Не святые небеса: и духом, и телом

«Запомни, внучка, каждое растение имеет свою душу, каждый корень хранит секреты, раскрываемые лишь внимательным глазом и чутким сердцем,» - в мыслях прозвучали слова бабушки.

Настал момент истины. Котел перестал бурлить, пар исчез, оставив после себя гладкую поверхность.

Ровно через тридцать минут дверь в аудиторию открылась. Вошел профессор Пирс.

- Студенты, ваше время вышло, - его слова прозвучали, как приговор.

Мужчина принялся расхаживать, оценивая сваренные первогодками зелья.

- И снова это повторяется, - на выдохе проговорил он. - Всегда найдется тот самый студент, который попытается упростить рецепт или поспешит добавить ингредиент раньше срока...

Пока профессор разглагольствовал о важности точности и терпения, Гвендолин молча дожидалась вердикта от мага, рассматривая последствия неудачного эксперимента.

Профессор Пирс заметил ее интерес и усмехнулся.

- Знаешь ли ты, юная леди, почему твое зелье дало такой эффект?

Фейри вздрогнула.

- Твой взрыв был вызван нарушением пропорций компонентов. Ты положила двойную дозу аргиронемы.

Девушка расстроенно кивнула.

Прошло еще около десяти минут.

Наконец, он остановился возле котла Уэны.

Воцарившееся молчание сводило с ума.

Девушка затаила дыхание, наблюдая, как маг внимательно осматривает ее котел.

- Ликуид гаудиум? - вдруг спросил он. - Зелье жидкой радости?

- Д-да, - вымолвила Уэна. - …Да, профессор.

Мужчина одобрительно кивнул, улыбнувшись впервые за весь вечер. Этот жест означал больше, чем любые слова похвалы.

Как только профессор отошел от нее, Уэна с облегчением выдохнула.

«- Надо же…» - произнес Вистэйн. - «Я был уверен, что ты приготовишь что-то более простое. Хм, но ты удивила меня. У тебя определенно талант, некроманточка.»

Уэна не ответила.

После окончания лекции Уэна, пожелав успехов Гвендолин, направилась в другую аудиторию на профильные занятия.

«- Сегодня учебные поединки,» - заговорил Вистэйн. - «Ну что, покажешь чудеса некромантии, человеческий детеныш?»

«- Настроена я решительно. По крайней мере теорию я зазубрила.»

«- Теория - не практика. Я могу помочь тебе выиграть поединок.»

«- Нет,» - коротко ответила девушка. - «Я справлюсь.»

Дверь тихо скрипнула, привлекая внимание тех немногих студентов, кто уже успел занять места.

Один за другим подтянулись остальные старшекурсники, заполняя помещение шумом шагов и негромкими разговорами.

Уэна разложила учебники. Достала перо, тетрадь, затем обернулась назад.

Ее взгляд скользнул по рядам.

- Того парня, который пялился на меня сегодня нет? - прошептала она, глядя на пустующее место. - Может, он заболел? Или просто решил пропустить занятие?

Сердце неожиданно дрогнуло, заставив девушку слегка покраснеть. Она попыталась скрыть смущение, уткнувшись взглядом в учебник. Однако мысли упорно возвращались к взгляду незнакомца, наполнившему ее сердце странным ощущением.

Минуты тянулись медленно, пока не пришел профессор Фобиус.

Его речь постепенно отвлекла девушку от воспоминаний. Но даже тогда, слушая объяснения мага, она продолжала украдкой бросать взгляды туда, где раньше сидел тот загадочный парень...

«Так, хватит!» - подумала она и тряхнула головой. - «Нужно сосредоточиться!»

- …Сегодня я проверю, не забыли ли вы, как применяется некромантия на практике, - раздался звонкий смех профессора, переходивший в хриплое карканье ворона.

Уэна вздрогнула. Вся уверенность исчезла точно по щелчку пальцев.

Фобиус указал ладонью на двух студентов:

- Рэндольф и Аурелия, вы будете первыми!

Аудитория замерла в ожидании.

Два молодых мага стояли неподвижно, каждый сосредоточенно смотрел на своего противника.

- Начинайте! Покажите все, на что вы способны, - профессор уселся в кресло, закинув ногу на ногу,

- Я начну! - громко сказал Рэндольф, вытягивая вперед руку с зажженным черным пламенем.

Из его ладони вырвался поток тьмы, мгновенно материализуясь в образе скелета солдата древней эпохи. Тот принял боевую стойку, направив копье прямо на Аурелию.

Девушка быстро отреагировала.

Перед ней возникла фигура призрачного рыцаря, который немедленно бросился навстречу скелету, столкнувшись с ним в поединке невиданной красоты и мощи.

Металлическое звяканье оружия эхом отдавалось по залу, отбрасывая длинные блики света и тени.

Оба мага напряженно следили за ходом боя, не упуская ни единого движения противника.

Однако через мгновение ситуация изменилась резко и неожиданно: броня призрачного рыцаря стала трескаться под давлением силы, исходящей от костей скелета. Вскоре он был повержен на пол, растворившись в воздухе без остатка.

Скелет уже приближался к своей цели, но тут вмешалась сама судьба: профессор поднял свою руку и произнес:

- Исчезни!

Тело скелета остановилось, застыло, будто замороженное во времени. Затем медленно начало рассыпаться на мелкие осколки.

- Оба справились. Но помните, истинная сила заключается не столько в способностях вызвать мертвых, сколько в способности контролировать свое собственное сознание и разум.

Аудитория вновь погрузилась в тишину.

«- Одна из техник некромантии - призыв. Собственно, то, за чем ты наблюдала только что,» - объяснил Вистэйн. - «Очень удобно, особенно, когда не хочешь марать руки.»

«- Поняла. Значит, сосредоточусь и призову кого-нибудь.»

«- Нет, милая некроманточка. Эта магия уникальна, она сочетает как и атакующие, так и защитные заклинания. Советую просто создать щит.»

- Примус, Уэна. Вы следующие.

Уэна выдохнула. Встала из-за стола.

К ней неспешно приближался парень - высокий, статный. Его взгляд был тверд и спокоен, вокруг пальцев уже клубились тени смерти.

- Я тебя не покалечу. Разве что чуть-чуть, - ухмыльнулся он.

Девушка вздрогнула, ощутив страх и одновременно ярость. Стиснув зубы, она подняла руку вверх, напрягаясь изо всех сил, пытаясь вытянуть хотя бы каплю своей энергии. Но магия текла сквозь пальцы медленно, словно вязкий мед.

Парень улыбнулся криво, наблюдая за ее усилиями.

- Давай же, покажи мне свою мощь!

Его рука метнулась вперед, отправляя волну теневой энергии навстречу Уэне.

«- Сосредоточься!» - выкрикнул Вистэйн. - «Создай щит!»

Уэна среагировала в самую последнюю секунду и закрылась слабым щитом, который лопнул мгновенно.

Дрожа, она отступила назад.

С каждым мгновением напряжение нарастало.

Нервы девушки натянулись до предела, отчаяние смешалось с гневом.

Взяв всю волю в кулак, Уэна сделала последний отчаянный рывок, собрав остатки магии. Темные струйки начали течь быстрее, запульсировали живее. Облако темноты окутало девушку, давая ей шанс.

Но парень остался невозмутим, легким движением рук направив еще одну порцию могучей энергии прямо в нее. Щит вновь раскололся с треском, отбрасывая девушку назад.

- Довольно, - грозно произнес профессор Фобиус. - Не чувствуешь меры, Примус? Она первокурсница.

- Первокурсница? Обычный стриаф, - выплюнул он.

Глаза наполнились слезами от бессилия, Уэна опустилась на колени, понурившись головой, понимая, что борьба была неравна.

- Поднимайтесь, Уэна, - профессор помог ей встать.

Она не ответила и даже не стала интересоваться у профессора, как она справилась. Все было очевидно.

Уэна медленно вернулась на свое место и села, сгорбившись, уставившись на поверхность стола.

«- Истинная битва - та, которую ведет сама душа, стремясь превзойти себя, несмотря на неудачу и преграды,» - спокойно проговорил голос.

Уэна оскалилась. Произнесенные Вистэйном слова не утешали. Сжав кулаки, она ждала, пока лекция закончится.

***

Тусклый свет осеннего дня пробивался сквозь окна общежития, едва рассеивая сумрак унылого вечера.

Уэна стояла посреди комнаты, точно статуя. Ее сердце тяжело билось, отдаваясь глухими ударами в груди. Движения были механическими, будто тело двигалось само собой, независимо от воли хозяйки.

Распахнулась входная дверь - пришла Гвендолин.

- Уэна! Я сегодня тако-о-ое наколдовала! Это просто… - ее радость померкла.

Взгляд фейри молча скользнул по фигуре подруги, по растерянному лицу и сжатых губах.

- Ты чего? Кто тебя обидел? - забеспокоилась девушка.

- Никто, все в порядке.

- Поединок прошел неудачно? - вновь предположила фейри. - Не надо принимать все так близко к сердцу! Ты справишься со всем, просто нужно время.

- Прости, я в библиотеку, - пробормотала Уэна, открывая дверь.

Девушка глубоко вдохнула, собирая остатки силы духа. Встряхнулась, осознавая необходимость двигаться дальше, несмотря ни на что.

Увидев библиотекаря, сидящего за стойкой, Уэна подошла к нему.

- Здравствуйте.

- Добрый вечер, - библиотекарь улыбнулся, морщины собрались вокруг глаз, смягчая строгие черты лица. - Все студенты на ужине. Почему вы не с ними, леди?

- За короткий срок мне предстоит наверстать старшекурсников в магии некромантии. Время неумолимо, и мне надо успеть освоить хотя бы основы.

Уэна протянула книгу ему.

- Я взяла эту книгу несколько недель назад. Но, к сожалению, она оказалась трудной для моего понимания. Нет ли у вас материала для начинающих некромантов?

Старик задумчиво кивнул, пальцы его нервно перебирали край пелеринки.

Полумрак зала подчеркивал таинственность и величие этого места. Каждый шорох эхом отдавался от высоких сводов потолка.

- Непростое искусство выбрало вас, дитя мое. Оно требует большой осторожности и глубокого понимания природы смерти и жизни. Но я помогу вам найти нужные книги. Иди-ка сюда...

Библиотекарь поднялся со своего кресла и повел девушку вдоль бесконечных рядов полок, пока не остановился возле небольшого шкафчика, покрытого резьбой в форме костей и черепов.

- Вот эти книги помогут вам начать знакомство с искусством некромантии.

- Благодарю вас.

- Не за что, леди. Читайте, сколько вам угодно. А я проследую к остальным служителям на ужин.

Старик, шаркая ботинками, неспешно направился к выходу.

Уэна проводила его взглядом, внимательно посмотрела на ряд тяжелых кожаных переплетов, некоторые из которых выглядели настолько древними, что казалось, их могли читать основатели самой Академии.

Среди них выделялась одна книга с выгравированными символами.

- Что это за книга такая? - прошептала она.

- «Некрономикон», человеческий детеныш, - ответил голос невидимого собеседника.

- Серьезно? Эта книга для начинающих?! Люди в моем поселении говорили, что «Некрономикон» опасен. Он может навредить физическому и психическому здоровью читающего.

- Милая моя, люди много чего говорят.

Девушка сердито сдвинула брови от очередного приторного обращения Вистэйна с ней.

Она взяла книгу, ощущая ее тяжесть и странное покалывание в кончиках пальцев.

Уэна прошла вглубь и села в самом дальнем углу зала, стараясь скрыться от всех любопытных взглядов, которые могли появиться после ужина.

Ее глаза бегали по страницам, но мысли путались. Некромантия казалась ей непонятными и запутанными формулами, никак не желавшими укладываться в голове.

Уэна растерла ладонями свое лицо и откинулась на спинку кресла, бездумно глядя в потолок.

- Тебе следует отдохнуть, - спокойно проговорил Вистэйн.

- Не время. Я должна приложить все силы для того, чтобы изучить некромантию.

- Детеныш, твоя целеустремленность похвальна, но не нужно так изнурять себя. У тебя есть время для изучения, и я всегда готов тебе помочь. - тихо продолжил он. - Только попроси…

- Нет, я должна научиться всему сама.

- Тогда почему ты вообще согласилась на сделку со мной? - его голос прозвучал удивленно.

Уэна замолчала.

Тогда за нее ответил Вистейн, тихо, почти шепотом спросив:

- Из-за чувства одиночества и мыслей, что тебе здесь не место?

Девушка покраснела от подступающих слез и спрятала лицо в книге, пытаясь игнорировать его слова. Но боль от осознания правдивости сказанного проникла глубже. Ей хотелось бросить все и убежать прочь отсюда, но мысль о том, что она сможет изменить жизнь поселения к лучшему, заставляли вновь перелистывать страницы.

Она всхлипнула.

- Тебе не нужно держать все в себе, детеныш. Даже сильным духом людям нужно плакать.

Уэна заметила, как изменился голос Вистэйна. От интонации озорства остались лишь легкие отголоски. Теперь его речь текла медленно, глубоко. Исчезли искры смеха, зато появились ноты глубокого сопереживания.

- Уэна…

Он имени, произнесенного его голосом, по рукам девушки пробежали мурашки.

- Хотел спросить тебя…

Уэна оторвалась от книги и перевела взгляд на соседнее кресло, будто бы прямо сейчас Вистэйн сидел там и беседовал с ней.

- Почему именно зелье Ликуид гаудиум? Зелье жидкой радости?

Девушка сжала челюсть настолько сильно, что на скулах заиграли желваки.

Каждое слово Вистэйна было окрашено меланхолией, будто он нарочно касался струн ее души, извлекая оттуда глубокие, давно забытые чувства.

Задавая вопросы, он сам искал отклик, желая услышать эхо собственных терзаний.

- Потому что радости в поселении не было, - холодно ответила она, вернув взгляд на страницы. - Поэтому пусть она будет хотя бы в жидком виде.

Голос замолк.

Перестав чувствовать его присутствие, девушка сглотнула. По ее горячим щекам побежали слезы.

Глава 8. Выходные

Сначала Уэна не замечала этого.

Дни в Академии были настолько наполнены, что в них почти не оставалось места для усталости. Но постепенно девушка стала чувствовать, как напряжение копится где-то глубоко внутри - тихо, незаметно, изо дня в день.

Каждое утро начиналось одинаково: лекции, запах старых книг, тихий скрип перьев по бумаге. Профессора говорили о магии спокойно и уверенно - так, будто ее законы были простыми и очевидными, как смена времен года.

После лекций следовали практикумы.

Магические кристаллы загорались мягким зеленоватым светом. Студенты поднимали руки, шепча слова силы, от которых даже воздух начинал вибрировать. И у многих получалось. Одни быстро осваивали рунические круги и вызывали устойчивые печати защиты. Другие легко запоминали сложнейшие формулы и повторяли их так, словно знали еще до рождения.

Иногда Уэна ловила себя на том, что смотрит на однокурсников чуть дольше, чем следовало. Смотрит и тихо завидует. Не зло, просто… с тяжелым чувством где-то под ребрами. Она старалась не меньше, но магия все равно рассыпалась в руках подобно песку.

Уэна наблюдала и каждый раз убеждала себя, что нужно работать еще больше. Она сидела в библиотеке допоздна, переписывала схемы, разбирала заклинания по частям, пока строки не начинали расплываться перед глазами. Иногда возвращалась в комнату уже глубокой ночью, когда в коридорах гасили последние огни.

После обеда занятия продолжались. Формулы, трактаты, правила построения чар. И все это нужно было удержать в голове.

Уэна повторяла заклинания снова и снова, но магия не слушалась.

Некоторые преподаватели говорили об этом мягко:

«- У тебя есть потенциал,» - заметил старый профессор, закрывая ее тетрадь. – «Но ты пытаешься идти сразу по слишком многим путям.»

Другие были прямолинейнее:

«- Магия не любит сомнений. А ты сомневаешься.»

Она уходила из библиотеки одной из последних, уставшая и с мыслями, которые все чаще крутились вокруг одного и того же вопроса: может быть, она выбрала не тот путь?

Иногда именно в такие вечера, идя по дороге к общежитию, Уэна слышала крики - короткие, резкие, сопровождаемые смехом.

Первое время девушка останавливалась и наблюдала.

Во внутреннем дворе, возле старых тренировочных кругов, стояла группа студентов второго курса: Урсус, Нертера и другие, а перед ними - младший студент-фейри, с опущенной головой, слишком напряженный, чтобы попытаться уйти.

Травля и издевательства происходили почти буднично. Казалось, что они были частью жизни Академии.

На следующий день Уэна снова услышала похожие крики... И через день тоже.

Преподаватели проходили мимо, делая вид, что ничего не происходит. А однажды Уэна заметила, как директор Академии медленно прошел по галерее над двором, ненадолго остановился, взглянул вниз и спокойно пошел дальше. С тех пор девушка перестала ждать, что кто-то вмешается. Она просто ускоряла шаг и направлялась в общежитие.

***

Золотые листья медленно опускались на крыши и башни Академии святого Вильхельма. Осень тихо вступила в свои права. Учебный год уже набрал привычный ритм, а дни слились в череду лекций, практикумов и вечерних разговоров у камина в гостиной общежития. Так прошел еще один месяц - с первыми успехами, первыми ошибками и первыми сближениями.

Уэна проснулась рано.

Комната была погружена в полумрак. Соседка спала, укрывшись одеялом почти с головой. Уэна осторожно встала, стараясь не скрипнуть кроватью, надела легкую одежду для бега и тихо вышла в коридор.

Академия в этот час казалась почти пустой.

В длинных коридорах стояла прохлада ночного камня. Сквозь высокие окна пробивался бледный рассвет, окрашивая стены мягким серым светом. Где-то далеко скрипнула дверь, затем снова воцарилась тишина.

«- Который час, детеныш? Ты с ума сошла идти на пробежку в такую рань?» - возмутился голос в ее голове.

«- А я не просила тебя связываться со мной,» - фыркнула Уэна. – «Объявили набор в группу паладинов. Если я пройду отбор, это сильно поднимет мой рейтинг. Так что нужно начать хоть с чего-то.»

Она почти дошла до выхода из общежития, когда в дверном проеме появилась широкая тень. Через секунду в проходе показался ее обладатель.

- Уэна? - удивился Икарис, держа в руке футболку. - Доброе утро. Ты чего так рано? Сегодня ведь выходной.

Она невольно задержала взгляд.

Даже в приглушенном свете его фигура выглядела впечатляюще. Широкие плечи, сильные руки. На принце были только спортивные шорты и кроссовки. По груди медленно стекали капли пота, подчеркивая рельеф тела. Светлые волосы растрепались от бега и падали на лоб, придавая ему почти мальчишеский вид.

- Иду… - тихо ответила Уэна. - Бегать.

- Хорошее дело. Если хочешь, могу как-нибудь составить тебе компанию.

Их взгляды встретились всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы внутри Уэны вспыхнуло неожиданное тепло. Щеки слегка порозовели, дыхание стало неровным.

- Посмотрим, - коротко сказала она.

Икарис усмехнулся и отошел в сторону, освобождая проход.

- Без проблем. Легкой пробежки.

Уэна кивнула и вышла во двор.

Она остановилась на мгновение, вдохнув холодный воздух, в котором смешались запах хвои, влажной земли и опавших листьев.

Утро только начиналось.

Над лесом поднималось солнце, его первые лучи пробивались сквозь кроны деревьев. Где-то в ветвях уже проснулись птицы.

- Ну, начнем.

Сначала Уэна пошла быстрым шагом, согнув руки в локтях.

Тропинка уходила вглубь леса.

Под ногами мягко шуршали листья - золотые, медные, темно-красные. Ветер поднимал их с земли, и они лениво кружились в воздухе, медленно опускаясь обратно.

Уэна ускорилась.

Потом… еще немного.

И вдруг побежала.

Сначала осторожно, прислушиваясь к дыханию. Через несколько мгновений ритм стал уверенным, ровным. Ноги двигались легко, тело быстро подхватило движение.

Холодный воздух наполнял легкие, сердце забилось быстрее. Ветер тронул волосы и скользнул по щекам.

Лес постепенно наполнялся светом.

Солнце поднялось выше и пролилось между ветвями золотыми потоками. Лучи ложились на тропинку, создавая причудливые узоры.

Шаги становились все легче. Напряжение исчезало. Мысли растворялись в движении. Оставались только дыхание, ритм сердца и дорога впереди.

Уэна выбежала на небольшую поляну и замедлилась.

Здесь росли странные цветы - вытянутые, с мягкими переливами цвета. Их лепестки тихо качались на ветру, наполняя воздух нежным ароматом.

Она остановилась. Сердце все еще быстро билось, дыхание было горячим, но внутри разливалось спокойствие и радость. Чистая, легкая, почти детская.

Через несколько минут девушка направилась обратно к Академии, чувствуя приятную усталость в мышцах и тихую гордость внутри.

Войдя в комнату, ее взгляд остановился на Гвендолин, которая уже сидела перед зеркалом и расчесывала волосы.

- Доброе утро, - произнесла Уэна.

- Ой, Уэна? - обернулась фейри. - Доброе утро! А я вот проснулась, смотрю, тебя нет. Подумала, что ты с утра пораньше ушла в библиотеку.

- Я ходила на пробежку.

- Это здорово. Я вот вообще далека от физических нагрузок, ха-ха, - она повернулась к зеркалу. - Кстати, я собираюсь пойти в город после завтрака. Не хочешь составить мне компанию? Прогуляемся по магазинам, зайдем в местный трактир. Говорят, там подают о-о-очень вкусный брикс.

- Брикс? Что это?

- Алкогольный напиток с конфетным привкусом.

Уэна замерла у входа в ванную. Не поворачивая головы, ответила:

- Наверное, не в этот раз. Извини. Хочу продолжить изучать некромантию.

- А… Ну, ничего, - с нотами грусти ответила она.

Уэна закрыла за собой дверь.

Пока ванна наполнялась водой, она присела на пуфик, не моргая уставившись в одну точку.

«- Эта фейри тянется к тебе, детеныш,» - проговорил Вистэйн.

- А ты что, мой личный психолог?

«- Нет. Я просто сказал, что вижу.»

- Ну и что ты видишь?

«- За ваше недолгое общение фейри уже стала считать тебя своей подругой. Она внимательная, открытая и чуткая, когда ты, напротив, замкнута в себе и холодна по отношению к ней.»

- Потому что у меня нет времени на то, чтобы прохлаждаться где-то.

«- Твоя серьезность похвальна, но все же… Откройся этому миру. Хотя бы малой его части.»

Уэна не ответила. Сдвинув брови, она обернулась, посмотрев на свое отражение в зеркале.

***

День мягко скользил сквозь окна старинного общежития.

За окном шелестели листья, танцуя вальс под тихие вздохи ветра. Осень проникла внутрь каждой комнаты, укрывая ее уютным покрывалом молчания и созерцательной меланхолии.

Коридоры наполнились особенной атмосферой покоя.

Прошло пару часов.

Уэна, находясь в комнате и сгорбившись над страницами книги, снова и снова перечитывала руководство по технике призыва.

«- На страницах скоро дырки появятся,» - фыркнул Вистэйн.

Девушка шумно вздохнула и раздраженно спросила:

- А что ты предлагаешь?

«- Любая магия строится не только на теории, но и на практике. Попробуй призвать усопшего.»

- Что?! - вытаращила глаза Уэна. - Прямо в комнате?

«- Да, именно. В другой раз пойдем в лес, если ты так боишься за жизни студентов,» - он усмехнулся.

- Не в этом дело, просто… Практиковаться следует под контролем преподавателя.

«- Я буду рядом.»

Уэна, нехотя, но все же поднялась со стула. Прошла вперед, остановилась в центре.

Настало время испытать силу полученных знаний.

Девушка закрыла глаза. Выдохнула. Кожа рук покрылась мурашками, сердце забилось быстрее.

- Апперент… Апперент… - едва слышно повторяла она.

Заклинание отозвалось еле уловимым шепотом, эхом, звучащим в пустоте комнаты.

«- Не теряй концентрации. Продолжай призыв.» - прозвучал голос.