Академия героев. Ниша для призрака. Однотомник

Она сделала паузу, глотая комок в горле.— А потом я встретила Леоса. Тогда, до Академии. Он не был богат, но был... настойчив. Спросил, знаю ли я, где сейчас мой жених. Я ответила, что он на деловом ужине. Леос рассмеялся. «Поедем, я покажу тебе его дело“». Я отказывалась, но он был сильнее. Привёз меня в один из тех подпольных клубов в портовом районе, куда порядочным людям ходить заказано.

Её голос стал совсем тихим, будто она боялась, что слова обожгут.— Дориан был там. В окружении полуголых девиц. Он сорил золотом, заливая шампанским всё вокруг. Хвастался. Леос подошёл к нему и спросил: «И откуда у тебя, братец, деньги на такое веселье?» а Дориан, уже пьяный, обнял одну из девиц и гордо провозгласил на весь зал: «Скоро женюсь на золотой утке! Её папаша-торгаш всё оплатит, а я буду только тратить!».

Адель закрыла глаза.— Я сбежала оттуда. Хотела забыть их обоих. Но Леос... стал преследовать меня. «Случайные» встречи, как здесь. Он не скрывал своих намерений. Говорил прямо: «Нам нужно объединиться, Адель. Твои деньги и связи, моё имя и амбиции. Вместе мы поднимемся на самый верх. Ты сможешь сбросить Дориана, как старый башмак». Он видел во мне не невесту, а... актив. Инвестицию. Такой же, как и Дориан, только честнее в своей циничности.

Глава 12

Тайна редко остаётся тайной в стенах, полных амбиций и любопытных глаз. Кто-то из слуг, кто-то из завистливых однокурсниц, а может, сам заинтригованный Браги проговорился — но слух пополз. Слух о том, что «та здоровенная простолюдинка из странной пятёрки Авильи» ездит на закрытый плацдарм для особых тренировок.

Это совпало с решением Совета инструкторов. Конкурс бойцов-одиночек, на который нацелился Гарт, решили разнообразить. Добавить... экзотики. Или показать всем место «выскочек». Как-то после общих построений перед всеми двенадцатью мужскими отрядами и восемью женскими вывели Клару. Браги, с каменным лицом, представил её коротко:— Ученица Клара. Специализация — ближний бой, усиление. Будет принимать участие в общих квалификационных спаррингах для отбора в конкурс.

В зале на секунду воцарилась тишина, а затем её взорвал грохот смеха. Парни, эти закалённые в ежедневных стычках бойцы, не могли сдержать насмешек.— Серьёзно? Её? — крикнул кто-то из «Теней Вульфа».— Браги, ты что, всех здоровых девок решил в бойцы записать? — гаркнул другой.— Да мы её, как перышко, одним щелчком! — Это был уже кто-то из отряда Альберика.

Клара стояла, пряча кулаки за спиной, чувствуя, как жгучий стыд и ярость поднимаются к горлу. Адель, стоявшая рядом со своими девушками, сжала губы, её пальцы впились в блокнот. Гарт, в строю своего «Молота», не смеялся. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалась не жалость, а тревога.

Инструктор, руководивший построением, хмуро оглядел зал.— Хватит! — его рёв заставил всех замолчать. — Сила не имеет пола. Кто считает иначе — докажите на площадке. Отряды, выставить по одному бойцу для спарринга с ней. Без убийственных приёмов. Цель — обездвижить или вывести за круг.

Парни переглянулись. Сражаться с ней отрядом? Это было бы слишком, даже для них — позорно. Но по одному... это они восприняли как лёгкую разминку.

Первый боец, из какого-то среднего отряда, вышел с усмешкой. Высокий, жилистый парень с посредной. Он даже не стал принимать стойку, просто размял шею.— Не бойся, девочка, я аккуратно, — бросил он и сделал лёгкий выпад, пытаясь схватить её за руку для броска.

Он не ожидал скорости. Клара, месяцами учившаяся уворачиваться от магических снарядов, рванулась не назад, а вперёд, под его руку. Её кулак, даже без усиления, со всей мощью её тела врезался ему в солнечное сплетение. Воздух с шумом вырвался из его лёгких, глаза полезли на лоб. Он сложился пополам и осел на колени, давясь кашлем. Бой длился три секунды.

Смешки в зале резко стихли.

Второй боец вышел уже без улыбки. Это был крепкий парень из «Клинка Альберика». Он принял правильную боевую стойку, щит прикрыл корпус, меч наготове. Он был умнее: не лез, а работал на дистанции, нанося быстрые, хлёсткие удары плоской стороной клинка по рукам и ногам, пытаясь онеметь мышцы. Пару раз он попал. Для обычного человека удары были бы болезненными. Клара лишь вздрогнула, будто от назойливых мух. Её кожа, плотная от природы и закалённая тренировками, почти не чувствовала этого. Её терпение лопнуло. Она сделала обманное движение влево, парень инстинктивно двинул щит, открыв правый бок на долю секунды. Этого хватило. Её укреплённый кулак прошелся по ребрам сочным, глухим звуком. Парень отлетел на пару метров, скатился по песку и замер, скрючившись от боли.

В зале воцарилась гробовая тишина. Слышно было, как где-то чирикает воробей.

Третий боец, из отряда, славившегося выносливостью, вышел с каменным лицом. Он взял тяжёлую алебарду. Его тактика была проста: держать её на расстоянии, изматывать. Он был осторожен, как скала.

Кларе это быстро надоело. Она отступила на шаг, оценивая обстановку. Парень, видя её паузу, решил, что она сдаётся, и сделал выпад. В этот момент Клара не побежала вперёд. Она подпрыгнула. Невысоко, но с невероятной мощью. Алебарда прошла под ней, а она, словно огромная кошка, перемахнула через ошеломлённого бойца. Приземлившись сзади, она нанесла точный, аккуратный удар ребром ладони по основанию черепа. Парень закатил глаза и мягко сполз на песок.

Но на этом испытания не закончились. Четвёртый боец, ловкий и вертлявый, быстро сориентировался. Он не давал ей сблизиться, осыпая её градом лёгких, болезненных ударов с дальней дистанции. Клара щурилась, пытаясь поймать уклончивую цель. Тогда она резко присела, зачерпнула пригоршню песка с арены и, с силой выпрямившись, швырнула её ему в лицо. Парень вскрикнул, отпрыгнул, потеряв ориентацию на секунду. Этой секунды хватило. Один шаг — и он был на земле.

Пятый, увидев это, пришёл в ярость.— Эй, это нечестно! — закричал он, прежде чем выйти.— Ждёшь подарков? — бросила ему в ответ Клара, не отрывая от него взгляда.

Этот был умнее — он прикрывал лицо предплечьем, подходя. Тогда Клара, не сближаясь, нагнулась, подняла с земли небольшой, гладкий камень (который она, по привычке, носила в кармане сумки для отработки метания) и метнула его. Не в голову, а в голень. Камень попал точно по незащищённой доспехом кости. Парень захромал, а Клара уже была рядом.

И тут из рядов наблюдающих парней поднялся ропот, а затем и крики:— Да она читерит!— Песок, камни! Это не честный бой!— Драться не умеешь, по-бабски дерешься!

Клара, только что поставившая на колени пятого противника, замерла. Она медленно выпрямилась и повернулась лицом к кричавшей толпе. Пот стекал по её вискам, дыхание было тяжёлым, но взгляд — ледяным и спокойным. Она обвела глазами возмущённые лица.

— А вы ждете, что злодей, что хочет разрушить наше королевство, будет драться «честно»? — её голос, низкий и хриплый, перекрыл гвалт. — Он будет бить по глазам песком, резать поджилки, травить колодцы и стрелять в спину. Вы что, на рыцарском турнире? Или готовитесь победить?

Её слова, простые и беспощадные, повисли в воздухе. Наступила тишина, ещё более оглушительная, чем после её побед. На лицах многих парней промелькнуло сначала недоумение, а затем — медленное, неохотное понимание. Они готовились к благородной дуэли. Она готовилась к войне.

Именно в этот момент из толпы, не сдержавшись, вырвался низкий, хриплый голос. Это был Вульф, лидер «Теней», его глаза горели хищным интересом, но уже без насмешки.— Интересненько... — протянул он. — Значит, по-взрослому. А если её серьёзно попробовать, с её же правилами?

Его слова, как спичка, упали в бочку с порохом. Скепсис и возмущение сменились холодным, профессиональным азартом. В её силу не просто поверили. В её подход поверили. Теперь в ней увидели не девчонку, которую нужно поставить на место, а опасного противника, с которым нужно считаться на новых, жёстких условиях. И это было в тысячу раз опаснее, чем насмешки.

Глава 13

Браги, наблюдавший за всем с каменным лицом, но с горящими глазами, ждал. Он ждал, когда она станет великаншей. Когда она покажет этот козырь на глазах у всей Академии, превратившись из сильной девчонки в легендарное оружие. И этот взгляд, полный ожидания и расчёта, заставлял её сжиматься внутри. Она не хотела быть чьим-то «козырем». Не хотела, чтобы её кровь рассматривали как публичное зрелище.

Поэтому в короткий перерыв, пока обсуждали её «нечестные» приёмы, она отошла в сторону, отвернулась и достала из своей сумки зелье. Не голубое, подаренное Гартом, которое она берегла как талисман. Зелёное. То самое, дорогое, что купила для неё Адель. Она отпила большой глоток, чувствуя, как ледяная энергия разливается по жилам, затягивая мелкие ушибы, снимая усталость, возвращая мышцам упругость. Она пила не для лечения — она пила для скрытности. Чтобы у неё хватило сил остаться просто Кларой.

Но зелий, даже таких, было не бесконечно. А желающих «проверить на прочность» эту новую угрозу оказалось больше, чем она ожидала. Шестой, седьмой... Каждый следующий боец был осторожнее, изобретательнее. Она отбивалась, уворачивалась, использовала песок, камни, обманные манёвры, но силы таяли. Последний флакон опустел. Она стояла, тяжело дыша, чувствуя, как дрожат от перенапряжения ноги, а перед ней выходил уже восьмой — здоровенный парень с двуручным молотом, который смотрел на неё как на уже почти готовую добычу.

И тут случилось то, чего не ждал никто. Из толпы девушек твёрдой походкой вышла Адель. За ней, плечом к плечу, — Дора, Рин и Тэра. Они обошли Клару и встали перед ней полукругом, лицом к толпе парней. Браги хмуро двинулся было остановить их, но Адель подняла руку, не глядя на него, её голос прозвучал чётко и громко на замершей арене:

— Хватит. Она сражалась одна против ваших лучших. Выиграла по вашим правилам, а когда правила вам не понравились — по правилам войны. Этого мало? — Её глаза, холодные и ясные, обожгли собравшихся. — Клара — не дуэлянт-одиночка. Она — боец нашего отряда. Так же, как ваш танк — часть вашей пятёрки. Если хотите идти на неё дальше — идите на нас. Отряд на отряд. Как и положено.

Тишина стала абсолютной. Это был вызов. Не просто дерзкий, а беспрецедентный. Девчачий отряд вызывал на бой мужские отряды. Браги замер, конфликт на его лице был виден невооружённым глазом: дисциплина требовала наказать ослушницу, но азарт воина и тренера жаждал увидеть, на что способна эта странная команда.

Первым отозвался Вульф, его «Тени» хищно заухмылялись. Потом зашевелился отряд Альберика. И другие.

И началось. Они не просили пощады и не ждали её. Адель больше не была тыловым целителем. Она стала командным центром, её магия работала на пределе, сшивая разрывы на коже Клары, гася головокружение у Рин, снимая ожоговую боль с Доры. Она выкладывалась так, как никогда — не для победы в отдельном бою, а чтобы удержать их всех на ногах. Чтобы доказать, что они — целое.

Они сражались. Дора выжигала коридоры для атаки Клары. Рин сбивала с толку противников внезапными порывами, сдувая стрелы и сбивая прицел магам. Тэра не просто ставила щиты — она меняла рельеф под ногами врага, создавая ямы и возвышенности, ломая их построения.

Они выстояли против трёх отрядов. Не победили в чистую — правила спарринга это и не предполагали. Но они не сломались. Они заставили считаться с собой. К концу последней схватки все их зелья, зелёные и голубые, были выпиты. Адель стояла, бледная как смерть, опираясь на плечо Клары, её собственная магия была истощена до дна, до тёмных кругов под глазами и лёгкого кровотечения из носа.

Но они стояли. Впятером. И вокруг больше не было смеха. Было уважение, настороженное и выстраданное признание.

Так началась новая эра для отряда Адель. Их стали воспринимать как «Пятёрку Авильи» — дерзкую, сплочённую и опасную силу, которая играет по своим правилам и готова принять любой вызов. Они больше не просили места под солнцем. Они его отвоевали. И первым делом, едва добравшись до своей комнаты, Адель, всё ещё дрожащая от истощения, сказала хриплым шёпотом:— Завтра... завтра мы идём закупать зелья. Вдвое больше. И начинаем учиться побеждать, а не просто выживать.

Усталые, избитые, но не сломленные, они молча кивнули. Путь к их личной свободе оказался вымощен не учебниками, а пылью арены, пеплом сожжённых иллюзий и общим потом. И они были готовы идти по нему дальше.