Не триумфатор (Альфа-13)

Но надо учитывать, что такая благодать здесь не повсеместна. Если посмотреть налево, можно разглядеть на горизонте макушки каменных столбов, за которыми начинается территория, куда лучше не соваться.

Там тебя мигом нашинкуют Лезвия.

А слева и чуть впереди просматриваются отроги оврага, в стенках которого гигантские шершни устраивают свои логова. Без прокачанных магических щитов умрёшь там быстро и мучительно.

Справа, сзади, да и впереди... В общем, тут почти везде, куда ни глянь, рано или поздно уткнёшься во что-то такое, что хочет тебя съесть или просто убить особо болезненным способом. Там и сям можно запросто нарваться на нечто смертоносное даже для самых крутых альф. Этот район я несколько месяцев отчищал от летающей нежити, привлекая её взрывами при нескончаемых экспериментах. На шум не раз появлялись твари наземные, из-за них мы однажды даже немалые потери понесли. И лишь сейчас, спустя полгода с лишним, выработали свод правил поведения, что позволяют сводить риски к минимуму. Также за это время тщательно изучили окрестности и стараемся не приближаться к опасным местам.

Поэтому наша беспечность работает только здесь и сейчас. Мы знаем безопасные тропы и также знаем, что сходить с них не следует.

Когда я путешествовал по этим чудесным краям впервые, о высокой скорости не могло быть и речи. Двигался строго под Взором Некроса, причём неспешно. При перезарядках навыка оставался на месте, опасаясь лишний шаг сделать без сканирования. Столь осторожный способ передвижения отнимал прорву времени, но зато позволял обеспечить максимально возможную безопасность. Всего-то пару раз нарвался.

Ну да, не будь Лезвий и той гибельной низины, я бы почти без риска мог добраться до границы пустыни.

Ну ладно, чуть приврал, тех огненных рейдеров тоже следует учитывать. Я, конечно, тогда поступил как последний растяпа, позволив мелкоте над собою вдоволь поиздеваться, но надо признать, что противники они неординарные. Да и с местностью, что лишает зрения, до этого сталкиваться не доводилось. Определить её коварные свойства Взор Некроса не помог.

Именно к владениям огненных карликов мы сейчас и направлялись. И если тогда, покинув Ормо, у меня на этот маршрут дни ушли, сейчас мы за три часа справились.

И у меня окт, и у Паксуса, и нам не приходится пережидать откаты Взора Некроса.

Хотя местами я его всё же применяю. Даже трижды проверенный путь в Запретной пустыне абсолютно безопасным считать нельзя.

Владения огненных рейдеров обширны и однообразны. Это узкие полоски выжженной земли, протягивающиеся минимум на несколько километров. Для учебно-промыслового лагеря удачно подвернулись руины, расположенные на безопасной площадке, что приютилась среди густого скопища таких полос. Паченрави подсказали, что когда-то их раскапывали искатели ценностей и обнаружили там спуск в подземный городской комплекс.

Мы этот спуск нашли и сумели расчистить, так что теперь могли проходить в Ормо под землёй по относительно безопасному маршруту. Эту возможность использовали нечасто, так как обосновались наверху, среди руин, но имели ввиду, что в случае чего есть куда спасаться.

Если не считать меня, Кими и Паксуса, в лагере сейчас пятьдесят девять человек. Это рекордная группа «промысловиков», все прежние уступали в численности.

Впрочем, тенденция однозначная: каждая последующая наша «экспедиция» многочисленнее предыдущей. В общей сложности уже две с половиной сотни дружинников поучаствовали. Причём хватало тех, кто успели по два-три раза сходить, а у отдельных рекордсменов и больше выходило.

Наш «промысел» прост, мы не богатства древние ищем, нам силу подавай. Здесь, на выгоревших пустошах, что широченными полосами пересекают пустыню во всех направлениях, можно обзавестись некоторыми стихийными параметрами. К сожалению, далеко не всеми, ведь злобные карлики исключительно на Огонь заточены. Но и этого достаточно, чтобы существенно поднять общий уровень дружины.

Да, Мера ПОРЯДКА у большинства бойцов только-только открыта, а у остальных уровень её не впечатляет. Редкие дружинники из первых составов дотягивают до показателей самых низовых альф. Но даже так шансы выбить нужный стихийный трофей далеко не нулевые. Тем более, здешние противники щедры на добычу, их не надо подолгу искать, да и количество радует. Так что за неделю-другую пребывания в лагере даже самые неудачливые ребята зачастую успевают собрать минимальный комплект.

Охота состояла в том, что кто-то (поначалу это была Кими) выманивал огненных рейдеров из их глубоких нор. Как только те показывались на поверхности, дружинники, выстроившись у границы между пустошью и степью, торопливо расстреливали карликов из луков. Учитывая то, что слепота бойцов не поражала, обычно хватало минуты, чтобы или всех нехороших коротышек перебить, или заставить немногих выживших спрятаться обратно под землю. После этого отряд переходил к следующей куче камней и повторял истребление.

Сейчас дружинникам приходилось удаляться от лагеря на полтора километра и больше. Все «поляны», что располагались ближе, опустошены, огненных рейдеров там почти не осталось. Редкие «недобитки» уже не покупаются на обычные методы выманивания. Ещё несколько таких экспедиций, и нам придётся задуматься о смене места. У меня есть пара точек на примете, но там надо хорошенько осмотреться, да и зачистка от нежити не помешает. Думаю, всё получится, и без богатых охотничьих угодий мы не останемся.

По пути я, кстати, у пустошей пару раз останавливался, устраивая охоту. Эти места отстоят далеко от лагеря, их осваивать не получится, так что хлеб у дружинников не отнимаю.

Универсальные средоточия стихий мне нужны всегда и в любых количествах, да и средоточия Огня тоже лишними не будут. Себя я ими здесь в любой момент обеспечу, ведь карлики раздают подарки щедро. Также можно менять их на трофеи иных стихий. Решават охотно оказывает такую услугу, благо эта добыча передающаяся.

Дисконт у него — четыре с половиной процента и не сомневаюсь, что большая часть этого дисконта к его потным лапам прилипает (если не весь). Но я не в обиде и не внакладе.

Одним Огнём сыт не будешь, а четыре с половиной процента — смехотворная плата. Он, правда, изначально хотел куда больше, но я неслыханно изумил его жабу возможными объёмами бизнеса, так что она резко снизила аппетиты.

В общем, огромное спасибо милым коротышкам, благодаря их доброте и щедрости я за прошедшие месяцы наконец избавился от острейшего дефицита средоточий и капитально подтянул ключевые магические навыки. Мог бы усилить их ещё существеннее, но проклятый Баланс не привечал торопливость.

Да и ладно, и так это куда больше, чем то, на что можно рассчитывать без доступа к Лабиринту.

И да, кстати, насчёт доступа. Я его, можно сказать, вернул.

Прекрасно помню, как долго Глас переваривал известие о том, что у Меннай стало меньше на одну чёрную кварту. Точнее, это был не вполне Глас, ведь того лишь влияние Брунгильды может заставить замолкнуть надолго. То есть в тот момент сам император если не в ступор впал, то очень и очень изумился. И даже уклончиво задавал вопросы, выдающие его недоверие и желание узнать подробности битвы трёх королей из других источников.

Но ковать железо надо пока оно горячо, и я, грамотно подготовившись к беседе, сразу навёл мосты к некоторым договорённостям. И при следующем разговоре очень удачно этими мостами воспользовался.

За разгром чёрной кварты император, наверное, готов был пожаловать и землю, и должность высокую и, наверное, ещё чего-нибудь. Во всей Раве не было сейчас человека, который мог похвастать таким свершением, неудивительно, что его так проняло.

И он очень удивился, когда вместо всех этих благ я по скромному попросил для Кроу доступ в Лабиринт.

Навсегда.

Лимит в сто посещений в месяц.

Изначально хотел пятьдесят затребовать, но потом подумал, что надо бы для торга простор оставить. А император вдруг взял, и согласился без торга.

Теперь ночами не сплю, все локти изгрыз, жалею, что не двести назвал.

По условию соглашения, я, мои шудры и вассалы Кроу теперь имеем право проводить в Лабиринт сто человек в месяц по предварительному согласованию. Или одного сто раз, или двадцать пять по четыре раза и так далее. То есть для нас сто раз откроют двери, и я сам решаю, кого и когда допускать.

Много это или мало? Для одного человека — чрезмерно много. Даже для троих слишком. А вот двадцать пять по четыре раза — уже нормально. Если за один заход проводить по несколько дней, можно успеть немало дел наворотить. Особенно если знаешь, где там и что.

Я знал, и опытом своим, естественно, для своих всегда готов поделиться.

Кланы первой сотни имперского рейтинга, как правило, тоже имеют доступ. Обычно это десять-двадцать открытий в месяц. В первой десятке цифра может доходить до пары сотен и даже больше. Точно сказать не могу, такой информацией не очень-то разбрасываются. Мне известно, что в давние времена у Кроу лимит временами поднимался именно до таких показателей, и так как Лабиринт с той поры не изменился, полагаю, на них можно и сейчас ориентироваться.

Итого, у Кроу теперь доступ, как у кланов из первой десятки. Да, до «исторического максимума» пока не добираем, но всё равно достижение внушительное.

К тому же императорское «навсегда» — не пустое слово, его очень непросто получить и ещё сложнее потерять. Если клан дальше не запятнает себя страшными злодеяниями, отозвать такое разрешение ни действующий император, ни его потомки без нарушения хартии не смогут. Аристократы всех прочих семейств очень негативно относятся даже к намёкам на такое пренебрежение их правами, на это возмутятся все, включая даже злейших врагов Кроу. Ведь если смолчат сегодня, завтра и их права могут проигнорировать. Если недовольные благородные выступят единым фронтом, престол, как минимум, сильно зашатается.

Так что да, я обеспечил Кроу доступом на века вперёд.

Мне, конечно, очень сильно захотелось сразу же этим правом воспользоваться лично. Однако я сейчас не просто аристократ, а благородное лицо на государственной службе. То есть не вполне себе принадлежу. Бросать Мудавию, мчаться на север и надолго скрываться в Лабиринте не получится.

Ну да и ладно, мне и здесь есть чем заняться.

Очень хотелось отправить в Лабиринт Камая, но идзумо чуть ли не на коленях умолял избавить его от такой участи. Объяснял своё нежелание тем, что его семья из поколения в поколения славилась именно как семья честных воинов. Магов у них никогда не было ни в каком виде. Просил уважить традицию.

Как по мне — традиция не самая умная, но пришлось смириться и отправить двадцать пять дружинников с неплохой Мерой ПОРЯДКА. Командовала первым тренировочным походом Кими, и в целом всё прошло удачно. Вернулось двадцать три человека, при этом одного потеряли не в Лабиринте, а уже по пути назад, при нападении разбойников в пустошах.

Самое главное — каждый приобрел минимальный комплект стихийных атрибутов и начальных навыков. Некоторым повезло больше, их наборы трофеев оказались богаче.

Мы за неполный год учёбы неплохо изучили, где и что следует добывать, и Кими водила бойцов именно туда, где шансы обзавестись нужным максимальны.

Ну и повторюсь, самое главное, у каждого «кандидата в маги» Мера ПОРЯДКА была прокачана до уровня, недоступного для большинства аристократов. Мои запасы трофеев при этом можно сказать не уменьшились, потому что такого добра ещё в Пятиугольнике набрал немало, а добыча взятая в битвах против Тхата и Меннай те резервы перекрыла в разы. Теперь я не знал, куда сокровища девать.

До моей Меры выбранным дружинникам очень и очень далеко, но даже такого уровня хватило, чтобы обзавестись всем запланированным. Просто там, где у меня всё получалось с одной попытки, им требовались сотни. Самое главное — у каждого набрались полные комплекты низовых стихийных навыков, у некоторых бойцов отдельные из них уже неплохо прокачаны и даже подверглись эволюции. Это когда, к примеру, из Огненной искры выводят куда более эффективные умения: Огненное копьё, Огненный шар, Огненную стрелу и прочее.

Огненные навыки в примере привёл, потому что их развивали в первую очередь. Почему? Ну, во-первых — они весьма эффективны на войне. И, во-вторых — для их прокачки необязательно ходить в Лабиринт, можно посещать пустоши рейдеров.

Да, там далеко не всё можно выбить, но зато у нас «полный безлимит».

Ни одного месяца с той поры не пропустил, раз за разом все сто посещений мои люди использовали. Также всё это время с севера не переставал течь ручей подкреплений. Как только тамошние мастера натаскивали пятьдесят годных, по их мнению новобранцев, так сразу и отправляли их на юг. Уже здесь мы к ним присматривались и походящих отправляли в Запретную пустыню. Там снова оценивали, каковы они в деле и тех, кто больше прочих подходили на роли магов, отбирали для отправки в империю.

Также существовал обратный поток. Это когда отсюда отправляли группы бойцов в Пятиугольник. Там они обосновывались на указанных мною «полянах», где охотились на определённых противников, выбивая наборы нужных навыков.

Пока там жил, хорошо изучил «ассортимент», грех это знание не использовать.

Сам я в тренировочный лагерь магов заглядывал нечасто, хотя нередко при посещении Запретной пустыни занимался тем же самым — жестоко уничтожал злобных карликов. Только устраивал геноцид где-нибудь вдалеке, чтобы не опустошать легкодоступные «поляны» и заодно очищать прилегающую территорию от опасных тварей.

Ни разу не нарвался ни на одну, сопоставимую с тем огромным вестником, но, признаюсь, напряжённые моменты случались. Почти все они происходили после громких опытов с бомбами. На шум всякое слеталось и сползалось, бывало и такое, что приходилось напрягать все силы и превозмогать.

Благодаря своей Мере ПОРЯДКА я добывал средоточия стихий в промышленных масштабах. Естественно, в первую очередь накапливались средоточия Огня. Их я менял или передавал тем дружинникам, которые открыли нужный атрибут и выбили из рейдеров навык Сгусток липкого пламени.

Даже при низком уровне атрибута и без прокачки Сгусток гарантированно убивал оставшихся без защиты низкоуровневых бет и омег, причём с приличной дистанции. Очень уж он хорош. Если же его хотя бы немного развить, то дешёвые амулеты спасают не всегда.

А если вложить сотни три-четыре средоточий, так и дорогие не всегда защитят. На таких уровнях прокачки умения можно смертельно озадачить даже некоторых приличных альф. Причём единственным ударом.

Даже сотню средоточий далеко не каждый клан согласится вкладывать в своего мага. У меня же в дружине это всего лишь начальный уровень освоения Сгустка.

Да, маг с единственным навыком смотрится как-то ущербно, даже если навык весьма достойный. Но ведь у меня теперь ещё и доступ в Лабиринт открыт, где можно устранять перекосы стихийного развития.

Не так давно Кими то и дело настойчиво интересовалась, когда же я начну собирать настоящую армию. Дружину она считала игрушечной, а мои рейды с ней — забавой.

Однако именно по итогам этих «забав» мы с Камаем смогли выделить будущих сержантов и офицеров. Причём это были не наёмники со стороны, а исконно наши люди, прошедшие одинаково качественную подготовку в далёком северном лагере. Они месяц за месяц усиливались редкими трофеями, не перегружая Баланс; их пичкали дорогими специями; регулярно водили на «поляны», где добывались комплекты эффективных навыков. Также многих из них вовремя отправляли в Первохрамы для прохождения испытаний. Договорённость с роднёй Дорса продолжала действовать, глупо ею не пользоваться.

Помимо прочего, бойцов учили грамоте и азам математики, а самым перспективным давали знания и по другим дисциплинам. И да, все они — шудры семьи с древней кровью, следовательно, предательства от них ждать не приходится.

Разумеется, несколько месяцев для такой подготовки маловато. Но всё познаётся в сравнении.

А если сравнивать, то мои бойцы-простолюдины в среднем уже вышли на уровень самых крутых омег почти сороковой ступени просветления. При этом если не брать «старичков», средняя ступень просветления основной массы дружинников на данный момент колеблется между двадцать четвёртой и двадцать восьмой. То есть сопоставимость цифр у них достигается, прежде всего, за счёт высокого качества атрибутов. Полным заполнением хотя бы четверти из них далеко не все альфы могут похвастать, а уж про омег лучше помалкивать.

Мои ребята — могут.

Причём все.

Некоторых «старичков» уже удалось вывести в альфы. Даже при самой невысокой Мере ПОРЯДКА это не так уж сложно, а дружинникам её поднимали повыше, существенно упрощая процесс добычи тех трофеев, что не передаются. Обычные люди, в большинстве, её вовсе не имеют, поэтому для них такое достижение кажется невозможным.

В первую очередь в альфы «тянули» кандидатов в офицеры, а также самых перспективных магов. Во вторую планировали поднять всех сержантов.

Ну а дальше, глядишь, и до лучших рядовых очередь доберётся.

Планы у меня грандиозные и перспективные. Здесь ведь как устроено. Армии многочисленные, но на девяносто девять процентов состоят из серой массы ничем не примечательных простолюдинов. В оставшемся одном проценте маги, альфы-воины и близкие к ним бойцы. Они идут на острие атаки, прорубая вражеский строй, сотнями и тысячами уничтожая обычных солдат. Те даже толпой зачастую бессильны.

Я же делаю ставку на общий уровень войска. Пусть у меня будет меньше «ярких» альф, зато десяток рядовых дружинников с таким справятся самостоятельно. Также основную роль должны играть стрелки и маги. Их уровни могут не впечатлять, но будут на порядки превосходить то, с чем здесь привыкли иметь дело при столкновениях с обычными солдатами.

О возможностях создания таких армий грезят некоторые местные военные теоретики. Но это именно грёзы, потому никто не станет вваливать гору трофеев ради создания тысячи сильных омег, если этого количества достаточно для появления трёх десятков прекрасных альф. И это не будут не какие-то посторонние бойцы или возвышенные простолюдины, а родичи.

А вот я могу себе позволить кого угодно возвышать.

В почти любых количествах.

Чем и пытаюсь заниматься.

В общем, сегодня Кими насчёт армии уже не заикается. Она видела и видит, как растёт моя дружина и уже давно заметила, что мои старые пояснения не какая-нибудь маниловщина, фантастические замыслы становятся реальностью.

На сегодня в дружине без малого шесть сотен бойцов, если учитывать тех, кого отправили на промысел в Пятиугольник и Лабиринт. Да цифра не выглядит впечатляющей, но это если не вдаваться в детали.

А детали таковы, что из этих неполных шести сотен шестьдесят семь «полноценных магов», с полным набором стихийных атрибутов и множеством навыков, и восемьдесят девять «неполноценных» — лишь с атрибутом Огня и Сгустком липкого пламени. Последних, на мой взгляд, к «магическому сословию» причислять нельзя, очень уж они однобокие, и «волшебной силы» у них немного. Однако даже со столь кривыми параметрами за битву несколько раз способны применить весьма эффектное умение. Стандартные амулеты от него прикрывают плохо, даже если не использовать усиливающие жезлы. Получается примерный аналог не самых дешёвых артефактных стрел, но без расхода боеприпасов и с приличным зажигательным эффектом.

Но даже если учитывать лишь шестьдесят семь «настоящих магов», это получается больше чем один на десяток. Такой концентрацией кудесников даже большие чёрные кварты не могут похвастать, но при этом они считаются самыми насыщенными волшебниками войсками.

И надо учесть, что в квартах значительная их часть — некроманты, а у меня никакой «темноты» — исключительно стихийники.

Но также надо признать, что средний уровень моих магов и магов кварт пока что несопоставим. До ассиев моим волшебникам расти и расти.

Ничего, вырастут, я в этом не сомневаюсь. Полтора десятка из них уже не просто сопоставима, а, скорее, уже превосходит среднестатистических ассиев. Главным образом за счёт немалого количества вложенных в них средоточий и набора недешёвых артефактов, но и по остальным показателям выглядят неплохо.

О воинах тоже много хорошего можно рассказать. Пока что все они всё те же конные лучники. Оружие, амуниция и параметры всем на зависть. Уже около двух с половиной десятков доросли до низовых альф и усиливаются дальше. Суть артефакторики, даже малая — дорогостоящий и редкий трофей. И таких надо сотню, чтобы расширить лимит используемых артефактов. Я же на своих людей тратил их без счёта, и теперь даже последний рядовой может похвастать несколькими эффективными защитными амулетами.

Некоторым очень и очень приличным офицерам в обычных армиях завидно станет, если увидят такую роскошь.

Причём большая часть амулетов — моя заслуга. Обеспечить лучшими вещами одного человека несложно, а вот сотню — сложнейшая задача. Проще всего её решать своими силами. Так что, хотя артефакторика сильно давила на Баланс, я пока что не жалел, что вновь к ней вернулся. К тому же при должном уровне организации труда и наличии дорогих материалов основную работу можно поручать другим, а самому лишь последние штрихи вносить, и это здорово экономит время.

Собственно, я вплетал лишь сам артефактный конструкт и, если требовалось, добавлял тщательно проверенную рунную последовательность, что усиливала его или наделяла новыми свойствами. Затем проводил активацию в присутствии бойца, применяя его кровь. Нет, никакой некромантии и прочей подозрительной темноты, просто привязывал изделие к владельцу. После такой процедуры в чужих руках оно не просто не работало, оно либо теряло волшебные свойства, либо разрушалось, либо даже вредило.

Этими действиями я стремился сохранить секрет знания рун и заодно под корень обломал всю малину ворам и шпионам, что охотятся за продвинутыми технологиями.

Артефактные стрелы, которые так трудно доставать в Мудавии даже за тройную цену, теперь тоже не проблема. Заготовок из нэллоса столько запасено, что хватит пару малых чёрных кварт изрешетить до состояния дуршлагов. Наконечники из синей стали, заказанные на севере, давно пришли, конструкты и рунные последовательности я вплетаю сам. Процедура отработанная, за час больше сотни успеваю «зарядить», если ничто не отвлекает.

Но учитывая прочие занятия, всё же напрягает. Начинаю всё больше и больше подумывать, что пора обзаводиться собственными артефакторами. Да, в рунах они мне не помощники, но там работы — десяток секунд на одну стрелу, если не торопиться, и если помощники не схалтурили. То есть основную часть нагрузки с меня снимут, и при этом высокий уровень навыка не потребуется.

В общем, дружина у меня уже хоть куда, причём она на месте не стоит — растёт и качественно, и количественно.

Однако одной лишь дружиной то, что можно считать моей армией, не ограничивается. В данный момент помимо неё при мне находятся следующие отряды: почти три десятка инженеров и триста сорок степняков (все — мои шудры), отдельная тысяча корпусных арбалетчиков (тоже шудры) и отряд Баона Львёнка. Последние — наёмники, но очень приличные и доказавшие свою преданность. Также у них непростые отношения с Ассиопой и намечается желание к кому-нибудь пристать. Их командир уже делал некоторые намёки на то, что после потери их родного Чхера надо искать новую гавань или хотя бы крепкое плечо, к которому можно прислониться.

Если докажу, что и гавань надёжная не за горами, и плечо моё крепче булатной стали, не исключён вариант, что Львёнок и сам под меня пойдёт, и другие чхерские отряды подтянет. В таком случае я смогу начать формировать качественные пехотные части не с нуля, а опираясь на прекрасные кадры. Пока об этом говорить рановато, сейчас это просто отряд, что может и крепкой пехотой прикрыть и стрельбой из луков поддержать. Но если ничего не измениться, в перспективе я вижу его лишь как охранение обоза и резерв на крайний случай. Даже шудрам-степнякам из Хлонассиса эти вояки уже часто уступают по параметрам, а за дружину и говорить не приходится. Дальше разрыв будет разрастаться шире и шире.

От услуг паченрави я пока что не отказался, но их отряд не приближаю. Надежды на то, что удастся перевести их в шудры или вассалы нет, следовательно, и смысла в таком приближении не вижу.

Глава 3 Срочный вызов к их величеству

Глава 3

Срочный вызов к их величеству

Место «промысла» дружинников я заметил издалека, потому что над ним висело Чёрное солнце юга. Навык зрелищный и шумный, против карликов его использовать нет смысла. К тому же он может привлечь нежелательных гостей — тех же летающих «неживых товарищей» или даже кого похуже. Так что мы с Паксусом напряглись и помчались дальше со всей возможной скоростью.

Добравшись до пустоши, мы увидели, можно сказать, самую мирную картину. Дружинник, за какие-то провинности определённый в «зайцы», улепётывал от «волков». То есть от огненных рейдеров. Коротышки, как это у них заведено, не реагируют ни на что, кроме ближайшей цели. А тот знай себе нахлёстывает коня и моргает непрерывно. Почему-то в «ордене магов Сгустка» расцвело поверье, что таким нехитрым образом можно отсрочить момент наступления полной слепоты.