Тьма

- Вот тут начинается всё самое загадочное! Он каким-то образом проник в мой сон и управлял им изнутри!

- То есть, говоря простым языком, он тебе приснился? – осторожно уточнил Тед.

- Нет! Ну… или да! Короче, ты опять ничего не понимаешь! – она почти кричала. – Он напал на меня в моём же сне, но самое ужасное – ему нужна Кети! Ты должен поверить мне и помочь защитить её!

- Я верю, честное слово верю, - Тед говорил мягко, - но, возможно, это был просто очень реалистичный кошмар. Иногда подсознание…

- Ты что, издеваешься? - перебила Крис. - Я что похожа на больную истеричку, которая не может отличить реальную угрозу от вымышленной? Я знаю, что я видела, и этот вампир был настоящим! Как ты можешь не верить мне?

Тед понимал абсурдность ситуации. Объяснить что-то человеку среди ночи, да ещё в истерике, - бесполезное занятие. Особенно если это человек – его подруга Кристина.

- Я тебе верю, – он намеренно замедлил речь. – Ты находишься ещё под впечатлением от сна, поэтому ужас кажется реальным. Но наступит утро, и ты взглянешь на эту ситуацию под другим углом и поймёшь, что бояться нечего.

Его слова вызвали в Кристине взрыв ярости, и она хотела начать криком доказывать свою правоту, но в один миг в голове что-то щёлкнуло. Девушка успокоилась. Она осознала: Тед никогда не поверит. Да и кто поверит полуночным бредням о монстрах? Если бы не её собственный опыт, она сама сочла бы подобное сумасшествием.

- Наверное, ты прав, - неожиданно сдалась она. - Прости, что разбудила тебя и несла эту чушь. Обещаю, что в следующий раз буду сходить с ума в гордом одиночестве.

- Крис, ну ты что обиделась?

- Нет, с чего бы? – она старалась говорить монотонно. – Только обещай мне одну вещь - не рассказывай это Кети. Не хочу, чтобы она тоже считала меня психом.

- Обещаю. Только мне кажется, что ты все-таки обиделась. И я не называл тебя психом.

Крис не стала отвечать и резко повесила трубку. Короткие гудки дали Теду понять, что заслужить прощение будет непросто. Хотя сам он был убеждён, что правда на его стороне. В мире не существует ничего сверхъестественного, люди просто умирают и всё. И в чужие сны никто проникать не может. Если бы такое было возможно, его семья давно дала бы о себе знать. Но нет - это только глупые фантазии.

- Этого не может быть, – вслух подвёл он итог своим размышлениям.

Кристина же понимала, что оказалась втянутой в чужую войну. Пока она не могла ничего предпринять, кроме как держать себя в бодрствующем состоянии. Налив огромную кружку кофе, она уставилась в телевизор, где шли развлекательные передачи. Но сосредоточиться не получалось – в голове крутился один вопрос:

«Рассказывать Кети о своём страшном сне или нет?»

VI

Тени от осенних ветвей за окном мерцали на доске, где мелом было выведено: «Анализ *Сердца тьмы* Конрада». Воздух в классе стоял спёртый, пропитанный запахом старых книг и меловой пыли. Мистер Пиглз только начал говорить о «тьме в человеческой душе», когда его голос внезапно оборвался.

Карандаш Кети замер на полуслове. Она подняла глаза и увидела, как учитель неестественно дёрнулся, будто кто-то дёрнул за невидимые нити. Его пальцы вцепились в край стола, костяшки побелели. Затем раздался звук, который Кети запомнит на всю жизнь – глухой стук тела о линолеум, как мешок с мокрым песком.

Класс взорвался. Кто-то завизжал, кто-то вскочил на парту. Староста Пегги пробиралась сквозь толпу, её голос резко выделялся на фоне хаоса:

- Все отойдите! Дайте пространство!

Она опустилась на колени, и Кети увидела, как тень от её дрожащей руки легла на синеватую шею учителя. В этот момент что-то щёлкнуло в сознании – это не просто обморок. Смерть вошла в класс, дотронулась до мистера Пиглза своим невидимым пальцем.

- У меня не получается нащупать пульс! Кто-нибудь, вызовите скорую!

«Моя рука дрожала, пока я в панике шарила по сумке. Как вдруг я поняла, что телефон уже долгое время лежит разряженный где-то в комнате…»

- Я, конечно, не врач, - голос Пегги дрожал, - но, кажется, он… умер.

После этих слов Кети почувствовала, как земля уходит из-под ног. Перед глазами поплыли тёмные пятна, в ушах зазвенело. Она начала падать, но Тед успел подхватить её в последний момент.

- Эй, ты чего? Неужели так сильно переживаешь за учителя? Я уверен, что с ним всё в порядке. Скоро приедет скорая и поможет ему прийти в себя, - Тед, как всегда, вёл себя трезво и не поддавался панике. - А пока давай выйдем подышать свежим воздухом.

На улице Кети действительно стало лучше: свежий воздух был для неё эффективнее любого лекарства. Крис же, в свою очередь, была крайне раздражительна - ломая свои пальцы, она ходила из стороны в сторону, чем сильно бесила Теда.

- Не могу поверить, что это происходит наяву!

- Что ты имеешь в виду? – Теду было совершенно непонятно, чем вызваны в девочках столь бурные эмоции: ну упал учитель в обморок - с кем не бывает, может он просто переутомился или заболел.

- Как что? Сначала странности Кети, потом мой кошмар, а теперь смерть!

- Какая смерть! – в ужасе голос Кети перешёл на ультразвук, и теперь её слова были схожи с воем сирены. – Мистер Пиглз разве умер?!

Тед обнял Кети, пытаясь успокоить, и бросил Крис укоризненный взгляд.

- Ты что, рехнулась? Неужели не видишь, в каком состоянии Кети? Зачем нагнетать?

- Ничего я не нагнетаю! Мы все видели, как он посинел и раздулся – думаю, это явные признаки смерти!

Кристина была сильно расстроена тем, что Тед не воспринимал её всерьёз. Она сама была до смерти перепугана и находилась в шаге от истерики. А вот Кети уже не могла сдерживать свои эмоции: слёзы хлынули рекой, и, вырвавшись из объятий Теда, она упала на колени и зарыдала:

- Господи, ну за что?! Почему это происходит именно в нашем городе?! И почему именно со мной?!

Тед и Крис стояли в оцепенении, наблюдая эту сцену. Кети всегда отличалась выдержкой и способностью стойко справляться с неприятностями, поэтому данная истерика никак не вязалась с её характером. Ребята просто не могли себе представить, какие действия начать предпринимать, чтобы успокоить её.

- Это я во всём виновата! Его смерть на моей совести! – рыдала Кети, вцепившись в свои волосы.

- Что за глупости? Ни в чём ты не виновата! – единственное, что пришло в голову Крис, это подойти и крепко обнять Кети. – У тебя стресс, поэтому ты так остро реагируешь. Давай попробуем как-нибудь отвлечься и забыть об этом всём.

Постепенно Кети успокоилась, хотя тихие всхлипывания ещё продолжались. Тед предложил пойти в сквер. Там была приятная атмосфера спокойствия, да и кафе в это время было почти пустым. Девчонки удобно расположились в плетёных креслах и готовились сделать заказ. А Тед решил вернуться в класс и разузнать о дальнейшей судьбе учителя.

Кабинет выглядел совсем пустым. Лишь несколько человек стояли возле окна и бурно обсуждали произошедшее, не обратив на Теда никакого внимания. А вот староста стояла в конце класса и будто бы ругалась сама с собой; заметив Теда, она сразу подошла к нему.

- Его увезли в больницу, но о состоянии ничего не сказали. А знаешь, что самое унизительное? Со мной даже не стали разговаривать! Всё произошло так быстро. Пока все бегали в панике, я пыталась выяснить хоть какие-нибудь подробности. А в ответ получила растерянного директора, который всех распустил. Учителя собрались в актовом зале, но меня туда не пустили. Как же это бесит!

Пегги изливала свой монолог очень эмоционально, не прекращая махать руками. Видимо она только и ждала, как бы занять чьи-то свободные уши. Тед прекрасно понимал, что придётся выслушать все наболевшие проблемы Пегги, прежде чем вставить своё слово.

- Чувствую себя полной дурой! Вся школа считает, что мы никчёмные дети, с мнением которых не стоит считаться. А ты что думаешь?

Тед задумался на мгновение и понял одно: ему совершенно не хочется продолжать эту бессмысленную беседу. Пегги Уильямс была старостой класса, общественным деятелем и руководителем целой кучи комитетов. Единственное, что интересовало её - это власть. Ну, ещё возможность быть услышанной. С этой целью она и занялась школьной газетой, которую никто и не читал в принципе. Но она как бульдог вцепилась в неё и всё свободное время проводила в поисках различных сенсаций.

Несложно было догадаться, что именно представляет собой Пегги – закомплексованная стерва с кучей амбиций. Хотя для неё это был больше плюс, чем минус, так как будущее таких людей обычно лежит в сторону журналистики либо, если повезёт, в сторону политики.

- Если честно, то мне глубоко плевать на все эти тайны. Единственное, что меня интересует - это здоровье учителя. И как только будет известно, что ему стало лучше, я обязательно схожу в больницу. А ещё меня радует, что нам дали выходной. А тебе, Пегги, я посоветую держать свой маленький носик подальше от чужих проблем. Вот что я думаю.

Пегги ещё несколько секунд смотрела на Теда выпученными глазами, затем молча развернулась и ушла. Тед едва сдерживал смех – первый раз острая на язык девушка не нашла, что ответить.

«Интересно, неужели у неё наконец иссяк словарный запас? Не каждый день такое увидишь!»

Испытав бесконечную гордость за себя, Тед направился обратно в кафе к девчонкам.

Часть 3

I

Кафе «Ла Ванн» встретило их осенним уютом: запах жареных каштанов из уличной жаровни, бархатистый голос Эдит Пиаф из колонок, тёплые пледы на плетёных креслах. Кети сжала ладонями кружку – жар проникал в озябшие пальцы и потихоньку растекался уютным теплом дальше по телу. Рациональные мысли постепенно стали заполнять её перевозбуждённый разум:

«Это же абсурд – как я могу быть виновата в том, что случилось с мистером Пиглзом? Даже если предположить, что демон на свободе и бродит где-то рядом, то, как он мог напасть на учителя и остаться незамеченным? Моя паранойя выходит из-под контроля. Нужно научиться справляться со своими эмоциями, иначе так и буду сходить с ума по любому поводу».

- Девочки, у меня отличная новость! – Тед ворвался как ураган и плюхнулся в свободное кресло. – Сегодня у нас выходной! Можем делать что угодно. Правда, это замечательно? Целый день веселья!

Он выхватил капучино у Кристины, сделав глоток с преувеличенным наслаждением. Пена осталась у него на верхней губе, как белые усы.

- Эй, мне его только принесли! Закажи себе свой!

- Солнышко, не сердись. Ты ведь прекрасно знаешь, что я предпочитаю пить твой кофе. – Тед кокетливо подмигнул, отчего Крис покраснела до самых ушей и надула губы.

- Теодор Брайан Тарпс! Вы ведёте себя крайне бесцеремонно. Я буду вынуждена наказать вас и лишить субботнего английского ужина.

- О, Крис! Ты разбиваешь мне сердце, - Тед драматично схватился за грудь. - Я не смогу выдержать целую неделю без любимого пудинга. Неужели ты настолько жестока?

Он сделал вид, что падает в обморок, а Кети, запрокинув голову, стала очень громко хохотать.

- У вас еще есть шанс искупить вину, - сквозь смех произнесла Кристина, тщетно пытаясь сохранить строгое выражение лица. - Немедленно принесите мне новую чашечку капучино.

- Уже лечу, мисс!

Когда Тед вернулся, девушки всё ещё смеялись. Каждый из них понимал - это был смех сквозь слёзы, но другого способа справиться с нервами просто не существовало, им нужна была разрядка.

Для Теда смех давно стал защитной маской, за которой он скрывал страх, боль и ненависть. Каждый человек, переживая в своей жизни трудные моменты, пытается отстраниться и забыться. Ведь если ноша велика и тебе трудно её тащить, не лучше ли сбросить её? Передохнуть. Набраться сил. А уже после вновь поднять и продолжить путь.

Именно так и поступали сейчас друзья. Они просто решили дать себе передышку и посвятить день веселью. А проблемы пусть подождут.

- Кстати, Крис, - Тед вдруг стал серьёзным. - Я же хотел пред тобой извиниться, что нагрубил вчера. Просто ты позвонила так неожиданно… А я спросонья плохо соображаю. Наверное, для тебя это было очень важно, а я поступил как настоящий идиот! Прости меня.

Он пристально смотрел на Кристину, а та не знала, куда приткнуться взглядом. Кети заметила, что подруга сильно побледнела, но не могла уловить причину.

- Ну что, простишь старину Теда? – настойчиво повторил он.

Крис нервно рассмеялась:

- Ну что за глупости! Неужели ты воспринял всё всерьёз. Мне просто приснился кошмар, и я с испугу позвонила по первому номеру, который всплыл в памяти. Забудь, это всё глупости. – Кристина махнула рукой и уткнулась носом в кружку.

- Тебе приснился кошмар? – встревожилась Кети. – Надеюсь, причина не в нашем разговоре. Если бы я знала, что тебя это так напугает, я бы никогда не стала рассказывать. Просто я хотела с кем-нибудь поделиться, а ты моя лучшая подруга… Господи, вот я идиотка, напугала тебя!

- Кети, перестань! Это не из-за тебя. Обычный кошмар, ничего особенного.

- А мне показалась, что ты была просто в ужасе, ты… - Кристина пнула Теда под столом - …наверное, мне просто показалось. Ведь ты меня разбудила.

Тед умолк, понимая, что задел болезненную тему. Неловкая пауза повисла между друзьями, тяжёлая и звенящая.

- Просто глупый сон, – наконец сказала Крис. – Утром я поняла, что не о чем было вообще переживать. Если честно, то я уже и не помню, о чём он был. Так что давайте не будем портить день ерундой.

- Конечно, ты права, - неуверенно согласилась Кети. - Наверное, если ты говоришь, что это не имеет смысла, то так оно и есть. Ты же знаешь, какая я стала чувствительная в последнее время? Во всём ищу скрытый смысл.

В полном молчании они продолжили пить кофе, Тед переводил взгляд с одной девушки на другую и ощущал полнейшее непонимание.

«У них есть от меня секрет. Но какой?»

Из Кети ему вряд ли бы удалось что-либо вытянуть, а вот Крис… Она всегда испытывала к нему некую слабость. И Тед решил воспользоваться этим и позже вытянуть из неё все их девчачьи секреты.

- Предлагаю после кафе махнуть на аттракционы! – ни с того ни с сего радостно воскликнул Тед и вскинул руки вверх. – Отказ не принимается!

Кети скривилась. Она ненавидела эти скрипучие передвижные горки, где пахло жжёным маслом и чужим потом. Но сейчас даже эта фальшивая ярмарка казалась спасением – лучше кричать от мнимого ужаса в «доме с привидениями», чем оставаться наедине со своими внутренними кошмарами. Тем более её друзьям нравились аттракционы – а ради друзей она была готова на всё.

II

Карусель, клоуны, сахарная вата, комната с кривыми зеркалами – всё это сливалось в оглушительный вихрь красок и звуков. Яркие огни аттракционов слепили глаза, смех и музыка перекрывали друг друга, а сладкий запах ванили и жареного теста витал в тёплом осеннем воздухе. Кети стояла посреди этого хаоса, чувствуя, как её охватывает тихий ужас. В то время как Крис и Тед, сияя от восторга, носились между аттракционов, словно дети, выпущенные на свободу после долгой зимы, она лишь беспомощно сжимала кулаки, пытаясь подавить подкатывающую тошноту.

- Я вас ненавижу!

- Да ладно, Кет! – Тед обернулся к ней, его глаза блестели, как у мальчишки, впервые попавшего в парк развлечений. - Как можно не любить аттракционы? Обычно люди в таких местах просто купаются в положительных эмоциях!

- Тед прав. Нужно веселиться! А ты ведёшь себя как бука, – Крис, запыхавшись, подбежала к подруге и, не дав опомниться, схватила её за руки. - Столько всего случилось за эти дни, мы просто обязаны зарядиться этой атмосферой!

Её ладони были тёплыми и липкими от сахарной ваты, а в глазах светилось такое беззаботное веселье, что Кети на мгновение растерялась. Но тут же вырвалась, пошатнувшись от внезапного головокружения.

- В детстве, - начала она, стараясь говорить ровно, - родители привели меня на передвижную ярмарку. Аттракционов, правда, не было, зато были клоуны, жонглёры и куча прочей весёлой дребедени…

Тед и Крис даже не пытались сдержать смех, но Кети, не обращая на них внимания, продолжила:

- Я отстала и потерялась. Часа два или три я блуждала среди этого ужаса. Слёзы лились ручьём, а в голове рождались мысли, что я больше никогда не найду родителей и мне придётся ездить с передвижной ярмаркой по городам, выступая за еду. Для меня это был кошмар!

Крис уже не могла стоять на ногах и безвольно повисла на шее Теда, захлёбываясь смехом.

- Правильно, смейтесь! Ведь это так смешно - ребёнок получил сильнейшую психологическую травму! А вам лишь бы поржать!

Кети ощутила сильнейшую обиду, но в то же время понимала: история и правда звучит очень забавно.

- Какие же вы сволочи! У меня просто слов не хватает, чтобы выразить, что я о вас думаю!

- Прости, - Крис вытерла слёзы и попыталась принять серьёзное выражение, но тут же вновь расхохоталась. – Просто… ты так это рассказала…

Как ни старалась Кети обратить внимание на себя и заставить друзей перестать смеяться, ничего не выходило. Тед и Крис хохотали так громко, что окружающие люди стали на них посматривать, как на сумасшедших.

«Ну и чёрт с вами! Чтоб вы лопнули со смеху!»

- Ничего, ничего, я найду способ отомстить!

Друзья обняли Кети, извинились и потащили её на колесо обозрения. Высота была умопомрачительной - весь город как на ладони. Они растворились во всей этой красоте, и на протяжении всего круга никто не смел нарушить тишину, боясь спугнуть волшебство момента.

После колеса они встали в очередь за «самым вкусным мороженым в мире»: во-первых, оно было в хрустящем вафельном стаканчике, а во-вторых, в нём было десять шариков, и все разного вкуса. За счёт высокого качества оно пользовалось бешеной популярностью.

- Это жесть, - Крис ёрзала на месте, как будто стояла на раскалённом песке. – Мы тут сдохнем раньше, чем до нас дойдёт очередь!

- Да ладно! Не ной! Ради такой вкуснятины можно простоять и целый день.

- Полностью поддерживаю Кети, – сказал Тед и отвлёкся на двух женщин неподалёку.

Они оживлённо о чём-то спорили, но разобрать суть разговора не получалось.

- К чему ты так прислушиваешься? – спросила Кети.

Тед махнул на неё рукой, жестом прося замолчать. Крис недоумённо пожала плечами, а через минуту Тед произнёс:

- Не хотелось бы вас пугать, но, кажется, эти женщины обсуждают начало эпидемии, которая может охватить весь город.

- Да брось! – вскрикнула Крис, ударив его по плечу. – Ты ведь прикалываешься?

Тед посмотрел на девушек совершенно серьёзно.

- Вообще-то я ничего не утверждал! Просто передаю их слова. Полностью разговора я не услышал, но из обрывков фраз могу сделать вывод, что они говорили о нескольких смертях от заражения крови неизвестным вирусом.

«Очередь медленно продвигалась. Я видела, как Крис нервничает из-за слов Теда. Да и он сам был не в восторге от услышанного. Похоже, теперь мне придётся взять на себя задачу вернуть всем настроение».

- Неужели вы верите в этот бред? Нашли, кого слушать! Скорее всего, это местные сплетницы подхватили городскую страшилку и теперь пугают всех подряд.

Выражение лица Крис смягчилось - такое объяснение её устроило.

- Действительно, что мы слушаем каких-то домохозяек! Откуда им знать наверняка?

- Вот именно! И не забывайте, что в парк мы пришли развлекаться, а не набирать багаж новых стрессов. Сегодня отдыхаем, а завтра будем думать о проблемах. А как получим мороженое – пойдём на карусель с коняшками!

- Куда? – хором спросили Тед и Крис.

- Ну, на ту, где лошадки ходят по кругу вверх-вниз! – Кети говорила это с лицом, полным детской наивности, и друзья снова не смогли сдержать смех.

- Кети, ты хуже ребенка! – сквозь хохот выдавил Тед.

- Начнём с того, что это вы притащили меня на эти дурацкие аттракционы! А я хочу на лошадку! – топнув ногой, запротестовала Кети.

Друзья смеялись, пока у них не начали болеть животы. Проблемы снова отошли на второй план, и можно было наслаждаться отличным днём на свежем воздухе. Тем более очередь наконец подошла, и продавец вручил им «самое вкусное мороженное на всём белом свете».

«Боже, как же я счастлива, что у меня есть такие друзья! Как я могла верить во всяких демонов, заговоры и прочую дребедень? Больше не буду об этом думать. С этого дня есть только я, мои друзья и семья - а все остальное меня не касается».

III

Сидя на потрескавшейся от времени деревянной лошадке, Кети ощущала под собой каждый её рывок вверх и вниз, будто старая карусель дышала неровно, с хрипом раскручивая воспоминания. Музыка, когда-то весёлая, теперь звучала чуть расстроенно, словно шарманка, которую заводили слишком много раз.

Как же прекрасно было быть ребёнком – маленьким, беззаботным, когда единственной проблемой становился выбор игры на вечер. Мир тогда казался огромной волшебной страной, полной удивительных существ и невероятных возможностей.

«Почему, взрослея, мы престаём мечтать? Перестаём замечать чудеса вокруг? В детстве мир выглядит как разноцветная радуга, но стоит нам повзрослеть, цвета тускнеют… и вот мир – это смесь из оттенков чёрного и белого».

Кети с досадой сжала рукой потрескавшийся поручень, ощущая под пальцами шершавую краску.

«Опять эти мысли! Ненавижу себя за это! Только что я веселилась, была счастлива, а стоило задуматься о будущем – и вся радость улетучилась. Почему я вечно сама себе придумываю проблемы?»

- Кети! – звонкий голос Крис вырвал её из раздумий. – Ты чего мину скривила? Сама же хотела покататься, а теперь выглядишь, будто на уроке математики!

- Просто… глупые мысли лезут в голову, – попыталась улыбнуться Кети, но улыбка получилась натянутой.

- Да перестань думать! Лови кайф, наслаждайся моментом здесь и сейчас, не парясь о том, что будет потом! – Крис залилась громким смехом. – Ну как, круто же я сказала? Это талант!

- Ты, как всегда, права во всём, - вздохнула Кети.

«Жаль только, что в моей голове нет волшебного выключателя для мыслей. Придётся просто попытаться игнорировать весь этот негатив».

Карусель несла их по кругу, окруженная вихрем звуков – детским смехом, радостными криками, музыкой. Перед глазами Кети мелькали яркие картинки: разукрашенные клоуны, ловкие жонглёры, разноцветные шары, довольные дети и уставшие родители, лавки с игрушками, сладкой ватой и леденцами. Весь этот мир пульсировал жизнью и эмоциями.

Постепенно на лице Кети появилась искренняя улыбка. Крис оказалась права - если не зацикливаться на негативных мыслях, они действительно уходят. Но вдруг…

Что-то изменилось. Мир как будто замедлился.

Лёгкий холодок пробежал по спине девушки, да и мурашки не заставили себя долго ждать.

«Что происходит? Откуда взялась эта тревога?»

Кети в панике зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела Его. Вдалеке, за спинами смеющихся людей, отрешённо от всего человеческого мира, стоял Он.

ТОТ САМЫЙ МОНСТР ИЗ ЕЁ КОШМАРОВ.

Он стоял неподвижно, одетый в чёрный плащ, совершенно не вписывающийся в яркую и весёлую атмосферу ярмарки. Его образ был словно вырезан из старого чёрно-белого ужастика и вставлен в реальный мир. Кети сильнее вжалась в тело деревянной лошади. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвёт рёбра, а на лице читался ужас.

«Этого не может быть! Он не реальный!»

Крис, проследив за взглядом подруги, тоже увидела незнакомца. Обе девушки замерли, не в силах отвести глаз от зловещей фигуры. Карусель ещё не остановилась, но Кети уже спрыгнула, едва не упав. Крис – следом. Они пробивались сквозь толпу, расталкивая детей, врезаясь во взрослых.

Тед, заметив, что девчонки куда-то бегут, бросился вслед за ними, тщетно пытаясь докричаться сквозь шум: