Дети Лаиса: Зарождение

– О, десятник! Хорошо, что зашел, – с ним заговорили неожиданно по-приятельски, будто у арестованного был выбор. Чиновник находился в кресле за одним из столов, заваленным томами, и был увлечен какими-то бумагами. – Твой лорд был безумно настойчив. И, как всегда, не зря, – массируя веки, утомленный деятель выглядел то ли не выспавшимся, то ли только что проснувшимся.

– Простите, – быстро вытянувшись по стойке, извинился командир.

– Ничего-ничего. Нам всем иногда не мешает немного расслабиться. Весь этот этикет… – вельможа зажмурился и мотнул головой, собираясь с мыслями. – Кстати, давно ты служишь у Понэра?

– Восемнадцатый год, – к чему был этот вопрос не понятно. Но советник не торопился задавать следующий, от чего Тефис осмелился продолжить: – На границе, а потом здесь, в полях.

– О-о, хорошо… Граница, граница. Так-так. Да, у него же форт возле гномьих гор. М-м, могло бы пригодиться…

Он замолчал. Что-то определенно зарождалось в его сознании. Воин уже начал чувствовать себя лишним, когда паузу нарушил щелчок у входа. Правая створка уверенно распахнулась и перед ними с удивлением замер Король Эриган. В чудаковатых туфлях, мешковатых темных штанах с подвязками и светлой рубахе. Совсем не так, как он красовался раньше. Разве что накидка осталась при нем – чем и воспользовался монарх, обернув ее вокруг себя.

– Фирис? – воскликнул государь, а потом, заметив солдата, холодно отметил: – Опять ты. Что вы здесь устроили?! – он быстро подошел к беспорядку на столе и выбрал одну из книг. – «Предания Велсига»? Я же просил избавить меня от этого, – шлепком том оказался на полу.

– Ваше Величество, – чиновник встрепенулся и подскочил. – Я как раз наводил исторические справки и хотел сравнить их с некоторыми былинами, – наблюдая, как лицо повелителя грубеет от нетерпения, он поторопился оправдаться: – Нет-нет, это не то, что вы подумали. Видите ли… только гномы знают, с чем нам пришлось столкнуться. А у нас, к сожалению, нет ничего из их летописей. Кроме…

– Ну и видок у вас, – Эриган обвел его взглядом и решил проявить снисхождение. – Так о чем вы?

– Это дело поджигателей… Я встретился с торговцем из Флед и узнал кое-что о смеси.

– Какой смеси? Не томите, советник!

– Той, что горит от воды. Но эти секреты уже давно заброшены и погребены в горах, – заявление дворянина заставило задуматься властную фигуру.

– Разве это не еще один повод занять Гольскейп?

– Да конечно. Только я бы не торопился, – осторожно возразил Фирис. – Недостаточно просто отправить туда армию. Даже если Аллора сама возглавит поход, Шадул может вернуть ее силой. А наши проблемы…

– Хотите сказать, что мы слабы?! – король напряженно шагнул к нему.

– Невозможно быть в двух местах одновременно. Границы ослабнут, а хищники разорят народ, многие сейчас в полях, – увидев, что горделивый каприз уступил здравомыслию, он предложил: – Не лучше ли объединиться с другими государствами? Соберем небольшой отряд. Тогда любая неосторожность императора выйдет ему боком. От себя пошлем того же капеллана и других недовольных под присмотром. Чтобы они сами убедились в своей глупости.

– Хм. Что вам для этого нужно?

Услышав заветные слова, вельможа осмелел:

– Я уже распорядился пригласить представителей посольств. Сколько бы мы не собирались, деревья раньше нас не вырастут. Возможно, нам даже не придется идти на жертвы. Если отпустить Лаэрта, он и его безумие сами найдут нам подходящих кандидатов.

– Хитро… А с этим что? – величество кивнул в сторону арестанта.

– Ничего. Он всего лишь доставил мне образец смеси. А это недоразумение... Уверен, Аллора уже не держит на него зла, – подведя итог, чиновник вдруг опомнился и пожелал прояснить ситуацию: – Кстати, что вас заставило так обратиться к принцессе?

– Э, ее накидка. Она напомнила плащ поджигателя, – немного замешкался Тефис.

– Чем же? – вмешался король.

– Рисунок. Он как живой. Я такого больше нигде не видел, – стараясь коротко изложить суть, выложил заключенный.

– Хм, что ж, разве мы не должны держать этого ценного свидетеля под стражей?

– Ну что вы, – улыбнулся в ответ советник. – Он доверенное лицо Истора. Его верный и близкий де… сотник.

– Всего лишь? Что-то у наших лордов армии совсем обнищали, – подробно осмотрев очевидца, монарх вознамерился внести и свою лепту: – Раз он уже здесь и знаком с этим делом, поручим ему отряд. Отслужит мне и ее высочеству добрую службу за это недоразумение. Выпишите ему десять золотых в личное пользование.

– Тефис Галфин к вашим услугам, – привычно выпалил командир, посчитав вознаграждение весьма щедрым.

– Вот и отлично, – Эриган еще раз присмотрелся к разложенным книгам, подхватил одну из них и направился к выходу.

Двери захлопнулись, оставив за собой гулкое эхо удаляющихся шагов. Фирис, державший осанку, обмяк и завалился в кресло. Солдат же был воодушевлен и в то же время слабо понимал, куда тратить целое состояние. Ведь все оплачивалось за счет продукции, отправленной лорду. И в деньгах по большей части не было никакой необходимости.

– Понэр меня проклянет, – тихо произнес чиновник с весомой долей сарказма и устало добавил: – Вы сами вырыли себе могилу, десятник.

– Я сделал что-то не так?

– Нет. Скорее это моя оплошность, – он пододвинул чистый лист и быстрым росчерком написал приказ. – Вот, отдадите казначею. Слуги подскажут. Ступайте! Нет, постойте, – дворянин наклонился и поднял из-под стола книгу. – Возьмите, вам она нужнее. Только прошу, не попадитесь кому-нибудь снова.

– А как же отряд?

– Ах, да. У вас будет время. Езжайте к семье, позже я за вами пришлю… Надеюсь, этот поход не станет для вас последним.

Утро в королевской библиотеке продолжилось для Фириса в удивительной тишине. Пожалуй, это был самый отрешенный от столичной кутерьмы уголок. Ни придворных, ни шепота интриг. Но что-то мешало ему бесцельно сидеть и смотреть в одну точку. Будто в этот момент вокруг него закручивался невидимый смерч.

Пока в голове укладывались все события, в ушах все еще звенел бас Понэра: “Выкладывай!...”. Посол гномов, требующий старые шахты. Сгоревшие склады лордов. Дерзкая знахарка. А самое главное – эльнийская принцесса. Фанатизм Шадула пугал своей иррациональностью. Он не просто расширял границы – он искал способ завоевать других изнутри. Это уже не война мечей. Если у него все получиться, правителям придется доказывать своему народу что он не бог!

Фирис старался зажмуриться, чтобы вытерпеть последние мгновения и пойти, наконец, спать. И в этот момент он почувствовал на себе пронзительный взгляд. Ему не хотелось поворачиваться и без толку шарить глазами. Чужое присутствие никак не проявлялось. Можно подумать, вельможа сходил с ума от бессонной ночи, но все-таки решил высказаться:

– Может быть, вы не знали, но когда на людей так пристально смотрят, это начинает раздражать.

За полками, под сводами первого этажа шевельнулась тень. В единственном тусклом углу едва угадывались знакомые черты. Оттуда, где свет витражей не мог пробить мрак, бесшумно выступила высокая фигура в темно-синем облачении.

– Кордар, – без толики удивления произнес его имя советник. – Так принято извиняться в Исиле – подкрадываясь со спины?

– Вам следовало отдохнуть… – голос молодого телохранителя звучал успокаивающе мрачно.

– Не надо… не надо уходить от ответа. Как бы благородны ни были мотивы вашей госпожи, для государства ее появление - проблема. Сегодня она предала свою империю. А завтра?

– Можете располагать мной как угодно. Все сказанное здесь останется при мне, – офицер манерно склонил голову.

– Приму это к сведению. И все же, как я могу продолжать тебе верить?

– Всем известно, как род эльнов относится к прочим… Взгляните, – он указал на себя, закатав рукава. Его шея и ладони покрывали мелкие шрамы и мозоли. Они не походили на боевые отметины или неумелое владение оружием. Скорее следы тяжелой работы, побоев и кандалов. – Только ее милость спасла меня от рабства. Но даже так я лишь игрушка в чужих руках.

– Перестань паясничать, Кордар. Мы оба знаем, на кого ты работаешь. Сейчас Вопрос в том, сможет ли Парфемин дать твоей новой благодетельнице достаточно. К тому же, вы слышали слова десятника. Накидка принцессы… Слухи расползутся, и вас начнут гнать за поджоги, не говоря уже об остальном. Каково будет Аллоре находиться здесь?

Телохранитель коротко и обреченно выдохнул. Он признавал, выходка оказалась глупой. Ведь тот, кто на самом деле спас его от каторги сидел прямо перед ним. Пришло время, перейти к серьезному разговору.

– Это против планов Шадула. Ему нужна вера людей. И он не стал бы рисковать своей дочерью.

– Нарушить замысел императора – твоя цель. Надеюсь, это ты не будешь отрицать? – в ровном голосе советника чувствовалось подозрение. Эльф выглядел зажато и явно винил себя в участи величества. Он вполне мог быть главной причиной ее приезда во дворец и появления отрядов. Но стратегу было не до того.

– Что мне тогда делать?

Фирис медлил. Лишаться еще одного союзника в лице высокой особы – расточительство. Однако на двух стульях не усидишь. История эльнианки была странной – сбежать от отца из-за обычаев. Без подробностей – кто знает, что ей еще взбредет в голову. А ее теперешний слуга слишком заигрался и явно темнил.

– Без представителя тебе все равно никто не поможет. Если только… – чиновник присмотрелся. “Надеть ему шапку...” – Спрячь уши и переоденься. Пока охрана будет прочесывать кабаки и притоны, я пошлю тебя к Понэру. Вряд ли поджигатели покажутся с уликами. Единственный свежий след в Холге – поместье лорда. Попробуй начать с этого… Вот!

Эльн забрал протянутую доверенность и молча поклонился. А через мгновение в помутневших глазах советника растворился, словно его здесь и не было.

Звери.

Впервые за последние дни Кордар почувствовал облегчение. Ему не требовалось всюду ходить за принцессой, ждать ее приказов или бояться сделать что-то не так. Хоть это и было еще одно поручение, он всего-то сопровождал людей. И эта мимолетная свобода без опеки Аллоры внушала ему ощущение независимости. Но какой ценой?

Пусть в этой стране не заковывали в цепи всех безродных. Здешние слуги, вольные в выборе, казались еще более скованными. Кроме того солдата. “Даже не потрудился упасть на пол перед повелителем”. А в результате был награжден и причислен к главной миссии. Может, он тоже выглядел так же глупо со всеми своими ужимками. На тайной службе у Фириса приходилось вытворять всякое - в этом и заключалась его работа.

- Что-то не так? - обратился к нему инспектор, заметив на лице хмурую тень. - Уже скоро. Мы почти приехали, - он кивнул на игрушечные дома впереди.

Там до самого горизонта тянулись холмы открытых полей. Любой другой эльниец смутился бы от такого дикого пейзажа. Однако эльфу не впервой наблюдать с небольшой возвышенности природные просторы. В родных краях частокол из вековых деревьев не позволял увидеть так далеко. Только обзорные вышки спасали положение. Здесь же ветер гулял без преград, донося душок приближающихся построек.

- Я осмотрюсь, - добравшись до ворот, он спешился.

Следы, следы, следы… Изрядно вытоптанная тропа вела в овраг. А там и звери расписались в своем присутствии. Лишь одна из отметин отличалась особой формой - каменная или литая подошва. Она оставила негнущиеся отпечатки в этом прошлогоднем мусоре вперемешку с талым снегом… Величие вечных и умеренно сухих лесов Исила, не шло ни в какое сравнение с этой… грязью.

Ковыряться не имело смысла. Исследуя особенности вмятин, он вернулся в поместье и оглядел пожарище. Развороченный забор заколотили наспех. Возле складывали бревна для нового сруба и сгребали разбросанные угли. Все указывало на странную силу, раскидавшую постройку по сторонам. В центре выгоревшей и давно остывшей воронки под пеплом что-то блестело. Пахло тухлятиной.

- Лучше не надо, - остерегся работник с лопатой, когда Кордар потянулся к диковине. - Бабахнет - рук не соберете. Десяток у лекаря. У кого нога, у кого плечо разбито.

- Долго тушили?

- Сделали, как Тефис сказал: залили водой вокруг - оно и выдохлось… Зря склады разбирали.

- Может быть, - он вопреки всему откинул огарки и ткнул деревяшкой в застывший слепок. - Видишь, а ты боялся, - на дне лежали осколки расплавленной черной кляксы. Стекло или смола все вместе смешалось и запеклось в твердую лужу.

- Брось, - посоветовал появившийся инспектор, пожалуй, самый опытный из отряда. - У нас таких целая коллекция. Пускай закапывает. Возвращаемся.

- Так быстро? - отряхнувшись, удивился исследователь.

- А чего тянуть? У лорда своих ищеек хватает. Сходства есть. Приметы поджигателя тоже. За день он куда угодно добраться может. Останемся - ночевать придется.

Появляться с пустыми руками совсем не хотелось. Мало того, что эльнийцев станут презирать еще больше. Они и сами могут развязать войну из-за этого куска тряпки. По крайней мере, фанатики Матери Лесов устроили бы резню. Жадные до священных даров, они единолично владели богатствами богини.

Ее милость была вполне материальной. Ведь ни одна нация не обладала защитой от непогоды, всесезонной едой и долгой жизнью. Почему же никто не мог обрести тоже? Как и он сам? Просто потому, что родился не таким чистым, как мать и отец? Или это зависть к собственному народу заставляла его так думать?

- Я пойду вдоль реки, на восток.

- М, большой крюк, - покачав головой, оценил задумку напарник. - Дардан! Укажешь дорогу.

- А, один? - осторожно переспросил молодой воин.

- Ай, что вы как дети? Бут! Поедешь с ними.

Кордар знал окрестности и хотел подумать наедине. Но местные ездовые – орилаши, в подметки не годились стройным эвам. Случись беда, убежать верхом на тяжелых, медлительных скакунах не получится. Потому не стоило отказываться от вооруженной компании. По человеческим меркам он и эта парочка были подростками. И, судя по всему, не только ему пришлось рано взяться за меч.

Обратный путь занял достаточно много времени. Поначалу команда вела себя тихо. Каждый разглядывал выбранные достопримечательности. Оттаявшие скосы, голые ветки и спокойная илистая река не глубже колена. От безделья спутники истощили скудный запас закусок и решили обсудить родную кухню.

- Мои, наверно, лепешки пекут… - у следопыта от этих слов засосало в животе. Чтобы сбить слюну, он подошел к проточному ручью и без сомнений отхлебнул из него.

- Не дразни, - простонал второй.

Пасмурные облака не позволяли пролиться солнечному свету в серую долину. А теперь и вовсе темнело. К вечеру блуждания и прочесывания брода привели к странному отпечатку стопы. Найденная на берегу зацепка вывела к признакам спрятанной повозки в кустах. На это указывали протертые борозды, которые дальше терялись в колее. Это быстро перестало иметь значение - дорога вела в город. И там что-то происходило.

- Куда! Левее, левее бери! Уйде-ет! - по пути возвращения за очередной лесополосой раздавались крики и приближающийся глухой топот.

Справа, с треском ломая заросли и тараня стволы, вывалилось стадо травоядных. Их часто запрягали в телеги здешние простолюдины. Сложно было понять эти варварские замашки - гонять скот для удовольствия. Но эти толстые мощные твари не могли быть так напуганы погонщиками.

Спотыкаясь, оргилы вспарывали рядами рогов бока друг другу. Покрытая панцирем кожа, издавая скрежет, спасала не всех. Один упал замертво, остальные разбегались по полю, несмотря на раны. Вот уж природное недоразумение. Если не хищники, то они сами легко истребили бы свой вид.

- Да что с вами?! - четверо королевских всадников с главным в нагрудной броне пробирались через бурелом следом. - Зараза, - труп на обочине не обрадовал командующего, а заметив путников, он нервно сплюнул. - Чего уставились, идиоты! Заходите с фланга.

Столица Зентима была недалеко, за деревьями уже виднелись шпили и охранные башни. Лучшее решение - пройти мимо и побыстрее, пока четвероногие не повернули. Но наперерез выбежала новая разношерстная стая диких обитателей. Судя по сверкающему оскалу, они бы запросто напали на людей. Вместо этого, поогрызавшись, свора устремилась в только что вытоптанный прогал.

- Верги, чтоб вас, - проворчали на другом конце, и еще несколько воинов выскочило из прохода.

Продолжить поездку эльф не смог. Скакуны начали топтаться и хрипло кряхтеть. Дардан и Бут слезли и попытались успокоить животных. Пара наездников отскочила от опушки, некоторые повалились в проезде. А из-за леса от стен города донеслись крики. Лишь хор голосов мог быть услышан с такого расстояния, но единственный клокочущий вопль заглушил их всех. Птицы, звери, солдаты - затихли. Однако ветер еще шумел среди ветвей.

- Это… - один из стражников не успел договорить. Его орилаш поднялся на дыбы и сбросил хозяина, умчавшись с остальными прочь.

Кордар, не дожидаясь катастрофы, спрыгнул следующим. Мало кому удалось остановиться и спешиться, подобрав снаряжение и упавших седоков. Кто-то беспомощно стонал от полученных травм, не желая подниматься.

- Сопляки! Дрессировать надо лучше, - выругался прискакавший главнокомандующий. - Эй, вы, - обратился он к путникам, - Оружие есть? - прозвучало с подвохом. Клинок висел у каждого на поясе или спине. Нужно просто его применить. - Вы трое в мое распоряжение! - деваться сопровождающим некуда. Они и так носили форму охраны. А вот молодой следопыт в шубе и шапке даже усмехнулся такой наглости.

- Кто там?

- Еще вопрос и станете кормом ерхора, - не оборачиваясь, ответил старший и взялся отдавать приказы: - Копья в руки! Щиты наизготовку! Последним смотреть за задницами! Быстрым шагом за мной! - выпалил и умчался вперед в сторону звенящего колокола.

Растерянная компания рекрутов недолго медлила. Переглянувшись, они двинулись вдогонку и, припрыгивая, перешли на бег. Марш-бросок лег вдоль леса, через рощу и по полям. Восточные ворота столицы закрывались. В округе у обтесанного гранита валялась пара сломанных повозок. Их упряжки вместе со скотиной скакали отсюда во весь опор. А дорога была измазана кровавыми остатками.

- За камнями! За камнями! - орали с башен приближающемуся всаднику, но тот упрямо продолжал движение и ругался в ответ:

- Открывай, вашу мать!

- Там ерхор!

- Сам знаю…

Мигом из гряды строительных валунов выпрыгнула огромная серая масса. Вырывая из-под себя клочья грязи, она моментально пролетела над дрогнувшим скакуном, цепляясь в воина. Но тот уже кувыркался на земле, затем выхватил широкий загнутый меч и в низкой стойке подобрал выпавший щит. Покрутив лезвием, он медленно начал подходить к монстру.

Тварь была немногим выше него. Маленький зад и здоровые плечи с массивными передними лапами делали ее пугающе странной. А короткая шерсть и мелкие уши с пастью на толстой шее - неправдоподобной. Потеряв силу разбега, она огрызнулась. Сверху послышался звук спущенной тетивы. Получив крошечные стрелы в горб, бестия встрепенулась, попятилась и так же быстро скрылась за глыбами.

Отряд замер, пристально следя за преградой и проворачивая произошедшее в голове. Но очередной пронзительный вопль вывел ошеломленных из оцепенения. Они тут же сгруппировались и выставили копья. Только осторожность создания и боевой опыт не позволили ветерану стать съеденным заживо. А Кордар, притаившийся за чужими спинами, вообще не понимал, как можно победить это...

- К стене! - прокричал старший, но туша уже мчалась им навстречу. - Сукины дети.

Еще один залп накрыл новобранцев, слегка ранив ее и зацепив солдата. Перепрыгнув компанию, она оказалась позади и уже открыла челюсть. Эльф не думая обнажил тонкий клинок, который уперся во что-то вязкое и вылетел из пальцев. Писк, рычание и удаляющийся шум с лязгом брошенного металла - все, что он услышал, зажмурившись в ожидании удара.

Товарищи уже поняли, что их положение незавидно и постепенно приближались к воротам. Следопыт, найдя и подобрав утерянное оружие, поспешил к ним присоединиться. Нападения временно прекратились. Чудовище будто проверяло слабые места жертв и чего-то выжидало. Хотя могло просто задавить своей массой любого и устроить пиршество.

- Вот что, сосунки, - проворчал командующий. - Сейчас он с нами играется. Но когда явятся его сородичи, будет поздно. Либо мы идем на штурм, либо нас тут изведут. Все ясно! - возражений не было.

- Ты! - ткнул он ближайшего. - Отправишься в лагерь и предупредишь всех. Остальные стройся!

Рекрут радостно подбежал к единственному орилашу. Но животное пнуло его мозолистой стопой, и тот, отлетев, чуть не переломал себе ребра. Проскулив, бедолага поднялся и побрел вдоль стены за подмогой.

- Идиот, чтоб вас всех, - прохрипел начальник и, отвернувшись, погладил длинную морду питомца. - Резвый ты мой. Давай, не вредничай, отвези этот кусок… королю. Ну, во-от.

Издав странный звук между рыком и блеяньем, зверушка подошла к покалеченному. Тот испуганно попятился и, преодолев себя, стал на нее забираться. Пихнув себе на хребет страдальца и набрав ход, она умчалась. Тут же с другой части леса выскочила новая тварь и начала преследование. Стрелки постарались ее отогнать, но расстояние оказалось большим.

- Назад! - приказал старший, и скакун стал поворачивать, делая обратный крюк. - Так и знал, - прошептал воин, глядя, как серая смерть нагоняет их посыльного. - Ну, сынки, молитесь Лаису. Копья вперед!

У опущенной решетки Зантимы, столицы Парфемина, горстка бойцов ждала худшей участи. Глухие удары сердец отбивали дробь, но этого никто не замечал. Они вцепились дрожащими руками в древки и наблюдали наступление когтистой пасти. Когда убегающий всадник добрался до них, бестия проскакала перед их позицией. Издавая горловой клекот, похожий на смех, она фыркнула и убралась восвояси.

- Сытые гады, - выразился предводитель. - Видать, уже перекусили, чтоб им вургами подавиться.

- Ниспошли Великий, благодать свою! И избави нас от бесчестия! - воспел осипший голос сверху.

- Лаэрт?! Пройдоха безумный, - бормотание командующего звучало удивленно и как будто радостно.