Грань. Часть 1

— А если там Ловцы? — Кейт почувствовала, как метка на руке пульсирует сильнее. В лесу было что-то опасное. Оно не двигалось, просто было — огромное, древнее, спящее. Она ощущала это как тяжесть в груди, как давящий на виски холод.

— Там нейтральный, — сказал Макс, глядя в сторону леса.

— Нейтральный? Ты говорил, они не охотятся.

— Не охотятся. Но если им принести еду, они не откажутся. Это как подбросить мяса спящему волку — он съест, и в благодарность будет охранять территорию. Охотники этим и пользуются.

— Охотники прикармливают их?

— Ага. Чтобы те держали периметр. Никто не сунется в лес, где живёт нейтральный. А охотники знают тропы, знают, как задобрить. Иногда отдают им часть товара. — В голосе Макса звучала такая ненависть, что Кейт поёжилась. — Твари не люди, они не разбирают, кто хороший, а кто плохой. Для них мы все — еда.

— Что нам делать?

— Я попробую договориться с ним. Надеюсь, получится. Если нет — придётся драться. А драться с таким в моём состоянии… — Он не договорил, но Кейт и так поняла.

Она сжала ремень автомата. Сердце колотилось где-то в горле, но внутри было пусто и холодно. Страх ушёл — осталась только злость.

— Я отвлеку, ты пройдёшь. — Макс остановился, повернулся к ней. — Девчонка должна быть в карьере, в одной из землянок. Найди её, выведи и бегите обратно к дороге. Я догоню вас.

— А если не догонишь?

Он обернулся. В его глазах плясали красные искры — не ярко, но заметно. Лицо было спокойным, только желваки ходили под кожей.

— Догоню, — сказал он жёстко. — А если нет — ты снова меня вытащишь. Я в тебя верю.

Кейт смотрела на него и понимала, что видит, возможно, в последний раз. Что за этим поворотом леса может быть всё, что угодно — и он знает это не хуже неё. Лес вокруг замер, даже птицы замолчали. Только метка двигалась, отсчитывая секунды.

— Поцелуй меня, — сказала она вдруг.

Макс замер.

— Мелкая, не надо, — он отвёл взгляд. — Я не хочу, чтобы ты потом жалела. Или чтобы я… Я могу не справиться с собой. Поцелуй может разбудить то, что я пытаюсь сдерживать.

— Ты уже касался меня. И ничего не случилось. — Кейт шагнула к нему. — Ты держал меня за руку, обнимал. И тьма не тронула меня.

— Это другое. — Он покачал головой. — Эмоции сильнее. Я могу потерять контроль над тьмой. И я не уверен, что в этот раз она не причинит тебе вреда.

— Не потеряешь. — Она взяла его холодные ладони в свои. — Я чувствую тебя. Меткой. И знаю, что ты не сделаешь мне больно. Ни сейчас, ни потом. Я не знаю, что будет после карьера, увидимся мы ещё или нет. И если нет — я не хочу жалеть, что не попросила.

Макс смотрел на неё долго. Очень долго. В его глазах металась тьма. Он боялся. Не смерти — боялся её сломать.

— Дура.

Он шагнул вперёд, взял её лицо в ладони. Осторожно, как берут хрупкую вещь. И прижался к её губам.

Это не был нежный, трепетный поцелуй из книжек. Скорее жёсткий, почти грубый, с привкусом крови и дыма. Его губы обжигали холодом, но Кейт и не думала отталкивать его. Их метки пульсировали в унисон, сливаясь в один ритм. В этом поцелуе было всё — страх, надежда, прощание и обещание вернуться.

Он оторвался первым, упёрся лбом в её лоб. Дыхание сбилось, глаза вновь вспыхнули красным.

— Будь осторожна, — прошептал он.

— Обещаю.

Секунду она смотрела на Макса. Затем развернулась и свернула в лес. Даже не оглядываясь, знала, что он смотрит ей вслед.

Лес сомкнулся за ней, как живой организм.

Кейт шла, сжимая в одной руке нож, в другой — ремень автомата. Метка вела её сквозь заросли, через овраги, мимо старых валунов, поросших мхом. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, но она не обращала внимания. Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Правее, метрах в пятнадцати, она видела движение. Тёмную фигуру, скользящую между стволами. Макс. Он шёл параллельно с ней — бесшумно, как тень.

Кейт старалась не отставать. Не терять его из виду. Ветки смыкались за спиной, и ей казалось, что лес вот-вот поглотит их обоих — разведёт в разные стороны и не отпустит. Она видела его силуэт — тёмный, размытый в полумраке. Иногда он исчезал за деревьями, и тогда её сердце сжималось. Но через секунду появлялся снова. Ближе. Дальше. Снова ближе.

Кейт почувствовала, как что-то в груди сжалось. Тепло. Глупое, неуместное.

А потом метка дёрнулась.

Резко. Болезненно. Как будто кто-то схватил её за запястье и сжал.

Кейт остановилась. Замерла, прислушиваясь. Пульс Макса тоже изменился — стал чаще, тревожнее. Она почувствовала холод. Тот самый холод, который шёл от нейтрального. Он был рядом. Совсем рядом. С Максом.

Она обернулась. Вгляделась в полумрак.

Тень. Огромная, бесформенная, она отделилась от стволов и медленно, плавно двинулась наперерез. Нейтральный. Он не спешил. Просто тек — как масло по воде. Тёмный. Безликий. Длинные руки свисали до земли, и там, где они касались мха, трава чернела и сворачивалась.

Кейт хотела закричать. Предупредить. Но горло сжалось. Она стояла, вросшая в землю, и смотрела, как тень подбирается к Максу.

— Макс, — прошептала Кейт. Слишком тихо. Он не услышал.

Тень была уже в пяти метрах. В трёх. Кейт видела, как она вытянула руку — длинную, неестественную, с пальцами, похожими на корни. Пальцы тянулись к спине Макса. Медленно. Почти нежно.

Кейт сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Ноги дрожали. Метка обжигала холодом, предупреждая об опасности. Она чувствовала нейтрального всей кожей: его древнюю, бесконечную пустоту, которую он хотел заполнить.

— Макс! — крикнула она. Громче. Слишком громко для этого леса.

Парень остановился, но не обернулся. Только поднял руку. Ладонью вперёд. Стоп. Не подходи.

Девушка замерла. Сердце колотилось так, что было больно дышать. Она смотрела, как тень за спиной Макса поднимается — выше, ещё выше. Как она нависает над ним, как чёрная волна над камнем. Как длинные пальцы почти касаются его плеча.

Макс не двигался. Ждал.

Тень замерла, будто принюхивалась. Кейт видела, как она наклонилась — медленно, беззвучно, — и потянулась к Максу. Тьма на мгновение сомкнулась вокруг него. И отступила.

Макс что-то сказал нейтральному. Тень качнулась. Будто удивилась. Потом — медленно, нехотя — отступила. На шаг. Ещё на шаг.

Макс обернулся. Нашёл её взглядом. Махнул рукой.

— Давай, — донеслось до неё. — Быстрее.

Кейт рванула вперёд. Ноги несли её сами. Она бежала, не разбирая дороги, чувствуя спиной, как древнее существо провожает её взглядом.