Тьма

- Прости, просто я на нервах из-за недосыпа.

- Между прочим, в книгах по психоанализу говорится, что кошмары часто связаны с внутренними конфликтами. Ты не попадала в стрессовую ситуацию, с которой не смогла справиться?

- Ну…

В этот момент Крис буквально подпрыгнула на кровати.

- Я так и знала! Чувствовала, что что-то не так.

Крис торжествовала. Она готова была поспорить, что всё случилось накануне того дня, когда Кети была сама не своя.

- Моё шестое чувство никогда не подводит. Рассказывай!

Кети была поражена - Крис читала её, как открытую книгу. Оставалось два варианта: либо Кети совершенно не умеет скрывать эмоции, либо Крис действительно обладает удивительной проницательностью.

«От неё ничего не скроешь! Ну, как ни крути, я сама хотела об это поговорить, что ж теперь жаловаться».

И Кети начала рассказ. Правда, кое-где она слегка приукрасила события, добавив таинственности и налёт мистики. Завершила она свой рассказ громким заявлением:

- Я не псих! Я прекрасно понимаю, что это были галлюцинации, не имеющие отношения к реальности. Но каждую ночь мой воспалённый мозг продолжает мучить меня этими образами.

Крис была шокирована. Ей понадобилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями.

- Милая, я ни в коем случае не считаю тебя психом. Окажись я на твоём месте, наверное, уже бы сошла с ума.

- Иногда мне кажется, что это уже произошло.

- Не говори глупостей! Ты держишься молодцом. Я в шоке, что ты до сих пор молчала об этом.

- А как ты себя это представляешь? «Здравствуйте, меня зовут Кетрин Тейлор, и я видела вампира во плоти! Ах, да, забыла сказать, что это случилось в нашем лесу, где он за мной гонялся!»

- Думаю, если подобрать другие слова, и убрать сарказм…

- Крис, меня просто запрут в психушке и накачают транквилизаторами, пока я не превращусь в овощ.

- Просто твоя история очень необычная, и я пытаюсь найти способ разобраться в ней.

- Спасибо, что хочешь помочь. Но скажи честно – ты сама веришь в реальность всего этого?

- Мне сложно делать какие-то сто процентные выводы, но думаю, больше нет, чем да. Прости.

- Не извиняйся. Ведь я и сама себе не верю. А полиция, психологи и родители сразу решат, что я больная, даже разбираться не станут.

Звоня Крис, Кети надеялась, что сможет отвлечься, что, поделившись своими страхами, она сможет развеять их. Вместо этого она чувствовала вину за то, что втянула подругу в свои проблемы. К тому же её не покидало ощущение чужого присутствия. Осмотрев комнату, она убедилась, что одна, но тревога не проходила.

Кристину же смущало затянувшееся молчание, но подобрать нужные слова не получалось.

- Кети, ты что уснула?

- Вряд ли я сегодня усну. Просто… у меня странное чувство, что кто-то на меня смотрит, хотя вокруг никого.

- Это нервы. Просто включи свет ярче и не зацикливайся. У меня такое чувство бывает, когда я в душе купаюсь.

Кети понимала, что Крис пытается шуткой разрядить обстановку. И дальнейший разговор между девчонками пошёл на отвлеченные темы, которые помогали расслабиться и не думать о всяких глупостях.

…

Улица за окном Кети с первого взгляда могла показаться пустой, но это было не так. В самом тёмном углу, скрываясь за кронами деревьев, стоял юноша в чёрном плаще. Его ледяной взгляд был прикован к окну девушки. Отсюда он прекрасно видел её, сидящую на кровати с телефоном в руке.

Каждую ночь после своего освобождения вампир приходил сюда и наблюдал.

Каждую ночь он представлял, как вонзает клыки в её нежную шею, с наслаждением вкушая горячую кровь.

И каждую ночь с трудом останавливал себя на полпути к её комнате.

Он знал – потеряв контроль, навредит девушке, а возможно, и убьёт её. Проведя столетия в земляной ловушке, он усвоил важные уроки: никогда не быть уверенным в своих силах до конца и помнить, что одиночество становится невыносимым после первых пятисот лет.

В прежней жизни, до погребения, он вёл свободное существование вампира, упиваясь кровью и не задумываясь о последствиях. Люди были для него лишь пищей. Его гордостью была исключительность – он считал себя единственным в своём роде.

За эту гордыню он и поплатился, оказавшись погребённым и забытым на долгие века…

Пока эта чудесная девушка с её девственно чистой кровью не освободила его. И хотя всё его вампирское нутро жаждало осушить её до капли, сам он строил совсем иные планы.

Но воплотить он их сможет лишь тогда, когда окрепнет и утолит свой животный голод.

II

Комната Кристины напоминала королевские покои из старинной сказки. Всюду – воздушные балдахины и кружевные драпировки из ситца. Каждый визит сюда переносил Кети в волшебный мир, словно она действительно становилась Алисой из страны чудес.

Крис всю жизнь ощущала себя принцессой, поэтому было неудивительно, что её комната полностью отражала ее внутренний мир.

- Боже мой! – не смогла сдержать восхищения Кети, озираясь по сторонам.

- Ты каждый раз реагируешь одинаково восторженно. Когда уже перестанешь кривляться? – с напускной строгостью спросила Кристина.

- Прости, – захихикала Кети. - Просто очень трудно держать эмоции под контролем, когда кругом такая красота!

С разбегу она нырнула в гору подушек, лежащих на кровати, которая, к слову, была вдвое просторнее её собственной.

- Так, а где ты прячешь лампу Алладина? Или у тебя есть золотая рыбка? О, придумала! У тебя сто процентов должна быть личная фея-крестная. – Кристина скрестила руки на груди и нахмурилась, а Кети сделала невинное детское лицо, жалобно надув губки. – Мне очень нужно исполнить пару желаний!

- Ха-ха! Очень остроумно. Когда ты уже повзрослеешь? – фыркнула Крис. - Что плохого в том, что я верю в чудеса? Между прочим, это мой личный способ расслабляться после общения с такой серой массой, как ты!

- Ах ты негодяйка! – Кети запустила в подругу подушкой, и вскоре комната наполнилась звонким смехом.

- Если серьёзно, я не издеваюсь, а просто завидую тебе чёрной завистью. У тебя есть место, где можно спрятаться от всех проблем.

- А твоя комната? Она просторная, светлая и, замечу, тоже очень уютная.

- К сожалению, я больше не чувствую там себя защищенной. Наверное, это паранойя, но меня не покидает ощущение, что за мной кто-то наблюдает… - Кети вздрогнула, будто в комнате резко похолодало.

- Знаешь, Крис, я бы осталась здесь жить. Тут такая тёплая атмосфера. В твоей комнате я чувствую себя как в сказке, а в сказках, как известно, добро всегда побеждает зло.

- Полностью согласна! В ней я всегда чувствую себя под защитой. Иногда возникает такое чувство, будто я погружаюсь в другой мир, в котором никакая реальность не может до меня добраться, все проблемы и заботы остаются за дверью.

Кети задумалась, глядя в окно.

- Слушай! – вдруг радостно вскрикнула Кристина. – Оставайся жить у меня!

- Было бы прикольно, но я не могу.

- Можешь! Меня это нисколько не стеснит. Даже наоборот, я буду безумно рада такому соседству.

- Я не сомневалась, что ты что-то подобное предложишь. Но дело не в этом. Просто я должна научиться бороться со своими страхами, а не сбегать от них.

- Наверное, ты права. Но помни - мои двери всегда открыты для тебя.

Кети понимала, что Кристина не до конца понимает серьёзность её проблемы. Для подруги всё выглядело немного иначе, перед ней стояла девушка, пережившая стресс и пытающаяся жить дальше. Но на самом деле Кети беспокоило не само происшествие, а его возможные последствия. Что если это были не галлюцинации? Если то существо действительно существует? Тогда под угрозой может оказаться весь город…

«Зло выбралось из тьмы и теперь может прийти за каждым из нас!»

Разум кричал о нелепости подобных мыслей. Но внутренний голос настойчиво твердил о реальности той ночи.

«Как ты сможешь убедить других, если сама себе не веришь?»

Кети не винила Крис за скептицизм – она сама подавала историю как плод разыгравшегося воображения.

- Крис, мне страшно. Я ощущаю зло рядом с собой, и мне кажется, что скоро случится какая-нибудь беда.

Кристина внимательно посмотрела подруге в глаза. Они сидели на кровати, окруженные разноцветными подушками, и казалось, беды не должны их волновать. Но Крис увидела в глазах Кети, то, что очень сильно боялась увидеть - абсолютную уверенность.

- Я понимаю, что по телефону я говорила другое, и ты поддерживала версию про усталость и фантазии. Но проблема в том, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО это видела! Черт возьми, Крис, я видела, как этот проклятый труп ожил! И знаешь что? Мой внутренний голос твердит, что вместе с ним пробудилось зло, и оно здесь, рядом с нами.

Крис боялась этого разговора, но знала, что он неизбежен.

- Я очень хочу тебе поверить. И я прикладываю к этому все усилия. Но ты сама понимаешь, насколько фантастично это звучит: «оживший труп в нашем тихом лесу».

- Знаю, и поэтому мне становится в десять раз страшнее!

Кристина взяла подругу за руку.

- У меня предложение - давай туда сходим?

- Ты совсем рехнулась?! Ноги моей в этом лесу больше не будет. И ты не смей туда ходить! Давай лучше так: если в ближайший месяц ничего сверхъестественного не случится, я пойду к психиатру.

- Договорились. Но именно к психологу, а не к психиатру – он работает с клиническими случаями.

- По-моему, мой случай как раз клинический.

Кети робко улыбнулась и крепко обняла лучшую подругу. Однако Крис про себя решила: она обязательно посетит то место, чтобы убедиться во всём лично. Если ничего необычного не найдёт – приведёт туда Кети. Клин клином вышибают, как говорится.

Сама мысль о возвращении в лес, к тому жуткому дому, заставляла волосы на затылке Кети вставать дыбом. Ледяные мурашки бежали по спине, а все силы уходили на борьбу с этим всепоглощающим страхом.

«Господи, куда угодно, но только не туда! Не обратно в это логово монстра! Лучше сразу отправьте меня в ад, там я буду чувствовать себя более комфортно».

III

День пролетел незаметно в пустых разговорах, но стоило солнцу скрыться за горизонтом, как Кети почувствовала: по спине пробежали ледяные мурашки. В окно уже заглядывала ночь, наполняя комнату тревожными тенями.

- Ого! Да, за окном уже темно. Ничего себе мы засиделись! – тревожно заметила Кети.

- А оставайся ночевать. Кровать большая, комната тебе по вкусу, а вдвоём не так страшно.

- Спасибо, Крис, но я лучше домой пойду. Буду воевать со своими демонами. Думаю, если начать их избегать и пытаться спрятаться, то они совсем страх потеряют.

- Как знаешь, – разочарованно протянула Кристина. – Давай я тебя провожу, на улице ведь совсем темно.

- А сама как потом возвращаться будешь? Не переживай, я живу всего в двух кварталах. Чего ты так волнуешься?

Но Кристина продолжала сидеть с недовольным видом, мысленно ворча:

«Вот упрямая девчонка! Вечно она из себя героя корчит!»

- Обещаю, как только переступлю порог - сразу позвоню.

- Поклянись!

- Боже мой, Крис!!!

- Скажи: «КЛЯНУСЬ!» – не сдавалась подруга, крепко сжимая руки Кети и пристально глядя ей в глаза.

- Ладно, КЛЯНУСЬ! – передразнивая интонацию Крис, скорчила рожицу Кети. – Но предупреждаю – слов моих ты не разберёшь, так как, по-видимому, домой мне придётся бежать.

Крис улыбнулась, но продолжала смотреть с недоверием.

- Помни, ты мне поклялась.

Прощались они у калитки, которую сложно было назвать настоящей оградой – скорее декоративным элементом из расписных брёвнышек высотой не более полуметра. Кристина не сводила глаз с Кети, пока та не дошла до конца квартала. Внимательно осмотрев улицу (насколько позволяло скудное освещение) и убедившись, что подруге ничего не угрожает, она вернулась в дом ждать звонка.

Кети шла быстрым шагом, но расстояние до дома казалось бесконечным. Перед Кристиной она храбрилась, но на самом деле смертельно боялась идти по тёмным улицам в одиночестве. Ей очень хотелось, чтобы Кристина сейчас была рядом.

«Ну не могу я подвергать её ещё большей опасности, - ругала она сама себя. - Я и так слишком много на неё взвалила, рассказав про вампира. Да и не позволила бы я ей возвращаться домой одной, в итоге получился бы замкнутый круг, в котором мы до бесконечности провожали бы друг друга».

Ноги сами несли Кети вперёд, а разум трусливо твердил одно:

«Не оглядывайся. Ни за что не оглядывайся».

Но когда до дома оставалось несколько метров, ледяной ужас стал сдавливать горло и пробираться внутрь, до самых костей. Кети была уверена, что слышит чей-то хриплый шёпот у себя за спиной.

«Глупая, ну чего ты волнуешься? – успокаивала она себя. - Вот же твой дом. Возьми себя в руки и иди спокойно».

Подойдя к двери, она наконец собралась с духом и оглянулась... Но увидела лишь тёмную улицу и жёлтые листья на тротуаре.

«Как всегда - во всём виновата тьма и моя разыгравшаяся фантазия. Везде мерещатся монстры».

Но на этот раз Кети не ошиблась. Во тьме действительно притаилось чудовище. Его алые глаза жадно следили за ней на протяжении всего пути. Оставаясь невидимым, он продолжал ночь за ночью наблюдать за своей добычей, так и не решаясь напасть.

- Я дома! – задыхаясь, выкрикнула Кети в трубку, запыхавшись от быстрого подъёма на второй этаж.

- Ну, неужели! Я уже начала волноваться!

- Ты что, издеваешься?! Да я летела как метеор!

- Успокойся, я просто прикалываюсь! – Крис еле сдерживала смех. – Если честно, ты действительно быстро дошла, у меня даже чайник ещё не успел закипеть.

- Я всегда знала, что в глубине души ты настоящая стерва.

Не в силах сдерживаться, подруги разразились безудержным хохотом.

- Я тебе ещё припомню это!

- Буду с нетерпением ждать ответочки.

Пожелав друг другу спокойной ночи, девушки положили трубки. Кети чувствовала такую усталость, что сразу легла спать. На удивление, сон пришёл быстро и не был омрачён кошмарами – первый раз со дня инцидента в лесу она спала крепко и безмятежно, как младенец.

Потому что самое страшное уже вышло из сна в реальность и теперь ждало за окном, слившись с ночной тьмой…

IV

Этой ночью Кристине не суждено было обрести покой. Она ворочалась в постели, то сбрасывая одеяло от невыносимого жара, то куталась в него, дрожа от пронизывающего холода. Когда сон наконец сжалился над ней, он пришёл необычный – словно добрый волшебник, перепутавший её с какой-то сказочной принцессой, одарил дивными видениями.

Сначала – восторг.

Она бежала босиком по лугу, где трава переливалась, как шёлк под бриллиантовым солнцем. Воздух пах ванилью и спелыми персиками.

- Принцесса! – окликнул её голос.

Она обернулась - и застыла. Это был принц. И не какой-то смазливо-мультяшный, а такой, каким она себе и представляла: с чуть грубоватыми чертами, растрёпанной короткой стрижкой (как у Теда) и глазами, столь бездонными, что в них можно было утонуть. Он протянул руку:

- Дракон уже близко. Нужно срочно бежать!

Единорог, белый, как первый снег, опустился перед ней на колени. Она вскочила ему на спину, обняла принца за талию – и они взмыли в небо, улетая далеко вверх по разноцветной радуге.

Девушка смеялась. Такого счастья в реальном мире она никогда не чувствовала.

Но…

Невесть откуда нахлынула тьма. Ледяные щупальца холода сковали тело, яркие краски поблекли. Исчезли розово-голубые облака, испарились карамельные реки, даже радуга превратилась в мрачную серо-чёрную арку.

- Нет! Верните всё назад! – единорог растворился в воздухе вместе с принцем. – Почему? Я хочу обратно свой мир!

Кристина была на грани истерики, но вдруг остро ощутила – рядом кто-то есть. Кто-то чужой, не принадлежащий этому миру.

- Ну, привет!

Резко обернувшись, девушка увидела ЕГО. Молодой человек стоял в двух шагах от неё, нахально засунув руки в карманы. Он ухмылялся, изучающе оглядывая её с ног до головы.

- Ты кто, мать твою, такой?! И какого чёрта делаешь в моём сне?

- Я - часть твоего сна. Разве нет?

- Не морочь мне голову! Я не дура и прекрасно понимаю, что ты здесь чужой. Ты проник в мой сон и заразил его этой мерзкой серостью! Думаю, ты воплощение тьмы. Только настоящее зло способно уничтожить всё то волшебство, что я создавала!

- Какая же ты злючка, Кристина, - незнакомец оскалился, обнажая свои клыки. - Мы только познакомились, а ты уже грубишь.

- Боже! Ты… Ты тот самый вампир! Значит, Кети говорила правду… – Крис металась взглядом, ища выход из собственного сна.

- Я существую лишь в твоём воображении. Вы сегодня много говорили обо мне, ты разнервничалась – вот отсюда и кошмары.

- Враньё! Ты монстр! Не знаю как, но ты проник в мой сон! Но тебе не удастся заполучить мою душу, демон!

- Ну вот, началось… – чужак тяжело вздохнул. – А я-то думал, у нас состоится диалог.

- Я не веду переговоры с демонами!

Терпение вампира было доведено до кипения. Глаза почернели, клыки удлинились. В одно мгновение он очутился перед девушкой, вцепился в её рубашку и приподнял, чтобы их лица оказались на одном уровне.

- Слушай сюда, маленькая сучка! Я могу раздавить тебя как букашку, даже не моргнув. Так что советую не грубить мне.

Кристина понимала, что физически бессильна против него, но сдаваться было не в её характере.

- Не сомневаюсь, что тебе нравиться издеваться над добычей, прежде чем съесть. Это же так по-мужски - использовать физическую силу против беззащитной девушки?

Вампир мерзко усмехнулся и отпустил её на землю. Повернувшись спиной, он щёлкнул пальцами - и они оказались в пустой комнате, залитой белым светом. Ослеплённая ярким светом, девушка продолжала стоять неподвижно, пока чужак ходил вокруг неё.

- У меня к тебе деловое предложение.

- Что? Да, ты спятил?!

- Меня бесит, когда меня перебивают. – взгляд монстра излучал такую ненависть, что по спине Кристины пробежали мурашки, и она как можно крепче стиснула зубы.

- Так-то лучше. – теперь вампир расхаживал из стороны в сторону. – Я хочу заключить сделку.

- Это что, как в «Фаусте»? Я – Фауст, а ты – Мефистофель? Если честно, книга мне совсем не понравилась.

Вампир проигнорировал её слова.

- Я исполню любое твоё желание. Могу вернуть тебе и принца, и единорога. А взамен мне нужна маленькая услуга - ты отдашь мне Кети.

Из груди Кристины вырвался странный шипяще-свистящий звук. Это «предложение» повергло её в шок.

- Как это, «отдашь мне Кети»? Она что, вещь, чтобы её отдавать? У тебя, видимо, последние мозги обуглились!

Вампир стоял неподвижно, сверля девушку взглядом. Молчание затянулось. В воздухе повисла тяжёлая тишина. Кристина не выдержала:

- Ты серьёзно?! – На лице вампира не дрогнул ни единый мускул. – Ну ты даёшь!

Её переполняли противоречивые чувства. Прикрыв рот ладонями, девушка начала хихикать – это был явно истерический хохот.

- Знаешь что? У меня для тебя встречное предложение, тоже своего рода сделка. ИДИ НА ХЕР!!! – Кристина подкрепила свои слова соответствующим жестом, показав средний палец.

- Значит, сделка не состоится?

Девушка понимала, что испытывает терпение вампира, и, когда чаша переполниться, ей несдобровать. Хотя… это же её сон! А прелесть сна заключается в том, что в любой момент ты можешь проснуться.

- Мне осточертело с тобой разговаривать. Прощай.

Закрыв глаза, Кристина сосредоточилась на своей комнате, пытаясь вернуться в реальность. Обычно этот приём срабатывал, когда сон становился неприятным. Но не в этот раз. Какая-то невидимая сила удерживала её здесь, словно липкая паутина – чем сильнее она пыталась вырваться, тем крепче прилипала.

«Вот я и в ловушке!»

Концентрация не помогала. Поэтому Кристина оставила свои попытки и перешла к более простым методам: начала щипать и кусать себя за руки, бить по щекам – всё безрезультатно. От самобичевания щеки горели, а вот проснуться не удавалось.

Вампир наблюдал за её тщетными попытками с явным удовольствием, но вскоре ему наскучило и это зрелище.

- Тебе не выбраться, пока я не отпущу. Ты полностью в моей власти.

- Да кто ты вообще такой? Что тебе нужно?

- Мои требования тебе известны. Я нуждаюсь в союзнике, и твоя кандидатура идеально подходит.

- Видимо, хренового ты обо мне мнения, если думаешь, что я соглашусь тебе помогать? – Девушка не оставляла попыток и продолжала выкручивать себе пальцы.

- Какой героизм! Но совершенно бессмысленный. Если не захочешь помогать добровольно… мне придётся заставить тебя силой.

И вампир бросился на неё, обнажив клыки. Кристина успела лишь выставить вперёд руки. Вдвоём они повалились на пол, и завязалась драка. Вампир превосходил её в силе и скорости, но Крис компенсировала это ловкостью и миниатюрностью.

Его клыки несколько раз смыкались в сантиметре от её шеи, но она успевала увернуться. В борьбе её рубашка разорвалась, и из-за пазухи выпал серебряный крестик. Прикоснувшись к нему, вампир взвыл от боли и отпрыгнул в сторону. В подсознании Крис почувствовала что барьер, державший её, ослаб, и она тут же сфокусировала всё своё внимание на пробуждении.

Открывая глаза, она дрожала от страха:

«А вдруг это уловка? Вдруг он опять нападёт?»

Но когда зрение привыкло к темноте, она убедилась – это действительно её комната. Без монстров. Но ощущение безопасности исчезло навсегда. Кошмар отступил… но только на этот раз. Что будет, когда она снова заснёт? От этих мыслей девушка покрылась ледяными мурашками.

V

Теда разбудил монотонный телефонный звон, разносившийся по всему дому. На улице ещё не рассвело, и комната была погружена в мягкую полутьму. Несколько секунд он лежал неподвижно, не понимая, звенит ли телефон наяву или только в его голове. Сонное оцепенение медленно отпускало его.

Наконец придя в себя, Тед поднял трубку и услышал заплаканный голос Кристины:

- Тед, слава богу! Мне так страшно! Умоляю, поговори со мной!

Сон как рукой сняло. Тед резко сел на кровати, крепко сжав трубку обеими руками.

- Крис, пожалуйста, прекрати истерику. Лучше объясни, что случилось?

На другом конце Крис металась по комнате, как загнанный зверь. Телефонный провод цеплялся за разбросанные вещи, опрокидывая их, но она не обращала на это никакого внимания. Дрожа всем телом от ужаса, она не нашла лучшей идеи, чем позвонить Теду.

- Я его видела! Думала, Кети все выдумала, но это правда! Ты понимаешь? Он существует! Кети не сумасшедшая, и лечить её не нужно! Он реален! Её монстр реален!

Теда насторожило душевное состояние подруги, так как в этот момент именно она выглядела невменяемой, а не Кети.

- Крис, я начинаю волноваться за тебя! Что происходит? О ком ты вообще говоришь? Кто реален?

- Как это «кто»? Демон! Вампир, которого Кети выпустила из подвала в нашем лесу! Что тут непонятного?

Кристина так сильно разозлилась на Теда из-за его глупых вопросов, что ноздри её стали раздуваться от возмущения. Находясь в шоковом состоянии, она и не подумала, что Тед ничего не знает о лесном «приключении».

А Тед в свою очередь успокоился, глубоко вдохнул и улыбнулся. Теперь у него в голове картина прояснилась.

- Скажи, Крис, где именно ты встретила этого… демона-вампира?

Услышав интерес в его голосе, девушка оживилась: