Фальшивая истинная. Охота за драконьим сердцем

– Всё нормально, – уверил Дастин. – Я споткнулся…

– А чего молчал?!

– Испугался!

Глаза привыкли к темноте, и я заметила: он сидит на полу, привалившись спиной к стене. Воздух вокруг стал ледяным, обжигающим легкие при каждом вдохе. А потом из темноты проявилось оно.

Сперва просто сгусток тьмы. Более плотный, более черный, чем окружающий мрак. Он пульсировал, разрастался, обретал очертания. Человеческая фигура – высокая, прямая, но плоская, бесплотная, дрожащая по краям, как отражение в воде, по которой пошли круги.

У нее не было лица. Совсем. Только два провала там, где должны быть глаза – глубокие, бесконечные. И голос. Замогильный, низкий, идущий будто из-под земли, из самой глубины, где покоятся мертвые и забытое.

– Госпожа Кловер.

Странное дело – страха не было. Был шок.

– Ты? – ахнула я.

Фигура склонила голову. В этом жесте была та до боли знакомая манера, с которой помощник Рейнара всегда выслушивал приказы. Узнаваемо. Неподражаемо. Даже когда у тебя нет лица.

– Я – его тень и голос, – произнесла фигура. – Моя плоть осталась за стеной, но я могу говорить. И слушать.

– Боги… – прохрипел Дастин. – Это демон?!

– Заткнись, – бросила я. – Атмунд, для чего ты пришел?

– Ты должна вернуться к лорду, – тень говорила ровно, без интонаций, но каждое слово врезалось в мозг, как печать. – Вместе с катализатором. Немедленно.

Я усмехнулась. Сама не знала, откуда взялась эта усмешка – то ли от нервов, то ли от злости.

– Передай своему лорду, – выпалила я, – что я не отдам катализатор никому. Попробуй забрать!

Тень замерла. Колебания по краям фигуры прекратились.

– Я здесь не для того, чтобы забирать, – произнес Атмунд.

Он и не мог. Он – тень, бесплотная, бессильная что-то сделать физически. Он здесь как посланник.

– Тогда зачем? – осведомилась я.

– Предупредить.

Ледяной воздух качнулся, дохнул в лицо могильным холодом. Я не отступила.

– Лорд Скайрен обязан начать спасательную операцию, – оповестил Атмунд. – Лучше тебе уйти со мной. Я помогу выбраться.

– Я не вернусь, – покачала я головой, – пока Нижний город заблокирован.

Казалось, тьма вокруг тени сгустилась, стала плотнее, тяжелее.

– Ты не понимаешь, – заявил Атмунд. – Он не хочет воевать.

– Война уже началась, – припечатала я. – Хочет Рейнар того или нет. Или вы там, за стеной, не заметили?

– Он – единственный, кому ты можешь доверять.

– Единственный?.. А кто врал мне с самого начала? Кто знал, что я не истинная пара, но молчал? Кто наблюдал, развлекался, проверял? Это называется «доверять»?

Молчание. Лишь ледяной воздух дрожал между нами.

– Он послал меня, – сказал Атмунд после паузы, – но если ты не пойдешь, он явится сам.

Слова упали, как камни в глубокий колодец.

– Как? – Дыхание перехватило. – И когда?

– У тебя есть выбор: вернуться – или ждать штурма. Потому что у Рейнара выбора не будет.

Ноги подкосились. Я прислонилась спиной к стене, чувствуя лопатками шершавые доски. Холод проникал сквозь одежду, сквозь кожу, до самых костей.

Он явится. Рейнар… Придет? Или прилетит?..

Внутри всё сжалось в тугой болезненный узел. Часть меня – неимоверно глупая – хотела этого. Увидеть его, услышать его голос, почувствовать его руки на своих плечах. А другая часть – та, что только что решила остаться, бороться, быть сильной – понимала: его приход будет катастрофой.

Тень начала таять. Растворяться в темноте, терять очертания, расползаться по углам черными клочьями тумана.

– Атмунд, – окликнула я, – подожди!

Но последние слова донеслись уже издалека, будто из другого мира:

– Поздно…

Тьма схлопнулась. Ледяной воздух качнулся в последний раз и отступил. В тот же миг лампа Дастина вспыхнула снова. Тускло, неуверенно, но вспыхнула. Зажглась, заливая коридор дрожащим желтым светом.

Никакой тени не было. Дастин поднялся с пола, белый как мел, с вытаращенными глазами. А я вцепилась в сумку с катализатором так, что побелели костяшки.

Воздух постепенно теплел, внизу раздался скрежет отворяемого люка. Дастин открыл рот, но я вскинула руку, жестом приказывая замолчать. Он послушался, только судорожно сглотнул.

Кто-то побежал по лестнице – быстро, шумно, не скрываясь. В коридор ворвался сиплый маг. Тот самый. За ним двое охранников – с клинками на поясах, с напряженными лицами.

В руке у мага светился магический сгусток – боевое заклинание наготове. Багровый, пульсирующий, злой огонь. Этот изверг озирался по сторонам, водя сгустком, как собака носом.

– Что здесь творится? – процедил он, шаря глазами по стенам, по углам, по потолку. – Сработал сигнал с защитных артефактов, и я чую тьму. Где ее источник?

– Уходите. – Я заставила себя встать прямо. – Здесь ничего нет.

– Да ну? – Маг обошел нас по кругу, водил рукой со сгустком, будто сканировал пространство. – Врешь.

Он остановился передо мной. Вблизи его лицо было еще неприятнее – с глубокими морщинами у рта, с жёсткими складками у переносицы.

– Кто здесь был? – спросил он приказным тоном. – Отвечай, пока я спрашиваю вежливо.

– Симон, разве ты видишь подозрительное? – Дастин заслонил меня худым плечом. – И чувствуешь что-то сейчас?

Один из охранников хмыкнул. Маг перевел взгляд на Дастина. Сгусток в его руке вспыхнул ярче.

– Ты, щенок, вообще молчи, – сказал он негромко. – Не с тобой разговариваю.

А моего братца тут явно уважают…

Я положила руку на плечо Дастина, отодвинула его назад. Шагнула навстречу магу – вплотную, почти нос к носу. От него пахло потом, табаком и магией – дикой, но обузданной.

– Слушай сюда, – сказала я, вспоминая свое не такое уж далекое прошлое. – Симон, или как там тебя. Если ты продолжишь на меня наезжать, я пойду к Луциану и спрошу, почему его соратник тратит время на запугивание той, кто ему нужна.

– Ты мне угрожаешь? – призурился он.

– А может и так. – Я усмехнулась, глядя ему в глаза. – Я здесь не пленница. Луциан сказал: я могу ходить, где хочу. А ты врываешься с заклинанием, грубишь, что-то предъявляешь.

Он разинул рот, чтобы возразить, но я не дала:

– Вы меня достали! Все. Если ты не уберешь свою светящуюся пакость, я суну катализатор тебе в зубы и молись, чтобы он не снес твою глупую башку.

Симон смотрел на меня долгую секунду. Оценивал, взвешивал, прикидывал. Затем он резким движением погасил сгусток. Тот истаял в воздухе, оставив после себя слабый запах гари.

– Обыщите дом, – бросил Симон охранникам. – Каждую щель.

Охранники переглянулись и разошлись в разные стороны, заглядывая во все углы. Один из них подошел к тому месту, где стояла тень Атмунда. Провел рукой по доскам – и отдернул.

– Холодно, – отметил он. – Прям морозом тянет.

Симон мгновенно оказался рядом. Приложил ладонь к стене. Его лицо стало мрачным, как туча перед грозой.

– Темная магия, – выдохнул он. – Свежий след. Тут кто-то был. И этот кто-то пришел и ушел прямо сквозь стену.

Все взгляды обратились на меня. Дастин сзади сглотнул так громко, что, наверное, это расслышали и на другом конце коридора. Отпираться дальше было бессмысленно. Но и правду говорить – значило подставить Атмунда и, что хуже, показать, что я на контакте с Рейнаром.

– Хорошо, – сказала я спокойно. – Там была тень. Бесплотная. Говорила замогильным голосом. Принесла ультиматум от дракона: или я ухожу с ней, или он будет штурмовать Нижний город. Я послала ее куда подальше. Она исчезла. Всё.

– Тень? – Симон взирал на меня, пытаясь понять, издеваюсь я или нет. – Отделенная от темного мага? И ты ее послала?

– А что мне было с ней делать? Обниматься? – огрызнулась я. – Она не могла меня тронуть, я не могла тронуть ее. Поговорили – и разошлись.

Он поморщился и повернулся к охранникам:

– Проверьте все выходы. Усильте магическую защиту. Если эта тень вернется, пусть попадет в ловушку.

Те кивнули и исчезли в темноте коридора. Их предводитель снова уставился на меня. Взгляд у него был сложный – смесь подозрения, уважения и чего-то еще, чему я не могла подобрать названия.

– Проверьте-проверьте, – поддакнула я. – А то спать хотелось бы спокойно.

– Дракона мы не боимся, – ухмыльнулся он слишком уж самоуверенно. И, не прощаясь, ушел вслед за охранниками.

Дастин проводил понурым взором его удаляющуюся спину и выдохнул так, будто всё это время не дышал.

– Ну ты храбрая, конечно, но…

– Пошли есть, – перебила я.

Спорить он не стал.

Кухня оказалась в конце коридора – небольшая комнатка с грубо сколоченным столом и скамьями по бокам. Пахло чем-то съестным: кашей, луком, подгоревшим маслом. Сразу понятно – Дастин готовил. Мы уселись, наложив себе полные тарелки. Запивали этот нехитрый ужин теплой водой, в которой плавали чаинки – дешевый заварной суррогат.

Я ела механически, толком не чувствуя вкуса. Дастин ковырялся в своей тарелке, поглядывая на меня.

– Что у тебя за история с драконом? – спросил он осторожно. – Послания отправляет, ишь…

Я подняла на него глаза. Дастин смотрел серьезно, без малейшей дурашливости.

– Я бы и сама хотела это знать, – ответила я честно. – Но не знаю.

Ведь я только что прямым текстом отправила с Атмундом ответное послание, сжигающее мост, который мог быть перекинут через пропасть. А теперь – всё. Пути назад нет.

Глава 5

Проснулась я оттого, что спина окончательно онемела. Доски под тонким одеялом за ночь превратились в рельефную карту горной гряды – каждый сучок, каждая щель отпечатались на теле так, будто я пролежала не несколько часов, а неделю. Всё равно лучше так, чем «переезжать» в подземное убежище, в этот каменный мешок с сомнительными союзниками. Но в любом случае мне придется иметь с ними дело…

В узкое оконце сочился свет, пыльный и какой-то болезненный. За мутным стеклом виднелись соседние крыши и балконы с развешанной на бельевых нитях одеждой, которая тщетно пыталась высохнуть. Нижний город просыпался. Брехали собаки, перекликались голоса, стучала телега. Обычные звуки обычного утра. Если не думать о том, что люди заперты здесь, как в мышеловке.

Сумка с катализатором за ночь сползла куда-то под ребра, и я поправила ее, прижав ладонью. Тепло откликнулось сразу – ровное, успокаивающее. Интересно, он действительно «спит»? Или просто дремлет в своей сфере, как кот на печи, и ждет, когда я соизволю о нем вспомнить? Мысль про кота показалась настолько нелепой, что я фыркнула. Вот бы Рейнар удивился, узнай, с кем я сравниваю его драгоценный артефакт…

Я встала и кое-как привела себя в порядок – мешковатая туника успела измяться, а волосы, нечесаные со вчерашнего дня, торчали в разные стороны. Хорошо хоть зеркала в комнате не было. И на том спасибо.

Из коридора потянуло съестным – вполне аппетитный аромат поджаренного хлеба. Желудок отозвался жалобным урчанием. Я прошла на кухню. Там суетился Дастин. При моем появлении он поднял голову и улыбнулся – виновато, но с явной попыткой изобразить бодрость.

– Доброе утро. Я тут… завтрак приготовил. Садись.

На столе лежали ломти хлеба – вчерашнего, но еще мягкого, и тарелка с зеленью. Зелень выглядела уставшей: листья салата поникли, укроп пожелтел, петрушка свернулась в трубочки, будто пыталась спрятаться от собственной участи.

Я взяла ломоть хлеба, положила сверху лист салата, который жалобно хрустнул под пальцами. На вкус – как бумага с травяным привкусом.

– Ну уж что есть. – Дастин развел руками. – Скоро с едой вообще станет туго, как и с питьевой водой, но ее собираются добывать из дождевой.

Нужно будет озаботиться, посадить зелени и овощей. Устроить маленький домашний огородик. Правда, для этого придется добыть горшки и землю.

Да уж… Хорошо, хоть сейчас лето и днем не холодно. Вот только оно подходит к концу. Былой жары уже нет и будет холодать. Время работает против нас. Но и против Совета тоже! Ведь они «выкуривают» заговорщиков, которые в любой момент могут использовать катализатор. Кстати, о нем и оружии Луциана… Он обещал, что мы займемся этим вопросом сегодня.

Мы с Дастином почти прикончили бутерброды, когда снизу донесся лязг. Тот самый, с каким открывался люк.

– У кого еще есть ключи? – быстро спросила я, доедая последний кусок. – Ну, от прохода, что ведет в подземелье.

– У меня. И у Симона.

Я напряглась, готовясь увидеть крайне неприятного сиплого мага, но скрежет стих, раздались шаркающие шаги, и через минуту в кухню вошел Луциан – собственной персоной, в своей белой мантии, напоминающей халат.

– Завтракаете? – спросил он приветливо, оглядывая наш скудный стол. – Я решил проверить, как ты устроилась.

– Спасибо, приемлемо, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Я в бытовом плане непривередливая.

– Это грустно, – Луциан вздохнул, опускаясь на лавку напротив, – что жители Нижнего города привыкли к лишениям. Знаете, когда человек привыкает к плохому, он перестает бороться. А моя цель как раз в том, чтобы жизнь здесь стала лучше.

Ну да, ну да… Альтруист нашелся! Наши страдания его ничуть не волновали, пока у самого что-то не припекло. Кстати, что именно? Стоит выяснить. Слабо верится, что заговорщиков вдруг взял и взбесил обнаглевший Совет. Тут явно замешано личное.

– А чего вы, собственно, добиваетесь? – поинтересовалась я. – Если отбросить общие слова.

Дастин под столом толкнул меня ногой – мол, не нарывайся. Луциан улыбнулся. Улыбка эта была странная – не то снисходительная, не то одобрительная.

– Конечно, я всё тебе объясню. – Он встал с лавки. – Следуй за мной.

Я поднялась, одернула тунику. Дастин тоже шевельнулся, но Луциан жестом остановил его.

– А от тебя, юноша, я жду завершения работы над партией начертательских охранных символов. Как успехи?

– Ну… – Дастин замялся. – Сегодня закончу. Сначала думал, что реагентов не хватит, но потом понял, как сэкономить.

Вот как. Значит, в подполье все при деле. Никого не держат за красивые глаза или «родственные» связи. Судя по всему, за одной из дверей этого дома у Дастина оборудована мастерская.

Мы с Луцианом спустились к люку – в компании наколдованного им осветительного сгустка. Удобно быть светлым магом! Перебирая ногами перекладины лесенки, он кряхтел так, что я немного испугалась: как бы не задохнулся.

– Годы уже не те, – вздохнул глава заговорщиков, оказавшись на твердой земле и разгибая спину, – для такой активности…

Я спрыгнула следом, приземлившись легко и бесшумно – сказывались годы лазания по крышам Нижнего города.

– При необходимости я сама к вам спущусь, – сказала я, опасаясь, что это намек на мое переселение в убежище. – Мне не трудно.

– Знаю. Но я хотел убедиться, что у тебя там наверху всё в порядке. Наслышан о вчерашнем происшествии.

Конечно, Симон доложил. Интересно, в каких красках?

– Тень приходила, – подтвердила я спокойно. – С посланием от дракона. Предлагала сбежать к нему. Видимо, он полагал, что меня здесь удерживают силой, а это не так.

Луциан смерил меня долгим взглядом. Что он там высматривал – не знаю. Но, кажется, остался доволен.

– Рад это слышать.

Мы пошли по тоннелю, осветительный сгусток поплыл за нами. Вчера я не заметила по пути к убежищу ответвления – слишком была вымотана. А оно было: завешанное брезентом и чисто номинально закрытое решеткой. За ней оказался короткий коридор, заканчивающийся тяжелой дверью, обитой железом. Луциан толкнул ее, и мы вошли.

Помещение оказалось небольшим, но обставленным с претензией на науку. Лаборатория? Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами, свитками, колбами из блестящего стекла и магическими приборами непонятного назначения. В центре стоял массивный стол, заваленный бумагами, а на отдельной тумбе – клетка. В клетке сидели мыши. Штук пять. Серые, усатые и такие грязные, что сомнений не было: в этих подземных тоннелях их и отловили.

Здесь нас уже ждал Симон, скучающий у стола. При виде меня на его лице отразилась такая радость, будто он вместо нас увидел таракана в супе. Зря надеялась, что сегодня его не встречу!

Луциан подошел к стеллажу и снял с полки небольшой ящичек. Металлический, покрытый рунами – мелкими, густо вырезанными, с вкраплениями непримечательных камней.

Я уставилась на этот ящичек и, кажется, даже рот приоткрыла. Потому что ожидала увидеть нечто… Более внушительное. Монументальное. А тут – коробочка.

Луциан заметил мою реакцию и усмехнулся:

– Это конденсатор. Предназначен для того, чтобы энергия катализатора преобразовывалась. Из чистого сохраняющего режима он перейдет в накопительный. Понимаешь?

– Не очень, – честно призналась я.

– Сейчас поймешь. – Он открыл крышку ящичка. Внутри оказалось углубление, выстланное тканью, тоже испещренной рунами. – Клади катализатор.

Во мне поднялась протестующая волна. Вытащить катализатор и положить туда… Нет!

– Не бойся, – мягко сказал Луциан. – Это всего на несколько минут.

Симон нетерпеливо сверлил меня взглядом. Мол, давай, не тяни. Выбора и не было. Я отошла за ширму, которая имелась в углу. Там было тесно и пыльно, но хотя бы никто не видел, как я задираю тунику и расстегиваю сумку. Вынув прохладную серебристую сферу, я шепнула ей:

– Ну, пошли знакомиться с местной компанией…

И вышла из-за ширмы. Луциан смотрел на мою ношу с таким выражением, будто перед ним было само воплощение магической истины. Симон – с хищным прищуром.

Я отщелкнула крепления сферы, открыла ее. Шар энергии выкатился мне в ладонь – теплый, живой, пульсирующий. На мгновение показалось, что он не хочет покидать свое убежище, но я поднесла его к ящичку и опустила внутрь.

Луциан тут же закрыл крышку. Ящичек замигал – сначала тускло, потом ярче, руны на его поверхности засветились ровным золотистым светом. Я затаила дыхание. А если взорвется? Если эта штука не рассчитана на такую мощь?

Но ничего не взорвалось. Луциан склонился над ящичком, поводил руками, что-то шепча. Я поняла – настраивает. Подгоняет параметры.

– Готово, – сказал он наконец. – Испытаем его в деле.

Мыши на тумбе забеспокоились, заметались, почуяв неладное. Луциан направил ящичек в сторону клетки, и из него вырвался луч. Тонкий, яркий, ослепительно-белый. Он ударил в клетку, и мыши… исчезли. Не превратились в мокрое пятно, не загорелись, даже не пискнули. Просто перестали существовать. На дне клетки осталась лишь серая пыль, которая тут же осыпалась сквозь прутья.

Я смотрела на это и не могла пошевелиться.

– На маленьких объектах отлично работает, – довольно сказал Симон.

– Что… – Меня тряхнуло, голос сбился. – Что произошло? Вы их убили?..

– Поглотили их энергию, – поправил Луциан, выключая ящичек. – Полностью, без остатка. Это не смерть в обычном понимании. Это… переход.

– Переход куда?

– В никуда, – равнодушно сказал Симон. – Их больше нет.

Нет?.. Я пялилась на пустую клетку, на серый пепел на полу. Таким образом явно не с грызунами собираются бороться! Так же можно делать и с людьми… Распылить. Вот вам и маг света. Впрочем, всё чисто – ни крови, ни тел. От этой мысли стало еще противнее.

– Надо калибровать конденсатор, – вывел Симон.

– Поработаю над этим, – согласился Луциан. – Магические замеры я произвел. Милая, вынимай катализатор.

Я открыла крышку, забрала пульсирующий шар и вложила в сферу. Руки при этом дрожали. Было жутко от того, на что способно творение моей матери. Ненароком подумалось, а не так уж ли неправ Рейнар в своем рвении его уничтожить?.. Но без катализатора Нижний город будет совсем беззащитен…

– Вы же не собираетесь, – я шумно сглотнула, – использовать это устройство для того, чтобы избавить Верхний город от жителей?

Симон ухмыльнулся, Луциан бросил на него недовольный взгляд и ответил:

– Любое оружие – это в первую очередь козырь. Инструмент для переговоров.

– Хотите договориться с Советом?! – опешила я.

Симон хмыкнул. Так хмыкнул, словно с намеком: с террористами переговоры не ведут. Хотя, вообще-то, террористы – это сейчас мы!

– Раз у Нижнего города нет силы, то с ним не будут считаться, – терпеливо объяснил Луциан. – Блокировку не снимут, пока мы не сдадимся. А если у нас будет оружие, мы сможем диктовать условия. Создать в Нижнем городе свое правительство. С равными правами с Советом.

Я пристально уставилась на него. Блеклые глаза смотрели ответно – уверенно, с глубокой убежденностью в собственной правоте. Он же в академии главным был. А потом что, его выперли? Амбициозный ученый, которого отодвинули от кормушки, теперь собирает армию, чтобы вернуться и всем показать, кто тут главный умник! И прикрывается при этом благородными лозунгами о свободе Нижнего города.

– Вы подавали свою кандидатуру в Совет, – предположила я. – Так ведь?

Луциан моргнул. На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то – удивление? обида? – но быстро исчезло.

– Было дело, – признал он неохотно. – За меня не проголосовали. Якобы. Выборы в Совете – это уже фикция. После Адрианы туда никого чужого не пускают. Только своих, проверенных, удобных.

– И теперь вы хотите создать свой Совет. – Я едва не рассмеялась ему в лицо. – В Нижнем городе.

– Я хочу справедливости, – твердо сказал Луциан. – А справедливость без силы невозможна.

Симон слушал наш разговор с кислой миной. Ему явно не нравилось, что его начальник тратит время на объяснения какой-то девчонке.

– Для защиты конденсатор тоже можно использовать, – вмешался он. – Поглощать магию и заклинания, направленные на нас. Если, например, тем зеленым огнем запустят в Нижний город…

– Зеленым огнем не запустят, – перебила я. – Это было бы равносильно признанию, что Совет сам атаковал дворец.

Симон зло сверкнул глазами. Ему не понравилось, что я права.

– Ну не зеленым огнем, так другим. Мало ли у Совета в арсенале средств.

– Явно не так уж много, – заметила я, – раз они хотели забрать у Скайренов катализатор.

– Кстати, о драконе, – вкрадчиво сказал Луциан, и я вздрогнула. – Раз уж ты о нем заговорила…

Он выдержал паузу, словно давая мне возможность осознать важность момента.

– Нам нужно раскрыть правду, – продолжил он. – О том, что ты не истинная пара. Дать официальный ответ от Нижнего города. Это лишит Рейнара Скайрена повода для «ответных действий» за похищение невесты.

У меня похолодело внутри.

– И заодно выставит его не в лучшем свете, – добавил Симон с явным удовольствием. – Защитник королевства, а его обдурили заговорщики из Нижнего города. Смешно же.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Заставила себя дышать ровно.

– Бестолковый план, – выговорила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Во-первых, ничего не помешает Рейнару заявить, что это поклеп и клевета. Во-вторых, подполью выгоднее иметь эдакую «заложницу» в виде невесты дракона. Можно выставить ему требования.

– Какие еще требования, если дракон уже знает, что ты фальшивка? – развеселился Симон. – Ему на тебя плевать. Сожжет все за милую душу и скажет: ой, как жаль, что и невеста попала под раздачу.

Меня захлестнула такая волна ярости, что на мгновение в глазах потемнело. Захотелось вцепиться ему в горло, но я сдержалась.

– У дракона были свои причины объявить меня невестой, – сказала я холодно. – И они никак не связаны с моей подлинностью.

Луциан заинтересованно приподнял бровь. В его водянистых глазах плескалось что-то, чему я не могла подобрать названия.

– Скайрены ощутимо сдали позиции, – констатировал он. – Рейнар – последняя надежда рода. Ему выгодно было поднять себе цену. Вот истинная пара нашлась, род скоро продолжится. Сейчас как раз такой момент, что надо укреплять власть.

Отлично! Мне не пришлось ни выдавать настоящих мотивов Рейнара, ни выдумывать что-либо с риском попасться на лжи.

– Логично, – кивнула я. – Драконы всегда держались особняком, но последние годы их влияние действительно ослабло. Так что, наоборот, метку следует обновить. И отправить дракону послание: если прилетишь – получишь труп невесты.

– Твой жених на такое не поведется, – процедил Симон, заметно нервничая.

Ха! Не боится он дракона, как же.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот миг земля дрогнула. Сначала я подумала, что показалось – мало ли, в подземелье всегда какие-то звуки, где-то вода капает, где-то камни оседают. Но дрожь повторилась, сильнее. Со стеллажей посыпались книги, жалобно звякнули колбы. Донесся гул. Низкий, раскатистый, от которого закладывало уши. Он шел сверху, казалось, сами стены тоннеля вибрируют, передавая этот ужасный, нечеловеческий рев. Он и не был человеческим.

Симон побледнел так, что стал похож на призрака. Луциан прислушился, и на его круглом лице появилось выражение, которого я раньше не видела – смесь страха и… азарта? А я стояла и чувствовала, как в ладони бешено пульсирует катализатор.