Протеус 2. Конфронтация

Поскольку станция не использовалась по назначению, персонал сократили вдвое, чтобы уменьшить расходы. Однако боевые системы оставались в полной готовности. Это был приказ, которому никто не мог возразить. Даже первые пользователи станции не знали, применялась ли она когда-либо. Это было хорошо, так как у орионцев не было врагов, кроме коротких войн с рептилоидами Траша. Но те не рисковали приближаться к границам орионской системы.

Командиром станции был орионец Вартус Тим. Он был высоким, светловолосым и носил облегающий серебристый скафандр без застежек. На его груди была эмблема в виде планеты с чертой под ней. Вартус находился в большой кабине управления, где за голографическими экранами сидело около двадцати орионцев в таких же скафандрах. Они следили за космосом, выполняя свои обязанности.

Вартус Тим стоял у иллюминатора, занимавшего половину стены. Его взгляд был устремлен на звезды, их сияние успокаивало. Служба на станции была однообразной, но он находил в этом утешение. Это занятие помогало ему отвлечься от мрачных мыслей и мечтал он об возвращении домой.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие и обернулся. К нему подошла красивая орионка с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Она была одета в серебристый скафандр, похожий на его собственный.

– Энора? – удивленно спросил он. – Тебе скучно?

– Немного, – вздохнула она. – Но звезды всегда помогают мне.

– Это наша стихия, – ответил Вартус. – Как лес для животных, небо для птиц, вода для рыб, космос для нас.

– Да, – согласилась она. – Я знаю тех, кто никогда не был на Минтаки. Они родились на дальних колониях и путешествовали по вселенной.

– Ты имеешь в виду себя? – улыбнулся Вартус.

– Может быть, – улыбнулась она в ответ. – Я родилась на Одриссе, выросла на Улиссе, а учиться приехала на Минтаки.

– Я никогда не был на Одриссе и Улиссе, – признался Вартус.

– Это большие планеты! – оживилась она. – Мы построили там огромные города и бережно относимся к природе. Там так же красиво, как на Тумесоуте!

– Закончу службу и обязательно наведаюсь сюда, – вздохнул он. – Надоело сидеть на месте.

– Прилетай обязательно! – улыбнулась Энора. – Может, даже экскурсию тебе устрою.

– Буду рад, – улыбнулся он, поняв ее намек.

Они стояли, наслаждаясь светом звезд. Вдруг многие из них начали мерцать, хотя это было необычно для этой части космоса. Обычно мерцание происходило из-за движения воздуха в атмосфере планеты, преломляющего свет. Но здесь что-то было не так. Вартус сразу же связался со службой слежения.

– Наблюдаю массовое мерцание звезд, – сказал он.

– Проверьте, что происходит.

– Мы тоже зафиксировали быстрое приближение большой массы, – тревожно доложил оператор.

– Что это? – спросил Вартус.

– Сейчас посмотрю, – оператор начал работать с голографическим экраном. – Это… это огромное количество кораблей!

– Кораблей? – удивился Вартус и подошел к экрану. – Что за корабли?

– Не могу их идентифицировать, – ответил оператор. – Их сигнал блокируется.

– Они стремительно приближаются! – добавил другой оператор.

– Привести станцию в полную боевую готовность! – приказал Вартус. – Активировать всех защитных дронов! Сообщить в столицу о надвигающейся угрозе!

– Угрозе? – Энора побледнела и прижалась к Вартусу. – Что происходит?

– Ничего хорошего, – коротко ответил он. – Кажется, я знаю, что нас ждет, – добавил он.

– Все орудия станции активированы, – доложил оператор.

– Дроны в боевом режиме, – подтвердил другой.

– Соседние станции тоже сообщают о готовности к бою, – сказал третий.

– Траш начал атаку на нашу систему, – спокойно ответил Вартус.

– Поэтому они и не видны на радарах, – сообразил оператор рядом с ним.

– Они явно готовились к внезапному удару, – заключил Вартус.

– Что нам делать? – с тревогой спросила Энора.

– Обороняться, – ответил он. – Я отправляюсь на свой корабль. Всем пилотам приготовиться! – приказал он.

– Они приближаются с невероятной скоростью, – сообщил оператор.

– И их слишком много, – добавил он с тревогой.

Вартус снова взглянул в иллюминатор. Мерцающие звезды стали огромными, заполнив собой все видимое пространство. Он молча посмотрел на испуганную Энору.

– Эвакуируй весь технический персонал, быстро, – велел он и вышел из комнаты.

Времени оставалось мало, поэтому она взяла себя в руки и начала давать распоряжения об эвакуации. Технического персонала на станции было немного – около ста орионцев. Их быстро разместили на одном корабле. Серьёзность угрозы не требовала долгих уговоров: техники сами поспешили к ангарам, где стояли корабли. Небольшая очередь выстроилась перед шлюзом. Вартус тоже быстро пришёл в ангар. Его боевой космический истребитель давно не использовался. Сейчас настал момент вспомнить навыки пилотирования и проверить технику. Он не надеялся выйти из боя живым, понимая, что защитные станции не смогут остановить надвигающуюся армаду. Они лишь ненадолго задержат врага, но орионцы будут сражаться до конца. До столицы было далеко, и времени для подготовки защитных войск должно хватить.

Плеядцы и бурхадцы обязательно придут на помощь орионцам, и рептилоидам придется нелегко. Вартус не мог понять, на что надеются эти фанатики, атакуя орионцев. Они рисковали всем, но какая сила ими двигала? Их словно загипнотизировали, заставив жертвовать собой ради ложных надежд. Рептилоидов было не разгадать, оставалось только сражаться.

Эвакуация почти завершилась. Корабль с гражданским персоналом был готов к отправлению. Капитан не стал ждать приказа и, как только последний шлюз закрылся, сразу стартовал из ангара. Он успел отлететь на несколько тысяч километров, прежде чем сотни оборонительных дронов ринулись навстречу вражеской армаде. До станции оставалось более ста тысяч километров – это было близко. Учитывая скорость движения, до цели оставалось не больше минуты.

Дроны стремительно приблизились к армаде и сразу же вступили в бой. Их маневренность позволяла легко обходить громоздкие крейсеры Траша, атакуя их внешние орудия. С орбиты станции стали видны вспышки огня. Взрывы осветили темный космос. Тысячи смертоносных лучей и фотонных сгустков сплелись в смертельном танце, уничтожая друг друга. Орионские дроны эффективно сжигали орудия крейсеров, но их было всего около сотни против десятков тысяч кораблей врага. В итоге все дроны были разбиты, и ничто не мешало им атаковать оборонительную станцию, преграждавшую путь. Вартус узнал, что дронов больше нет. Он тяжело вздохнул и по связи приказал:

– Всем пилотам в бой!

Многие сразу откликнулись. Почти все пилоты уже заняли свои места в кабинах истребителей. Вартус вылетел первым. За ним последовали сотни других кораблей, и ангар быстро опустел. Всего было около трехсот орионских истребителей. Вартус понимал, что это ничтожно мало для противостояния приближающейся армаде, даже огневая мощь станции не могла их сдержать. Но выбора не было. Нужно было действовать быстро.

Информация о нападении армии рептилоидов уже была отправлена в столицу. Однако путь туда займет много времени, а по дороге врагу придется столкнуться с множеством колоний и планет, которые не сдадутся без боя. Это задержит их и ослабит. Армии Плеяд и Бурхада скоро придут на помощь, и тогда от нападения не останется следа. Эта мысль мелькнула у Вартуса в последнюю секунду перед вылетом. Вылетев со станции, он обогнул её, оказавшись на пути вражеского флота. Их было так много, что они заполнили весь космос. Казалось, звезды уступили место вражеским кораблям. Не успел Вартус отдать приказ об атаке, как один из тысячи красных лучей коснулся его защитного поля.

Его истребитель сильно тряхнуло. Голографический экран мгновенно показал информацию о повреждениях: защитное поле истощилось после удара и могло выдержать лишь одно такое попадание. В следующий миг его ослепили сотни ярких вспышек от фотонных зарядов. Пилоты не стали ждать приказа и решили действовать самостоятельно, что оказалось правильным решением. Лучи, исходящие от вражеских кораблей, пронзали пространство во всех направлениях, но орионские истребители легко уклонялись от них. Их вооружение было значительно мощнее, чем у дронов, а заряд фотонных пушек позволял сделать несколько тысяч выстрелов, обеспечивая длительную оборону.

Массированная атака орионских истребителей разнесла в клочья ближайший вражеский крейсер, который начал разваливаться на части прямо в космосе. Из его трюмов посыпались боевая техника и солдаты, беспомощно барахтающиеся в пустоте. Они пытались ухватиться за что-то, но инерция взрыва отбрасывала их всё дальше. Так рядом со станцией начало формироваться космическое кладбище.

Данная тактическая операция, несомненно, оказала положительное психологическое воздействие на Вартуса, выразившееся в едва заметной улыбке и повышении боевого духа. Маневрируя в условиях интенсивного энергетического воздействия со стороны вражеских лазерных систем, Вартус инициировал атаку на ближайший крейсер, осуществив залп из нескольких десятков высокоэнергетических фотонных зарядов. Эти заряды, взаимодействуя с защитным полем крейсера, вызвали его дестабилизацию и последующее разрушение.

Координация действий Вартуса с эскадрильей истребителей, следовавших за ним, позволила существенно увеличить совокупную мощность атаки. Совокупный залп из нескольких сотен фотонных сгустков привел к полному разрушению защитного поля крейсера.

«Защиты нет!» – прозвучало по каналу связи, что стало сигналом для возобновления атаки.

Последующий залп, состоящий из аналогичной численности фотонных зарядов, привел к образованию значительного повреждения на поверхности атакуемого корабля, что свидетельствует о высокой эффективности применяемой тактики.

Однако, несмотря на достигнутый успех, ситуация оставалась крайне напряженной. Вновь активированные лазерные системы противника нанесли критический урон истребителю Вартуса, полностью уничтожив его защитное поле. Последующий лазерный импульс, направленный на истребитель, привел к его уничтожению, а также к потере нескольких соседних истребителей, что было подтверждено серией взрывов в тылу.

Вартус, несмотря на понесенные потери, продолжил выполнение боевых задач, осознавая, что в его распоряжении остается значительное количество истребителей и возможность дальнейшего нанесения ущерба вражеским крейсерам.

– Направьте огневую мощь на ближайший крейсер противника! – скомандовал командующий.

В тот же момент один из кораблей рептилоидов подвергся массированной атаке фотонных зарядов, что привело к его детонации и последующему разрушению на множество осколков. В ответ на это активировалась система защиты космической станции, которая незамедлительно нейтрализовала около десяти вражеских крейсеров. Однако рептилоиды не остались в долгу и нанесли ответный удар, используя плазменные излучатели высокой мощности. Этот массированный обстрел вызвал термоядерную реакцию на поверхности станции, превратив её в гигантский огненный шар. Вторая волна атаки привела к полному уничтожению станции, прежде чем она успела перезарядить свои энергетические системы и перейти к контратаке. Разрушенные обломки станции разлетелись по космическому пространству.

Командир Вартус наблюдал за происходящим с борта своего истребителя. Несмотря на опасность, он сохранял спокойствие, зная, что его коллега, Энора, успела эвакуироваться до начала финальной фазы атаки. Однако новый красный плазменный луч, пронзивший его корабль, заставил его отвлечься от мыслей о безопасности Эноры и вернуться к выполнению боевых задач. Согласно данным, отображаемым на голографической тактической панели, в строю оставалось около сорока истребителей, и их численность стремительно сокращалась. Осознавая неизбежность своей гибели, Вартус активировал систему залпового огня, направляя непрерывный поток фотонных зарядов на окружающие его вражеские крейсеры. Эти заряды, взаимодействуя с защитными полями, вызывали серию взрывов, освещая тёмное космическое пространство. Несмотря на интенсивный обстрел, Вартус продолжал маневрировать, избегая попадания красных лучей. Однако плотность вражеского огня была настолько высокой, что, уклоняясь от одного луча, он неизбежно сталкивался с другим. После исчерпания всех доступных боезапасов у Вартуса оставался лишь один выбор.

Активировав механизм самоуничтожения посредством голосового интерфейса, пилот направил свой истребитель к ближайшему вражескому кораблю. Однако, несмотря на его героические усилия, он не достиг цели. В критический момент его истребитель был поражен очередным когерентным энергетическим импульсом красного спектра, что привело к мгновенной аннигиляции. Вартус не испытал физической боли, поскольку его сознание мгновенно перешло в иное измерение бытия, где он и осознал, что выполнил свой долг до конца.

В результате этого инцидента флот рептилоидов столкнулся с неожиданным уровнем сопротивления со стороны оборонительных систем Ориона. Несмотря на то, что потери составили лишь несколько десятков единиц, они стали значимым индикатором того, что орионская цивилизация готова защищать свои территориальные интересы с максимальной решимостью. Этот инцидент продемонстрировал, что вторжение на орионские планеты будет сопряжено с серьезными вызовами и потребует значительных усилий для достижения поставленных целей.

Глава 3. Просьба Капитана Вилла

Ударная группа, возглавляемая генералом Дромом, первой вступила в контакт с оборонительными комплексами Ориона. На их пути возникло порядка пяти подобных станций, которые оказали ожесточенное сопротивление. Однако, благодаря численному превосходству союзных сил, оборонительные позиции Ориона были успешно нейтрализованы. Внезапное наступление привело к разрушению их укреплений, несмотря на значительные потери среди союзных крейсеров, которые, тем не менее, были незначительны по сравнению с достигнутым успехом.

Генерал Дром, сложив руки за спиной, через иллюминатор наблюдал за фрагментами орионских станций, медленно вращающимися в космическом пространстве. Погруженный в раздумья, он не сразу почувствовал чье-то присутствие позади себя.

– Первая маленькая победа, – раздался знакомый шипящий голос сзади.

– Сенера! – удивился Дром, поворачиваясь к ней. – Что ты здесь делаешь? Ты же отправилась с Дафом Пронсолом на Селбет.

– Я поспешила вернуться, – слегка улыбнувшись и обнажив белые зубы, ответила она. – Сам Архонт велел мне присмотреть за тобой.

– Сам Архонт? – переспросил он. – Он не доверяет мне?

– Он никому не доверяет, – спокойно ответила она, подходя к огромному иллюминатору. – Первые победы опьяняют, – продолжила она. – Они могут затуманить рассудок. Не наделай глупостей.

– Так когда ты успела вернуться? – спросил Дром.

– Я и не улетала, – вздохнула она. – Даф Пронсол убедил меня, что справится сам. Я не возражала и тайно осталась на твоем корабле. Моя задача – следить за твоими действиями.

– Ты шпионила за мной! – зарычал Дром, оскалившись.

– Это был приказ Архонта, – громко сказала она.

Её ответ слегка охладил его пыл.

– После провала с последним заданием ты не вызываешь доверия, – добавила она с небольшой издевкой.

– Но он повысил меня в звании? – недоумевал Дром.

– Он надеется, что ты одумаешься, а эта операция вернет тебе ясность ума, – ответила она.

– Мои мозги на месте! – возмутился Дром. – Я знаю, следующая атака будет на Сурлиссу.

– Ну что ж, посмотрим, как вы справитесь с этой задачей, – с лукавой улыбкой произнесла Сенера, уже давно мечтавшая занять его пост.

Провал задания лишь подтвердил его некомпетентность, в то время как она считала себя более подготовленной и компетентной для выполнения этой работы, особенно в условиях военного положения, требующего быстрой адаптации и принятия решений.

К этому моменту сообщение о вероломном нападении достигло Верховного Орионского Совета, базировавшегося на Минтаки. В Сенате начали собираться ключевые политические деятели, от решений которых зависела дальнейшая судьба цивилизации. Присутствовали исключительно орионцы; бурхадцы, опасаясь угрозы со стороны рептилоидов, оперативно перенесли весь управляющий аппарат на Пикран, где они находились в относительной безопасности.

Орионцы, в свою очередь, оперативно провели местные выборы. На пост Главного Председателя был избран Капрус Им, известный политик Минтаки, ранее проигравший выборы в Высший Совет Лог Топалу. Трагическая гибель последнего во время террористического акта вызвала у Капруса глубокие переживания, несмотря на их политические разногласия, они оставались близкими друзьями. Несмотря на первоначальную неохоту, Капрус согласился принять участие в новых выборах и был избран подавляющим большинством голосов.

Став Председателем, Капрус собрал вокруг себя проверенных и надежных соратников-орионцев, на которых мог положиться. В соответствии с конституционными нормами, Высший Совет насчитывал четыре члена, и Капрус сформировал свой кабинет из числа наиболее компетентных и преданных делу политиков.

На экстренном совещании присутствовали только орионцы. Они собрались в большом сферическом зале, залитом мягким голубоватым светом. У самого пола парил большой выпуклый диск, служивший столом. Вокруг него на левитирующих креслах расположились пять членов орионского совета. В центре, как верховный председатель, сидел Карпус Им, а его подчиненные сенаторы заняли места по бокам.

– Я собрал вас, чтобы сообщить тревожную новость, – начал Карпус, и напряжение в зале мгновенно возросло. Присутствующие переглядывались, пытаясь понять реакцию друг друга.

– Сегодня флотилии рептилоидов Траша без предупреждения атаковали наши пограничные станции, – взволнованно продолжил Карпус.

Он взмахнул рукой, и в центре стола включился интерком, спроецировав объемную голограмму космоса. На ней был схематично показан маршрут атаки рептилоидов.

– Они собрали огромный флот! – воскликнул сенатор. – Эти рептилии явно готовились к нападению.

– Невозможно собрать такую армаду за столь короткий срок, – заметил другой сенатор.

– Какой срок, сенатор Винс? – уточнил третий. – С момента теракта прошло всего двадцать наших солов. А на карте указано около десяти тысяч кораблей. Даже мы не сможем мобилизовать столько за это время.

– Нам не нужны пустые споры, – вмешался Карпус. – Мы должны быстро организовать оборону и дать отпор превосходящим силам противника.

– У нас есть хорошо вооруженные отряды, – сказал другой сенатор. – Мы можем быстро перебросить их для защиты колоний, которые окажутся на пути врага.

– Вы правы, – согласился Карпус. – Нам нужно защитить каждую колонию.

– Судя по направлению их атаки, они, скорее всего, нацелятся на Сурлиссу, одну из наших крупных ресурсных колоний, – добавил пятый сенатор. – Мы перенесли туда много производств с Футиссы.

– Надо отправить туда самый боеспособный отряд, – твердо сказал Карпус. – Сенатор Торос, вы отвечаете за военное ведомство?

– Мы можем направить туда лучшие силы, – взволнованно ответил Торос.

– Какие, например? – уточнил Карпус.

– Ударный флот капитана Вилла, – предложил сенатор. – Он в полной боеготовности и ждет приказа. Этот флот участвовал в отражении атаки на Футиссу и имеет богатый боевой опыт.

– Свяжитесь с ним, – приказал Карпус.

Флот капитана Вилла базировался на орбите искусственного спутника недалеко от столицы. Тысячи кораблей разных типов – осадные, штурмовые, десантные, крейсера огневой поддержки – ждали приказа своего командира. Сам капитан Гендус Вилл, опытный орионец, не так давно достиг пика физической формы благодаря замедлению старения. Он часто проводил учения вокруг спутника в отсутствие приказов.

Капитан Вилл внимательно следил за своим флотом. Он находился на флагмане, наблюдая за кораблями через голографический экран и большой смотровой иллюминатор. Его голубые глаза иногда моргали, а короткие светлые волосы отражали свет звезд. Капитан был одет в темный блестящий комбинезон с эмблемой планеты на груди, что свидетельствовало о его высоком звании.

Он служил с юных лет и считал, что его жизнь неразрывно связана с защитой орионцев от внешних угроз. Союз с плеядцами и бурхадцами был полезен, но Вилл считал, что орионцы должны сами заботиться о своей безопасности. Его упорство и целеустремленность привели его к высокому званию. Он стремился участвовать во всех конфликтах, чтобы набраться боевого опыта.

Особенно ярко его талант проявился в конфликте с рептилоидами на Футиссе. Возглавляя отряд разведчиков, он вступил в бой с превосходящими силами врага и сумел защитить построенную колонию.

Он хорошо запомнил молодого орионца Протеуса, с которым сражался плечом к плечу. Протеус проявил себя самоотверженно, рискуя жизнью, чтобы спасти раненых товарищей. В последний раз они разговаривали о том, что Протеус, возможно, уйдет со службы и займется частным делом. Вилл не стал его уговаривать остаться. Он понимал, что Протеус сильно натерпелся во время битвы и хотел обо всем забыть.

Вилл также хотел представить его к награде, но Протеус отказался. Тогда Вилл настоял, чтобы Протеус взял в пользование корабль-разведчик и боевого дроида, с которыми они прошли весь конфликт. Капитан Вилл часто вспоминал Протеуса и думал, чем он сейчас занимается.

Но вскоре до Вилла дошла информация о раскрытии заговора и недавнем теракте. Оказалось, что Протеус напал на след заговорщиков и помешал им завершить свои планы. Это было воспринято благосклонно. За такую работу можно было получить высокую награду, но Протеус наверняка отказался и от нее.

Эти воспоминания вызвали у Вилла легкую улыбку. О плохом он старался не думать, чтобы не тратить силы.

Капитан смотрел в иллюминатор на свои боевые корабли, медленно кружащие вокруг небольшой железной планеты. Внезапно сигнал личного интеркома прервал его размышления. Он мысленно активировал устройство, и перед ним возникло голографическое изображение сенатора Тороса. Лицо сенатора выражало тревогу.

– Что-то случилось, сенатор Торос? – спросил капитан, уловив напряжение в голосе собеседника.

– Только что армада Траша атаковала наши границы, – взволнованно начал сенатор. – Мы уверены, что защитные станции уничтожены, поскольку связи с ними нет.

– Траши, – с тихой злобой произнес капитан. – Они никогда не остановятся.

– Боюсь, это крупномасштабное нападение, – продолжил сенатор.

– Направление атаки проанализировано?

– Да, – ответил сенатор. – Они разделились на четыре группы. Центральная, самая большая, вероятно, движется на столицу. На её пути будут наши колонии и первая Сурлисса. Три другие группы, поменьше, вероятно, отвлекают внимание. С ними мы справимся без труда.

– Сурлисса, – снова тихо повторил капитан. – Мы не можем отдать им нашу колонию!

– Поэтому я прошу вас мобилизовать все силы и двинуться навстречу врагу, – волновался сенатор. – Свяжусь с другими капитанами. Нам нужны все.

– Я вас понял, сенатор, – твердо произнес капитан. – Отправляюсь немедленно.

Как только голограмма сенатора погасла, он снова включил интерком и приказал:

«Всем командирам срочно ко мне!»

Этот внезапный приказ заставил всех мгновенно прервать свои дела и направиться к главнокомандующему. Под его началом находились не только орионские ударные группы, но и многочисленные плеядские боевые патрули. Главным среди них был полковник Кирхон Релтус, плеядец, который спас Протеуса от серьезной травмы. После повышения он возглавил крупный плеядский гарнизон из нескольких тысяч кораблей. Затем он и несколько других плеядских капитанов перешли на службу к капитану Виллу для совместных учений. Орионцы и плеядцы всегда ладили, и между ними не было конфликтов.

Вскоре на мостике флагмана капитана Вилла собралось около пятидесяти командиров, выстроенных в строгом порядке. Почти все капитаны были светловолосыми и примерно одного роста, отличались только цветом глаз и эмблемами на комбинезонах. Среди них выделялись несколько более низкорослых плеядцев с более смуглой кожей.

Они молча смотрели на капитана, ожидая объяснений.