Пламя и племя дракона

– Ты еще с термодинамикой не знаком – та вообще зверюга! – внезапно повеселев, парировала маленькая ведьма.

– Что это я не знаком?! – князь демонстративно оскорбился. – Я, может, с ней раньше тебя познакомился.

Надежа прищурила глаза.

– А ты не так уж и глуп для князя.

Он рассмеялся.

– Видимо, жизнь была к тебе немилосердна, подсовывая встречи с глупыми князьями. Кто-то должен был разбавить эту печальную статистику.

– Статистику? Где угораздило таких слов нахвататься?

– Сам в шоке. Брякну иной раз что-нибудь, а потом думаю: и где нахватался, и как угораздило…

Надёжа рассмеялась; кажется, смущение отступало. Никто не понимал, что происходит, но было весело. Рад снова взялся заваривать чай. Див искал мед, но пока безуспешно.

Со второй попытки Надёже удалось сделать целебный отвар. Она свернула из припасённой ткани плотный квадратик и тщательно пропитала его. Припарка была готова. Надежа знала, что все делает правильно, но чувствовала себя почему-то глупо.

Насупившись, она возила мокрой тряпочкой по царапине на его руке.

– Тоже из вашей деревни? – полюбопытствовал князь.

– Нет! Это же настоящая ведьма! Она из дикого леса! – оживился Див.

Надёжа косо посмотрела на него.

– Дикого? Вообще-то в нашем доме цивилизации больше, чем в Березовке и Бобровке вместе взятых! Так что это вы из дикой деревни, а я из очень даже цивилизованного леса, ясно?!

«И чего он пялится на нас, как на заезжих скоморохов?!» – Надёжа сердито глянула князю прямо в глаза. Глаза у него были, как и волосы, серые, очень ровного оттенка, почти без прожилок на радужке. «Стальные», – вспомнила она.

– Давно в Ордене? – тихо спросил он вдруг.

Вздрогнув от этих слов, Надёжа часто заморгала. Непросто придумать остроумный и желательно очень ехидный ответ, когда совсем не поняла вопроса. Она что, похожа на члена какого-то тайного ордена? Должно быть, похожа, раз ее спрашивают об этом второй раз за день. Но нельзя же, в конце концов, состоять в некой подпольной организации и даже не подозревать об этом! Или можно?

– Ты бы… аккуратней как-то со всем этим, – посоветовал он, не дождавшись ответа. – Кто твой наставник?

– Наставник? – переспросила маленькая ведьма.

– Кто тебя учит?

– Чему?

– Да той же гидравлике, например?

– Мама.

– Кто она?

– А тебе зачем? Ты что, всех ведьм по лесам Раменья знаешь? – нахмурилась Надежа.

– Всех – вряд ли. А ты из Раменья? Как там дела?

– Нормально, – она пожала плечами. В этой обширной провинции она знала только пару деревень, но признаваться в этом ему не хотелось.

Князь улыбнулся.

Это действовало на нервы, и она наконец поняла почему – он улыбался так, словно был… умнее ее! Такого себе никто не позволял!

В поисках меда Див перешел к верхним полкам. Поочередно снимая крышки с горшков, он продвигался от одного конца лавки к другому, пока не обнаружил, видимо, то, что искал. К несчастью, ноги его в этот момент обнаружили край. Див полетел вниз, а противоположный конец скамьи взмыл вверх и сшиб разом все сковородки с гвоздиков. Одна угодила в самоварную трубу, издавшую громкий гул, другая – в злополучный таз, снова разметав по полу сушеные яблоки, третья накрыла подсвечник на столе. Кухня погрузилась во тьму.

Оглушительный грохот наконец стих, Див тоже перестал вопить, но в ушах у всех звенело еще долго.

– Сейчас сюда весь дом сбежится, – предрекла Надежа.

– Див, ты не ори сразу, что я помираю, ладно? Подожди хоть пять секунд, – попросил князь.

Рыч, сержант Лунной гвардии, спал.

– Просыпайся! – тряс его кто-то за плечо.

Он перевернулся на другой бок и укрылся с головой.

– В доме бесы! Вставай! – заорали в ухо, сдернув одеяло.

Сегодня не его дежурство. Рыч точно знал это. Должно же, в конце концов, быть и не его дежурство когда-нибудь! Он хотел спать, но столь немудреному, казалось бы, желанию кто-то настойчиво мешал осуществиться. Кое-как раскрывшиеся глаза сфокусировались на вопящем конюхе.

Рыч делил комнату с пятью юношами из числа прислуги госпожи Прозоры. И все эти пятеро лбов орали сейчас что-то о нечистой силе. Он сердито оглядел их и натянул одеяло на голову.

– Воры! – заорал самый сообразительный из его соседей.

О разгуле преступности в городе сержант знал лучше других. Одного проныру они поймали пару ночей назад, когда тот покидал особняк торговца мехами. Если воры лезут к столь почтенному гражданину, значит, совсем страх потеряли. Неужели кому-то хватило наглости проникнуть сюда?!

Рыч встал, недовольно выдернул из рук конюха подсвечник и направился к двери.

– Где?

– На кухне, – ответил нестройный хор голосов.

Рыч покачал головой, предположив, что прекрасно знает этих «воров» и «бесов» и с удовольствием отвесит им сейчас подзатыльников.

– Меч-то возьми, – напомнил кто-то.

Преодолев расстояние до кухни, Рыч решительно толкнул плечом дверь и замер в проеме. Внутри было темно и тихо. Тонкая свеча из комнаты для прислуги больше чадила, чем давала свет. Он пытался рассмотреть хоть что-то, пока не услышал знакомый голос.

– О, Рыч пробудился. А я все думал, когда ты придешь. Полдома разграбить можно, пока вы проснетесь…

– Князь?! Ты что тут делаешь?! – едва не подскочил он.

– И зачем тебе свеча, скажи на милость? Я бы на твоем месте щит взял, – продолжил Его Светлость и, помолчав, добавил: – Хотя лучше, конечно, иди оденься.

– Здесь точно все в порядке? Ни воров, ни бесов? – уточнил Рыч.

– Точно-точно. Иди уже успокой своих, пока не решили, что ты пал здесь смертью храбрых, и не отправили еще кого-нибудь. Нам кого-нибудь не надо. У нас и так тесно. А ты возвращайся. Тут весело.

Рыч понял, что поспать сегодня опять не получится.

Надёжа вновь услышала шаги в коридоре, и дверь распахнулась. Вернулся тот парень.

– Князь был ранен! – предсказуемо возопил Див: пять секунд давно прошли.

– Ага, – с усмешкой подтвердил Лунь. – И эти бравые ребята притащили меня сюда, решив, что свежий труп послужит славным украшением кухни.

– Куда ранен? Сильно? Покажи!

– Вот пристал, – отмахнулся князь, – говорят тебе, помираю.

Надежа хихикнула.

– Кто это? – насторожился вновь пришедший.

– Ведьма. Эти славные юноши не только спасли меня от злобных недругов, но и ведьму раздобыли. Она оказалась столь расторопна, что быстренько сбегала на тот свет и вернула умирающего меня на свет этот.

– Ведьму? – с опаской переспросил Рыч. Он поднес свечу чуть ей ли не к носу и с подозрением уставился. – Светлость, почему ты доверяешь этой совсем незнакомой ведьме?

– Да мы уже познакомились.

– А вдруг вместо снадобья она сварит тебе… – Он задумался, видимо, подбирая угрозу повнушительнее. – …Приворотное зелье!

– Криворотное зелье? Вот ужас-то! – оживился Лунь и скривил рот.

Надёжа еще громче захихикала. Сохранять серьезность не было никаких сил.

– Зря ты так, Светлость. Не стоит шутить с ведьмами!

– Она не ры-ы-ыжая! – протянул Див голосом измученной нянюшки, заботам которой доверили на редкость бестолковое дитя. – Только рыжие ведьмы могут привораживать! Рыч, ты что, совсем дикий, раз таких вещей не знаешь?

– Точно, не рыжая, – признал Рыч, помахав свечой над ее головой, и как-то сразу успокоился.

Тоже усевшись на пол, он вдруг с подозрительным видом принюхался.

– Вы что тут, «Драконью кровь» хлещете?

Оба окна были распахнуты настежь, и гулявший по кухне ночной ветер то и дело высоко вздымал занавески. Надёжа подумала, что если здесь и пахнет чем-нибудь, то лишь недавним дождем да цветущим под окнами шиповником.

Князь восхищенно присвистнул.

– С твоим нюхом в Таможенной страже служить надо.

– И не говори. Чего я, спрашивается, у тебя прозябаю? Так где вино?

– Можешь хорошенько выжать мой плащ. На треть стакана наберется.

– Или облизать подоконник, – тоном хлебосольного хозяина сказал из темноты Див.

– Ага, и пол под ним, – поддакнул князь.

Выслушав эти щедрые предложения, Рыч поднял свечу, огонек которой потрескивал от влажного воздуха, и направился к окну.

– Не отмоется же, – он оглядел пятно и багровый след на полу. – Светлость, ты принимал винные ванны?!

Взгляд его скользнул по раскиданным яблокам и уткнулся в дымящий самовар, рядом с которым собирал сковородки Рад.

– Дружище, хоть ты мне объясни, что происходит, – обратился к нему Рыч.

– Э-э-э… – глубокомысленно изрек тот и сложил посуду на стол.

Ветер задул свечу на подоконнике, но под сковородкой Рад нашел другую и зажег.

За окном вспыхнула молния, раздался оглушительный удар грома, и с неба опять хлынул дождь. Крупные капли застучали по листьям.

Рыч поспешил закрыть окна и уже нашел где-то пирожки. Радослав налил всем чаю. Съев за день лишь те злосчастные пряники, Надежа не могла оторвать завистливый взгляд от жующего Рыча.

– Ведьма, хочешь пирожок? – угадал он.

Из последних сил она постаралась напустить на себя неприступный и гордый вид человека, равнодушного к мирским соблазнам вообще, а к пирожкам в особенности. Но желудок недвусмысленно и требовательно заурчал.

– Хо… чу! – сдалась она.

Князь усмехнулся, поймал брошенный Рычем пирожок и протянул ей.

– …Но тут из-за угла вылетел этот парень, – с улыбкой рассказывал Лунь сержанту. – Смотрелось весьма эпично, правда-правда! Я сам испугался, а потому не могу осуждать оппонентов. Правильно сделали, что убежали. Он еще и кувалдой запустил.

– Попал?

– Попал, конечно. Но не в них, а в стену склада почтенного дядюшки Жидяты. Пару бочек точно раскурочил, может, больше. Вас в деревне всех учат в людей молотками кидаться?

– Он выскользнул, – виновато выдавил Рад.

– Кто это был? – не отставал Рыч, зачерпывая мед.

– Хмар и Гвоздь. Третьего не знаю, не видел раньше.

– Гвоздь – это огромный такой, со скошенным затылком? – не подумав, встряла Надёжа.

– Откуда знаешь?

– Она же ведьма! – сам того не зная, пришел на выручку Див, универсальный мистицизм которого оказался как нельзя кстати.

Князь прищурился и посмотрел на Надёжу, ожидая услышать ответ, в то время как Рыч полностью удовлетворился объяснением.

– Ты почему из дома вышел? – не отставал он. – Как же сверхлуние? Ты про свое сверхлуние полгода твердил!

– Издеваешься? Сегодня облачно слегка, – князь кивнул в сторону окна, по которому стекали струи дождя и хлестали мокрые ветки.

Див замер, не донеся до рта пирожок. «Как князь может быть связан с луной?» – читалось в его выпученных глазах. Зная его не первый год, Надёжа догадалась, что в голове у мальчишки неистово зашуршали страницы воображаемого бестиария.

Она перевела взгляд на Рыча, который продолжал выпытывать у князя подробности. Эти двое вели себя совсем не так, как подобало напыщенному аристократу и представителю его верной свиты. Да и рассказ князя о драке в переулке сильно отличался от версии Дива.

За окном снова блеснула молния.

– Зачем ты к нам-то пришел? – спросил Рыч, когда стих гром. – Я, конечно, рад тебя видеть и всё такое. И госпожа почла бы за честь. Но, согласись, это необычно.

Князь пожал плечами.

– Интересно стало, куда этот метатель молотов меня тащит. Забавные у тебя родственники.

– Это не мои, это госпожи, – зевнул Рыч и потянулся к самовару. – Приехали в город за подвигами. Кстати, Светлость, давно хотел предложить: может, возьмем их к себе?

Князь красноречиво посмотрел на него.

– Что? А! Ну, в смысле – к тебе. В смысле – возьмешь. А то убьют меня в подворотне не сегодня завтра, а тебе тут пополнение сразу. Удобно же.

Рад замер в ожидании.

– Мы хозяйку-то твою не разбудили? – вместо ответа спросил Лунь.

Надёжа медленно проглотила чай. Сегодня она выяснила, что в Солнцеграде до сих пор есть рабство. Угробила полдня на речи о свободе, но даже капли понимания не встретила. Она знала, что многие люди не слишком сознательны, но сегодня встретила человека, который, казалось, понимал ее. А теперь этот человек произнес такое!

– Что значит «твою хозяйку», Лунь?! – отделяя паузой каждое слово, гневно вопросила она. Слова падали, как тяжелые камни в пропасть. – По-твоему, люди, как вещи, должны иметь владельцев?! Говоришь, как чертов аристократ!

В комнате воцарилась столь напряженная тишина, что, казалось, все могли услышать, как вибрируют ее натянутые нервы. Дождь стих, и мир наполнил звук падающих с крыши редких капель, которые словно отсчитывали секунды. Все затаили дыхание.

– Хозяйку дома имел в виду, – уточнил князь. – Не так выразился.

Все с облегчением выдохнули.

– Светлость, ты домой собираешься? – широко зевнул Рыч. – Сам понимаешь, если по городу поползут слухи, что представитель высшей знати лазит по ночам в окно к одинокой даме… Страшно подумать, что станет с репутацией Ее Милости, – рыжий многозначительно задвигал бровями.

– В самом деле, пора домой, пока твои шутки не доконали, – простонал князь.

Див перегнулся через стол к брату и взволнованно зашептал тому что-то на ухо.

– Лу-у-нь, – осторожно позвала Надежа.

– М-м?

– Расскажи про Орден.

– Ты о чем? – он одарил ее демонстративно-непонимающей улыбкой и сменил тему. – Как там дела в «Песочном замке»?

– Тебе-то что? – насторожилась Надежа. – Эти люди с тобой как-то связаны?

– Никак не связаны, – встрял заботливый Рыч. – Совершенно свободные люди. Абсолютно! У него вообще, знаешь ли, нет привычки людей связывать. Он их по большей части, наоборот, развязывает.

– То-то я смотрю, ты совсем развязался. Ведьму до «Замка» проводи.

– Чего ее провожать? Кто ее тронет? Она ж ведьма! Она ж как колданет! – поймав взгляд князя, он сменил тон. – Ладно-ладно, как раз хотел прогуляться.

– И я с вами! Тоже прогуляться хочу! – услышала Надёжа голос Дива и совсем не удивилась.

Радослав так и не дождался ответа на главный вопрос и теперь мысленно подбирал слова. Брат с подружкой, толкаясь и бурча, вылезали через окно в сад, где уже ждал Рыч. Из-за стола поднялся князь, и Рад понял: сейчас или никогда.

– Прошу принять меня в Лунную гвардию, – едва справился он с дрожью в голосе.

– Парень, тебе этой ночи мало?

– Я готов каждый день…

– Ну уж спасибо, – перебил князь. – Так я долго не протяну.

– Я не про то, чтоб тазы и кувалды ронять, – смутился кузнец и, опустив глаза, выдал давно заученную речь: – Я готов пройти по ядовитым болотам, миновать пределы бурных вод, проникнуть за огненную стену, – он запнулся, вспомнив об одной проблеме, – только драться не умею…

– А тебе и не надо. Выбегай из-за угла с молотком и ори, как сегодня. Только бурные воды и стены огня мы не штурмуем. Если и наводим на кого страх, то лишь на мелких жуликов и ночных дебоширов.

– А с чудищами сражаетесь?

– А как же, это у нас вступительное задание, – хмыкнул князь и покачал головой с видом человека, который не знает, смеяться ему или плакать.

«Он думает, мне это не по силам», – упал духом кузнец.

Его Светлость подошел к окну. С порывом ветра ставни с грохотом захлопнулись.

Рад вздрогнул, словно перед носом его сейчас захлопнулась вожделенная дверь в другую жизнь.

– Что я должен сделать? Как стать одним из вас? – в отчаянье выкрикнул он.

– Ты «Хроник Хтора» начитался? Ну-ну, добудь зуб дракона, и плащ гвардейца ляжет на твои плечи, – князь развел руками. – Вы как с луны свалились, честное слово.