Дорога длиною в жизнь

– Места много. Ходите, где хотите, – съязвила Лена, демонстративно обращаясь к парню на «вы».

– А я хочу рядом, – продолжал настаивать юноша.

– Ну и ходите. Мне будет веселее, – девушка любила пошутить. Риф ей нравился, он приглянулся ей еще в тот год, когда они ходили смотреть ледоход на Урал, но стеснялась открыто проявлять свою симпатию.

Все лето они проводили вместе. Стоило Рифу увидеть Лену в компании друзей, как он тут же подходил, брал ее за руку и оставался рядом, словно демонстрируя другим парням: «Она моя!» Их отношения продлились меньше года, но это короткое время они проводили за чтением книг или за обсуждением прочитанного. Ничто не могло опорочить их репутацию, но дальше дружбы дело не пошло. Риф уехал в Орск учиться в технологическом техникуме, и их пути разошлись. Вскоре и семья Рифа переехала на родину, в Татарстан. Лена не испытывала к юноше любви, лишь симпатию, но образ красавца-метиса и его робкие ухаживания остались в ее памяти навсегда.

4

Весной, как только снег начинал таять и появлялись первые проталины, в совхозе сразу же начинали выгонять овец на пастбище. Дети, радуясь приходу тепла, с любопытством следили за пасущимся стадом. Однажды, наблюдая за овцами, они увидели, как стая хищников окружила их. Животные, почувствовав опасность, сбились в плотную группу и подняли шум.

– Волки! Волки напали на стадо! – раздались испуганные крики детей.

В послевоенные годы округу заполонили хищники. Волки обнаглели настолько, что стали заходить на территорию поселка, оттесняя отару от жилых домов и уводя ее в степь. Мужчины, услышав детские крики, вскочили на коней и бросились в погоню. Но волки, спасаясь, на бегу рвали овец, разбрасывая по степи их окровавленные внутренности. Иногда хищникам удавалось схватить ягненка, но погоня заставляла их бросить добычу. В итоге стая оказывалась голодной, а овцы – растерзанными и искалеченными острыми клыками. Потери в стаде были тяжелыми и болезненными.

Старики, парами или группами, обсуждали случившееся. Они понимали, что эта битва за стадо – лишь начало борьбы, которую жителям поселка предстояло вести за выживание в суровой послевоенной действительности. Страх и тревога росли с каждым днем. Хищников развелось так много, что был разрешен их отстрел, но они, не страшась людей, продолжали нападать на скот. Ходить без ружья стало опасно.

Близилась осень, Лена только-только перешла в пятый класс. Мать отправила ее накопать картофель на огород, который находился в полутора километрах от поселка, прямо в поле. Взяв тканевый мешок, Лена отправилась в путь. Дорогу к огороду преграждал глубокий овраг, густо заросший кустарником. Лена, как и многие, боялась этого места. Ей понадобилось время, чтобы собраться с духом, прежде чем спуститься в злополучный овраг. Девочка вглядывалась в каждый куст, опасаясь хищника, но все было тихо. Преодолев препятствие, Лена быстро накопала картофеля и отправилась в обратный путь. У края оврага она снова замерла, чтобы удостовериться в безопасности дороги – ничего не предвещало беды, и девочка спустилась в балку. Когда казалось, что опасный участок позади, Лена ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Оглянувшись, она увидела, как из зарослей выходит волк. Хищник облизывался, не сводя с нее глаз. Расстояние до него было всего десять метров. Лена, не теряя ни секунды, бросила мешок с картошкой и рванула через овраг. Она бежала, боясь оглянуться и увидеть хищника за своей спиной. На полной скорости девочка влетела во двор своего дома.

– Лена, что с тобой? – спросила мать, увидев испуганную и запыхавшуюся дочь.

– Там волк! – все еще задыхаясь, ответила она.

– Где?

– На огороде.

– Где ты говоришь, волк? – обратился сосед к девочке, услышав, что она говорит о хищнике.

– На огородах, – повторила Лена.

Сосед, взяв с собой ружье и прихватив другого мужчину, направился к огородам в надежде выследить зверя. Волка на месте не нашли, однако обнаружили остатки теленка, которого, предположительно, утащил хищник накануне у одного из жителей села. Прихватив мешок с картофелем, который от испуга бросила Лена, они вернулись в поселок.

– Тебе повезло, что когда ты повстречала волка, он был сыт, – сказал сосед, вручая девочке мешок. – Если бы он был голоден, он бы порвал тебя, и от тебя остались бы только обглоданные косточки.

Так, благодаря сытости волка, девочка осталась жива. Однако его желтые, гипнотические глаза навсегда врезались ей в память. И это была лишь первая встреча Лены со всеядным хищником.

Мать нередко отправляла Лену в село Никольское, к родственникам. Там проживала двоюродная сестра покойного мужа, Аркадия. Эти поездки были для матери способом облегчить бремя семьи: вдова с четырьмя детьми жила по-прежнему небогато, и, как казалось Лене, ей хотелось хоть ненадолго отдохнуть и от дочери. Стоило матери испечь ароматные пироги, как Лена тут же делилась ими со всеми, кто оказывался поблизости.

– Ну, вот, напекла! А эта «простодыра» всем во дворе раздала, – огорчалась мать, разводя руками.

Усадив Лену на телегу, один из работников совхоза отправился в Никольское. Скрип колес по пыльной дороге нарушал тишину степи. Воздух был наполнен ароматом нагретой земли, смешивающимся с запахом конского пота. Крепкий мужчина с обветренным лицом молча правил лошадью, изредка бросая на степь добродушный взгляд. Он знал, что дорога предстоит неблизкая, но они не успели отъехать и нескольких сотен метров от поселка, как мужчина крикнул, указывая в сторону:

– Смотри, волки!

В стороне от дороги стояли волчица и волчонок, несущий на спине ягненка. Волчица внимательно оглядывалась по сторонам и, увидев людей, тут же забрала добычу у детеныша и взвалила на себя. Оба хищника молниеносно скрылись в овраге. Волчица, защищая свое потомство и добычу, действовала согласно инстинктам и законам выживания, а волчонок, хоть и был молод, уже учился у матери, перенимая ее осторожность. После их исчезновения в степи воцарилась прежняя тишина, но в душе каждого наблюдателя остался отпечаток мимолетной встречи с дикой силой.

Нападения хищников на скот участились, они стали настолько дерзкими, что рвали даже домашних собак, лишь бы утолить голод. В ответ на это начались облавы: летом – верхом на лошадях, зимой – на аэросанях. За каждого убитого зверя давали денежное вознаграждение. Теперь Лена видела волков лишь мертвыми. Но один трагический случай навсегда врезался в ее память.

Случилось это в январе, как раз во время свадеб у волков. В зимнее время года хищники особенно красивы: густая, пышная шерсть светло-серого цвета лишь слегка выделяет их на фоне белого пейзажа. Но именно в это время года они особенно агрессивны и опасны, так как борются за внимание самки, с которой и произведут потомство. В период гона стая движется и днем, и ночью, лишь иногда останавливаясь на отдых. Впереди всегда идет волчица, вплотную к ней следует матерый волк, и только за ними, в строгом порядке, движется остальная стая.

В тот день на пути хищников оказалась учительница младших классов, возвращавшаяся из Никольского в село Малятино. Молодая женщина, облегчая себе путь по снегу, шла на лыжах. Увидев вдали бегущих волков, она почувствовала, как по телу пробежал холодок. «Только бы не заметили и прошли мимо», – пронеслось в голове. Зная об их агрессивности в этот сезон, она ускорила шаг, пытаясь скрыться. Но волчица, учуяв запах человека, остановилась, осмотрелась и первой бросилась в погоню. Вся стая последовала за ней. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы настичь свою жертву. Сначала они рвали одежду, а затем, повалив женщину на снег, стали рвать человеческую плоть. Она кричала от боли, пытаясь отбиться от острых клыков, но силы были неравны. С последним хрипом учительница испустила дух. Волки доедали уже мертвое тело.