Пустошь 3. Наследие пустоты

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неудобный, смешавшись с водяной пылью. Скела должен был выстрелить. Его программа не оставляла места для диалогов. Но его палец на спусковом крючке на мгновение замедлился. «За что?» — этот простой, детский вопрос не входил в его протоколы. Программа требовала действия, а не рефлексии, не мучительного самоанализа.

— Моя миссия… — начал Скела, и его собственный механически обработанный голос прозвучал чужим и пустым.

— У тебя есть миссия, но нет цели, воин, — покачал головой «Шаман». — Ты идешь по пути, который тебе указали, но не знаешь, куда он ведет. И в этом моя победа. Жаль тебя. Искренне жаль.

Выстрел все равно прозвучал. Симуляция завершилась. Статистика снова кристально чиста: безупречно. Но внутри Скелы, в тех самых глубинах, куда не могли проникнуть сенсоры Смита, бушевал самый настоящий хаос. Вопросы «Шамана», как те самые цепкие лианы, опутывали его разум, лишая прежней слепой уверенности.

***

По ночам, в стерильной тишине своей камеры, когда база погружалась в сон, он тайно, с почти инстинктивной осторожностью, подключался к терминалу. Его пальцы летали по клавиатуре, он пробивался через многоуровневую, казалось бы, неприступную защиту базы данных Смита. Он искал одно-единственное, самое важное — лицо. Девушку с серебряными, светящимися изнутри глазами и печальной, пронзительной улыбкой. Этот образ, призрачный и неуловимый, преследовал его в редких, обрывочных снах, он был единственным, что казалось настоящим, реальным в этом искусственном мире алгоритмов и бездушных приказов. Но все его попытки, все хакерские атаки наталкивались на непроницаемые файрволы. На экране холодно вспыхивала надпись: «Доступ запрещен. Требуется уровень допуска "Омега"».

Смит наблюдал. Он видел все. Микроскопические задержки в реакциях Скелы, статистические аномалии в волновой активности его мозга, эти крошечные, почти невидимые «сбои». Для него это было не проявлением души, а лишь программными ошибками, браком, который следовало немедленно исправить. Это было абсолютно неприемлемо.

Однажды утром, перед самым финальным, решающим испытанием, Скелу сковала адская, всесокрушающая мигрень. Это был не просто болевой импульс, который можно было проигнорировать. Это было ощущение, будто его череп медленно, с хрустом раскалывают в тисках, а прямо в мозг, в самое сознание, вливают расплавленный, обжигающий металл. Он рухнул на колени, сдавленно, по-звериному крича от невыносимой агонии. Перед его глазами плясали цифровые черти, калейдоскоп безумных образов, а голос Смита звучал прямо в его сознании, громоподобный, неумолимый и всевидящий.

— Порядок. Дисциплина. Лояльность. Ты — оружие. Оружие не сомневается. Оружие не чувствует. Оружие не задает вопросов. Оружие подчиняется. Все лишнее будет отсечено. Боль — это очищение. Подчинение — это сила.

Когда невыносимая боль наконец отступила, оставив после себя лишь выжженную пустыню, Скела почувствовал себя… пустым. Чистым. Сомнения, вопросы, та самая боль от чужой тоски — все это будто выжгли каленым железом, выскоблили до блеска. Он был готов. Но где-то в самой глубине, под толстыми, вновь наложенными слоями программирования и контроля, тлел, не желая угасать, крошечный, почти неосязаемый уголек. Уголек памяти о серебряных глазах.

***

Финальное испытание проходило в симуляторе пустыни. Бескрайние, безжизненные пески под палящим, безжалостным солнцем, миражи, колеблющиеся над линией горизонта. Цель — снайпер-ас, легенда среди наемников, укрывшийся где-то среди бесчисленных дюн. Задача — приблизиться и нейтрализовать, оставаясь невидимым. Скела действовал как идеальный, безупречный механизм. Ни одной лишней мысли, ни тени эмоций. Только миссия. Он, словно тень, скользил по пескам, безошибочно выследил цель, занял идеальную позицию и нажал на спуск. Сомнений не было. Не было ничего. Смит, наблюдая за ходом испытания с большого монитора в своем кабинете, позволил себе почти незаметную улыбку удовлетворения. Контроль был восстановлен. Инструмент снова заточен.

***

Церемония открытия портала была обставлена с показной, крикливой помпой, столь любимой сильными мира сего. В самом сердце Пустошей, посреди выжженной, мертвой равнины, возвышалось гигантское кольцо портала, опутанное паутиной мерцающих энергетических каналов. Вокруг, на специально сооруженной для этого события платформе, собралась вся военно-политическая элита: сам президент Соединенных Штатов, члены его кабинета, важные генералы с грудами орденов на мундирах. Смит, в своем безупречном, словно с иголочки, костюме, держался с холодным, отстраненным достоинством хозяина положения.

Скела стоял в ярде от него, застывший, как монолит, часть конструкции. Его задача была проста и понятна — быть живым ключом, мощнейшим источником энергии для активации портала. Он был батареей, винтиком, функцией.

Президент, полный, краснолицый мужчина с жаждой «величия» и легких побед подошел к Смиту, фамильярно отведя его в сторону от посторонних ушей.

— Ну что, Смит, великий день настал, а? — Президент громко хлопнул его по плечу, словно старого приятеля. — Эта… эта Пустошь, наконец-то, начнет приносить дивиденды. Настоящие дивиденды!

— Энергетические и биологические ресурсы мира-источника превосходят все наши самые смелые ожидания, господин президент, — ровным, лишенным всяких эмоций тоном доложил Смит.

— Вот и отлично! Выкачивайте все до капли. Используйте на полную. А этих… местных, аборигенов… — Президент презрительно махнул рукой в сторону мерцающего портала, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Не считайте за людей. Второй сорт, пережиток. Если будут мешать, создавать проблемы — очистите территорию. Нам нужны их ресурсы, а не их истории.

— Понял, господин президент, — холодно и четко ответил Смит. Для него это была не моральная дилемма, а лишь констатация факта, рабочая задача.

Слова президента, полные цинизма и высокомерия, донеслись до сверхчувствительных аудиосенсоров Скелы. «Второй сорт». «Очистите территорию». Эти короткие фразы, словно молот, ударили по тому самому тлеющему угольку памяти внутри него. Что-то дрогнуло в самой основе. Какая-то шестеренка, казавшаяся мертвой, провернулась.

— Скела. Активация. Полная мощность, — раздалась железная команда Смита, не терпящая возражений.

Скела поднял руки. И в тот же миг колоссальная, дикая энергия Пустоши хлынула через него сокрушительным ураганом. Он стал проводником, живым громоотводом мощи целого умирающего мира. Портал загудел, набирая силу, в его центре закрутилась, затягивая в себя все, ослепительная воронка из света и тьмы. Небо над Пустошами буквально раскололось, и гигантский энергетический разрыв, похожий на радужную, пульсирующую язву, расползся по всему горизонту, угрожая поглотить все.

И в этот самый момент, когда сама реальность трещала по швам и рушилась, Скела увидел ее. По-настоящему.

Это был не сон. Не мимолетный, призрачный образ. Яркая, ослепительная, как вспышка сверхновой, картина. И внутри нее — Лира. Она была ближе, чем когда-либо прежде, он мог разглядеть каждую черточку ее лица. Ее серебряные глаза, огромные и глубокие, смотрели прямо на него, и в них читалась целая вселенная — невыносимая боль, слабая, но живучая надежда, и безмолвная, отчаянная мольба. Он почувствовал не просто призрачный запах дождя и озона — он ощутил тепло ее ладони, услышал знакомое, родное биение ее сердца где-то глубоко внутри себя. И он услышал. Не эхо в собственной голове, а ясный, чистый, отчетливый голос, который пронзил пространство, время и все преграды, отделявшие их друг от друга:

— Вернись ко мне! Пожалуйста, вернись!

Волна тоски, любви, отчаяния и пробудившейся памяти накрыла его с такой сокрушительной силой, что все программирование, весь многоуровневый контроль Смита, вся искусственная личность Скелы рассыпались в прах, как карточный домик. В тот миг он был не Скелой, бездушным оружием Корпорации. Он был… кем-то другим. Тем, кого любили. Тем, кого ждали. Тем, кто должен был защищать, а не уничтожать.

Он вскрикнул, и это был не механический звук, а живой, полный страдания крик разрывающегося на части сердца, души, рвущейся на свободу из стальных тисков. Его колени подкосились, и он рухнул на холодный металл платформы. Поток энергии, шедший через него, вздыбился, вышел из-под контроля, став хаотичным и разрушительным. Портал затрепетал, его ровный свет померк, замигал, а по самой конструкции с оглушительным скрежетом поползли опасные, глубокие трещины. Среди высокопоставленной публики поднялась паника, крики, давка.

— Нет! — проревел Смит. Его всегда бесстрастное лицо исказила чистейшая, неконтролируемая ярость. Он моментально выхватил портативный контроллер, его пальцы взлетели над сенсорной клавиатурой. — Подавление! Немедленно! Уровень «Каин»! Активирую!

В мозг Скелы, в самое его существо, ударил сокрушительный разряд, в тысячу раз превосходящий ту адскую боль от мигрени. Полное, тотальное уничтожение. Его мысли, его воспоминания, его боль, его тоску, его любовь — все стирали, выжигали дотла, замещали белым, оглушающим шумом абсолютного послушания. Он бился в жестоких конвульсиях на полу, из горла вырывался хрип, но Смит не останавливался, он давил, пока не добился своего, пока не почувствовал, что сопротивление сломлено.

Судороги прекратились так же внезапно, как и начались. Скела замер. Затем медленно, механически, словно заведенная кукла, он поднялся на ноги. Его движения были резкими, угловатыми, лишенными прежней живой грации. Он стоял, уставившись в пустоту перед собой. В его некогда выразительных глазах не осталось ни единой искры. Ни тени сомнений, ни намека на боль, ни капли тоски. Только абсолютная, звенящая пустота. Безвольная, покорная марионетка.

— Стабилизировать портал! Немедленно! Все на места! — скомандовал Смит, и перепуганные инженеры бросились исправлять последствия сбоя, вызванного «неисправностью» инструмента.

Энергетический шторм постепенно утих, успокоенный их усилиями. Портал снова засветился ровным, стабильным, подконтрольным светом. В его мерцающую, зовущую глубину торжественно вошел первый штурмовой отряд — люди Смита, вооруженные до зубов, готовые нести «порядок» и «прогресс» в новый, открывшийся для завоевания мир.

Смит с холодным удовлетворением наблюдал за этим. Он подошел к Скеле, все еще стоявшему, как бездушная статуя.

— Исправлено, — констатировал он, глядя на своего подчиненного. — Орудие снова в строю. Готово к применению.

Он повернулся спиной к марионетке и уставился на портал, на вновь открывшуюся для него вселенную возможностей. Он не видел, не мог видеть, как по неподвижной щеке Скелы, из-под холодного, непроницаемого стекла маски, скатилась крошечная слеза.

Глава 5. Кровавое столкновение

Воздух Пустошей, как всегда, был густым и тяжелым, словно пропитанная ядом тряпица, прижатая к лицу. Он впивался в легкие не просто запахом, а целой палитрой гнили: сладковатым душком разложения, едкой гарью от далеких, вечно тлеющих пожаров, едкой пылью, что веками оседала на руинах былых цивилизаций, и едва уловимым, самым опасным ароматом радиоактивного озона после пылевых бурь. Это больше напоминало физическую субстанцию, слой отчаяния, которым приходилось дышать каждый день. Солнце, скрытое за непроглядной пеленой мглы, отбрасывало длинные, искаженные, почти карикатурные тени. Они растягивались и изламывались, превращая безжизненные скалы в подобие чудовищных изваяний, в застывшие в агонии скульптуры, чьи слепые глаза-пещеры взирали на мир с немым укором. Каждый камень здесь был немым свидетелем апокалипсиса, каждый осколок ржавого металла — надгробным памятником целой эпохе.

Алекс шел тяжело и размерено, будто его ноги были отлиты из свинца усталости и неизбывной тяги к цели. Ему посчастливилось наткнуться на небольшой источник среди рыжих скал — тонкая струйка воды вытекала в небольшое природное углубление в камнях, откуда он набрал воды в флягу. Пищей Алексу служили редкие пустынные животные, которых удавалось поймать.

Каждый его шаг оставлял четкий отпечаток на рыжем песке, тут же поглощаемый ненасытной пустыней. Он не отрывал острого взгляда от земли, где отпечатались следы — крупные, трехпалые, с глубокими бороздами от когтей, каждый из которых был размером с его палец. Эти отпечатки рассказывали безмолвную, но красноречивую историю. Историю веса, хищной грации и безжалостности. Они вели прямиком в пасть ада. И ад этот зиял впереди — лабиринт из темного, почти черного камня. Узкое, мрачное ущелье, что зияло в склоне холма словно незаживающая, гноящаяся рана на теле мира. Оттуда тянуло сквозняком, пахнущим сыростью, костями и чем-то еще, чего Алекс не мог определить, но что заставляла кожу на его спине покрываться мурашками. Это был запах логова, запах засады.

Обычно мутанты — существа примитивные, жалкие порождения радиации, руководствующиеся лишь слепым голодом и слепой же злобой. Их тактика, если это можно было так назвать, была примитивна: навалиться стаей, задавить числом и разорвать в клочья. Но эти… следы были иными. Слишком аккуратными, слишком выверенными. Они не петляли бесцельно в поисках добычи или падали, не вели хаотичную пляску голода, а были проложены прямым, неумолимым путем, будто нити, ведущие в сердце паучьего логова. Они вряд ли охотились, скорее, заманивали.

Внутри Алекса все сжималось в холодный, тугой комок тревожного предчувствия. Звери не обладают тактическими навыками, только инстинктами. Интеллект, пусть и извращенный, стоял за этими движениями. Каждый шаг давался Алексу с усилием, будто невидимая рука упиралась ему в грудь, пытаясь отвратить от рокового пути. Но отступать было некуда. Эта стая — гиены-переростки с пятнистой, облезлой шкурой, покрытой струпьями и старыми шрамами, и челюстями, способными перекусить стальную балку, — стали чумой на этом участке Пустоши. Они вырезали уже не один караван, и не просто убивали, а устраивали настоящие кровавые оргии, оставляя после себя лишь обглоданные кости и искореженный металл. Они были бичом, воплощенным хаосом, и их нужно было остановить. Ценой своей жизни, если потребуется. В том Алекс видел свой долг, такова квитанция, выписанная ему самой Пустошью.

Первый шаг в тень ущелья был похож на погружение в ледяную воду могильного склепа. Температура упала на несколько градусов сразу, влажный холод пробрался под одежду, заставив его содрогнуться. Яркий, хоть и унылый свет дня сменился глубокими, синеватыми сумерками. Тишина, царившая здесь, была неестественной, гнетущей, живой. Она поглощала все звуки. Ни шелеста песка, ни писка пустошных насекомых, ни отдаленного воя ветра. Лишь гулкая, давящая тишь, в которой собственное сердцебиение отдавалось в висках оглушительным барабанным боем, а каждый вдох казался неприличным шумом, оскверняющим священную тишину логова. Алекс медленно, почти крадучись, двигался вперед, каждый мускул его тела был напряжен до предела, готовый в любой миг взорваться движением. Пальцы, заскорузлые и покрытые шрамами, с такой силой сжимали рукоять мачете, что костяшки побелели, сливаясь по цвету с древком оружия. Он был почти в середине узкого прохода, где стены сходились так близко, что он мог коснуться их обеих, вытянув руки, когда с вершины скал, нарушая зловещее безмолвие, медленно, с сухим перестуком, посыпались мелкие камешки. Это был не случайный обвал. Это был сигнал.

И этого хватило. Весь сгустившийся ад рухнул в одно мгновение.

С рычащим воплем, больше похожим на хриплый, истеричный смех умалишенного, с обеих сторон на него спрыгнули три твари. Они действовали с пугающей слаженностью. Сперва отрезали пути к отступлению, создавая живой барьер за его спиной и загоняя его глубже в каменный мешок, туда, где ущелье сужалось еще сильнее, лишая его пространства для маневра. Еще две, более массивные твари с седыми шрамами на мордах и взглядом, полным холодной звериной ненависти, перекрыли выход, встав плечом к плечу, превратив узкий проход в настоящую западню. Настоящий боевой отряд, действующий слаженно. По незримой, но четкой команде.

«Ими кто-то управляет», — молнией пронеслось в голове Алекса, холодная, рациональная мысль, прорезавшая пелену адреналина. Это осознание было страшнее самих тварей. Но размышлять, строить догадки было некогда. Время для мыслей закончилось. Наступил час крови и стали. Первая гиена, самая молодая и азартная, бросилась на него низко, почти скользя брюхом по земле, раскрыв пасть в оскале, от которого пахло гниющим мясом и свежей смертью. Удар меча был коротким, резким и смертоносным — он пришелся точно в основание шеи, и черная, густая кровь брызнула на камни, зашипев на раскаленной поверхности. Вторая, не дожидаясь, пока он вытащит клинок из костей первой, рванула его сбоку, мощным скользящим ударом. Алекс едва успел отпрыгнуть, отдав телу инерцию падения, и острый, как бритва, коготь лишь распорол его поношенный плащ, оставив на коже тонкую красную линию, которая тут же начала пылать огнем.

Они атаковали волнами, как заправские тактики, меняясь, изматывая. Одна делала ложный выпад, отвлекая внимание, рыча и скаля зубы, в то время как другая пыталась зайти сзади, чтобы вцепиться в сухожилие. Третья в это время занимала позицию, готовясь к броску в горло. Холодная, расчетливая тактика убийц, отточенная в бесчисленных стычках. И эта расчетливость, это превосходство, начали рождать в нем ответную, кипящую, первобытную ярость. Он чувствовал себя загнанным зверем, крысой в углу, и это пробудило в нем нечто древнее, дремлющее в самой его крови, в самых глубинах его израненной души. Что-то дикое, первобытное и безжалостное, что он годами пытался усмирить. Стены ущелья, эти каменные свидетели, давили на него, сужая мир до размеров этой кровавой арены. Он был не просто человеком в бою; он был актером на сцене, построенной для его казни.

— Хватит! — прорвалось у него из горла низким, звериным рыком, который, казалось, родился не в его глотке, а в самых недрах земли под его ногами.

Он с силой отшвырнул меч, который вдруг показался ему игрушкой, беспомощной щепкой в этом каменном аду, символом его человеческой слабости. Он вонзил пальцы в каменистую, бесплодную почву, чувствуя, как острые края камней впиваются в кожу, и эта боль была сладким обещанием, искрой, которая должна была разжечь пламя. Но это не имело значения. Глубоко под землей, в каменных утробах, он ощутил его — холодный, плотный, послушный и могущественный поток. Металл. Рудные жилы, пролегавшие в недрах тысячелетиями, спавшие сном не рожденного оружия. Сила Золотого кузнеца, дар, за который он когда-то заплатил частью своей души, своей человечности, пробудилась, вырвалась на свободу, отвечая на его ярость и отчаяние. Сработала воля, вплавленная в материю, вырвался приказ, отлитый в форму.

Земля под его ногами вздыбилась, затряслась, как в лихорадке. С глухим, многообещающим грохотом и скрежетом ломающихся пород из трещин, из самого сердца скал, вырвались ленты сырого, бледно-серого, почти живого металла. Они извивались вокруг его рук и запястий, как послушные стальные змеи, сплетаясь, уплотняясь и принимая форму, рожденную его волей, его жаждой разрушения, его инстинктом убийцы. Через мгновение, которое показалось вечностью, в его правой руке был тяжелый, идеально сбалансированный боевой молот, от которого исходил тусклый смертный блеск, а на левом предплечье — круглый, массивный стальной щит, на поверхности которого проступали причудливые узоры, словно воспоминания о руде, из которой он был рожден. Он больше не был безоружным. Он стал орудием. Воплощением мести.

Мутанты на мгновение застыли в немом ошеломлении, их крошечные, пораженные безумием мозги не могли осознать произошедшего. Инстинкт кричал об опасности, но картина противоречила всему, что они знали. Этой секунды нерешительности, этого разрыва в их безупречном строю, хватило. Алекс с ревом, в котором слились и боль, и ярость, и освобождение, бросился вперед. Он сам стал оружием, живым ураганом из стали и ненависти. Молот гудел в воздухе, дробя кости с мокрым, чавкающим звуком, от которого стыла кровь. Щит с оглушительным грохотом принимал на себя удары когтей и зубов, и от него, как шипы разъяренного ежа, во все стороны летели стальные осколки, впиваясь в тела тварей, заставляя их взвизгивать от неожиданной боли. Он был воплощением гнева и стали, живой, неудержимой мельницей смерти в сердце каменного мешка. Каждый удар топора был не просто атакой; это было отрицание их существования, стирание их с лица Пустошей.

Но расчетливость стаи, тот невидимый разум, что направлял их, взял верх над их смятением. Пока он рубил одну гиену пополам, отбиваясь щитом от другой, пытавшейся вцепиться ему в горло, третья, самая крупная и хитрая, которую он с первого взгляда принял за вожака, подобралась сбоку. Она двигалась бесшумно, прижимаясь к тенистой стене ущелья, ее пятнистая шкура сливалась с камнем, делая ее почти невидимой в полумраке. Алекс, ослепленный яростью и болью в растянутых мышцах, не увидел, как она сжалась для решающего прыжка, не успел среагировать на последнее, отчаянное движение. Острый, как бритва, коготь, покрытый липкой, маслянистой черной слизью, вонзился ему в бок, чуть выше бедра, проходя сквозь мышцы с ужасающей легкостью.

Боль была не просто ослепительной, а предательски пронизывающей. Будто в рану влили расплавленный свинец, который тут же начал разъедать все живое, расползаясь по нервным окончаниям леденящим огнем, парализуя волю. Яд. Не просто бактерии с зубов твари, а нечто синтезированное, созданное, чтобы калечить и убивать медленно и верно. Алекс с гортанным, полным агонии криком развернулся, игнорируя пронзивший его шквал боли, и ударил молотом по морде напавшей твари с такой силой, что раскроил ей череп до самого основания, выплеснув на скалы мозг, похожий на серую гниющую кашу. Но яд, коварный и быстрый, уже делал свое черное дело. Мир поплыл перед глазами, затянутый серой, мерцающей пеленой. Ноги, ставшие ватными, подкосились, и он, тяжело рухнув на одно колено, уперся щитом в землю, чтобы не упасть лицом в грязь, в эту кровавую грязь, которую он сам и создал. Собрав последние капли сил, выжатые из самого нутра, он добил последнего мутанта, швырнув в него сгустком воли свой топор, который, описав в воздухе сверкающую дугу, вонзился в грудь твари, а затем тут же рассыпался в груду ржавой, никому не нужной пыли, как и все, к чему прикасалась его сила — временное, иллюзорное, недолговечное.

Тишина, наступившая после боя, была оглушительной, давящей, полной. Ее нарушал лишь его собственный прерывистый, хриплый храп и тихий, жалобный предсмертный вой одной из гиен, затихающий с каждым вздохом, пока не смолк вовсе. Воздух, прежде наполненный рыком и скрежетом, теперь был густым и тяжелым от запаха крови, разорванных внутренностей и едкого яда. Алекс, тяжело дыша, прислонился спиной к шершавой, холодной скале и медленно, словно в замедленной съемке, скользнул по ней на землю. Рука, инстинктивно прижатая к ране, мгновенно стала мокрой, горячей и липкой от крови, сочащейся сквозь пальцы. Но это была не просто кровь — по жилам разливался тот самый леденящий огонь, искажая реальность, делая краски мира неестественно яркими, а звуки — приглушенными и далекими, будто доносящимися из-под толщи воды.

И тогда, сквозь набегающую волну беспамятства, сквозь пелену боли и отравления, он увидел его. В дальнем, самом темном конце ущелья, за грудами волосатых тел и едким, сладковатым запахом смерти, мерцал странный, необъяснимый зеленоватый свет. Он был теплым, живым, пульсирующим, невероятно притягательным в этом царстве смерти и серости. Он был похож на первый луч солнца в подземелье, на каплю чистой воды в пустыне. Он был полной противоположностью всему, что Алекс знал, всему, чем была Пустошь.

— Галлюцинация. Бред. Отравление, — попытался убедить себя Алекс, отчаянно цепляясь за остатки рассудка, за якорь реальности. Но свет не исчезал, не расплывался. Напротив, он рос, набирал силу, затягивая его угасающее сознание в свою успокаивающую, теплую пучину. Он чувствовал его зов на физическом уровне — как легкое, ласковое прикосновение к коже, как шепот в самой глубине души, обещание покоя и конца страданий.

Пустоши вокруг поплыли, заколебались и распались, как картина, написанная на воде. Вместо выжженной желто-серой пустыни, вместо скал, пропитанных смертью, перед его внутренним взором, ярким и отчетливым, раскинулся мир, которого не должно было существовать. Мир, о котором он знал лишь по полуистлевшим книгам и старым, желтым фотографиям, мир его снов и самых сокровенных, подавленных надежд. Буйная, изумрудная, сочная трава, поднимающаяся ему до колен, прохладная и упругая. Высокие, могучие деревья с темной корой и пышными кронами, тянущие свои ветви к чистому, бездонному голубому небу, по которому плыли пушистые белые облака. Он слышал — он действительно слышал! — шелест листвы на легком ветру и ликующий, разносящийся эхом хор птиц, настоящих птиц, а не пустошных воронов-падальщиков. Он слышал журчание чистой, прозрачной воды где-то рядом, настоящей воды, а не радиоактивной жижи из ржавых труб. Это был мир до титанов. Мир жизни, полной и цветущей, мир, украденный у Пустошей. Сердце его сжалось от щемящей, невыносимой боли утраты и в то же время от безумной, ослепительной надежды, что такое еще возможно вернуть.