Никриты. Возвращение

– Пусть научатся держать защиту постоянно. Это простой, но очень полезный навык.

Отсалютовав недовольным Флойду и Джоди, я спрыгнула со стула и пошла в туалет.

Меня не было где-то три минуты.

Всего три.

Но их оказалось достаточно, чтобы эта кучка никритов все-таки нашла приключения на одно место.

Выйдя обратно в зал, я услышала крики, перебивающие звук музыки. Увидела Рокси, которая на всех парах неслась ко мне и на ходу указывала куда-то себе за спину.

– На них напали! – крикнула она.

Кровь застыла в жилах. Я рванула вперед, активируя инстинкты никрита и выискивая опасность. Неужели крейги выбрали именно это место и именно это время для нападения?

Все оказалось гораздо прозаичнее.

Растолкав толпу подростков, я увидела не тварей, рвущих плоть, а всего лишь бестолковых парней, разбивающих друг другу носы. Среди которых были Флойд, Хантер и… Джоди.

Увидев ее окровавленные костяшки и точные движения, я поняла, что она была рождена для этого.

✩✩✩

Стоило только переступить границы школы, как впереди показались десятки вооруженных никритов. Вокруг нас образовалась плотная воздушная преграда, за которой появилась Андреа.

– Вы нарушили комендантский час!

Ее взгляд пробежался по парням, и я приятно удивилась, заметив, как на ее лице отразилось легкое волнение.

– Только не говорите, что на вас напали крейги.

– Всего лишь парочка придурков, которые сразу об этом пожалели, – усмехнулся Флойд.

Стэнли шикнул на него, Кай покачал головой, а я прикрыла глаза. Надо научить этого парня держать рот на замке.

Лицо Андреа ожесточилось. Избавившись от беспокойства, она уставилась на меня. Разумеется, ведь наставник должен был отговорить команду от нарушения правил, а не поощрить и тем более пойти с ней.

– Тебе придется объясниться, Андерсон.

Не происходило ничего, к чему бы я не была готова.

Не получив никакой реакции, Андреа рассеяла преграду и приказала трем никритам сопроводить нас обратно в школу и проследить, чтобы мы дождались возвращения директора Мези без влезания в очередные проблемы.

– Вас ждет наказание! – предупредила Андреа.

Я оглянулась, почему-то рассчитывая увидеть напряженные лица, но никриты улыбались. Даже Рокси с трудом сдерживала улыбку, хотя явно была против этой поездки.

– Смотрю, новости о наказании вас совсем не пугают, – шепнула я.

– Они, скорее, держат в тонусе, – признался Хантер, когда мы направились в школу под осуждающие взгляды никритов.

– Значит, это не последнее наше веселье.

На мои слова все ответили одобрительными кивками.

ГЛАВА 15. ГРЕЙС

– А я говорила, что так будет! Прошло всего несколько дней – и что мы видим? Она теперь поощряет нарушение правил! – Андреа кричала так громко, что у меня звенело в ушах. – Грейс Андерсон некомпетентна. Ее следует отстранить от этого задания и отправить подальше от школы, чтобы она не оказывала дурное влияние на студентов.

Кай дернулся вперед, чтобы явно взять всю вину на себя, но я дернула головой, призывая оставаться на месте.

«Но это была наша идея!».

«А я должна была убедить вас, что это дурная идея. Расслабься и просто радуйся, что теперь не вы получаете за свои выходки».

Это было сказано в шутку, но Кай ее не разделил. Складка между его бровей стала только больше.

– Андреа, прошу тебя, успокойся.

Директор Мези со вздохом потерла щеку рукой, пока Артур стоял рядом с ней с непроницаемым выражением лица. Оба выглядели уставшими. Интересно, они просто не выспались или это крики Андреа вытянули у них все силы?

Я посмотрела за его спину на окно, за которым царила ночь. Флойд громко зевнул.

– Директор, – начала я со всем почтением, на которое только была способна. – Могу я попросить отпустить команду Кая? У них завтра рано утром тренировка.

– Почему-то они не думали об этом, когда решили удрать…

– Конечно, – ответила Мези.

Андреа возмущенно вздохнула, но не стала ничего добавлять.

– Спасибо, директор, – одновременно сказали Рокси и Стэнли.

Хантер, Флойд и Джоди уже были возле двери. Кай не двинулся с места.

«Я останусь».

«Нет, ты уйдешь».

«Я капитан этой команды», – напомнил Кай.

«А я ваш наставник. Так что либо привыкай, что отвечать за вас теперь буду я, либо говори Мези, чтобы она снимала меня с этой должности».

Несколько светлых прядей упали Каю на лоб. Он раздраженно смахнул их в сторону, прежде чем кивнуть, поблагодарить Мези и покинуть кабинет, не забыв бросить на меня пристальный взгляд. «Да иди уже».

– Могу я попросить вас еще об одном одолжении? – спросила я у директора и выпалила до того, как она ответила: – Мисс Уорд уже сказала мне все, что она думает по поводу этой ситуации. Не могла бы она покинуть кабинет?

– Это с какой стати? – процедив сквозь зубы, спросила Андреа.

– Вы не имеете никакого отношения к случившемуся и уж точно не будете принимать решение о наказании. Поэтому я не вижу ни одной причины, по которой вы должны находиться здесь.

Артур опустил голову и покачал ею. Уверена, в другой ситуации он улыбнулся бы.

– Вы сбежали, пока я отвечала за школу. Я имею полное право…

Андреа осеклась. Когда ее глаза мигнули светом, она посмотрела на Мези, сощурилась, но молча кивнула и вышла из кабинета, как и Кай напоследок наградив меня многозначительным взглядом.

– Почему мне кажется, что ты совсем не нервничаешь, – начала Мези.

– Поверьте, директор. Я очень нервничаю.

Она вопросительно приподняла бровь, и я указала головой ей за спину.

– Но Артур ничего не делает, – сказала Мези, когда поняла мой намек.

– Вот именно. Он ничего не делает, ничего не говорит. Это и заставляет меня нервничать.

Артур скрестил руки на груди.

– Я жду. – Это были первые его слова за последние полтора часа.

– Чего ты ждешь?!

– Когда ты объяснишься.

Они с Мези выжидающе уставились на меня.

– Сомневаюсь, что это была обычная прихоть с твоей стороны, – продолжил Артур.

– Вы сами сказали, что я должна сблизиться с командой.

– И сближение с командой подразумевает нарушение правил и подвержение опасности? – поинтересовалась директор.

– Я подстроилась под ситуацию, – сухо отвечаю я и после добавляю. – И прошу вас полностью переложить ответственность за случившееся на меня.

– Хочешь, чтобы я не наказывала команду Кая?

– Да.

Директор Мези переглянулась с Артуром и задумчиво нахмурила брови. Ожидая неоднозначную реакцию на свою просьбу, я приятно удивилась, когда услышала:

– Ты можешь идти.

С одной стороны, в ее словах не было нужного мне подтверждения. С другой, улыбка директора Мези натолкнула на мысли, что эту ситуацию предпочли замять. Что, в целом, меня устраивало.

✩✩✩

Боль усилилась, когда я попыталась вырваться из долгого и напряженного сна. Сперва вокруг была только тьма и ощущения чьего-то пристального взгляда, обжигающего кожу.

Под ногами внизу иногда мелькали очертания школы, слышались детские голоса и шум двигателей. Никрит внутри меня отзывался на энергию других, тянулся к ним и требовал, чтобы я убрала стену вокруг собственных эмоций и воспоминаний.

Разозлившись на реакцию тела, я хлопнула себя по груди чуть выше сердца и шагнула вперед, надеясь найти выход из сна, но в лицо ударил порыв ледяного ветра.

– Грейс.

Эхо принесло ко мне едва уловимый женский голос.

– Ты все-таки вернулась.

– Мерида?

Ветер, пробравшийся под свободную черную одежду, стал теплее, и я приняла это как за ответ.

– Грейс…

– Я не вижу тебя!

– Будь осторожна… Опасно… Ты должна… аться зде… Скоро все… снова…

Я шагнула вперед, желая ухватиться за силуэт Мериды и расслышать ее слова лучше, но она будто специально ускользала от меня. Ветер снова стал холодным. Он оттолкнул меня назад и придавил к земле.

– Мерида!

– Мы встретимся… Береги себя.

✩✩✩

– Что ты знаешь о Высших никритах?

Я приподняла бровь, вопросительно уставившись на Хейзел.

– Вы решили встретиться со мной с самого утра, чтобы проверить мои знания истории?

– Просто ответь на вопрос, Грейс.

Я откинулась на спинку кресла, бегло осмотрела старый кабинет Хейзел и начала рассказывать:

– Это никриты, которых Источник выбрал для великой миссии – вести за собой других никритов.

– И как давно это случилось?

Я вздохнула.

– Примерно три… Нет, четыре сотни лет назад?

Больше вопрос, чем ответ. До сих пор никто не знает, когда именно на Земле появились первые никриты. Однако власть Высших точно тянулась несколько столетий. Мама когда-то рассказывала мне, что после появления никриты некоторое время существовали без определенной цели и не были объединены общим делом.

Пока не появились крейги.

– И тебе это не кажется несправедливым?

– Чего? – недоуменно спросила я.

– Почему Источник выбрал именно этих никритов для власти над нами? – продолжила Хейзел.

– Какие-то… революционные вопросы, – в шутку заметила я, однако вопрос Хейзел показался мне весьма интересным. – Разве имеет значение, почему Источник это сделал? Главное, чтобы Высшие ответственно выполняли свою работу.

– И ты считаешь, что они хорошо ее выполняют?

Этот разговор начал меня утомлять.

– Что вы хотите?

Хейзел потянулась к верхнему ящику стола и вытащила оттуда листы. Много листов. Я заметила, что на них были ксерокопии пожелтевших страниц с изображением неизвестных мне символов и рисунков. Где-то края листов были исписаны мелким текстом с пятнами чернил.

– Я уже говорила, что в Австралии Селеста позволила мне изучить архивы Высших никритов. И там… я нашла вот это. Селеста попросила меня рассказать тебе…

Хейзел вытащила лист с рисунком и положила его передо мной. Это была не копия, а оригинал из пожелтевшей тонкой бумаги с потертостями и рваными краями. В левом нижнем углу нарисовали часть скалы с сидящим на коленях мужчиной с вытянутыми вперед руками. Большую часть места занимало бескрайнее море и грозовое небо, которое рассекали рваные линии молний.

Я почувствовала пульсацию в кончиках пальцев, словно могла ощутить знакомую вибрацию от своей стихии, только глядя на рисунок.

– Этот мужчина поклоняется молниям?

– Нет. Он ими управляет.

Пульсация усилилась.

Я подняла взгляд, избавившись от любого намека на веселье или усталость. Этот разговор принял совершенно неожиданный для меня поворот.

– Объясните.

Как только Хейзел открыла рот, я прервала ее:

– Нет, подождите. – Я сжала края рисунка. Одна деталь показалась мне чуть важнее предстоящего рассказа: – Вы нашли этот рисунок в архиве Высших никритов? Чисто теоретически, Селеста знала, что у них есть изображение никрита, который когда-то владел эфиром?

– Когда я показала Селесте этот рисунок, она удивилась не меньше твоего. Пока не коснулась его. – Хейзел опустила взгляд на рисунок. – Полагаю, Источник стер от нее и других Высших любое напоминание о том, что когда-то существовал такой никрит.

– Тогда как вы его нашли?

– Мне помогла Мерида.

От воспоминаний о сегодняшнем сне у меня резко разболелась голова.

– Что случилось, когда Селеста коснулась рисунка?

– К ней вернулась часть воспоминаний.

– Почему только часть?

– Сейчас Источник не желает возвращать все.

Я подавила вспышку раздражения из-за невозможности узнать всю правду здесь и сейчас, но мне уже давно следовало привыкнуть и просто принять правила мира, в котором я родилась.

– Его звали Фриал. Он родился в семье никритов без стихии, пока однажды не обрел силу, ранее неизвестную всему человечеству. Его родители, боясь гнева Высших, держали его способности в секрете, пока сила юного Фриала не начала выходить из-под контроля.

Я неосознанно потерла пальцами края листа, чувствуя связь с никритом по ту сторону изображения и предвкушая историю, которая мне совсем не понравится.

– В то время Источник уже избрал Высших никритов. Они постепенно налаживали связи, объединяли вокруг себя никритов и принимали законы для их контроля. А теперь представь, в каком положении они оказались, когда раскрылась правда. Сила Фриала была дикой, необузданной и непонятной. Ее нельзя было взять под контроль или ослабить. В глазах мира никритов Фриал был опасен и…

– Только не говорите, что от него решили…

– Избавиться. Да. И это решение было принято… единогласно.

Выключенный светильник на столе предостерегающе мигнул. Я вспомнила реакцию Высших никритов на мое появление в Австралии. По словам Хейзел, они ничего не помнили о Фриале, но я подозревала, что их реакция на меня была такой же, как на него.

Они видели во мне проблему, опасность, ошибку.

Селеста на их фоне выделялась. Но только по отношению ко мне и только спустя много столетий.

– Селесту только назначали Высшим никритом, – напомнила Хейзел.

Это была попытка оправдать ее? Объяснить, что новоиспеченные Высшие пытались сделать все, чтобы уберечь себе подобных от опасности?

– Казнь над Фриалом не состоялась, – вдруг сказала Хейзел.

– Почему?

– Его родители, боясь за жизнь сына, признались, что молили Богов. Просили, чтобы они наградили их сына силой и сделали его великим никритом. Высшие посчитали это достаточной причиной для обвинений, и большинством голосов было принято решение наказать их.

– Но это бред! – возмутилась я, отбрасывая лист на стол и не заботясь о его состоянии. – Молитвы? Боги? Сколько еще оправданий Высшие придумали, чтобы объяснить свою трусость?

– В те времена никриты верили в силу Богов. Особенно в силу Источника.

Меня осенило.

– Это ведь Источник создал никритов. Он поделился с нами силой стихий. – Я подалась вперед. – Эфир не исключение. Почему Высшие не учли это?

– Потому что страх оказался сильнее всего остального.

Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Злость разъедала здравый смысл, и мне пришлось приложить усилия, чтобы удержать стихию внутри и не разнести кабинет.

– Селеста была согласна с этим решением?

– Нет. Она пыталась повлиять на выбор других Высших, но они были непреклонны.

Я посмотрела на рисунок.

– Их убили?

Хейзел кивнула.

– А что стало с Фриалом?

– Покончил с собой. Поднялся на обрыв и во время шторма выстрелил в себя молниями.

Я не могла не провести параллель. Мы с Фриалом оба обладали самой редкой силой на планете. И оба потеряли родителей из-за этой силы. Вина разъедала мое сердце, но что чувствовал Фриал, когда его родителей убивали сами никриты? Была ли там только вина? Или в его душе нашлось место для ярости и гнева, которые и подтолкнули Фриала в объятия смерти?

И теперь мне было интересно, почему спустя несколько столетий Источник решил вновь создать никрита с силой эфира?

✩✩✩

– Тихая Грейс Андерсон наводит на меня ужас.

Я проигнорировала комментарий Гарри и продолжила есть свой ужин. В столовой было шумно, студенты толкались возле стола раздачей и на скорость занимали места в центре.

Там же, где сидели мы.

Хантер и Флойд что-то активно обсуждали, Рокси все время куда-то оглядывалась, а Джоди разговаривала по телефону.

– Тебе не угодишь.

– Признаюсь, я ждал от тебя каких-то комментариев.

– По поводу того, что сегодня ночью Стэнли пришел к тебе в комнату и начал наводить там порядок?

Стэнли поджал губы и виновато уставился на Гарри. Кай хмыкнул в кулак, чтобы не смущать друга, но Флойд и Хантер не сдержали очередного приступа смеха.

– Конечно. Смейтесь, – буркнул Гарри, с силой вонзая вилку в кусок мяса.

– Это правда, что ты хотел забрать себе его трусы? – спросил Флойд у Стэнли.

Парней снова накрыл приступ смеха.

– Прости, Гарри, – в четвертый раз извинился Стэнли. – Я не могу контролировать лунатизм.

– Да все в порядке, – отмахнулся Гарри и пихнул Флойда локтем. – Заканчивайте ржать!

Пока парни ворчали друг на друга, Кай наклонился ближе и спросил:

– Нас точно не будут наказывать?

Я покачала головой.

Джоди, закончив говорить по телефону, немного наклонилась над столом и наградила меня самой широкой и добродушной улыбкой, которую я когда-либо видела у нее.

– А от тебя и правда есть толк.

Кай тяжело вздохнул, но слова Джоди меня ничуть не обидели.

Внезапно сквозь голоса раздался грохот. Студенты за ближайшими столиками обернулись и увидели на полу ту самую девушку из команды Мерилин. Он споткнулась и теперь сидела на коленях с промокшей от супа юбкой и красными от стыда щеками.

Никто из ее команды не побежал к ней на помощь. Наоборот, Мерилин с остальными громко засмеялись и отвернулись.

– Как они могут так себя вести? – возмущенно спросила Рокси.

– Неблагодарные гады, – выдавила Джоди. – Если бы не Габриелла, Алексия Бейли даже не взялась бы за их команду.

Я неосознанно дернула головой, реагируя на ее слова, и Кай, заметив это, пояснил:

– Габриелла младшая сестра Алексии.

При упоминании этого имени команда Кая в последнее время начинала напрягаться и ждать от меня конкретной реакции, но в этот раз я лишь убедилась, что мои подозрения оказались верны.

Это она была там вместе с Алексией в тот день…

Габриелла кое-как поднялась на ноги, рванула к выходу, но на полпути снова чуть не споткнулась, когда наши взгляды встретились. Я скрыла напряжение в теле. Она смотрела на меня так… будто узнала. Нет… Будто она знала, что я была там в тот день.

Габриелла стряхнула наваждение и стремительно убежала из столовой.

– Они всегда себя так с ней ведут? – спросила я.

Хантер кивнул.

– Уверен, это из-за Алексии Бейли. – Поймав мой вопросительный взгляд, парень пояснил. – Она тоже не особо добра с сестрой.

– Тогда вы точно можете не переживать, – сказала я. – С таким отношением хотя бы к одному участнику своей команды, они никогда не пройдут ритуал объединения.

Мои слова их заметно обрадовали, но Джоди все равно сурово сказала:

– Теперь у нас еще больше причин победить и не отдавать победу этим неудачникам.

Мне не хватило моего ужина, поэтому я голодным взглядом уставилась на вторую котлету на тарелке Гарри. Заметив это, он закатил глаза и без лишних слов переложил ее мне.

– А взамен что? – с подозрением спросила я.

– Просто перестань быть такой задумчивой, – отмахнулся он. – Реально напрягает.

После ужина меня к себе снова вызвала директор Мези.

Отборочные испытания на соревнования начнутся со следующей недели. В них примут участие все команды, которые прошли первые этапы. Помимо команд Кая и Мерилин, к нам присоединятся еще три, но отборочные пройдут только две.

Победившие в отборе команды должны будут пройти еще три испытания, показать свои умения и только потом сойтись в финальной битве.

Я в подробностях передала эту новость команде Кая и с трудом остановила их от поздней тренировки. Перетруждаться сейчас не было нужды.

– Лучше хорошенько отдохните. У нас еще много времени на подготовку.

Я не хотела слишком очевидно показывать свою уверенность в команде. Что-то подсказывало мне, что они отлично покажут себя на следующей неделе и легко создадут проблемы для второй победившей команды. В том, что главными соперниками станет команда Мерилин, я не сомневалась. На прошлом испытании они показали себя достойно. Добавим сюда влияние их наставника, и получим идеальную формулу для прохождения в финал.

Вернувшись в свою комнату, я с грохотом закрыла дверь, когда увидела, как листья и лепестки, проникнув через приоткрытое окно, оставили на подоконнике послание:

«Останься».

Комнату наполнил сладкий запах цветов и ощущение чужого присутствия.

Поскорее бы этот день закончился.

ГЛАВА 16. АРТУР

Главный зал ещё никогда не был так заполнен. Я стоял на дальнем ряду, недалеко от входа, вместе с Грейс, наблюдая за всем издалека. Студенты и приглашенные никриты из штаба с восторгом следили за отборочным туром.

В последний момент пятая команда отказалась от участия, поэтому остальных участников разделили поровну.

Команду Мерилин поставили против команды, которая считалась второй по силе в летних испытаниях. Они отличались агрессивным стилем, против которого мало кто мог противостоять, и индивидуальной техникой. Правда, сегодня они будто не особо старались, отдавая команде Мерилин почти все преимущество. От меня не укрылось, что их поединок был больше похож на постановку, чем на настоящее испытание. Судя по тому, как Грейс сжимала поручни, – от неё тоже. Поединок закончился за рекордные двадцать минут. Победу Мерилин встретили громкими овациями и словами поддержки. Мои коллеги из штаба одобрительно закивали головами и с уважением посмотрели на студентов. Были и те, кого победа команды смутила, но их оказалось гораздо меньше.

– Такое чувство, что меня окружают одни идиоты, – тихо сказала Грейс, пока Андреа и Кэтрин поздравляли Мерилин и ее команду с победой.

– Не у тебя одной.

Грейс медленно повернулась ко мне.

– Насколько велико влияние Алексии Бейли?

– Ты себе не представляешь.

– А есть ли вообще смысл проводить эти соревнования? Пусть просто принесут им победу на блюдечке, и все будут счастливы.

– Соревнования нужны, чтобы пробудить в юных никритах желание собрать команды, – напомнил я.

– Вот только конкретно эти соревнования выглядят как фарс, в котором победу постепенно отдают любимчикам.

Я легко пихнул Грейс плечом.

– Но ты ведь не собираешься позволять им это, верно?

Грейс пожала плечами.

Команду Кая поставили против одной из слабейших команд. Ребята справились с ними за минут десять, но победа в глазах других никритов показалась слишком простой, поэтому после завершения поединка их поздравили не так бурно.

– Это просто кошмар. – Грейс опустила локти на поручни, спрятала лицо в ладонях и глухо застонала.

Она не увидела, как во время спуска с арены Флойд попытался накинуться на участника из команды Мерилин, а Кай и Стэнли потащили его назад. Через секунду то же самое пришлось сделать с Джоди, но девушка все-таки успела ударить рядом стоящего парня ногой по ребрам.

– Я вас дисквалифицирую! – крикнула Андреа.

По рядам студентов прошел смех, однако команда Кая явно не разделяла веселья. Они с мрачными лицами встали недалеко от подъема, ожидая слов Кэтрин.

Директор поблагодарила участников и объявила имена капитанов, команды которых в течение следующих месяцев будут бороться за победу. Мерилин со своими ребятами помахали залу, когда их наградили аплодисментами. Команда Кая же смотрела на всех угрюмо и почти враждебно.

– Не стоит ли поработать с ними над общением с аудиторией? – поинтересовался я.

– А это как-то влияет на победу?

– Нет.

– Тогда не вижу смысла.

Видимо, реакция команды откликалась у Грейс.

Спустя пятнадцать минут отборочные испытания официально подошли к концу. Грейс последовала за Каем и остальными, а я спустился к арене и остановился недалеко от никритов из штаба, обсуждающих поединки.

– Ты отвечала за распределение команд? – спросил я, останавливаясь у Андреа.

– Приказ пришел из штаба.

– Знаешь, от кого?

Она покачала головой, рассматривая никритов.

– Думаешь, это сделали специально? –

– Будем надеяться, что нет.

Андреа приподняла бровь.

– Если Грейс войдет во вкус, ей не понравится, что кто-то пренебрегает ребятами.

Обменявшись любезностями со знакомыми, я направился в комнату, которую перед испытаниями выделили команде Кая. Джоди, Флойд и Хантер что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Стэнли задумчиво притих у окна, а Рокси и Кай расположились в креслах и о чем-то тихо переговаривались.

Грейс обернулась, когда я закрыл дверь.

– Первым испытанием будет симулятор. – Она вскинула руки. – И как давно в школе есть симулятор?

– Пять месяцев назад установили. Испытала бы его, если бы не ушла, – добродушно заметил я, на что Грейс закатила глаза.

– Мы ни разу не занимались в симуляторе, – сказала Рокси. – Это же не проблема?

– Мне сказали, что там все довольно просто, – ответил Кай. – Завтра мы сможем провести там тренировку.

Как только Кай начал рассказывать команде детали занятий в симуляторе, дверь тихо приоткрылась. Все одновременно посмотрели на вошедшего Гарри.

– Ты был на задании? – удивился Хантер, рассматривая военную форму.

Штаб отправил его и еще нескольких никритов из патруля на восток города на операцию. Гарри кивнул и посмотрел на меня.