Свет звезд всех вселенных. Звёздный Архонт

— Подойди ближе, юноша, — проговорил Зенон. Голос его звучал спокойно, но в нём чувствовалась сила, перед которой невозможно было ослушаться.

Конвоир слева легонько подтолкнул Артура в спину. Мальчик сделал шаг, другой, третий — и вдруг остановился, потому что оказался прямо под шаровой молнией.

Тёплая волна прошла сквозь него сверху вниз — от макушки до кончиков пальцев ног. Это было странно, но не больно. Скорее приятно. Как будто кто-то невидимый обнял его и сказал: «Всё хорошо».

Артур перевёл дыхание и поднял глаза на трибуны.

Теперь, стоя в центре зала, он видел всех отчётливо. И все смотрели на него.

Сотни глаз. Голубых, золотых, изумрудных, тройных. Они смотрели не мигая. Некоторые приоткрыли рты от удивления. Другие, наоборот, сжали губы в тонкие линии. По залу прокатился лёгкий шепоток, похожий на шелест листвы.

Зенон подался вперёд на троне. Взгляд его изменился — спокойствие исчезло, сменившись чем-то похожим на благоговейный ужас.

— Этого не может быть, — выдохнул он так тихо, что Артур едва расслышал. — Архо…

Он осёкся на полуслове. Видно было, как правитель Астрарии пытается взять себя в руки, вернуть лицу привычное бесстрастное выражение. Несколько мгновений он молчал, поглаживая подбородок длинными пальцами. Потом заговорил снова — ровно, но в голосе всё ещё дрожала непрошенная эмоция:

— Кто ты, юноша? Откуда ты пришёл? И как тебе удалось попасть сюда, минуя Серебряных Арканов?

Артур сглотнул. Во рту пересохло.

— Меня зовут Артур, — начал он, заикаясь. — Я из городка Мидоу-Крик. Соединённые Штаты Америки. Я… я правда не знаю, как сюда попал.

— Соединённые Штаты… — Зенон нахмурился. — Это какой мир? Я не знаю такого названия.

— Мир? — Артур растерялся. — Земной… Наверное, Земной мир. Мы называем его Земля.

— Земля, — повторил Зенон, словно пробуя слово на вкус.

— Мой повелитель, — вмешался мужчина в голубых доспехах, сидевший справа от трона. Он не сводил с Артура горящего взгляда. — Позвольте мне. Планета Земля. Третья планета от солнца в галактике, которую местные называют Млечный Путь. Пятнадцать миллионов пик от нас. Примитивные формы жизни, разум в зачаточном состоянии. Обитатели называют себя землянами. По развитию недалеко ушли от ксеропиан.

— Благодарю тебя, Люксар, — кивнул Зенон.

Люксар. Предводитель Серебряных Арканов. Тот, кто привёл его сюда.

— Землянин в Астрарии, — задумчиво проговорил Зенон. — Невероятно. Как ты миновал охрану? Как прошёл через портал?

— Я не знаю, — честно ответил Артур. — Я просто… Я был в сарае. Меня заперли. А потом… потом всё засветилось, и я полетел.

И он рассказал.

Сбивчиво, останавливаясь, подбирая слова, Артур поведал им всё: про дядю и тётю, про кузенов, про побои и сарай, про странный свет на холме, про зеркало, про то, как тело загорелось изнутри, про полёт по изумрудной дороге среди звёзд. Говорил и чувствовал, как с каждым словом напряжение в зале растёт. Люди на трибунах слушали, затаив дыхание. Воины у колонн, казалось, перестали дышать. Даже шаровая молния над головой притихла, потрескивая тише обычного.

Когда Артур замолчал, в зале повисла гробовая тишина.

Зенон сидел неподвижно, поглаживая подбородок. Взгляд его был отрешённым, устремлённым куда-то внутрь себя. Он явно о чём-то напряжённо думал.

Тёплая волна снова прошла сквозь Артура — вторая за этот раз. И вслед за ней шаровая молния взорвалась треском.

Звук нарастал стремительно, превращаясь в невыносимый вой, от которого закладывало уши. Артур зажал ладонями голову, но это не помогало — треск звучал прямо в мозгу, разрывая сознание изнутри. Он закричал, упал на колени, потом рухнул на пол, корчась от боли.

А потом всё кончилось.

Тишина. Спокойствие. Лёгкость.

Артур открыл глаза и понял, что лежит на полу. Он медленно поднялся на ноги, чувствуя себя… прекрасно. Лучше, чем когда-либо в жизни. Ни боли, ни страха, ни усталости. Только странное тепло в груди и ощущение, что он наконец-то там, где должен быть.

Он поднял глаза на трибуны.

И увидел лица, искажённые ужасом. Кто-то вскочил с места, кто-то прикрыл рот ладонью, кто-то просто сидел с открытым ртом, не в силах произнести ни звука. Шёпот прокатился по залу, нарастая, как приливная волна:

— Архонт… Он Архонт!

— Не может быть! Это невозможно!

— Архонт! Настоящий Архонт!

Мужчина в голубых доспехах медленно поднялся со своего места. Лицо его выражало смесь благоговения и неверия.

— Этого не может быть, — прошептал он одними губами, но в тишине зала шёпот прозвучал отчётливо.

Зенон встал с трона.

Медленно, величественно, он сошёл с возвышения и направился к Артуру. Шаги его не звучали — казалось, он плывёт над полом, не касаясь его. Остановился в двух шагах, вглядываясь в лицо мальчика.

Артур поднял голову и встретил его взгляд.

— Я, Зенон Ксар'Лексарис, предводитель Небесных Регентов, правитель Астрарии, приветствую тебя, Артур, — голос Зенона заполнил весь зал, хотя говорил он тихо. — Да прибудет с тобой свет звезд всех вселенных! — И он медленно склонил голову.

— Добро пожаловать домой.

Глава VII. Первый среди равных

— Да прибудет с тобой свет звезд всех вселенных! — голоса сотен людей слились в единый гул, и эхо подхватило эти слова, разнеся их под сводами Храма.

Артур смотрел на склонённые головы и не мог пошевелиться. Воины в золотых доспехах, маги в изумрудных мантиях, светлокожие астрарианцы в переливающихся одеждах — все они поклонились ему. Даже охрана у колонн опустила головы, прижав правые руки к груди.

Несколько минут в зале стояла абсолютная тишина. Артур чувствовал на себе сотни взглядов — даже сквозь опущенные веки люди смотрели на него, изучали, пытались понять. Он переминался с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Хотелось провалиться сквозь этот прекрасный мерцающий пол.

Первым тишину нарушил мужчина в голубых доспехах, сидевший справа от Зенона. Он поднялся со своего места и сделал шаг вперёд. Глаза его светились глубоким синим светом, но в этом свете не было угрозы — скорее, печаль и… надежда?

— Позволь представиться, — голос его звучал тихо, но в нём чувствовалась сила, закалённая годами битв. Он прижал правую руку, сжатую в кулак, к груди и склонил голову чуть ниже, чем требовал этикет. — Я Торан Тар'Тур, предводитель Звёздных Архонтов, первый помощник Зенона Ксар'Лексариса.

Артур сглотнул. Звёздные Архонты. Те самые, что путешествуют по Мосту Миров.

— Откуда ты пришёл к нам, юноша? — спросил Торан, и в голосе его послышалась едва сдерживаемая дрожь.

Артур начал рассказывать. Снова. Он уже устал повторять одно и то же, но понимал: здесь это важно. Каждое слово ловили, запоминали, анализировали.

Он говорил о ферме в Мидоу-Крик, о дяде Джоне и его семье, о побоях и сарае. Когда он упомянул, что кузены избили его до потери сознания и заперли в кладовке, по рядам пронёсся сдержанный гул возмущения. Воины в голубых доспехах сжимали кулаки, маги в изумрудных мантиях качали головами. Даже невозмутимые астрарианцы на центральной трибуне обменялись быстрыми взглядами.

Артур рассказал про странный свет на холме, про зеркало в сарае, про то, как тело загорелось изнутри. Когда он дошел до момента, как его подняло в воздух и понесло по изумрудной дороге среди звёзд, в зале воцарилась такая тишина, что стало слышно потрескивание шаровой молнии над головой.

— …а потом я очнулся здесь, на площади, — закончил Артур. — Меня окружили люди, а потом пришли эти… Арканы.

Он замолчал и обвёл взглядом трибуны. Реакция была разной. Кто-то сидел с широко раскрытыми глазами, кто-то тихо перешёптывался с соседом. Один из магов в изумрудном секторе что-то быстро записывал на тонкой светящейся пластине.

— Милорд, прошу прощения, — раздался тихий голос слева.

Артур повернулся и увидел, что человек в изумрудной мантии, сидевший по левую руку от Зенона, поднялся со своего места. Капюшон по-прежнему скрывал его лицо, видны были только тонкие губы и острый бледный подбородок. Голос его звучал странно — тихо, с лёгким шипением, словно воздух выходил из проколотой шины.

— Неотложные дела требуют моего присутствия, — прошипел Элион. — Вынужден покинуть вас.

Зенон бросил на него быстрый взгляд. В глазах правителя мелькнуло что-то — неудовольствие? подозрение? — но он лишь кивнул:

— Хорошо, Элион. Ты можешь идти.

Элион встал и неторопливо направился к выходу. Проходя мимо Артура, он вдруг резко остановился и развернулся к нему. На мгновение край капюшона колыхнулся, и Артур успел заметить край глаза — изумрудного, холодного, как лёд. Элион смотрел на него в упор, но ничего не сказал. Потом так же резко отвернулся и зашагал дальше, даже не поклонившись трибунам.

Артур проводил его взглядом. Почему-то от этого человека веяло холодом. Не физическим — душевным. Словно рядом прошла сама смерть.

— Тебе необходимо отдохнуть, мой друг, — голос Зенона вернул Артура к реальности. Правитель Астрарии улыбнулся — тепло, почти по-отечески. — Люксар проводит тебя в покои.

— Позволь мне сопроводить нашего гостя, милорд! — раздался громогласный голос откуда-то справа.

Артур обернулся и увидел, что с голубой трибуны поднялся высокий чернокожий парень. На вид ему было около тридцати — мощные плечи, открытое лицо, коротко стриженные волосы. В отличие от остальных воинов, в его доспехах чувствовалось что-то… дружелюбное, что ли. Менее официальное.

Он тоже прижал правую руку к груди и склонил голову.

— Хорошо, Седвиг, — кивнул Зенон. — Ты отвечаешь за него головой. Если с мальчиком что-то случится…

— Я понимаю, милорд, — серьёзно ответил Седвиг. — Он будет в безопасности.

Седвиг спустился с трибуны и подошёл к Артуру. Рука его, тяжёлая и тёплая, легла на плечо мальчика. От этого прикосновения Артуру почему-то стало спокойнее.

— Для меня честь проводить тебя, — сказал Седвиг, и голос его звучал искренне.

— С-спасибо, — смутился Артур. Он не привык к доброте.

— Может, позже организуешь для Артура экскурсию? — спросил Торан, всё ещё сидевший на своём месте рядом с троном. Глаза его, голубые и светящиеся, смотрели на Артура с каким-то особенным выражением — словно он пытался разглядеть в мальчике кого-то другого.

— Как пожелаете, — кивнул Седвиг. — Идём, мой друг.

Он легонько подтолкнул Артура в сторону выхода, и они направились к огромным дверям в дальнем конце зала. Артур шёл и чувствовал спиной сотни взглядов. Люди провожали его до самого выхода, и только когда тяжёлые створки сомкнулись за ними, напряжение немного отпустило.

Они оказались в длинном коридоре. Стены здесь были такими же полупрозрачными, как в Храме, но светили мягче — приглушённым золотом. Где-то вдалеке слышались шаги и приглушённые голоса.

— Ты как, держишься? — спросил Седвиг, с беспокойством вглядываясь в лицо Артура.

— Не знаю, — честно признался мальчик. — Я ничего не понимаю. Что происходит? Почему все кланялись? Кто я такой, в конце концов?

Седвиг вздохнул и потрепал его по плечу.

— Это долгая история, парень. Очень долгая. И очень непростая. — Он помолчал, подбирая слова. — Но если коротко… Ты не просто землянин, Артур. Ты — Звёздный Архонт.

— Звёздный Архонт? — Артур поднял удивленный взгляд на Седвига. — А кто это такие?

— Позже ты все узнаешь. Сейчас тебе правда нужно отдохнуть. Твоё тело только что совершило переход через Мост Миров. Для неподготовленного существа это колоссальная нагрузка. Удивляюсь, как ты вообще выжил.

— Я выжил, — тихо сказал Артур. — Я всегда выживал.

Седвиг посмотрел на него с новым выражением — уважением?

— Это хорошо, — просто сказал он. — Это очень хорошо. Пойдём. Твои покои ждут.

Глава VIII. Соларис — город света

Тяжёлые створки врат Храма Зенита сомкнулись за спиной с мягким, почти музыкальным звоном, и Артур сделал первый вдох воздуха Астрарии.

Воздух здесь был другим. Не таким, как на Земле — не пахло ни прелой травой, ни выхлопными газами, ни сыростью сарая. Этот воздух был чистым, прохладным и имел едва уловимый привкус — то ли озона после грозы, то ли чего-то металлического, но приятного. Он наполнял лёгкие сам собой, без усилия, и от этого кружилась голова.

Но голова закружилась не только от воздуха. Артур замер на верхней ступени огромной лестницы, и всё, что он мог делать в следующую минуту — просто смотреть. Город простирался перед ним до самого горизонта.

Соларис.

Он раскинулся в гигантской чаше, окружённой невысокими холмами, поросшими чем-то, напоминающим серебристый мох. Но не холмы захватывали дух. Дома.

Они были сделаны из света.

Артур не мог подобрать другого слова. Здания вздымались ввысь — прозрачные, полупрозрачные, мерцающие. Одни напоминали огранённые кристаллы, другие — застывшие волны, третьи — переплетённые стволы деревьев, только вместо древесины светился тёплым золотом неизвестный материал. Город переливался тремя цветами: голубым, золотым и изумрудным. Они не смешивались в хаосе, а текли упорядоченно, словно огромная мозаика, собранная гениальным мастером.

Улицы расходились лучами от Храма Зенита, как спицы от центра колеса. Ближайшие к Храму кварталы были выдержаны в бело-золотых тонах — здесь располагались здания с высокими колоннами и ажурными башенками. Дальше, насколько хватало глаз, начинались голубые районы — массивные, приземистые строения, больше похожие на крепости, чем на жилые дома. А ещё дальше, у самого подножия холмов, мерцал изумрудный пояс — там архитектура становилась причудливой, здания вились спиралями, уходили в землю и вырастали снова, напоминая корни гигантских растений.

Но главное чудо находилось прямо над головой.

Солнца не было.

Вместо него в зените висела огромная сфера — точь-в-точь такая же, как в Храме, только в тысячу раз больше. Она пульсировала мягким белым светом, заливая город сиянием, которое не слепило, а ласкало. Вокруг сферы, по сложным орбитам, двигались маленькие светящиеся точки — спутники или, может быть, корабли? Артур не мог разобрать.

— Соларис, — раздался за спиной голос Седвига. Воин стоял чуть позади, давая мальчику время привыкнуть. — Город, питающийся энергией солнечного света. Только солнца у нас нет. Есть Сердце. — Он указал на огромную сферу. — Оно концентрирует силу ближайших звёзд и отдаёт городу. Без него мы бы не выжили — Астрария находится слишком далеко от любого светила.

— Как… как это работает? — выдохнул Артур.

— Честно? — усмехнулся Седвиг. — Я воин, а не учёный. Люксар расскажет лучше. Но суть в том, что Сердце даёт нам свет, тепло и защиту. Оно же питает Мост Миров.

— Мост Миров, — повторил Артур. — Тот самый, по которому я…

— Да. — Седвиг положил руку ему на плечо. — Ты пришёл по Мосту. Тысячи лет никто, кроме Звёздных Архонтов, не мог этого сделать. А ты — смог. И это, парень, не просто случайность.

Они начали спускаться по лестнице. Ступени были широкими, пологими, и с каждым шагом город открывался по-новому. Артур заметил, что внизу, на площади перед Храмом, собралась толпа. Люди смотрели на них, перешёптывались, указывали пальцами. Кто-то приветственно поднимал руки, кто-то, наоборот, прятал лицо в капюшон.

— Не обращай внимания, — посоветовал Седвиг. — Ты первый землянин в Астрарии. Первый чужеземец, пришедший по Мосту за… даже не знаю, сколько времени. Они напуганы, заинтригованы, может быть, обрадованы. Всякое бывает.

— Чего они боятся? — спросил Артур, глядя на женщину в изумрудной мантии, которая поспешно отвернулась и скрылась в переулке.

— Перемен, — коротко ответил Седвиг. — Тысячи лет у нас было равновесие. А теперь появляешься ты, и всё может измениться. Не все к этому готовы.

Они пересекли площадь, и Артур смог рассмотреть горожан поближе. Люди здесь были такие же, как на трибунах — светлокожие астрарианцы в переливающихся одеждах, воины в золотых доспехах, маги в изумрудных мантиях. Но были и другие — с кожей разного оттенка, в простых, но красивых одеждах. Седвиг объяснил, что это торговцы и ремесленники из других миров, получившие право жить в Соларисе.

Улицы были вымощены тем же полупрозрачным камнем, что и пол в Храме. Под ногами переливались цвета, указывая путь. Голубая линия вела направо, к кварталам воинов, изумрудная — налево, к башням магов, золотая — прямо, в центр города.

— Нам сюда, — Седвиг свернул на золотую линию. — Твои покои в Резиденции Гостей. Обычно там останавливаются послы из других миров. Но для тебя сделали исключение.

— Какое исключение? — не понял Артур.

— Увидишь.

Они прошли мимо рыночной площади, где торговали диковинными фруктами, светящимися тканями и оружием, которое, кажется, само выбирало владельца. Торговцы замолкали при их приближении и кланялись — но не Артуру, а Седвигу. Воина здесь явно уважали.

Чем дальше они уходили от Храма, тем тише становилось. Золотая линия привела их в район, где дома стояли редко, утопая в садах. Растения здесь были невиданными — серебристые листья, голубые цветы, излучающие мягкий свет, травы, переливающиеся всеми цветами радуги. Воздух наполнился сладким ароматом, от которого слегка кружилась голова.

— Это Сады Тишины, — пояснил Седвиг. — Место, где отдыхают Небесные Регенты и их гости. Посторонним вход запрещён.

Они подошли к невысокой ограде, сотканной из света. Она расступилась перед ними, пропуская внутрь. Артур оглянулся и заметил, что двое воинов в золотых доспехах остались снаружи, заняв посты у входа.

Дорожка вилась среди невысоких холмов, поросших тем самым серебристым мхом. Артур нагнулся и провёл по нему рукой — мох оказался мягким, тёплым и чуть вибрировал, словно дышал.

— Это звёздный лишайник, — улыбнулся Седвиг. — Он растёт только в Астрарии. Говорят, если приложить его к ране, она заживает втрое быстрее.

Наконец они вышли к небольшому зданию.

Оно стояло на вершине холма, окружённое серебристыми деревьями с голубой листвой. Дом был двухэтажным, сложенным из того же полупрозрачного материала, но здесь он был тоньше, изящнее, почти невесомым. Стены переливались мягким золотом, и сквозь них угадывались очертания комнат.

— Прошу, — Седвиг жестом пригласил Артура войти.

Дверь открылась без звука. Внутри было тепло и уютно. Первый этаж занимала гостиная — круглое помещение с мягкими сидениями, встроенными прямо в стены. В центре журчал небольшой фонтан, вода в котором светилась голубым. На стенах висели картины — не нарисованные, а словно живые: звёздные пейзажи, где туманности медленно плыли по чёрному бархату космоса.

— Твоя комната наверху, — Седвиг указал на винтовую лестницу, тоже светящуюся изнутри. — Я подожду здесь.

Артур поднялся. Лестница привела его в небольшую спальню. Кровать стояла у окна, и из окна открывался вид на весь Соларис — город раскинулся внизу, переливаясь тремя цветами. Прямо над головой пульсировало Сердце, заливая комнату мягким сиянием.

В комнате были и другие вещи — стол с удобным креслом, шкаф, уже заполненный одеждой (Артур заметил знакомые джинсы и футболки, но рядом висели и местные наряды), и небольшое зеркало в углу. Артур подошёл к нему и замер.

Из зеркала на него смотрел юноша со светящимися глазами. Голубое свечение переливалось в радужке.

— Кто я? — прошептал Артур, глядя на своё отражение.

Ответа не было.

Он отошёл от зеркала и подошёл к окну. Внизу, на дорожке, Седвиг разговаривал с кем-то — высоким человеком в голубых доспехах. Торан. Предводитель Звёздных Архонтов смотрел вверх, на окно Артура, и лицо его выражало сложную гамму чувств.

Артур отвернулся и вдруг заметил на столе небольшую шкатулку. Он не видел её раньше — или просто не замечал? Шкатулка была деревянной, тёмной, единственный тёмный предмет во всей светлой комнате. На крышке был вырезан символ: три переплетённые линии — голубая, золотая, изумрудная.

Артур протянул руку, чтобы открыть её, но в этот момент свет в комнате мигнул. Всего на долю секунды, но Артур отчётливо это видел. А когда свет вернулся, шкатулка… исчезла.

Артур замер. Он точно видел её. Он готов был поклясться.

— Седвиг! — крикнул он, сбегая по лестнице.

Воин поднял голову от разговора с Тораном.

— Что случилось?

— Там… на столе была шкатулка. Тёмная. С символом. А потом свет моргнул, и она исчезла.

Седвиг и Торан переглянулись. Взгляд Торана стал жёстким.

— Какой символ? — быстро спросил он.

— Три линии. Голубая, золотая, изумрудная. Переплетённые.

Торан побледнел. Даже сквозь смуглую кожу Артур увидел, как с лица воина схлынула краска.

— Этого не может быть, — прошептал он.

Глава IX. Меч Золарин Тар'Карис

Солнце Астрарии — огромное Сердце Солариса — только начинало разгораться, заливая город мягким утренним светом, когда в дверь покоев Артура постучали.

Мальчик вздрогнул и открыл глаза. Он не помнил, как уснул — вчерашний день вымотал его до предела.

— Артур? — раздался из-за двери знакомый голос. Седвига. — Ты уже проснулся?

— Да, — ответил Артур, садясь на кровати. — Входите.

Дверь бесшумно скользнула в сторону. Седвиг стоял на пороге, при полном параде — золотые доспехи сияли, отполированные до блеска, глаза светились ровным золотым светом. В руках он держал свёрток.

— Доброе утро, — улыбнулся воин. — Как спалось?

— Странно, — честно признался Артур.

Седвиг понимающе кивнул.

— Вот, это тебе. Торан распорядился. — Он протянул свёрток.

Артур развернул ткань и ахнул. В свёртке лежала одежда — не та, что висела в шкафу, а настоящий костюм Звёздного Архонта. Тёмно-синие штаны из мягкой, но прочной ткани, лёгкая туника с голубой каймой и, самое главное, небольшая накидка того самого глубокого голубого цвета, который Артур уже видел на Торане и других воинах.

— Примерь, — подбодрил Седвиг. — Размер должен подойти.

Артур оделся быстро. Одежда сидела идеально — словно шилась на него. Впервые в жизни он чувствовал себя не чужим, а своим.

— Отлично выглядишь, — одобрительно хмыкнул Седвиг. — А теперь — завтрак и небольшая экскурсия. Торан просил показать тебе город.

— А вы? — спросил Артур, застёгивая пояс. — Вы тоже Звёздный Архонт?

— Я? — Седвиг рассмеялся. — Нет, друг мой. Я Серебряный Аркан. Мы с тобой в разных весовых категориях. Звёздные Архонты — элита, они подчиняются напрямую Небесным Регентам. Мы, Арканы, воины-маги, стоим рангом ниже. Но это не мешает нам дружить, верно?

Артур улыбнулся. Седвиг нравился ему всё больше.

После завтрака — лёгкого, но невероятно вкусного, состоящего из фруктов, которых Артур никогда не видел, и напитка, напоминающего молоко, но с привкусом звёздной пыли (иначе он не мог это назвать) — они вышли из Резиденции.

Город встретил их утренней суетой. По улицам сновали жители, торговцы открывали лавки, дети с весёлым визгом гонялись друг за другом по площади. Все почтительно кланялись Седвигу и с любопытством косились на Артура. Слухи о землянине, пришедшем по Мосту Миров, уже разлетелись по Соларису.