Никриты. Возвращение

– Директор вызывает вас с Грейс к себе, – начал он тихо. Его голос немного дрогнул, однако Гарри быстро взял себя в руки, откашлялся и уверенно продолжил. – В штабе были правы, – сказал он вместо приветствия. – Крейги проникли на крайние улицы Атланты.

Этих слов было достаточно, чтобы команда Кая встрепенулась и попыталась увязаться за нами, но Грейс настоятельно не рекомендовала им делать глупости и потратить время на действительно важные вещи. Если им это и не понравилось, никто не стал перечить.

– Вы нашли крейгов? – спросил я у Гарри, когда мы вышли в коридор.

– Нет. Только их послание. Там были тела, Артур. Тела никритов.

Воздух вокруг нас задрожал, и я предположил, что это из-за Грейс, молчаливо идущей позади.

На языке вертелись десятки вопросов, но я оказался не в силах их задать. Мне нужно было дождаться встречи с Кэтрин и увидеть своими глазами то, что крейги оставили для никритов.

Толкнув дверь в компьютерный центр, Гарри вошел первым, а я так и остался стоять на пороге, глядя на экраны. Тела мужчин и женщин были разбросаны в хаотичном порядке возле реки. В этот раз крейги не стали использовать своих жертв для создания символов. Просто бросили гнить, даже не зная, найдет ли их кто-то.

– Они не из главного штаба, – прозвучал голос Андреа. – Даже не из Северной Америки.

– Я знала этих никритов. – Кэтрин уперлась руками о край стола, неотрывно глядя на экран.

– Из штаба доложили, что эти тела похожи на те, которые недавно нашли в Европе. Полагаю, это… неудачные эксперименты, – тихо добавил никрит из патруля, который возглавлял операцию.

Пока он выступал с докладом, Грейс встала рядом с Гарри у стены и принялась молча все слушать.

– Для чего они делают это? – процедила сквозь зубы Андреа. – Пытаются посмеяться над нами? Показать свое превосходство?

– Напомнить, на что они способны, – ответил я.

– Почему-то до этого они разбрасывали тела никритов по всему миру.

– Раньше всем руководил Скотт. – Все повернулись к Грейс. Когда она вышла вперед, голубоватый свет экрана сделал кожу на ее лице гораздо бледнее. – Смена руководства могла повлечь определенные изменения. Или…

– Или? – переспросила Кэтрин.

– В прошлом мы уже встречали крейгов, которые раньше были никритами. Либо они использовали другой способ для обращения и теперь захотели внести коррективы, либо никриты начали реагировать на обращение по-другому.

– Я склоняюсь к первому варианту, – признался я. – Это объяснило бы существование заброшенных лабораторий. Возможно, Скотт проводил эксперименты, подобные тем, что ставили над ним. А сейчас это делает его преемник.

– Та девчонка, – вдруг сказала Андреа. – Джулиана, да? По нашим данным, в прошлом году она часто сопровождала Скотта.

Грейс нахмурилась, и этого было достаточно, чтобы я точно прочитал ее эмоции.

– Не думаю, что это она. В наши последние встречи они не выглядела как преданный крейг, готовый следовать идеологии Скотта.

– И мы должны поверить в это только потому, что ты так утверждаешь? – усмехнулась Андреа.

Грейс ощетинилась.

– Меня попросили вернуться в Атланту, чтобы помочь разобраться с этой проблемой. Я полагала, что мои замечания будут приветствоваться. – Получив утвердительный кивок от директора, Грейс продолжила. – Если мои слова в твоих глазах ничего не стоят, можешь уйти. Дверь вон там.

– Почему бы не уйти тебе? – возразила Андреа.

– Потому что путь к моей свободе лежит через решение проблемы, которую вы допустили. – Грейс очень точно расставила акценты. – И я готова потерпеть присутствие никрита, который смотрит на меня свысока. Предлагаю взять пример.

– Не надо учить меня…

– Почему бы нам не вернуться к наиболее важной теме? – поинтересовался Гарри.

От гневного взгляда, которым Андреа наградила его, температура в комнате понизилась на несколько градусов. Я хотел встать перед Гарри и, как обычно, защитить его от эмоций матери, но парень приятно удивил меня. Гарри не дрогнул и не опустил голову, а продолжил смотреть на Андреа безэмоциональным взглядом. В его голосе не было упрека. Лишь факты, которые показались другим убедительными.

Уже через несколько секунд никриты вернулись к обсуждению, а Андреа в привычной манере решила проигнорировать присутствие Гарри и Грейс. И пока все вокруг обсуждали объем предстоящих проблем, Грейс едва заметно пихнула Гарри локтем и показала ему поднятый вверх большой палец.

✩✩✩

– Симулятор не кусается! – крикнул Смит и открыл стеклянную дверь в помещение, внутри которого находилось десять сидений с ремнями. Увидев, что никто не сдвинулся с места, он добавил: – А ну быстро полезайте внутрь!

– Грейс? – Джоди обернулась к ней. – Не хочешь попробовать первой?

Грейс улыбнулась и толкнула девушку вперед.

Три симулятора установили на первом этаже в западном крыле, недалеко от тренировочных залов.

– Андерсон! Ты тоже идешь!

– Вот еще.

– Приказ от директора Мези. Наставник команды должен сопровождать команду во время первых тренировок.

Грейс скептически осмотрела дверь.

– Я никогда не пользовалась симулятором, – сказала она, когда команда Кая заняла свои места.

– Струсила? – хмыкнул Смит.

Вопрос оскорбил Грейс, поэтому она расправила плечи, все-таки залезла в сферу и велела Джоди и Флойду заткнуться, когда те отвесили шутку.

Мы с Гарри сели напротив экранов, которые будут транслировать происходящее в симуляторе.

Смит помог студентам закрепить ремни и надеть на голову специальное приспособление с мигающими лампочками, сделанное в виде сетки из тонких полос, закрыл дверь и нажал кнопку на пульте. Стекло перестало быть прозрачным, но мы все еще видели происходящее внутри комнаты на экранах.

– Сейчас станет попроще, – сказал Смит в микрофон и снова нажал на кнопку.

Симулятор начал заполняться едва заметным дымом. Рокси от испуга дернулась в кресле.

– Это введёт вас в состояние покоя и позволит силе симулятора без проблем перенести ваше сознание в другое место.

– Народ! Я вырубаюсь! – крикнул Флойд и обмяк в кресле.

За ним последовали все. Я смотрел, как Грейс, которая вцепилась в кресло, наклонила голову и погрузилась в сон. Свет в зале потух. Не было видно ни ребят, ни стен, ни пола. Замки на всех дверях (в том числе и на входной) щелкнули, изолируя нас от мира.

Тишина и темнота длились почти минуту. Потом свет зажегся, и на экране появились изображения леса с экзотическими деревьями, которые купались в лучах яркого солнца.

– Джунгли?!

В динамиках раздался громкий голос. На одном экране показали Флойда, который с восторгом осматривал все вокруг. Потом показали остальных. Рокси с широкой улыбкой подставила палец для крупной белой бабочки. Джоди и Хантер наблюдали за всем больше настороженно, чем восхищенно. Стэнли и Кай просто анализировали окрестности без каких-либо эмоций. Что-то подсказывало, что парни уже сейчас были готовы к началу испытаний.

– Грейс, как впечатления? – хмыкнул Гарри.

Девушка завертела головой, явно пытаясь понять, откуда шел звук.

– Странно.

– Если я побегу в одну сторону без остановки, то упрусь в какую-нибудь стену? – спросил Флойд, перепрыгивая с ноги на ногу, будто собираясь исполнить свою задумку.

– У симулятора есть границы, но нужно очень постараться, чтобы их достичь, – ответил Смит, а потом предупреждающе добавил: – Но вы не будете стараться.

Никриты кивнули, но я все же напомнил Смиту, что с ними нужно быть осторожнее, особенно после того, как Флойд и Хантер заговорщически переглянулись.

Картинки менялись, показывая вблизи каждого из студентов. Они крутили головами из стороны в сторону, присматривались и трогали растения.

– Мы точно в симуляторе? – спросила Рокси. – Все кажется таким настоящим.

– А раны тоже будут настоящими? – поинтересовался Стэнли и приподнял голову.

– Нет. Только чувство боли, – ответил Смит. – У вас есть двадцать минут свободного времени. Бегайте, прыгайте, деритесь друг с другом, развивайте свои способности. Когда время закончится, вас автоматически выкинет обратно. Понятно?

– Да, тренер! – хором ответили они.

Смит объяснил, что в симуляторе может происходить все то же самое, что и в реальности, если запросить это у программы. Поэтому тренировки в нем стали удобнее и безопаснее, чем вылазки в реальном времени. Симулятор не ограничивал стихии и даже перемещал студентов в той же одежде, в которой они были одеты до этого.

Потрясающе.

– Добавить вам парочку крейгов? – спросил Смит. И до того, как команда Кая что-то ответила, нажал на кнопку. – Развлекайтесь.

– Вы невероятно великодушны, тренер, – тихо буркнула Грейс.

– Я все слышал, Андерсон. Если так недовольна, с удовольствием приглашаю тебя на вечерний спарринг.

Грейс раздраженно выдохнула и побежала вместе с командой в лес.

По ходу дела никриты делились своими впечатлениями о симуляторе. Я беспокоился, что тренировки в нем все-таки будут далеки от реалистичности, но, судя по словам парней, присутствие крейгов ощущалось как и в реальности. То же касалось ран. Смит не солгал на этот счет.

– Тренер! – крикнул откуда-то из кустов Флойд. – А вы знаете, какое официальное испытание ждет нас?

– Знаю.

Мы с Гарри уставились на него. Ребята из команды Кая, добив последнего крейга, подняли головы вверх. Даже Грейс, которая не участвовала в ученическом сражении, приподняла бровь.

– Расскажете?

– Обойдетесь, – усмехнулся Смит. Он развалился в кресле перед экранами и широко улыбнулся. – Но могу рассказать другой секрет.

– Какой? – хором спросили Хантер, Флойд и Джоди.

– Некоторые никриты из штаба сделали ставки на то, кто победит.

– И на кого поставили вы? – спросил Кай.

– На вас, разумеется.

ГЛАВА 17. ГРЕЙС

В среду утром Канди прислала мне десятки сообщений, среди которых я выделила два. Первое гласило, что они с парнями безумно по мне скучают. Второе – отец Канди собирался уехать по работе на другой конец Америки, и Канди, скорее всего, поедет с ним.

Спросив о причинах спешки, я толкнула дверь в тренировочный зал, увидела Гарри на ринге и тут же вспомнила еще одно, наименее приятное сообщение.

Канди нашла фотографию Гарри в интернете и прислала мне ее с подписью: «Как там поживает этот чудесный парень?».

«Чудесный парень», услышав звук двери, прервал тренировку и приподнял бровь, когда я уставилась на него.

– В чем дело? – подозрительно спросил Гарри.

Я отмахнулась от него рукой и села на скамейку, чтобы понаблюдать за странным ритуалом команды Кая. Они часто садились в круг, накладывали полог тишины и что-то обсуждали. Выглядело так, будто они собирались захватить мир. Вот только в этот раз полога тишины не было. Я слышала каждое слово, каждое предложение для предстоящих испытаний, которое поможет им вырваться вперед.

Неужели это был способ показать, что теперь они мне доверяют?

Я хмыкнула и перевела взгляд на Гарри, который с остервенением избивал установленный на ринге манекен.

– Только не говори, что Андреа отомстила тебе за вчерашнее замечание.

Гарри нанес последний удар и спрыгнул с ринга.

– Меня отстранили от операций на следующие две недели. – Он размотал бинты с рук и уселся рядом, потирая шею. Серая майка в некоторых местах стала мокрой от пота. – Пока что я должен сосредоточиться на наставничестве студентов. – Он сделал паузу. – Поможешь спрятать труп, если что-то пойдет не так.

– Разумеется.

Мы посидели молча несколько минут, пока я не поддалась любопытству.

– Как ты познакомился с командой Кая?

Еще с первого дня я заметила, что Гарри и ребята были не просто близки. Иногда казалось, что Гарри был недостающим членом их команды, что только больше путало.

– Я учился в бостонской школе никритов пару месяцев, – начал Гарри, доставая из сумки бутылку воды. – Меня отправили туда по обмену на мини-стажировку. Местные студенты приняли меня не особо тепло, потому что я был довольно хорош. – Гарри поиграл бровями, и я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. – Там была сильная команда, которая решила устроить мне взбучку. Кай с ребятами вмешались. Если тебе вдруг интересно, мы выиграли. Получили, правда, после. Но это того стоило.

– Почему ты не присоединился к их команде?

– Некоторые никриты не созданы для команд, – пожав плечами, ответил он. – Нас многое связывает, но эта связь не имеет ничего общего с той, которая объединяет участников команды.

– Тебе не грустно из-за этого?

Гарри сделал глоток и посмотрел на меня.

– Мне не нужно быть частью их команды, чтобы считать их семьей.

Не знаю почему, но его слова тронули отдаленные участки моей души. Гарри, если и заметил это, то решил оставить комментарии при себе.

– У меня получилось! – разнесся по залу восторженный голос.

Мы посмотрели на Флойда, который вскочил на ноги с вытянутой вперед рукой, направленной на Стэнли. По предплечьям и торсу второго кружили воздушные вихри, мягко охватывая его тело.

Я поднялась следом за Гарри и подошла вместе с ним к команде.

– Я чувствую себя сильнее, – признался Стэнли, вызывая плотные потоки и делая из них сферы разного размера. – Ты уверен, что можешь это контролировать? – спросил он у Флойда.

– Разумеет…

Воздух пошел рябью. Все, кроме Стэнли и Флойда, шагнули назад, когда сила все-таки дала сбой и отбросила двух никритов в разные стороны. Стэнли крутанулся в воздухе и ловко приземлился на ноги. Флойду повезло меньше. Для него отдача была такой сильной, что он несколько раз кувыркнулся и рухнул прямиком в проем между сидениями. Послышался болезненный стон.

– Со мной все нормально! – крикнул он, оставаясь в лежачем положении. – Нет. Правда. Даже ничего не сломал.

Следом раздался хруст костей.

– Вот же гадство…

Кай и Хантер побежали к нему, и пока парни помогали Флойду подняться, больше ничего не повредив, я подошла к Стэнли.

– Как себя чувствуешь?

– Потрясающе. – Он приподнял руку и снова призвал вихри. – Сила Флойда действует еще несколько секунд.

– Это пока.

Еще вчера ему удавалось усиливать только стихию земли. Я обратилась к Рокси:

– Не хочешь тоже попробовать?

Девушка перевела взгляд с меня на стонущего от боли Флойда и снова на меня.

– Думаю, я остановлюсь на усилении только своей стихии.

Что тоже было неплохо. Пока Флойд сможет усиливать других участников команды, Рокси усилит его и себя.

– Отведите Флойда в медицинское крыло.

– Я продолжу тренировку! – возразил он.

– В конце недели начинается ваше первое испытание. Хочешь усугубить ситуацию и подставить команду?

Флойду очень не нравилось, когда кто-то говорил разумные вещи, на которые он предпочел не обращать внимания. Все то время, пока парни вели его из зала, я слышала возмущенное бормотание.

✩✩✩

В субботу утром, за пару часов до начала испытаний, мне удалось совершить набег на кабинет директора Мези и сфотографировать карту симулятора. Еще ни разу за последние недели команда Кая не смотрела на меня с таким обожанием.

– А это честно? – тихо спросила Рокси, пока все рассматривали фотографию.

– Штаб дает команде Мерилин поблажки, а вам их даю я.

– Как-то слабо тянет на оправдание, если тебя поймают, – буркнул Гарри.

Но никто из команды его уже не слушал. Мои слова их успокоили.

Времени на прохождение симулятора дадут немного. Цель испытания: проверить реакцию и стрессоустойчивость команды. Крейгов расположат в трех точках. Они были отмечены на карте, а вот количество тварей – нет.

– Скорее всего, вам придется разделиться, – я указала на две точки, которые находились на одном уровне, но в отдалении друг от друга. – Распределите силы равномерно. И ни в коем случае не показывайте свои дополнительные способности.

Я строго посмотрела на Флойда и Рокси.

– Какая разница. Команда Мерилин все равно уже могла узнать об этом, – встрял Хантер.

– Они могут знать о существовании способностей, но не догадываться, на каком уровне они находятся. Придержите их для финальных испытаний с поединками.

Никриты послушно кивнули.

Локации у обеих команд будут одинаковыми. Как и само испытание.

В динамике раздался голос директора Мези, приглашающий команду пройти к симулятору.

– Не нервничайте, – сказала я, когда ребята переглянулись. – И покажите им, что вы гораздо круче команды Мерилин.

– Да! – хором ответили они.

– А я беспокоился, что у тебя не получится, – заметил Гарри, когда мы зашли в заполненный студентами тренировочный зал, на стенах которых установили большие экраны. – Быть наставником, – уточнил он.

– Я всего лишь поощряю их тягу к безумствам и нарушению правил.

– То что надо для них.

Артур с подозрением уставился на меня, стоило нам сесть рядом.

– Ты же не сделала ничего противозаконного?

– С чего ты это решил? – с наигранным оскорблением спросила я.

– От тебя исходит уверенность.

– Я думал, она от Грейс всегда исходит, – заметил Гарри.

Я обворожительно улыбнулась, когда Артур нахмурился еще сильнее.

Студенты школы видели подготовку к испытаниям с самого начала. Как команду Кая провели внутрь комнаты и рассадили по местам. Как рядом с каждым из них оказался взрослый никрит, объясняющий детали.

Артур сказал, что первый этап будут транслировать в штабе. Хорошо, что он не рассказал об этом ребятам, иначе бы у Рокси началась паника.

Пока вся школа наблюдала за подготовкой, я краем глаза следила за командой Мерилин. Они сидели в окружении своих преданных фанатов и смеялись, указывая на экран.

– Уайт, как насчет того, чтобы спрятать несколько трупов?

Гарри проследил за моим взглядом и улыбнулся.

– Только за.

Артур тяжело вздохнул.

Экраны погасли почти на минуту, а затем показали нам команду Кая в локациях, похожих на те, где проходила их первая тренировка. Директор Мези сказала, что они не стали придумывать что-то новое, чтобы не усиливать стресс.

На экране появился обратный отсчет. Я подалась вперед, скрестив пальцы и поставив локти на колени. Это не должно было стать таким важным для меня. Но стало. И мне точно следовало почаще напоминать себе, что…

Пронзительный сигнал разнесся по залу. Мое тело неосознанно напряглось, когда команда Кая побежала вглубь джунглей. Сначала острые длинные листья и ветки царапали им лица, выступающие корни мешали бегу, однако ничего из этого не замедлило их.

Стэнли и Хантер призвали воздух, чтобы придавить листья ко стволам, а Флойд, окутав себя зеленым свечением, взял территорию вокруг под контроль и приказал корням спрятаться под землей.

Спустя тридцать секунд бегства они оказались возле развилки с тремя уходящими в разные стороны тропинками.

По приказу Кая команда остановилась. В зале не были слышны их голоса, поэтому никто не знал, что именно сказал капитан. И уже тем более никто не мог понять, почему команда разделилась не на две команды, а на три.

– Что они задумали? – спросил Гарри. – Это не то, о чем вы договаривались перед началом испытаний.

Да, не то. Но наш план был поверхностным, созданным на основе предположений, а не фактов. Если Кай принял такое решение, возможно, ситуация в симуляторе отличалась от той, какую представила я.

Джоди и Флойд отправились на северо-запад к реке. Рокси и Стэнли – на северо-восток, где была самая густая часть леса. А Кай и Хантер побежали вперед к наиболее открытому участку территории.

В зале заметно притихли, когда ослепляющее солнце ушло за внезапно возникшие тучи. Динамики задрожали от раскатов грома, и некоторые студенты посмотрели на меня. Надеюсь, симулятор остановится только на этом, потому что дождь мог сильно осложнить задачу для всех, кроме Флойда и Джоди, которая могла контролировать воду.

Три пары пробежали еще двадцать секунд, когда на пути у каждой возникли крейги. Я заметила едва уловимое замешательство на их лицах, а после посмотрела на крейгов.

– Какого черта, – выругнулась я. – Их больше, чем было заявлено раньше.

Я нашла в зале директора Мези, которая была возмущена не меньше моего. Она стояла напротив высокого мужчины и указывала на экран.

– Очередная подстава для команды Кая? – поинтересовался Гарри у Артура.

Мужчина хмуро следил за разборками. Андреа поймала его взгляд и кивнула.

– Это приказ штаба, – он передал нам ее мысленное послание.

– А для команды Алексии тоже такой приказ подготовили? – сухо спросила я.

Ответ на этот вопрос не требовался.

К счастью, замешательство команды длилось недолго. Каждый переглянулся друг с другом и рванул в схватку.

Кай и Хантер справлялись лучше остальных. Их действия были быстрыми и четкими. Кай отдавал точные приказы, грамотно анализируя ситуацию вокруг. Свободное пространство позволяло им маневрировать и путать врагов. Хантер, ускоряя себя стихией, наносил мощные усиленные удары руками, пробивая тела крейгов. Одновременно с этим, Кай окутывал ослабевших тварей пламенем.