Академия героев. Ниша для призрака. Однотомник

— Готовлюсь к конкурсу. «Битва одиночек».

— Зачем? — просто спросила Клара.

— Кто-то из элиты недоволен своим бойцом, — пояснил Гарт, и в его голосе прозвучала горечь. — Решили устроить смотр. Победитель получит приз и, главное, шанс попасть в отряд к аристократу. Прямой контракт. Это... единственный для таких, как я, способ пробиться.

И вот теперь, стоя перед своей первой командной схваткой, Клара вспоминала не только тактику Гарта, но и его упорство. Они сражались за место под солнцем каждый по-своему. Гарт — на арене одиночек, пробиваясь наверх. Они — здесь, доказывая, что их пятёрка, отряд — тоже сила, с которой стоит считаться.

Адель встретилась с ней взглядом и едва заметно кивнула, будто читая её мысли. Затем её голос, тихий и твёрдый, прозвучал для всех:

— Помните план. Защищаем друг друга. Работаем, как одно. И пусть увидят, из чего мы сделаны. Мы здесь не для того, чтобы за нами наблюдали. Мы здесь, чтобы победить.

Зазвучал сигнал к началу. Их первая битва начиналась.

Глава 7

Сигнал прозвучал — резкий, металлический звон колокола, заглушивший на мгновение шелест листьев в Саду. «Пряхи» графини Лорены, четыре девушки в одинаковых серо-зелёных мундирах, синхронно разомкнули круг и сделали шаг вперёд, их жесты были отточены, как движения часового механизма. В воздухе заплясали первые, едва заметные искажения — предвестники иллюзий.

Адель мгновенно оценила обстановку. «Пряхи» не пойдут в лоб. Их оружие — замешательство, дезориентация, сбой в рядах противника.

— Щит! — её команда прозвучала чётко, без лишней громкости.

Тэра, не дрогнув, присела и вонзила ладони в мягкую землю тренировочного сектора. Перед Кларой и чуть впереди всей их линии вздыбилась, заскрипев, невысокая, но плотная стена из спрессованного грунта и переплетённых корней. Барьер был не монолитным — в нём зияли узкие бойницы.

Иллюзии «Прях» наткнулись на физическое препятствие и поплыли, потеряв чёткость. Две из них, увидев, что манёвр не удался, попытались зайти с флангов. Их движения были ловкими, они рассчитывали на скорость.

Но здесь в игру вступила Рин. Не дожидаясь команды, она рванула рукой по диагонали. Ветер, до того лениво шевеливший верхушки деревьев, сгруппировался в невидимый кулак и ударил в ноги левой нападающей. Та поскользнулась на неожиданно скользком от уплотнённого воздуха грунте и рухнула. Правая же напарница, видя это, замерла в нерешительности.

— Клара, правый фланг. Дора — прицел на центр! — скомандовала Адель, её мозг работал, как арифмометр, просчитывая секунды.

Клара не побежала — она ринулась, мощный толчок её ног отшвырнул клочья дёрна. Её фигура, скрытая на мгновение за земляным валом, появилась перед замешкавшейся «Пряхой» как грозовая туча. Та инстинктивно выбросила перед собой слабый защитный барьер из спутанных световых нитей. Клара даже не заметила его — её кулак, уже обёрнутый невидимой броней магии, прошёл сквозь иллюзию, как сквозь дым, и остановился в сантиметре от девушки. Тот, едва ощутимый толчок воздуха от удара, сдул прядь волос со лба противницы. В её глазах читался чистый, животный ужас. Правила запрещали прямое попадание без защиты — и Клара это правило соблюла. Но сообщение было доставлено: «Ты выбыла».

В центре оставшиеся две «Пряхи», видя, как рушится их тактика, отчаялись и пошли в отчаянную атаку. Они попытались создать шквал ослепляющих бликов и оглушительного шепота, чтобы прорваться к, как им казалось, уязвимым магам — Рин и Доре.

Но они не учли Дору. Та долгие недели училась не жечь, а целиться. Пока шёл бой на флангах, она стояла, прикрытая щитом Тэры, её взгляд был прикован к ведущей «Пряхе». Её пальцы выписывали в воздухе не призывной, а сдерживающий символ огня. И когда противница сделала решающий бросок вперёд, Дора не стала метать пламя. Она выдохнула. Из её сжатых в щепотку пальцев вырвался не шар, а тонкая, раскалённо-белая нить. Она прошила воздух и ударила в землю прямо перед ногами атакующей, оставив на грунте полосу спекшегося стекла и вонь палёной земли. «Пряха» отпрыгнула с визгом, потеряв концентрацию. Иллюзии погасли.

Тишина. Бой длился меньше минуты.

Адель подняла руку, давая сигнал об окончании спарринга. Их команда стояла, слегка запыхавшись, но в полном составе, в своей отработанной позиции: Тэра у щита, Клара на фланге, Дора и Рин в центре, Адель сзади. «Пряхи» были рассеяны, деморализованы и технически «убиты». Одна сидела на земле, вторая стояла, опустив руки, две последние смотрели на полосу оплавленного грунта как заворожённые.

Из группы наблюдавших инструкторов раздался одинокий, негромкий хлопок. Это был Браги, учитель Клары. Затем зааплодировали ещё несколько человек. Аплодисменты были сдержанными, но в них слышалось уважение. Они не просто выиграли. Они выиграли правильно — с тактикой, контролем и без лишней жестокости.

Девушки переглянулись. На лицах Рин, Тэры и Доры медленно расцветали улыбки — сначала неуверенные, потом всё шире. Клара лишь кивнула, удовлетворённо сжав кулаки. Адель позволила себе маленький, едва заметный выдох облегчения, но её глаза уже аналитически скользили по зрителям, оценивая реакцию.

Они сделали это. Их первая победа. Не в конкурсе одиночек, как у Гарта, а в командном бою. Они доказали, что их пятерка — не случайное сборище, а оружие. Пусть странное, пусть собранное из несовместимых, на первый взгляд, частей. Но оружие.

И когда они шли назад, к своему общежитию, мимо молчаливых статуй на каменистой тропе, Дора не выдержала и, толкнув локтем Рин, прошептала:

— А видели они, как я их? Одной ниточкой!

— Видели, видели, огнедышащий червячок, — усмехнулась Рин, но в её голосе не было насмешки, а только гордость.

Адель шла впереди, и в её голове уже строились планы на следующую тренировку, на анализ ошибок, на новые приёмы. Первый шаг был сделан. Теперь предстояло доказать, что это не случайность.

Но ожидаемой похвалы от учителя не последовало. Вместо этого вечером их вызвал Браги, и его лицо было хмурым, как скала перед штормом.

— Адель, — начал он, и его голос резал воздух, как тупой нож. — Ты — целитель. Но вместо того, чтобы лечить, ты раздала зелья. Зачем тебе дар, если ты не заставляешь его расти? Зелья кончатся. А твои навыки так и останутся слабыми. В бою без зелий ты будешь бесполезна, а твои раненые — мертвы.

Затем он повернулся к Кларе:

— Ты что, оружие позабыла дома? Меч, секира, что угодно! А ты, как дикарка, кулаками машешь. Это не сила, это глупость. Сильный боец умеет выбирать орудие под задачу. Твои кулаки — это последний аргумент, а не первый.

Его взгляд упал на Тэру:

— Щит подняла и думаешь, дело сделано? Противник был слабый. Настоящая команда размотает вас, как старые нитки. Щит должен быть мобильным, частью атаки, а не стеной, за которой прячетесь.

Он обвёл их всех ледяным взглядом.

— Вам просто повезло. Удачи надолго не хватит. С завтрашнего дня — новые тренировки. Клара против всех. Чтобы вы поняли, что без неё вы — ничто. И она поймёт, что значит быть без вас.

Его слова повисли в воздухе, горькие и отрезвляющие. Радость победы испарилась, оставив после себя ком холодной реальности в животе. Но Адель, выслушав всё, не опустила глаза. В его упрёке она увидела не оскорбление, а лазейку.

«Зелья кончатся…»