выходу.

И снова это чувство.

Этот взгляд.

Я остановилась в дверях и резко обернулась.

Попался.

Бэк действительно смотрел на меня.

— Увидимся, Бэк.

Я показала ему язык и выскочила наружу.

Раунд за мной, козлина.

Но стоило дойти до машины, как взгляд снова зацепился за окно кофейни.

Ванесса всё ещё сидела за своим столиком.

Совершенно одна.

***

— Все не то! — Я кинула кофту, и она упала прямо Бу на голову. Он отряхнулся, и кофта прилетела обратно в меня.

Карма.

Когда идешь в бар наводить справки, логичнее одеться не как гик-подросток. Проблема была только в том, что весь мой гардероб представлял собой подробный список гиперфиксов. Футболки с названиями групп, лонгсливы с персонажами сериалов, худи с дурацкими надписями.

Присев на корточки перед чемоданом, я начала выбрасывать из него майки одну за другой, пока позади меня не выросла целая куча.

— Оно! Алмаз! — воскликнула я, вытащив любимую футболку с Гомером Симпсоном, который пил пиво.

Бар. Пиво. Гомер.

Идеально.

Я расчесала волосы и собрала их в небрежный хвост.

Бу запрыгнул на кровать, сладко зевнул и плюхнулся рядом с моей подушкой.

— Предатель! Ты что, решил меня кинуть?

Пес пару раз чмокнул губами и тут же заснул.

Вот так и проверяется дружба.

Иуда.

Я подошла к зеркалу и критически оглядела свое отражение.

Ничего не изменилось.

Все та же рыжая девица, которая пять минут назад спорила с собакой.

— Отлично выглядишь для человека, который собирается внедряться в преступный мир местного бара.

Я сняла резинку с волос.

Снова надела.

Сняла.

Надела обратно.

— Да кому вообще есть до этого дело?

Отражение продолжало молча меня осуждать.

Живот неприятно скручивало от мысли, что придется идти в бар одной.

По правде говоря, я не была в барах уже года два. Мне куда больше нравилось остаться дома с книгой, чем пытаться перекричать музыку и делать вид, что мне нравится общаться.

В барах существовало какое-то негласное правило, которого я никогда не понимала.

Люди приходили знакомиться.

Я приходила поесть.

Люди приходили флиртовать.

Я приходила из-за Лекси.

Люди уходили домой с номерами телефонов.

Я уходила с картошкой фри.

Мне куда больше нравилось сидеть дома и читать. Хотя Лекси постоянно пыталась вытащить меня куда-нибудь и свести хоть с кем-то.

С кем-то настоящим.

Не с персонажем из книги.

По мнению Лекси, мои стандарты давно перестали быть реалистичными.

Потому что мужчины из книг не забывают отвечать на сообщения.