Призрачный Сервер. Вандал

Кстати, осязание дало гораздо больше информации, чем примитивные сканеры. Стоило коснутся металлического стержня, как произошло некое взаимодействие. Похоже наниты, укрепляющие кости и пронизывающие усохшие мышцы, вошли в информационный контакт с аналогичными микрочастицами.

В оверлее[5] сформировалась модель предмета, а «Синапс» (после длительной задержки) расщедрился на пояснение, проведя аналогию:

Гарпун. Форма воплощения. Материал: стилхат (непереводимо).

Я сосредоточился, используя связку команд «Утилизация» и «Зов».

Ничего не произошло. Досадно.

«Гарпун» явно создан с применением нанитов, но распылить предмет на наночастицы и использовать их вторично у меня почему-то не получилось.

* * *

Здесь следует кое-что пояснить.

Несмотря на масштабные изыскания, об Ушедших известно немного. Большинство созданных ими технологий до сих пор остаются загадкой. Три наиболее эффективных кода управления нанитами получили название «Зов», «Репликация» и «Форма воплощения». Первый передает в подчинение пользователю все свободные микромашины, находящиеся в небольшом радиусе воздействия. За эффективность «Зова» отвечает параметр «мнемотехника» (чем он выше, тем больше радиус охвата).

«Репликация», в свою очередь, запускает механизм самовоспроизводства микромашин. Для этого требуется наличие каргонита (руды или сплава, без разницы), и, конечно же, энергия. Основой для создания новых микрочастиц служит «молекулярный туман» – раскаленная газовая смесь, в которую превращается руда или утилизируемые объекты.

Ну и наконец третий, наиболее важный в плане практического применения код, – это «Форма воплощения». С его помощью можно соединить микромашины в любой мыслимой конфигурации. Проще говоря, из них создаются различные объекты, начиная от простых предметов и заканчивая сложнейшими технологическими комплексами, такими, как космические корабли или станции.

Невероятное могущество при наличии ресурсов, правда?

Но не все так просто, как кажется. Для «Формы воплощения» необходимы высокие уровни навыков «Мнемотехника», «Чужие технологии», наличие мощного расширителя сознания, огромное количество энергии и, что самое главное: подробные «технологические модели» создаваемых объектов, в просторечье называемые «матрицами».

И тут мы снова приходим к вопросу цены, хотя Ушедшие с такой проблемой не сталкивались. В их распоряжении имелись межзвездные средства связи и базы данных, откуда они могли черпать готовые модели любой сложности, а «техническую поддержку» их замыслов осуществляли древние искусственные интеллекты.

Но мы-то осваиваем древнее наследие своими силами.

Как я уже сказал, для манипуляций с нанитами необходимы специальные навыки. Но откуда им взяться? Ответ прост: основа основ заложена в расширитель сознания. К примеру, мой «Синапс» (разработанный кланом технологов) дает десять единиц «мнемотехники», десять в знании «чужих технологий» и содержит наборы данных, необходимых для воплощения часто используемых предметов и устройств.

А если нужно создать нечто более сложное? Тогда требования резко повышаются, а вместе с этим растут и риски. Вживление (либо подключение к одному из слотов «Синапса»), модуля древнего ИскИна дает плюс к определенному навыку, или открывает новый, но резко повышает нагрузку на рассудок, которую не каждый способен выдержать. Кроме прочего, древние нейрочипы могут содержать наборы готовых матриц для «форм воплощения», но, идя на риск, никогда не знаешь будут ли они полезны, ведь у каждого искусственного интеллекта Ушедших когда-то была своя, узкая специализация.

Спросите, что мешает заранее протестировать нейрочипы, прежде чем их использовать?

В принципе – ничего. Нужно лишь обладать необходимым оборудованием, да заоблачным уровнем знаний. На Рубиконе такие специалисты безусловно есть. Но отдельно взятые путешественники (кем я сейчас и являюсь), вынуждены рисковать, используя в качестве «полевого оборудования» собственный рассудок.

После гибели биосферы Земли мы ступили на опасную стезю космических странников.

Чтобы человек мог оценить текущий уровень своих возможностей, осознать путь развития и связанные с ним риски, в расширитель сознания внедрен универсальный нейроинтерфейс, оформленный в привычном стиле, где каждый параметр выражен в числовом эквиваленте.

Как показала практика такой способ самооценки наиболее быстр, доступен для понимания и эффективен.

В свою очередь способности делятся на две категории: изученные и имплантированные, но об этом расскажу чуть позже.

* * *

Пока я предавался размышлениям, «Синапс», проанализировал имеющиеся данные и выдал совет:

Учитывая экстремальную ситуацию, рекомендовано провести практическое исследование с использованием неопознанного кода управления нанитами, полученного из информационного следа уничтоженных ИскИнов.

Первое применение неизвестной команды может привести к самым неожиданным результатам, но я, пожалуй, рискну. В сложившейся ситуации терять нечего. Учитывая слабенький передатчик, имплантированный моему «предшественнику», воздействие вряд ли охватит большой объем конструкций.

Что-то неуловимо изменилось вокруг, но из-за примитивных сенсоров мне не сразу удалось понять результат. Помещение вроде бы цело. Дополнительной энергии не появилось.

…

Вы успешно применили код управления нанитами. Команде присвоено условное название «Развоплощение».

…

Пытаясь осмотреться получше, я пошевелился и вдруг понял: исчез тот самый загадочный «стилхатовый гарпун», мешавший мне встать.

Очень интересно. И куда же он делся?

…

Вы получили 23000 частиц стилхата.

…

«Синапс» упорно оперирует странным термином. Но, не суть. Куда подевались микрочастицы?

Нейросеть тут же подсветила округлое пятно на моей экипировке. Неужели колония микромашин?!

Обрадованный, даже окрыленный невероятной удачей я тут же применил «Форму воплощения», вызвав из памяти матрицу стандартного набора сканеров, который обеспечит мне привычное восприятие.

Увы, радость оказалось преждевременной. Ничего не произошло, зато в интерфейсе появилось новое сообщение:

Матрица проигнорирована. Определено одно из свойств стилхата. Частицы могут быть сконфигурированы лишь однажды. «Развоплощение» не уничтожает ранее созданный предмет, а лишь переводит его в удобную, транспортабельную форму.

…

Досадно, примитивно и совсем не вписывается в известную технологическую концепцию. Наверняка существованию стилхата и его странным свойствам есть разумное объяснение, но мне оно пока недоступно.

Эксперимент надо довести до логического завершения. Я с трудом встал, чувствуя легкую вибрацию застоявшихся без дела сервомоторов, и, мысленно вызвав образ «гарпуна», вновь применил «Форму воплощения».

Получилось. В руке материализовался полутораметровый стержень с зазубренным наконечником.

Открытие заставило крепко задуматься. На каком же уровне развития находились трое погибших тут существ? Они наверняка знали некоторые коды управления, могли оперировать нанитами, но это следствие имплантации. А вот образ мышления и технологический кругозор искателей приключений на мой взгляд весьма и весьма примитивен. Из нанитов можно создать что угодно. Кто станет применять микромашины для изготовления холодного оружия? Разве что первобытный охотник, чье воображение не способно на большее?

Вывод оказался поспешным. Осмотр двух оставшихся тел принес новые находки. Ими стало огнестрельное оружие. Пистолет и автоматическая винтовка (термины условные, наиболее полно отражающие суть предметов). Оба изделия явно не кустарного производства. Патроны тоже нашлись. Унифицированные, в достаточном количестве.

Стоп. А почему я решил, что гарпун принадлежит третьему приключенцу? Ведь он торчал у него в груди!

Получается обломки станции населены некими первобытными существами, а эти трое принадлежат к более развитому виду?

Я вновь осмотрел гарпун. Способ восприятия, очерчивающий лишь контуры предметов, реально напрягает, а вот тактильный контакт не подвел. Наниты вновь продемонстрировали способность к информационному взаимодействию. Зазубренный наконечник неожиданно подсветился, сформировав фрейм:

«Программируемое острие». Содержит последовательность команд, временно отключающие кибернетические усовершенствования врага. Срабатывает только при физическом контакте.

Кое-что начало проясняться. Гарпун, оказывается, не так прост и весьма опасен. Учитывая тесные отсеки станции, обилие нешироких коридоров и узких вертикальных шахт, такое оружие обретает высокую эффективность и смысл. Надо держать ухо востро. Арбалетный болт или стрела с подобным наконечником могут на время парализовать мою кинематику!

Кто бы ни обитал в обломке орбитальной конструкции, – эти существа опасны.

* * *

Прежде чем покинуть отсек и выбираться наверх, мне предстояла еще одна неприятная процедура.

Мертвым стилхат не нужен. Раньше сбор трофеев не вызывал никаких негативных ассоциаций. Цифровые миры серьезно деформировали психику моего поколения. «Облутать» труп поверженного врага было чем-то обыденным, даже если речь шла о полном реализме ощущений.

Времена, когда мы пребывали в иллюзии геймплея, давно минули, но и я изменился. Стал старше. Прошел через множество боев в системе Дарг. Нашел силы осознать реальность, разорвал лживые тенета виртуалки.

Так, посмотрим.

Два мумифицированных тела изрядно киборгизированы. Свободных нанитов с них не добудешь, но сконфигурированные усовершенствования мне тоже сгодятся.

Первым делом сканирование и анализ.

К сожалению экипировка, оружие и патроны выполнены из обычных материалов. Превратить их в колонии нанитов не получится. А вот вживленные сканеры, энергоблоки и усилители мускулатуры отреагировали на команду «развоплощение».

Сразу же возник вопрос: почему мне так легко удалось превратить жизненно важные подсистемы в сгустки нанитов? Что если на пути встретится противник, обладающий такой же способностью?

Как же выяснить свойства загадочного «стилхата»? Наверняка я имею дело с «урезанной версией» обычных микромашин. Но в чем смысл ограничений? Чем они вызваны? Почему нельзя «утилизировать» излишки и воплотить их во что-то стоящее? Я бы не отказался от полностью материализованного «Синапса».

После применения кода «развоплощение» в телах двух существ остались модули искусственных интеллектов. Сейчас они лишены энергии и не опасны, но, если хочу получить ответы, придется их подключить и допросить.

Крайне рискованная затея, но иного выхода не вижу.

К опасному эксперименту надо подготовиться. Имплантировать себе дополнительный энергоблок, изолировать участок нервной системы, чтобы при необходимости быстро отрезать от питания вживленный модуль.

Я провел инвентаризацию трофеев. С тел двух мертвых старателей мне удалось получить:

Система усиления мускулатуры (материал – сконфигурированный стилхат, 1 комплект).

Система увеличения прочности костей (материал – сконфигурированный стилхат, 2 комплекта).

Ускоритель метаболизма (материал – сконфигурированный стилхат, 2 комплекта).

Универсальный энергоблок (материал – сконфигурированный стилхат, 9 штук).

Оптический имплантат (материал – сконфигурированный стилхат, 1 штука).

Сканер энергетических матриц (материал – сконфигурированный стилхат, 1 штука)

Поврежденные микрочастицы (треш-стилхат 43000), нефункциональны.

Свободные микрочастицы (обычный стилхат 12000), готовы к конфигурированию.

…

Кое-что прояснилось. Мой «предшественник» обладал наибольшим уровнем апгрейдов. Его сподвижники были оснащены куда скромнее и владели узкими специализациями. Один мог видеть в различных, недоступных обычному зрению диапазонах, второй умел различать активные энергосистемы.

Оба апгрейда мне подходят – имплантировал их, не задумываясь.

Ну наконец-то!

Окружающее обрело привычные формы, мир наполнился красками. Восприятие пополнилось вполне приемлемым для человека зрением, вот только заряд накопителей резко просел. Теперь моя энергооснащенность составляет всего пятнадцать процентов от номинала.

С энергией совсем туго. Но здесь может помочь сканер сигнатур. Возможно, на борту обломка станции сохранились активные цепи питания?

Вторая имплантация прошла успешно, но, увы окинув пристальным взглядом стены отсека я не заметил ни единого проблеска энергоматриц.

Ладно. Может по пути попадутся?

Все трофейные энергоблоки полностью разряжены. В таких условиях экспериментировать с подключением древних ИскИнов неразумно, и я решил выбираться наверх.

Открытым остался лишь один вопрос: как изъять модули искусственных интеллектов? На код «развоплощение» они не отреагировали.

К счастью, еще со времен бытности в системе Дарг, мне известна одна особенность артефактов такого рода. Фрагменты древних управляющих систем стремятся «сменить носитель», если их прежнее воплощение погибает. Для этого необходим физический контакт, – так Андр и Лиори в свое время обзавелись чуждыми нейросетями. Технологи Рубикона учли их опыт и разработали меры противодействия. Двенадцати тысяч имеющихся у меня свободных микрочастиц, как раз достаточно для создания контейнера-ловушки.

Пришлось отдать еще немного энергии, подзарядить один трофейный энергоблок и применить команду «форма воплощения» в сочетании с хорошо известной мне матрицей предмета.

В результате я получил небольшой экранированный куб.

Осталось лишь поднести его к телам погибших старателей. Как только я это сделал, модули ИскИнов, высочились наружу и попытались внедриться в новый носитель.

Щелкнула диафрагма, куб окутался неярким сиянием.

Вот теперь можно выбираться наверх. Путь будет нелегким. После создания ловушки у меня осталось всего десять процентов энергии. По расчетам «Синапса» этого хватит на пару часов восхождения, если по пути не влипну в неприятности.

Глава 3

Неизвестная планета. Недра обломка станции Ушедших…

Покинуть тесный и мрачный закуток, где мне довелось «очнуться», оказалось не так-то просто. Эта часть древней конструкции, как выяснилось, имела чисто техническое предназначение. То есть в ней напрочь отсутствовали системы жизнеобеспечения и подходящие для человека коммуникации. Температура на борту и наличие пригодного для дыхания воздуха меня в текущей ипостаси совершенно не волнуют, а вот сплошное техногенное наполнение создало трудности. Тут нет нормальных «коридоров», а передвигаться можно лишь по кабельным каналам.

С точки зрения инженеров такое решение вполне обосновано. Зачем нужны просторные коммуникации, когда обслуживанием плотно скомпонованной аппаратуры занимаются специализированные дроны? Но мне-то от этого не легче. Бо́льшую часть пути к свободе пришлось проделать в узких извилистых тоннелях, ползком пробираясь среди обгоревших энерговодов, с которых сыпалась труха оплавленной и потрескавшейся изоляции.

Скудный запас энергии быстро таял, громоздкое огнестрельное оружие, экипировка и «БК» сильно затрудняли продвижение, но я упорно карабкался все дальше и выше, скрашивая монотонные усилия отнюдь не досужими размышлениями.

Мысли текли сообразно ситуации.

Многое я знал по личному опыту, кое-что почерпнул из рассказов даргиан, хаашей и старожилов станции «Аргус», – тех, кто начинал осваивать древнюю космическую конструкцию, когда проект «Призрачный сервер» еще находился в стадии закрытого альфа-тестирования.

Ни одна из современных цивилизаций напрямую не контактировала с Ушедшими. Их ведь не зря так назвали. Древние существа исчезли загадочно и беспричинно. Нет, причина наверняка есть, вот только мы о ней ничего не знаем.

Лично я никогда не задавался вопросом: какую же цель преследовала экспансия могущественной космической расы?

Насколько известно, они не колонизировали планеты. Не вступали в контакт с молодыми цивилизациями. Не пытались изменить ход истории. Не стремились изучить мироздание, – среди сохранившихся баз данных мы не встретили упоминаний о каких-то космогонических исследованиях.

Такое ощущение что их интересовал только каргонит.

Иногда полезно взглянуть на ситуацию со стороны. И что же мы увидим? Поначалу древняя цивилизация неслабо накосячила, пытаясь освоить гиперкосмос. Путь проб и ошибок привел к появлению флотилий накопителей энергии, которые принесли множество бед. Появляясь в звездных системах, автоматические модули замыкали местное светило в кокон диаметром в несколько астрономических единиц[6], полностью поглощая излучаемую ей энергию. Так началась эпоха «черных солнц» – катастрофических явлений, которые привели к гибели биосфер на множестве планет в различных звездных системах.

Ушедшие осознали роковую ошибку, но изменить уже ничего не смогли. Изобретенные ими модули-накопители обладали функцией самовоспроизводства. Их армады, совершая прыжки через гиперкосмос, быстро стали неуправляемой силой. До сих пор не найдено адекватного средства борьбы с ними.

Но я отвлекся.

Да, древняя раса совершила ужасающий технический промах, но не попыталась исправить содеянное.

Ушедшие как будто отмежевались от проблемы, со временем выработав совершенно иной принцип межзвездных путешествий (о нем я говорил ранее). Но остался открыт еще один важный вопрос: зачем им понадобилась разветвленная внепространственная сеть, состоящая из типовых станций и узлов, управляемых искусственными интеллектами?

По самым скромным подсчетам уникальная структура древней цивилизации объединяет десятки тысяч звездных систем.

Ума не приложу, какой в этом смысл?

Вопрос важный, но увы, – безответный. Пока что нам не удалось найти достоверной информации об истинных целях экспансии Ушедших. Именно поэтому, повстречав Строителя Сети, я готов выполнить его задание, лишь бы наладить «дружественный контакт» и получить право задать интересующие вопросы.

Беспокоит ли меня чужое тело?

Да, приятного мало. Но с ним можно смириться по двум причинам. Во-первых, полученную информацию нужно сохранить любым способом, и моральный дискомфорт – не самая высокая цена. Во-вторых, я понятия не имею, как буду выбираться с планеты. Не нуждаясь в кислороде, воде и пище сделать это будет намного легче.

* * *

Наружу я выбрался, имея в запасе всего два процента энергии.

По пути не попалось ничего стоящего. Фрагмент станции серьезно пострадал от времени и мародеров. Некоторые следы, оставшиеся на месте выдранной с корнем аппаратуры, выглядят совсем свежими.

Приводы едва движутся. Мне крупно повезло, мог бы навек остаться в узких технических коридорах, где царит полный мрак, а слои экранирующего покрытия отсекают любые виды энергии, способные подзарядить имплантированные накопители, когда в одном из ответвлений кабельных каналов внезапно промелькнул отблеск багрянца.

Теряя силы, страдая от энергетического голода, я пополз туда.

Теснина вывела к пробоине. Одна из разрушенных надстроек, как оказалось, возвышается над песками.

Выгляжу я ужасно. Ветхая одежда окончательно превратилась в лохмотья, усохшая плоть местами отслоилась, обнажив пропитанный стилхатом о́стов. Лучи восходящего солнца коснулись укрепляющих кости металлизированных частиц, и индикатор заряда накопителей неожиданно дрогнул, прирастая на сотые доли процента.

Не покидая освещенный участок, я затаился среди искореженных конструкций, впитывая лучистую энергию. Вскоре заработали датчики, давая возможность осмотреться повнимательнее.

А место-то обжитое!

Над входом в металлическую пещеру нависает козырек бронеплит. Внутри угадываются явные следы чьей-то недавней деятельности. Покореженные переборки, разного рода хлам, разбитая аппаратура, обрывки кабелей, – все это аккуратно срезано и подготовлено к утилизации. В результате получилась ровная площадка.

Знать бы еще, кто тут обитает?

Расчищенное пространство ничем не защищено. Судя по наносам песка, во время непогоды сюда задувает сильный ветер. Сколько ни всматривайся, никаких признаков бивуака незаметно. Скорее всего возвышающаяся над барханами надстройка служит источником вторичного сырья для местных «старателей». Ничего другого на ум не приходит.

По удачному стечению обстоятельств технический тоннель обрывается в «неосвоенной» части металлических дебрей. Здесь меня вряд ли обнаружат.

Лежу тихо, сливаясь с окружающим фоном. Зарядка накопителей от солнечной энергии вообще-то не вариант. Прирост мизерный. Нужен источник помощнее, но где его взять? Сканер сигнатур по-прежнему молчит… а нет, стоп, что-то появилось в радиусе его действия!

Местное светило еще не успело подняться высоко над горизонтом, когда вход в пещеру внезапно заслонила удлиненная тень. Судя по ее очертаниям существо, остановившееся снаружи, антропоморфное.

Изломанный контур с искаженными пропорциями дает лишь общее представление об обитателе надстройки. «Синапс» автоматически приступил к расчетам. Учитывая положение солнца, расширитель сознания спрогнозировал рост неведомой твари где-то в районе трех метров. Угловатые очертания говорят в пользу механизма, либо существо носит массивную броню.

Все сомнения разрешились через несколько минут. Немного постояв у входа, хозяин металлической пещеры шагнул внутрь.

Воплощенный!

Вот только этого мне не хватало для полного счастья!

Реликтовый монстр (другие определения пасуют), выглядит жутковато. Огромную фигуру четко оконтурили краски рассвета.

Древний искусственный интеллект, воплотившийся в киборгизированном теле местного искателя приключений (которого он скорее всего и погубил), обитает тут давно и со временем претерпел множество трансформаций. От исходного облика осталось немного, разве что гуманоидное строение. Навскидку, по первому, сугубо ассоциативному впечатлению он похож на потрепанного жизнью великана, закованного в самодельную броню.

При каждом движении технореликт издает гул, позвякивание и скрежет. Думаю, на нем не меньше центнера каргонита, – в основном куски обшивки, кое-как подогнанные под анатомию, скрепленные цепями и тросами. Импровизированный доспех прикрывает лишь наиболее уязвимые части тела. Руки и ноги бугрятся мышцами. Тварь невероятно сильна, но умом, похоже, не блещет.

Воплощенные всегда уродливы. Грубо говоря, им нет дела до собственной внешности. Уровень киборгизации и умственные способности всегда разные и напрямую зависят от количества интегрированных нейрочипов.

А может я ошибаюсь? Обычно древние ИскИны, даже захватывая биологические тела, со временем стараются избавится от плоти, как от ненадежного компонента конструкции, противоречащего им по духу.

Что если передо мной не воплощенный, а представитель неизвестной цивилизации?

Надо бы его просканировать, но именно сейчас на это нет энергии. Я полностью истощен долгим восхождением, и толком не могу даже двигаться.

Тем временем семантический процессор разобрал в рычащем бормотании гиганта элементы связной речи:

– Тесно… Тесно от мыслей… Моя голова… – бедолага, гремя железками, воздел ручищи, сжимая ладонями виски, словно его мучила нестерпимая боль. – Стилхат… Модули… Тесно… Мало…

Он внезапно развернулся ко входу и исторг «Зов».

Зрение помутилось, в интерфейсе промелькнуло сообщение о «сбое систем», но имплантированные мне микрочастицы, даже попав под экстремальное по силе воздействие, не поддались ему. Они сконфигурированы, и на этом точка.

По данным «Синапса» радиус охвата сетевой команды составил десятки километров, вот почему, пробираясь среди покореженных отсеков я не нашел свободных нанитов, да и к технореликту они стекаются крайне скудно. Он давно вычерпал весь ресурс обломка станции.

Поражает мощь «Зова». Какой же у него уровень «мнемотехники»? И, кстати, почему гигант, явно обладающий несколькими модулями древних ИскИнов, не использует код «репликация»? Ума не приложу. Ведь любой каргонитовый обломок при наличии свободных нанитов может стать источником «молекулярного тумана».

«То, что однажды создано, не может вновь стать ресурсом», – подсказал нейроинтерфейс.

Вывод спорный. Он противоречит укоренившимся знаниям. Команды, подобные «репликации» – это основа основ, без которой невозможно существование техносферы.

«Если только на этой планете не действуют ограничения, блокирующие применение основополагающих кодов управления нанитами» – сформулировал «Синапс» очередную подсказку.

Сомневаюсь. Но взял на заметку.

В поле моего зрения внезапно промелькнула серо-стальная струйка, похожая на дым.

…

Вы потеряли 43000 нанитов

…

Неисправные микрочастицы, так называемый «треш-стилхат», собранный мной в отсеке с мертвыми телами?