Повелитель душ

– Довольно смелое заявление. – Леяда стоит на том же месте, её лицо снова обретает холодное спокойствие. Она понимает, что я нахожусь в бешенстве, но не злится на меня за взрыв эмоций.

Спокойствие Леяды понемногу передаётся мне, гнев отходит на второй план.

Какое-то время мы стоим в полной тишине, каждая думает о своём. Леяда подходит с грацией кошки, поднимает портрет, лежащий у моих ног.

– Он делал непростительные вещи. Мне жаль, что это коснулось тебя так сильно.

Будущая королева подходит чуть ближе, затем кладёт руку мне на плечо, её глаза полны сочувствия и нежности.

– Я не могу забрать всю ту боль, что ты испытала, но хочу попробовать всё исправить. – Леяда смотрит на изображение отца с печалью в глазах. – Для этого мне нужна твоя помощь. Помоги мне, Арвен, и ты сможешь быть свободна.

Не дождавшись ответа, женщина ставит портрет обратно на полку и выходит из комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

Она прекрасно знает о власти, которую имеет надо мной, Дейнмар. Имеет ли она ту же власть? Не очень хочется это проверять. В её словах вижу луч надежды на то, что этот кошмар закончится. Вот только сложно верить людям.

Моё внимание привлекает зеркало, висящее рядом с книжным шкафом. Леяда стала уже взрослой женщиной, прошло навскидку лет сорок. Боюсь представить, что стало со мной. Неужели король забрал у меня ещё и молодость, все самые лучшие годы жизни?

С каждым ударом сердца ко мне подбирается живая реальность: всё это не сон, я провела в забвенной темноте десятки лет. Со страхом смотрю на свою дрожащую руку, после облегчённо вздыхаю. К счастью, особых возрастных изменений не видно: кожа не сморщена, нет пигментных пятен.

Я была значительно старше принцессы в тот момент, когда мы встретились первый раз. Сейчас мне должно быть уже больше шестидесяти лет – довольно пугающая цифра. Настолько пугающая, что я решаю вовсе не подходить к зеркалу. Вместо этого подхожу к окну, мне нужно придумать план действий.

Леяда не глупа, чтобы оставить пленницу своего отца в комнате одну, она наверняка поставила охрану возле двери.

Створки окон закрыты, а за стеклом виднеется кованая из железа узорная решётка. Выбраться через окно не получится, других дверей здесь нет.

Наверняка кто-то обязательно придёт проведать меня, будь то будущая королева или её слуги. Нужно быть готовой к их приходу. Но что делать: напасть на Леяду?

Что, если она всё-таки может повелевать мной? Король обмолвился о том, что я вечно буду служить ему и его предкам, но проверить это мне не посчастливилось. Наверняка Дейнмар не особо рассказывал кому-то о моём существовании, он ведь боролся с магией. Закатываю глаза, думая о лицемерии мужчины, который пользовался тем, что пытался уничтожить и забрать у людей.

Плана действий в моей голове так и не возникает. Если ко мне придёт служанка, могу напасть на неё, забрать одежду. В скромной одежде горничной я, как минимум, буду неприметной и никому не интересной. Сразу выкидываю подобные мысли из головы: я не буду уподобляться Дейнмару и нападать на людей ради своей выгоды.

В отчаянии я сажусь в кресло, накрываю лицо руками. Время тянется неимоверно долго, за дверью не слышно ни единого звука, только шелест моего платья, когда я двигаюсь, пронзает тишину.

– Они решили свести меня с ума?

Если дверь открыта и Леяда ждет меня с той стороны? Что вообще эта женщина задумала? Никогда не поверю, что она от чистого сердца решила меня отпустить, если я исполню ее просьбу. Как много ей известно о моей силе?

Любопытство всегда было моей слабой чертой, и спустя каких-то пару часов я не сдерживаюсь. Встаю, целенаправленно подхожу к зеркалу и с замершим сердцем смотрю на свое отражение.

Вздох облегчения снова вырывается, когда я вижу в зеркале все то же молодое лицо. Волосы все такие же русые, ни один седой волос, к счастью, не появился. Морщины не тронули мое лицо, кожа не стала похожа на сморщенный изюм, а зеленые глаза все такие же ясные. Правда, появились темные круги, но это скорее от нездорового образа жизни последние лет сорок.

Радостно смотрю на белые линии магии под моей кожей, тянущиеся от скул к шее. Такими линиями покрыты мои руки, ноги, живот и лицо. Когда магия бурлит во мне, линии вспыхивают цветом моей энергии. Рука сама тянется к шее, пальцем глажу одну из белых линий.

«Все будет хорошо», – успокаиваю я себя, настраиваясь на хороший лад. Я жива, мне удалось пережить нападение Дейнмара, удалось дожить до сегодняшнего дня, несмотря на все болезненные пытки и удары плетью. Я справилась со всем, справлюсь и с тем, что меня ждет впереди.

Нужно поговорить с Леядой, убедиться в том, что я получу столь желанную свободу. Я этого хочу… Этого хотел бы Нэд. Я должна справиться.

Солнце близится к закату, когда я наконец решаюсь выйти из комнаты. Никто так и не пришел, видимо, у будущей королевы есть схожие черты с отцом, их обоих невозможно дождаться.

Дверь, на удивление, оказывается открытой. Стражники, стоящие в конце коридора, не двигаются с места и, кажется, не собираются пленить меня. Никто не помешает, если я постараюсь сбежать.

Коридор освещается лучами закатного солнца. Подойдя к окну, я вижу Леяду, стоящую в саду. Она, обняв себя за плечи, смотрит на закат. Какие еще ужасы совершил ее отец, чтобы добиться своих целей? Что, если она действительно хочет все исправить? Множество вопросов крутится в голове, и ответы может дать только Леяда.

Мысль сбежать прямо сейчас становится все более навязчивой. У меня есть шанс просто уйти, не выполняя просьбу Леяды, но мы обе знаем, что даже если я сейчас уйду, то не обрету настоящую свободу.

Она наверняка знает, что способна мной управлять, иначе бы не оставила меня без присмотра. В груди появляется лучик надежды на то, что будущая королева – совершенно другой человек, не похожий корыстностью на своего отца.

Поддавшись порыву, я направляюсь в конец коридора, минуя стражников, спускаюсь по лестнице и выхожу во двор. Не знаю, куда иду, но чувствую, что эта дорога приведет меня к одиноко стоящей в саду женщине.

В воздухе пахнет мимозой и еще какими-то цветами. Пробираясь сквозь цветущие деревья и кустарники, я думаю о том, что скажу Леяде. Она не виновата в деяниях своего отца, но могла его остановить. Возможно, у нее не было выбора, она находилась в той же ловушке, что и я.

– Я знала, что ты придешь, – тихо говорит Леяда. Чувства не подвели и привели меня прямо к ней.

– Что произошло за эти годы? – Я встаю рядом с женщиной и так же неотрывно смотрю на заходящее солнце.

– С каждым годом он становился все более безумным, – начинает она. – Отец не щадил никого, уверенно шагая по головам и убивая всех, кто стоял у него на пути.

Жестокие картины насилия стоят перед глазами, страшно представить, что пришлось пережить той маленькой девочке.

– Мы пытались остановить его, пытались вернуть в чувства. Но он был одержим идеей уничтожить магию, – Леяда с осторожностью смотрит на меня. – У него было много последователей. Они до сих пор продолжают уничтожать последние крупицы магии в этом мире.

– Значит, у Дейнмара не получилось избавиться от магии?

– Магия словно воздух наполняет собой все вокруг. Уничтожь он хоть всех носителей магии, она все равно останется.

Взгляд Леяды становится грустным, он наполнен болью и виной. Она винит и себя за то, что делал ее отец.

– Каждый год рождаются новые маги, но учить их некому. Многие не могут справиться со своими способностями и буквально сгорают изнутри из-за бурлящей силы. Остальных отлавливают и убивают головорезы короля. Есть и те, кого магия поглотила изнутри. Мы называем их безумными.

Слеза скатилась по моей щеке при мысли о том, сколько же магов умирало и продолжает умирать просто потому, что один человек сошел с ума.

– Почему ты отвечаешь на мои вопросы? – Откровенность будущей королевы кажется каким-то трюком, ложью.

– Не вижу смысла увиливать от вопросов. К тому же, я надеюсь, что, ответив на твой вопрос, получу ответы на свои. – Леяда протягивает руку ко мне и кладет на плечо, слегка сжимая пальцы.

Нужно быть аккуратнее с этой женщиной. Все вопросы, крутившиеся в моей голове, отходят на второй план. Мне нужно узнать только самое важное.

– Как ты собираешься исправить ошибки своего отца? – Я смотрю в ее серые глаза, читая каждую эмоцию. Если она соврет, это не останется незамеченным.

– Магия вокруг нас. Была, есть и будет. Вот только проблема в том, что она непредсказуема. Ее нужно вернуть в нужное русло.

– В чём заключается моя роль? Зачем ты освободила меня из ловушки своего отца?

Королева достает из кармана небольшой потертый сверток и протягивает его мне. Я уже знаю, что там написано, даже не развернув его.

– Мне потребовалось перечитать сотни книг, чтобы узнать смысл слов, написанных в свертке. – Она нежно улыбается, вспоминая прошлое.

– Откуда он у тебя? – Спрашиваю я, переводя взгляд с свертка на женщину.

– Стащила из стола отца, когда мне было лет десять. – Леяда по-детски пожимает плечами. – Он однажды обмолвился, что листок принадлежит последней чаровнице. Я решила, что мне он нужен больше.

Леяда, улыбаясь, смотрит на меня. Озорной блеск в ее глазах пропадает, а улыбка медленно гаснет.

– Арвен… Ты единственный живой Повелитель Душ. Ты знаешь, каково жить в мире с нормальной магией, думаю, должна понять мое желание вернуть ее…

Голос Леяды звучит тихо, но даже так я слышу в нем болезненные ноты. Она ждет моего ответа с испуганными глазами, хотя могла просто приказать мне помочь ей. Глядя на нее, я понимаю, что мир изменился, но она – луч, который может сделать новый мир лучше.

Я не знаю, правдивы ли слова Леяды, но я хочу в это верить. Она права, я хочу получить свободу, но возвращение магии кажется невыполнимой задачей. Справлюсь ли я?

Будущая королева продумала все до мельчайших деталей, знала, куда нужно надавить, чтобы получить мое расположение. Сейчас, стоя передо мной, Леяда предлагает две вещи, которые я больше всего хочу. Ради них я готова рискнуть и последовать за дочерью человека, лишившего меня всего.

4 глава

Впервые за бесконечно долгое время я просыпаюсь от того, что по-настоящему выспалась. Ничто мне не мешает, я чувствую себя более чем прекрасно. В комнате приятно тепло, воздух пропитан тонким, едва уловимым ароматом свежесрезанных цветов.

Темнота, которая окружала меня раньше, хоть и была совершенно спокойной, но поспать в ней у меня не получалось. Там я лишь бесконечно бодрствовала в вакууме, где не существовало ни жажды, ни голода, ни земных нужд. Все привычные потребности будто испарились во мраке.

Я медленно сажусь на кровати, чувствуя, как шелк простыней скользит по коже, и осматриваю все вокруг.

Комната великолепна: глубокие темные тона – сумеречно-синий и угольный – благородно сочетаются с золотой отделкой. Мое ложе покоится в глубокой нише, а складки невесомого балдахина аккуратно подхвачены золотыми шнурами по обе стороны. Справа возвышался массивный шкаф из темного дуба. Напротив занавешенных панорамных окон расположен камин с мраморной облицовкой и резными элементами, изображающими вьющийся плющ. Рядом с камином – небольшой диван с разложенными на нем подушками, столик с подсвечниками и стоящие возле него мягкие кресла. В дальнем углу находится дверь, вероятно, там ванная комната, и я решаю проверить, так ли это.

Поставив ноги на невероятно мягкий ворсистый ковер, я иду к небольшой двери. Мои ожидания оправдываются: за дверью обнаруживается просторная ванная комната, выдержанная в том же строгом стиле. Свет пробивается сквозь щель в плотных шторах, падая на огромную купель из светлого мрамора. Рядом с ней стоят два небольших столика с вазами и различными маслами для купания.

Вода в купели уже набрана, от нее идет пар, а в воздухе витает запах эфирных масел. Я раздеваюсь и сразу залезаю в обжигающе-приятную воду, которая окутывает каждую клеточку моего тела.

«К такой жизни легко привыкнуть», – проносится в голове. В храме мы принимали общий душ, большую часть времени вода в нем была холодной. Мне приходилось не спать пол-ночи, чтобы помыться в одиночестве и в теплой воде.

Мысли о храме снова отдают резкой, колющей болью в груди. Все, что я любила, все, что знала – превращено в пепел. Ненависть к Дейнмару вспыхивает с новой силой.

Леяда сказала, что он болен… но не мертв. Я должна отомстить ему раньше, чем он покинет этот мир. Он должен почувствовать, как мир рушится вокруг него.

Кровь внутри пульсирует от злости. Я понимаю, должна расслабиться, но это не так-то просто. Гнев не приведет ни к чему хорошему, особенно сейчас, когда я нахожусь в логове противников. Мне нужен ясный ум. Заставляю себя глубоко вдохнуть, впитывая влажный пар.

Поднимаю руки, смотря на тонкие белые завитки магии, пульсирующие под кожей. Когда они проявились, мне было всего десять. Боль от их появления… она была похожа на ванну из раскаленного свинца, длившуюся вечность. Так магия просыпалась во мне.

Нэд тогда не отходил от меня ни на шаг, стараясь облегчить боль, прикладывая к моему лбу прохладные припарки и вливая в рот горькие отвары трав. Та боль сейчас кажется совсем безобидной, несравнимой с душевной болью, которая комом засела внутри.

Накинув после ванны приятный шелковый халат, я возвращаюсь в комнату. Первые лучи солнца проникают внутрь тонкой линией из зашторенных окон. Этой комнате явно не хватает света. Я подхожу к окну и одним резким движением отдергиваю шторы в разные стороны.

– Так-то лучше, – гордо расставляю руки в бока, будто сделала что-то важное, и снова оглядываю комнату.

При виде кувшина, стоящего на столике возле камина, ухмылка вырывается сама собой. «Боги, пусть это будет не вода.»

Я иду к кувшину и наливаю жидкость в стоящий рядом бокал. Вдохнув аромат, я почти стону от наслаждения. С благоговением попробую содержимое. Цветочные ноты и легкая кислинка прекрасно сочетаются со сладостью вина. Что ж, даже в террариуме со змеями можно найти свои плюсы.

Раздумывая, чем бы заняться, я замечаю дверь, ведущую на балкон. Мгновение спустя я выхожу на свежий воздух. Вид, открывающийся передо мной, завораживает: красивые цветущие сады, величественные горы, касающиеся вершинами облаков. Облокачиваясь на перила, продолжаю смотреть на пейзаж и солнце, медленно плывущее вверх от горизонта.

Все происходящее вокруг кажется сном. Я тру виски рукой, пытаясь осознать реальность. Неужели столько всего могло произойти со мной за такое сравнительно короткое время? Для того чтобы переварить все случившееся, не хватит и недели.

Смерть Нэда и Мэри, гибель моей страны… и десятилетия, стертые из жизни. Я совершенно не знаю, как на все это реагировать. Несмотря на спокойствие вокруг, злость кипит внутри и не дает мне расслабиться. Почему бы мне не уйти прямо сейчас? Король явно больше не может контролировать меня, у него просто не хватит на это жизненных сил.

Леяда пусть самостоятельно разбирается со своими проблемами и возвращает магию собственными силами. Но ее слова пробудили во мне предательскую надежду.

Вот только весь прежний мир, который я знала, уничтожен. Его невозможно вернуть, остается лишь жить с воспоминаниями и хранить их. А значит, возвращать нечего. К тому же Мэри настоятельно просила меня не давать им возможности использовать мою магию.

Птицы в саду напевают свои брачные песни, всё вокруг окутывает спокойствие, лишь на душе буря.

Я снова отпиваю вино из бокала. Моё внимание привлекает мужской силуэт, приближающийся к замку. Мужчина бежит по аккуратно выложенным между деревьями каменным дорожкам. Я замираю, наблюдая за ним до тех пор, пока он не останавливается, подставив лицо солнцу. Мужчина глубоко и часто дышит, пытаясь восстановить дыхание. Его лицо слегка покраснело, а светлые волосы прилипли ко лбу.

Повернув голову, он останавливает свой взгляд на мне. Секунда, две… он просто смотрит. Потом слегка кивает и переводит взгляд на бокал вина в моей руке. Его губы медленно растягиваются в лучезарной, почти мальчишеской улыбке. Ещё пара секунд, и мужчина убегает дальше, скрываясь в зелени деревьев, оставив меня наедине с мыслями и вином.

Я должна решить, как поступить: довериться Леяде и помочь ей с магией или же бежать отсюда как можно дальше, как велит сердце.

Несмотря на наш вчерашний разговор, сейчас мне срочно нужно поговорить с Леядой. Это необходимо для принятия правильного решения.

Узнаю, что она хочет от меня. Если появится хоть одно малейшее сомнение в её плане – сразу же уйду из замка. В конце концов, я не пленница.

Выбрав из шкафа платье без ненавистного корсета – из мягкой ткани цвета грозового неба, привожу себя в порядок. Собираю волосы в пучок, оставив пару прядей возле лица.

Распахиваю дверь и натыкаюсь на двух огромных мужчин в доспехах, стоящих возле моей двери. Боги, они настоящие великаны в начищенных до блеска доспехах! Один из них имеет огромную бороду, скрывающую шею, второй же намного шире в плечах, лысый и гладко выбрит. Оба похожи на огромных орков. Их что, с детства кормили овсянкой на убой?

– Доброе утро, миледи, – произносит бородач.

– Отведите меня к Леяде, – уверенно требую я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Перед глазами встают стражники, которые тащили меня в темницу из спальни короля. Сердце начинает биться чаще, и страх пульсирует внутри.

– Прошу прощения, миледи, но нам запрещено выпускать вас, – говорит лысый. Несмотря на габариты, голос у него кажется ещё совсем юным.

– Я пленница? – вскидываю подбородок, всем своим видом я стараюсь выглядеть угрожающе. Уверена, что получается не так удачно, как планировалось.

– Нет, леди Арвен. Это для вашей безопасности, приказ королевы.

Не став дослушивать их, я поворачиваю в сторону и иду по коридору. Нужно найти Леяду, ведь мне нужны ответы, и ни один стражник не посмеет меня остановить.

– Леди, вернитесь в комнату, – грубо произносит один из стражников. Мужчина хватает меня за плечо и рывком тянет назад.

– И не подумаю! – сквозь панику говорю я.

– Вернитесь в комнату, иначе я затащу вас туда силой. – Паника становится всё сильнее, и я уже не могу сдерживать её. Ещё секунда, и я сорвусь. Кажется, столько лет заточения всё-таки не прошли просто так, и находиться взаперти для меня невыносимо.

– Отпусти её.

Голос Леяды раздаётся в тишине коридора. Мужчины тут же отходят от меня на пару шагов назад, встав по стойке смирно.

– Дорогая, тебе стоит больше отдыхать, – королева берёт меня под руку и провожает в комнату. Закрыв за нами дверь, она садится на диванчик, стоявший возле камина, и похлопывает рукой по свободному месту рядом с собой, приглашая присесть к ней.

Оставшись стоять на месте, я жду, что королева начнёт говорить, но она молчит и ждёт, пока я сяду. Это молчаливая война двух упёртых женщин может длиться бесконечно. По итогу я сдаюсь, чувствуя, как липкое чувство поражения оседает в горле. Мысленно напоминаю себе о том, что всё, что я делаю, это ради себя самой.

– Я смотрю, тебе уже лучше, – Леяда начинает разговор с классической светской беседы.

– Да, благодарю. – Терпеть не могу этот обмен вежливостями.

– Ты проспала три дня, я уже начала беспокоиться о тебе, – Леяда берёт мои руки в свои, глядя мне в лицо.

– Я отлично отдохнула, теперь готова горы свернуть. – Леяда смотрит на меня глазами, полными неверия.

– Знаю, к чему ты клонишь, Арвен. Для начала я хотела бы убедиться, что с тобой действительно всё хорошо. Ты гостья в моём доме и заслуживаешь должного внимания.

– Повторюсь, со мной всё хорошо… – Нет нужды нянькаться со мной столько времени.

Я не могу находиться в четырёх стенах, сидя без дела. В храме у каждого из служителей была своя работа, иногда не было даже свободной минуты, чтобы присесть и отдохнуть. Что уж тут говорить о том, что я проспала три дня. Теперь понятно, почему я выспалась.

– Раз ты настаиваешь… – она многозначительно смотрит на меня. – Стража возле твоей двери останется, но только ради твоей же безопасности. Ты можешь выходить из комнаты куда пожелаешь. – Леяда процеживает фразу сквозь зубы, теряя самообладание, ей явно не нравится идти мне навстречу.

– Зачем я тебе нужна?

– Не всё сразу, дорогая, – Леяда убирает руки и поправляет складки на своём платье. – Сегодня состоится праздничный ужин в честь возвращения моего отряда «Тень» с похода, ты должна там присутствовать.

– Зачем? – Королева уклоняется от моих вопросов, переводя тему в совершенно иное, нужное для неё русло. Она будто не слышит меня, будучи уверенной в своих словах и действиях.

– Должна же ты познакомиться с людьми, с которыми будешь работать, – королева встаёт и идёт к двери. – Как только они отдохнут, вы отправитесь на новое задание. Будь готова, раз уж с тобой всё хорошо.

– Что если я откажусь? Не глупо ли со стороны правителя становиться спиной к людям, которых совсем не знаешь? – Леяда остановилась у самой двери, не оборачиваясь.

– Я знаю о тебе больше, чем ты можешь себе представить, Арвен. – Она молчит пару мгновений, потом продолжает: – Свобода, которую ты хочешь получить, в моих руках. И ты это знаешь.

Леяда выходит, оставив за собой шлейф недосказанности и открытую дверь.

Она знает… Знает о власти, которую имеет надо мной. Крупицы надежды, находящиеся внутри, разбиваются на ещё более мелкие части. Она не сказала, что может управлять мной, но её намёк был более чем прозрачным.

Спустя секунду в комнату входят две женщины средних лет, обе держат в руках коробки. Они суетятся, разбирая вещи и расставляя их по местам. Одну коробку служанки оставляют лежать на кровати и, молча убрав за собой беспорядок, спешат покинуть мою комнату.

Встаю с дивана, медленно иду к коробке, прихватив с собой бокал вина, стоявший на столике. В коробке лежит аккуратно сложенное платье бежевого цвета, с вышитыми золотыми узорами. Леяда преподнесла мне платье точь-в-точь как у служителей Храма. Даже не знаю, как принимать данный подарок, он напоминает мне дом и свободу – то, ради чего я несколько дней назад согласилась пойти за Леядой.

Платье – послание от будущей королевы: «Сделай то, что я тебе скажу, и получишь свободу». Леяда не так проста, как может показаться, она знает, чего хочет, и знает подход к людям для получения своей цели. Леяда так же, как и я, готова пойти на всё, чтобы получить желаемое. Что-то мне подсказывает, что сходства между нами больше, чем кажется.

5 глава

Тяжёлая дубовая дверь, украшенная золочёной резьбой, ничем не отличается от десятка других в этом бесконечном коридоре, но перед ней мои ноги словно налились свинцом. В груди, где-то под рёбрами, просыпается ощущение, будто зайдя в неё, случится то, что нельзя будет вернуть.

Почему бы просто не зайти туда с гордо поднятой головой? Свобода была так близко, за этой самой дверью, но цена её кажется непомерной. Эти люди… они другие. Для них я – диковинка, опасный зверь в шелковой клетке. Знают ли они, что в моих жилах, пульсируя в такт сердцебиению, течёт живая магия? Чувствуют ли они её так же, как я?

Пусть стоять тут, в пустом коридоре, намного проще, чем войти в бальную залу с толпой зевак, но я не могу вечно смотреть на эту дверь, так и не сделав шаг к своей свободе.

Вторая причина дурного чувства в груди – Леяда. Тончайший бежевый шёлк, расшитый золотыми нитями, холодит кожу, словно чешуя змеи. Платье прекрасно, но для меня оно пахнет её триумфом – приторными духами с нотками амбры и власти. Она хочет, чтобы я вошла туда её тенью, её достижением. Сделав шаг, я признаю её победу. В этом случае она будет торжественно восхвалять себя, понимая, что имеет власть и может управлять мной. Но стоя тут, перед дверью в бальную залу, в платье, которое она мне подарила, я уже проиграла, она уже начала мной управлять.

Кратко киваю дорману. Тот бесшумно распахивает створки, и на меня обрушивается вихрь звуков, света и запахов. Захожу в шумный зал, наполненный по крайней мере парой десятков мужчин и женщин в роскошных нарядах. Все они пришли сюда не только посетить званый ужин, но и показать себя.

Блеск сотен свечей в хрустальных люстрах ослепляет. Зал наполнен ароматами дорогого вина, жареного мяса со специями и тяжёлых цветочных парфюмов, от которых кружится голова. Пару десятков лиц – холёных, раскрасневшихся, любопытных – поворачиваются в мою сторону.

Как только я захожу в зал, гул голосов становится тише, любопытные гости украдкой заглядываются на меня, делая вид, что им совершенно не интересна вошедшая персона. Однако из разных углов до меня доносятся змеиное шипение и обрывки фраз: «Посмотрите на её шею», «Что это за женщина?», «Если бы не эти белые линии, она была бы красива».

Я чувствую их взгляды на своей коже, как прикосновения насекомых. Стараясь сохранить лицо непроницаемым, я нахожу глазами Леяду и направляюсь к ней, не обращая внимания на всех вокруг.