Три Ножа и Проклятый Зверь

— Три Ножа, пьяная ведьма, кольцо, мазур гирин, правда, — произнес Арри, — Вот, что я услышал и запомнил. Простите меня, госпожа Рада. Для вашего внука было очень важно, чтобы я передал вам эти слова, хоть в них и нет смысла.

Услышав свое имя, Юри поняла, что послание предназначалось вовсе не Раде. Если я не выберусь, возьми мое кольцо и отправляйся на корабле Дин Рабата в Карилар, найди Мазура Кар-Гирина и расскажи ему правду о том, что со мной произошло, — вот что передал ей Рем. «Леща тебе в рыло!» — подумала Юри, — «Леща тебе в рыло, если сам не выйдешь, пойду и вытащу тебя. Даже не надейся, недоумок, тебе так просто от меня не отделаться».

Когда за Арри закрылась дверь, Рада спросила:

— Ты поняла, что он передал?

Юри кивнула.

— Почему он слышал голоса? Мэлли мертв, как он может быть тут в Лабиринте? — спросила она встревоженно.

— Призрак, быть может. Скорее всего, лишь тени и наваждения. Лабиринт хранит свои секреты. Не знаю, не знаю…

— А может быть, эта женщина, с которой он говорил, а может это быть моя Маришка?

— Ох, детка, я не знаю. Но вот что я тебе скажу точно — тебе нельзя идти в Лабиринт, слышишь? Ты там погибнешь. Пообещай мне, что даже думать не будешь о том, чтобы идти туда!

* * *

Уже сгущались сумерки, когда в дом явились один за другим четверо старших. Пришли они тайком, без красных мантий, пряча лица под капюшонами темных плащей. Юри отослали в дальнюю комнату и велели сидеть тихо, но она и не думала подчиняться. Перелезла через подоконник и, обойдя дом, устроилась под окном кухни и прислушалась. Разговор шел на повышенных тонах. Гости, перебивая друг друга, обрушивали на Раду каскад обвинений и упреков. Из их сбивчивых, полных гнева и страха слов, было ясно, что они до смерти бояться Рубо Червона. Потому что Повелитель торров, хоть Рада и признала Ремуша своим внуком, называл его не иначе как самозванцем и требовал изгнать из Пенторра, как любого заморца, а тем более проклятого солнцепоклонника лари. Четверо старших поддержали Раду и настояли на праве Ремуша пройти испытания и занять свое место среди торров. Теперь же, когда их надежды на то, что среди правящих тотто появится наследник великих лунных тигров угасали с каждом минутой, они тряслись от страха за собственное будущее. Теперь они готовы были с легкостью отречься от своих слов, да вот только боялись, что уже слишком поздно.

— Ты должна признать свою ошибку, — кричал самый молодой из них, потирая намечающуюся бородку, — Ты должна, отречься от самозванца и убедить Рубо, что искренне сожалеешь!

— Рубо не станет ее слушать! — возразил хмурый старец дребезжащим нетвердым голосом.

— Рубо уже очень давно мечтает вновь унизить ее, так что надо просто дать ему возможность как следует насладиться этим, — степенно произнес гость с самой длинной бородой.

— Рубо злопамятен, как валдак! — воскликнул четвертый, заламывая руки, — Думаете, он забудет про нас? В лучшем случае будем до самой смерти собирать налоги с крестьян в окрестностях вонючего Торргана!

— Трусы шелудивые, — сказала Рада со злостью, — Боитесь старого осла Рубо, вместо того, чтобы беспокоиться о подонке Миро! Разве не видите, каков он? Разве не замечаете, как растет его влияние? Не хотите замечать, его жестокости? А если среди его детей окажутся тотто? Не боитесь, что с вами станет, когда Миро возьмет копье? И когда его поганые выродки шакалата окажутся рядом с вами в Совете?

— Мы все это слышали, Рада! Потому и поверили тебе и твоему заморцу! И где он? Сгинул в Лабиринте! Даже сопливая девчонка вышла, даже этот бестолковый Арри! И что нам теперь прикажешь делать?

— Ждите! — воскликнула Рада, — До полнолуния еще есть время.

Когда седобородые — злые, измотанные бесконечным и безнадежным спором — наконец, ушли, Юри не стала утруждать себя и обходить дом. Постучала по стеклу и дождавшись, когда Рада откроет, залезла в окно.

— Маленькая негодяйка, ты смотри сколько грязи натащила на подошвах, а? — устала проворчала Рада.

— Бабуля, я пойду за ним, — твердо сказала Юри, — Отдайте мои ножи.

Рада посмотрела на нее, как на помешанную:

— Ума у тебя как у скворца.

— Может и так, только я не отступлюсь. Не могу я тут сидеть! Не могу больше ждать! — закричала Юри, сама поразившись силе своего голоса, — Ясно вам? Не могу и все!

— Зайти в Лабиринт может всякий, но выйдет только торр. Дух тигра поведет его к спасению, если захочет, конечно.

— И что это значит? Его дух не хочет? Но он же погибнет тоже? Что за глупое испытание, кто его только придумал? И зачем он согласился… Ладно-ладно, давайте мои ножи и я пойду. Вам-то что? Все равно я вам никто, да и его вы за внука не считаете, верно? Он вам нужен только, чтобы позлить этого Рубо, так-то уж я поняла ваши обстоятельства. Или что вы там задумали? Миро вашего приструнить? Устроить вокруг себя хоровод из стариков, чтоб они вам в рот смотрели? А если Рем не тотто-торр так и пусть сгниет в этом проклятом Лабиринте? До чего же тошно! Давайте сюда ножи! А не дадите, так я сама найду, куда вы их спрятали.

Юри направилась в спальню с намерением перевернуть там все вверх дном. Рада не мешала ей. Она сидела за столом, подперев голову рукой и смотрела в окно на мерцающие синевой звезды в созвездии Голодного Тигра.

Распотрошив несколько сундуков со старой одеждой, Юри добралась до самого большого, оббитого темной кожей. Она была уверена, что ножи там, и что сундук заперт, потому тянула, надеясь, что Раде наскучит глядеть в окно, и она отдаст оружие по доброй воле. Потому удивилась, когда тяжелая на вид крышка с легкость поддалась. Внутри на подушке из какой-то пестрой сети, сплетенной из разноцветных перекрученных жгутов, лежало короткое копье невероятной красоты. Блестящий наконечник покрывали изящные орнаменты, древко украшала тонкая резьба. Юри, завороженная необычной красотой этого оружия, прикоснулась к нему и вздрогнула от того, что на плечо опустилась твердая рука:

— Не трогай, — сказала Рада на удивление спокойно, — Не оскверняй копье великих лунных тигров, заморца.

— Не больно-то и надо. Ножи мои верните.

— Ты погибнешь в Лабиринте. Послушай, Юри, ты не сможешь найти выход и не сможешь найти Ремуша. Почему ищешь смерти, а?

— Не собираюсь я заходить. Поняла уже. По стене пойду.

— По стене?

— Ну да, по стене. По лозе заберусь на стену у того портала, где он вошел и пойду по верху… Или лучше там залезть, где Арри вышел? Вроде ж там где-то рядом они говорили… Решу по дороге.

Рада опустилась на колени перед кроватью и извлекла из-под перины сперва одни, а потом и вторые ножны. И сказала, протягивая их Юри:

— Пойдем вместе на рассвете. Сперва надо осмотреть все порталы у болот, там, где вышел Арри. Может быть, найдем Ремуша снаружи. Я все еще надеюсь, что он вышел, просто где-то далеко… и у него нет сил добраться до Пенторра. В Лабиринте могло всякое случиться, он там уже очень долго, слишком долго. Но тигр у него сильный, взрослый, не могло такого быть, чтобы он не смог отыскать выход… Если Ремуша снаружи не найдем, я войду в Лабиринт, а ты подождешь снаружи. Снаружи, поняла?

Рада взяла девушку за плечи, посмотрела в глаза и спросила:

— Договорились?

— Хорошо. Как только небо посветлеет, я ухожу, с вами или без вас, так и знайте, — выпалила Юри, схватила ножи и выскочила из кухни. Она так сильно злилась на Раду, что не могла поверить в искренность ее предложения и уж тем более не желала находиться с ней рядом в ожидании рассвета. Потому отправилась в пустующую спальню Рема — комнату с орнаментом из треугольников на стене. Подпалив свечу, оглядела брошенную в утренней спешке смятую постель и села на самый край кровати. Подушка все еще хранила отпечаток головы. Куртка Ян-Яна висела на изголовье. Край кланового платка торчал из рукава. «Вот болван! Надо было взять с собой, если бы взял, то не заблудился бы», — подумала Юри. В ту минуту она всем сердцем верила, что принадлежащий ей по праву рождения кусок синей материи мог защитить от любой опасности. Задула свечу, сняла верхнее платье и, оставшись в легких шароварах и короткой рубашке, улеглась в кровать. Ночи стали совсем холодные, и она зябла, кутаясь в шерстяное одеяло. Юри твердо знала, что утром отправиться к Лабиринту, и эта решимость успокоила ее. От подушки все еще исходил слабый запах Рема. Тот самый, что когда-то так настораживал и даже пугал, теперь пробуждал совсем иные смущающие чувства. Промелькнула острая обжигающая мысль, а вдруг запах на подушке — это все, что ей осталось? Юри крепче сжала рукоять маленького кривого ножа, отогнала паскудную мысль прочь и вскоре уснула.

* * *

Тяжелый мутный сон терзал ее. Она снова оказалась на болотах у Тропы праведников. Дул промозглый ветер. Клочья тумана цеплялись за покрытые изморозью деревья, застревали в заиндевевшей рыжей траве. Топи сковала корка свежего льда. Юри оступилась, лед тут же треснул, ногу обожгло холодом. «Где-то здесь в такой ледяной воде спит моя Маришка», — подумала Юри, силясь вспомнить то ли это место, где они с Ремом простились с погибшей подругой. Опустившись на колени, она вгляделась в глубину топи сквозь ледяную корку. Блеснуло лезвие меча, белоснежные нити волос встрепенулись, открыв бледное нетронутое разложением прекрасное лицо. Казалось, Маришка, как та царевна из сказки, что проспала тысячу лет на вершине хрустальной горы, ждет, когда ее наконец разбудят. Резкий скрип нарушил сонный паралич болот. Взмыли в воздух черные вороны-падальщики. Юри вскочила на ноги и попыталась выхватить ножи, но они выскальзывали из рук и таяли в воздухе один за другим. Охваченная страхом, она побежала к Реке, надеясь укрыться под защитой великой Велинежи.

Рядом с тем местом, где только что стояла Юри, лед раскололся на части от удара меча Якуша Дортомира. Маришка поднялась из воды, двигаясь медленно и осторожно. Ее кожа сияла безупречной белизной, как первый снег. Волосы утратили золотой блеск и переливались серебром, черты лица заострились, карие прежде глаза стали совсем черными, а пухлые нежные губы алели, как после поцелуя. От платья почти ничего не осталось, клочья мокрого шелка едва прикрывали бедра. Но девушка не чувствовала ни холода, ни смущения. Она вдохнула морозный воздух и, с трудом разлепив губы, прохрипела:

— Принц, принц Саркани, мой жених, куда же он пропал? Где заблудился?

На припорошенный мелким снегом пенек уселся ворон и, наклонив голову вбок, уставился на странную девушку, пахнущую смертью.

— Тебя прислал мой принц? — спросила Маришка у птицы, — Что он велел передать? Где он ждет меня? Отвечай!

Ворон встрепенулся и, каркнув что-то своим товарищам, поспешил прочь. Девушка прикоснулась к груди и застыла, словно пыталась что-то припомнить. Затем подняла меч и пошла в сторону Реки, оставляя на снегу отпечатки босых ног. Оказавшись на прогалине, огляделась и направилась прямиком к старому присыпанному снегом костровищу, вокруг которого застыли обглоданные дикими зверями мертвецы.

— Вы не знаете, где мой жених? — спросила Маришка, наклоняясь к тому, что при жизни звался Струганом.

— А, так вы мертвые все… ладно… простите. А это что? Ножны! Я заберу, кажется, это мои.

Она дернула ножны, крепко привязанные к поясу мертвеца, известного прежде под именем Чахотка. Кожаные ремни лопнули, как гнилые нитки. Девушка вставила меч в ножны, и легкой танцующей походкой направилась в сторону поместья Дортомир.

* * *

Юри проснулась почти в тот же миг, как скрипнула дверь. Она приподнялась на кровати и выставила перед собой лезвие ножа. Темная фигура застыла в тусклом лунном свете, сочившемся сквозь оконные витражи.

— Юри? Почему ты…здесь? — растеряно произнес ночной гость.

— Рем? Это ты? — воскликнула Юри, — Ты вернулся!

Она легонько уколола себя кончиком ножа в предплечье, желая убедиться, что не спит.

— Вернулся… да, Коротышка…

Подпалив свечу, Юри увидела, что он с ног до головы облеплен грязью пополам с зеленой тиной. Волосы слиплись, лицо перепачкано. Но синие глаза смотрели ясно. Опустившись на пол в изножье кровати, Рем сказал:

— Хорошо, что ты здесь. Мне надо поговорить с тобой. Я хочу рассказать, я должен рассказать… прямо сейчас, не откладывая. Завтра уже полнолуние. Пожалуйста, выслушай меня. Это очень важно.

Юри вздрогнула:

— Ну уж нет, второй раз на эту твою уловку я не попадусь. Пойду бабулю разбужу, так и знай.

— На этот раз никаких уловок. Обещаю, не трону тебя, даже смотреть на тебя не буду, если не хочешь.

Тут Юри сообразила, что на ней надето только тонкое белье и натянула одеяло повыше.

— Ладно тогда, говори конечно. Это насчет Лабиринта? Ты видел Маришку? Арри приходил…

— Нет, Юри, прости, я не встретил там Маришку.

— Ох, ладно… просто Арри сказал нам, что ты там говорил с Мэлли и с какой-то женщиной… Потому я и подумала, может, это ее ты видел.

— Это была не Маришка, — произнес Рем с такой глубокой печалью, что у Юри дрогнуло сердце.

— Юри, ты слышала что-нибудь о крепости Шимай-ла в Красных песках? О плодах дерева шиг и трехдневных войнах с империей Халли?

Конечно, она никогда ни о чем подобном не слышала, потому замотала головой, закуталась поплотнее в одеяло и прислонилась спиной к холодной стене, готовясь к длинному рассказу.

* * *

Большая часть границы между империей Халли и Кариларом проходит через Красные пески — безжизненную долину, где нет ничего кроме ядовитых насекомых и удушающих песчаных бурь. На севере пустыня упирается в древние горные хребты Кара, на юге в Обсидиановые вулканы. Благодаря такому природному барьеру государства почти никогда не воевали друг с другом. Можно было бы сказать, что никогда, если бы не крепость Шимай-ла, расположенная в небольшом оазисе на земле, принадлежащей Карилару. Ее воздвигли лет триста назад, когда случайно обнаружили среди мертвых песков небольшое озеро. Долгие годы крепость служила местом ссылки провинившихся рыцарей лари, по сути почти ничем не отличаясь от тюрьмы. Так продолжалось без малого сотню лет. И вот однажды, сосланный туда навечно генерал Кар-Зарем, изнывая со скуки, отправился осматривать окрестности. Вокруг оазиса не было ничего кроме песка, торчащих из него янтарно-желтых камней и скрюченных сухих деревьев, умерших еще до рождения великого короля Ли Саркани. В тот злополучный день Кар-Зарем обнаружил, что деревья покрыты большими белыми цветами, пахнущими так сладко и так сильно, что прославленный наездник едва не свалился с лошади, впервые вдохнув их аромат. На второй день цветы стали алыми, как свежая кровь. На третий лепестки почернели и облетели, укрыв песок плотным ковром. А на четвертый на горизонте появились боевые слоны Халли.

Месяц спустя в оазис прибыл обоз с продовольствием. Сопровождавшие его рыцари лари обнаружили, что обитатели крепости убиты, а Кар-Зарем обезумел от полученных ран и бродит среди засохших деревьев в поисках невидимых плодов. Уже в столице генерал дал свое согласие на допрос иглами, а после сам король Бо Саркани по прозвищу Хладнокровный, правящий тогда Кариларом, расспросил его, использовав голос власти. Каждый раз Кар-Зарем говорил одно и то же — халли во главе с генералом-людвиком атаковали Шимай-ла, заняли крепость на три дня, а после убили всех пленных и скрылись. Сам Кар-Зарем уцелел лишь потому, что его, тяжело раненного еще в первый день, халли приняли за мертвеца и оставили гнить под солнцем пустыни. В эту часть рассказа поверили легко, потому что нашли немало свидетельств, подтвердивших ее подлинность. Сабельные раны, бамбуковые древки стрел и кучи слоновьего дерьма — все это указывало на нападение воинов халли. Но рассказ о том, чем они занимались все три дня, никак не укладывался в голове. По словам опального генерала, заняв крепость, халли только и делали, что собирали плоды, за несколько дней созревшие на полностью высохших мертвых деревьях. Покончив со сбором урожая, они тут же отбыли прочь.

Через двадцать лет история повторилась вновь, за тем лишь исключением, что теперь в Шимай-ла держали почтовых птиц. Как только появились белые цветы, изумленные обитатели крепости, отправили донесение. В день, когда лепестки облетели, халли напали на крепость и, захватив ее почти мгновенно, принялись за сбор урожая, не давая себе ни минуты отдыха. Рыцари лари явились на зов и вступили в бой с захватчиками, из которого конечно же вышли победителями, но к тому моменту все таинственные плоды уже исчезли. Допрос пленных почти ничего не дал. Они сказали лишь, что прибыли собрать плоды деревьев шиг, потому что их любит Императрица-богиня Халли.

С тех пор деревья цвели еще несколько раз. Цветы распускались на сухих ветвях без всякой видимой причины, в любое время года, через разные промежутки времени. Однако каждый раз, когда это случалось, халли знали заранее и появлялись к концу цветения, захватывали крепость, собирали плоды, сражались с отрядом рыцарей, погибали, но успевали отправить ценный груз своей Императрице-богине. Однажды лари удалось захватить несколько корзин с плодами, которые оказались сухими и горькими, и так быстро сгнили, что их не успели доставить в столицу. Слуга, которого заставили съесть несколько, не почувствовал ничего необычного, дожил до седых волос и умер во время эпидемии холеры вместе со всей своей семьей.

Рем замолчал. Он сидел на полу, повернувшись к Юри вполоборота, так что она не видела его глаз. За окном ветер трепал кроны деревьев. В ночной тишине слышно было как где-то в стенах возится мышиное семейство. Из спальни Рады доносился хриплый булькающий храп. Наконец, Рем потер горбинку на носу, как делал всегда, желая собраться с мыслями и продолжил рассказ. Прежде его голос звучал спокойно и размеренно, а теперь паузы становились все длиннее, словно ему едва хватало решимости продолжать.

Деревья шиг зацвели в конце мая в тот год, когда мне исполнилось двенадцать. Раны Мэлли уже зажили. Он все время торчал где-то поблизости и смотрел на меня, не отводя взгляд. Я же был ошарашен и напуган, хоть и не понимал, что именно произошло. Помнил черную тень, вырвавшуюся у меня из живота. Боль такую сильную, что казалось, мои внутренности раздавлены всмятку. Крики Мэлли, крики слуг, перекошенное от отвращения бледное лицо матери. Потом я потерял сознание, а когда очнулся, то оказался один в своей кровати. В ночном небе сияло созвездие Фатума — дурной знак.