Хозяин Огня

Я покинула книжную лавку, но идти к шляпам мне не нужно было. Я их не ношу; у меня есть только одна, доставшаяся от мамы, напоминающая ведьминскую, и другой мне не требуется.

Я вновь отправилась на базар, где приобрела необходимые материалы: ткани, провизию и бакалею. Все это я отнесла в свою комнату в постоялом дворе, а затем вернулась в лавку, чтобы забрать свою книгу.

– О, вы вернулись! Я уже думал, что вы не появитесь,– сказал продавец, разводя руками. Судя по его виду, он уже собирался закрываться.

– Да, я же обещала вернуться. Просто пришлось сначала отнести все покупки в номер, их оказалось больше чем я планировала, – пояснила я.

– Вот ваша книженка. Прошу, открывайте ее только дома, – продавец положил на стол туго перевязанный веревкой сверток, завернутый в пергамент.

– Хорошо, – я, признаться, была удивлена таким необычным наставлением, но что поделать? Он, в общем-то, человек своеобразный, наверное, годы сказываются.

Получив заветную «книжонку», как выразился лавочник, я решила, что прогулок на сегодня достаточно. Пора было отдохнуть перед следующим днем, поэтому я направилась обратно в постоялый двор, предвкушая долгий сон.

Завтра предстоит рано встать, я ещё планирую заглянуть за дополнительными тканями и найти транспорт, который доставит меня к краю леса. Ведь сюда я шла почти без груза, а обратно всё, что есть у меня, мне не унести, чего стоит одна только эта книга. И она действительно оказалась увесистой. Мирдер, конечно, будет недоволен, но ведь и золото я получила не за товар, а просто так. Получается, это чистая прибыль, а значит, я вольна тратить её куда захочу. Ободрив себя таким рассуждением, я направилась к постоялому двору. Тем временем на улице уже совсем стемнело, и мне приходилось лавировать среди влюблённых парочек. Интересно, а мой благодетель тоже так прогуливается по вечерам, очаровывая дам и осыпая их комплиментами? Не знаю, почему я вдруг о нём подумала, но, видимо, пара, идущая впереди – мужчина в алом камзоле и девушка в платье, подобранном в тон, – навеяла эти мысли. Путь домой оказался коротким. В конце концов, я дала слово Мирдеру, что не буду разгуливать по ночам. Я просто валилась с ног от усталости. Поэтому, быстро приняв душ, я нырнула под одеяло, утонув в подушках.

Уличные смешки, как и накануне, мешали заснуть, но не только они. Я даже немного им позавидовала – ведь в моей жизни ни один мужчина никогда даже за руку меня не брал. Ну, если не считать, что пару дней назад я зачем-то поцеловала одного из них на прощание. До сих пор не могу понять, что это был за порыв и почему я так поступила. Его губы показались мне настолько соблазнительными, что я не стала себя сдерживать и прикоснулась к ним своими. Я надеюсь, он этого не запомнил, но даже если и помнит, мы больше никогда не встретимся, так какая разница, что произошло в лесу. С этими мыслями я и уснула. Однако снился мне именно он, тот герцог в алом камзоле. Он летел на анкоре над верхушками деревьев в моем лесу, высматривая что-то между ними, а затем стремительно развернулся и унесся прочь, будто не нашел желаемого. Я стояла, прислонившись к стволу дерева, обнимая свою метлу, и наблюдала за его удаляющейся фигурой, испытывая необъяснимую грусть… Проснулась ближе к полудню, с необъяснимым чувством грусти.

Я проспала! Мне предстояло спешно собраться, ведь нужно было не только найти транспорт на вечер, но и приобрести немного ткани для домашних дел.

Отправиться на рынок уже не оставалось времени, поэтому я решила обратиться к местным торговцам. Хоть их цены и были немного выше, зато они находились гораздо ближе.

Набрав в охапку ткань, я понеслась по улице, прижимая её к себе, словно драгоценность.

Я почти достигла места, где стояли лошади, как вдруг врезалась в столб, на котором висело объявление:

«В Вудвудском лесу завелась ведьма, виновная в гибели солдат! Счастливчик, что её поймает, получит награду в тридцать золотых от герцога Фредриха Освальдера и место в Викентронском гарнизоне».

Вот как! Значит, она завелась! Вот она, благодарность за мою доброту! Я ведь буквально вырвала его из лап смерти в последние мгновения, а он теперь назначает награду за мою голову в тридцать золотых!

Какая же это незабываемая признательность, ничего не скажешь.

Я была вне себя от ярости, увидев такое. Могу себе представить, сколько охотников за головами сейчас хлынет в мой лес, привлеченные обещанием наживы за поимку ведьмы, губящей солдат.

Как я и предвидела, огневик, снова доставил немало хлопот, и теперь мне, разумеется, его благодарность ни к чему! Можете оставить ее при себе!

Разве я гублю солдат? Почему же тогда он сам, остался цел? – злилась я про себя, по дороге к стоянке экипажей.

Когда я подошла к месту, где они стояли, там уже было очень оживленно.

Сговориться удалось на удивление легко, даже не почувствовав привычного смущения, когда объясняешь, зачем тебе понадобился экипаж, чтобы добраться до опушки леса.

Мы договорились на шесть вечера, таким образом, ровно в семь мы будем на месте, и Мирдер не сможет упрекнуть меня в опоздании.

Пройдя по улице, я обнаружила еще несколько подобных объявлений.А точнее они были на каждом столбе! Одно из них я сорвала и убрала в карман.

Теперь ведьма будет знать, что на нее ведется охота! Берегись, охотник, я преподам тебе урок…

Сборы уже казалось упакованных вещей неожиданно затянулись на целый час. Я перепроверяла всё по сто раз, перекладывая вещи, чтобы ничего не помять или не рассыпать.

К экипажу со своими вещами я спустилась сама, но, хвала небесам, возница вызвался помочь с их погрузкой.

Как только я села в экипаж, он тут же тронулся, не дожидаясь дальнейших распоряжений.

С тяжелым вздохом я плюхнулась на сидение, громко выдыхая накопившееся напряжение. Эта суета меня измотала, а теперь еще и эти объявления! Что ждет нас дальше? С минуты на минуту наш лес наводнят любопытные, причем не только те, кто обычно ищет приключений. За такие колоссальные суммы каждый готов будет броситься на поиски ведьмы, лишь бы принести ее голову противному Освальдеру, чтобы его галлаки сожрали.

Весь путь я бурлила от возмущения, не в силах дождаться встречи с Мирдером, чтобы поделиться новостями. Хотя, признаться, я предвижу его реакцию и совсем не хочу размышлять о том, почему же я пошла против его воли и решила спасти того, кто теперь желает моей гибели. Мать не раз предупреждала меня об опасности магов, что находятся по ту сторону рубежа, и предостерегала от всяких с ними дел, особенно если они принадлежат к кругу Викентрона.

Сейчас он и его близкие стали героями, отстоявшими земли от нашествия галлаков, уничтожавших целые поселения. Но ещё недавно их считали отшельниками, совершающими за своей оградой мрачные ритуалы, безнаказанно попирая все разумные магические правила и своды. Когда возник вопрос о месте для лагеря тех, кто пострадал от галлаков, герцог твёрдо заявил, что он может располагаться лишь на нашей стороне стены, и он не позволит пострадавшим от галлаков оказаться на его территории.

Таким образом, эти обезумевшие, лишенные рассудка существа, двигались большими группами через наш лес, стремясь достичь края бездны и покончить с собой, прыгнув вниз.

Мне было тогда всего пять лет, но бабушка с мамой рассказывали мне перед сном пугающие истории, которые, как оказалось впоследствии, были реальностью.

Поглощенная своими размышлениями, я не обратила внимания на то, что экипаж остановился, и мне уже даже открыли дверь.

– Мы долго ещё будем сидеть на месте, мадам? – осведомился возница, облекая свой вопрос строгими интонациями.

– Ох, прошу прощения, уже выхожу, – я стремительно подхватила свою сумку и спрыгнула на твердую землю.

Не прошло и пяти минут, как все мои пожитки оказались на земле, а карета, удаляясь в сторону города, скрылась из виду.

– Итак, полагаю, это всё вещи, без которых нам никак не обойтись? – проворчал Мирдер, устроившись на ветке раскидистого дуба.

– И тебе привет, Мирдер, я тоже рада тебя видеть.

– А как же мы всё это понесём, если не секрет? – Мирдер развел свои внушительные крылья в стороны.

– Без лишних слов!

Я принялась подтыкать подол этого ненавистного платья под пояс, чтобы облегчить себе передвижение. В родном лесу нет нужды притворяться леди, и такой вид вполне допустим.

Он бесшумно спустился на землю и принялся исследовать тюки своим любопытным клювом.

– А это нам для чего? – он ткнул клювом в мою драгоценную книгу.

– Это новое руководство по травоведению, – я упёрла руки в бока.

– Ну-ну, Элина, – Мирдер отвернулся, чтобы продолжить свой обход вокруг тюков.

– Что-то не так? Чем ты опять недоволен?

– Эля, книга какая-то подозрительная, лучше бы ты вернула её туда, откуда взяла.

– Не придумывай, Мирдер, самая обычная книга. Просто выглядит так.

У нас было мало времени, поэтому нужно было поторопиться. Собрать пожитки, покинуть опушку леса до рассвета, особенно учитывая, что мы не знали, когда на нас начнется охота.

Мне предстояло сообщить фамильяру о новостях. Зная его нрав, я предвидела гнев, поэтому решила подождать возвращения домой.

Я взяла метлу и начала прикреплять к ней свертки, книгу же держала в руках. Из-за обилия вещей нам пришлось идти пешком, вернее, мне, а Мирдер полетел рядом.

Когда всё было погружено, мы отправились глубже в лес. Я была поглощена мыслями о том, как изложить всю информацию, поэтому постоянно спотыкалась, а Мирдер причитал, что я скупила весь рынок, из-за чего ему теперь приходится мучиться.

– Мирдер, успокойся, здесь только то, что нам необходимо! – не выдержала я наконец.

– О да, особенно этот неподъемный гримуар, – продолжал он, указывая клювом на книгу, которую я бережно прижимала к себе, словно самое дорогое сокровище.

Я решила промолчать, понимая, что переубедить его невозможно, а гримуар уже не вернуть.

До дома мы скорее доплелись, чем дошли. Я едва волочила ноги, но старалась не подавать виду.

Затащив все внутрь, я рухнула в кресло, свесив ноги с подлокотника.

– Превосходно, теперь у нас есть всё необходимое, и мы можем спокойно готовиться к наступлению холодов, – изрёк филин, удобно устроившись на печи и осматриваясь.

– Действительно, но вот насчёт спокойствия, боюсь, что в этот раз нашим планам не суждено сбыться, – я предприняла попытку скрыть своё раздражение по этом поводу, стараясь говорить как можно более ровно.

– Так! И в какую переделку ты угодила на этот раз? Или нам недостаточно того мага, что свалился с неба буквально на этой неделе?

– Ну, не совсем на этот раз, я угодила в переделку гораздо раньше, – я уставилась в одну точку на полу, стараясь не смотреть на него.

– Элина! Выкладывай! – взорвался он, звоном в моей голове.

Я извлекла из-под одежды помятый клочок бумаги и, разгладив его, положила на стол.

Мирдер спланировал на стол и подошел вплотную к листку, лежавшему на столе. Он сфокусировал один глаз на строках:

«В Вудвудском лесу завелась ведьма, которая губит солдат! Поймавший получит вознаграждение в размере тридцати золотых от лорда Фредриха Освальдера и место в гарнизоне Викентронии»

– Ну что, доигралась? Главная страшилка для заблудившихся! Сколько раз тебе твердили: не трогай его людей, не терзай их до седых волос. Ну скучно ей, видите ли, развлекается, как умеет.

Мирдер прошествовал по столу, постукивая коготками, а я сидела, опустив взгляд.

И возразить было нечего, я сама понимала, что предстоящие дни будут непростыми.

– Кто вообще такой этот Фредрих Освальдер? Что ему нужно от нас? Зачем ему именно ты?

– Не я, а та самая ведьма, что пугает его солдат – оправдалась я, себе под нос.

– И что их пугает? Кто виноват, что его воины такие трусливые? Что даже женщины их пугают! Хотел бы я взглянуть на него, что он за птица.

– Ты его видел, – пробормотала я себе под нос еще тише. Хотя тише было вроде как не куда.

– Что? – он уставился на меня своими огромными глазами.

– Это тот мужчина, который рухнул к нам с неба.

– Повтори!

Хорошо, что у него нет бровей, он бы сейчас точно картинно приподнял её.

– Это его я спасла от гибели в начале этой недели.

Филин безмолвно взмахнул крыльями и улетел на печку, задернув за собой занавеску.

– Мирдер!

– Я с тобой не разговариваю. Расхлебывай сама, я умываю крылья.

Я вздохнула. Он прав. Я сама виновата в том, что мы оказались в такой беде. Если бы я его не спасла, ничего бы этого не случилось. Но как я могла оставить умирающего, беззащитного человека в лесу?

– Ты ведьма, могла и бросить, – прозвучал у меня в голове голос из-за занавески.

– Я маг смешанных кровей, а не ведьма. Я не злая, просто не переношу людей и шумные города.

– Скоро в нашем лесу будет столько людей, что шумные города покажутся тихими. И все благодаря тебе, – филин ткнул в меня крылом, бросив суровый, как всегда собственно, взгляд.

– Прекрати, Мирдер. Все будет хорошо. Мы и не с таким справлялись, и сейчас справимся, – попыталась я его успокоить.

– Справлялись твоя мать и бабушка, а они были куда опытнее тебя в этом возрасте, ведь они изучали магию, а не пугали солдат по ночам и спасали всех подряд.

– Я тоже учусь, вот, купила книгу, – я подняла над столом старинный гримуар.

– Попробуй сначала добиться от этой книги хоть одного заклинания, а потом тряси им у меня перед носом.

– Сейчас выпьем чаю, и я пойду читать этот гримуар про травы. Надеюсь, там много рецептов, ведь книга старинная и, наверняка, содержит много полезных знаний.

– Ага, не забудь открыть его ночью, чтобы он сразу раскрыл тебе все свои секреты.

– Уже почти утро! – возразила я.

– Вот и иди спать. Отдохнешь, потом поговорим, а гримуар положи на печку.

– Кого?

– Гримуар свой.

– Хорошо.

Я устала спорить. Не понимала, что такого страшного в покупке старинного гримуара о травах. Ведь я купила его на честно заработанные. А он читает мне нотации, будто я украла деньги.

Поднявшись в спальню, я улеглась на кровать. В голове роились мысли, и никак не выходил из головы этот противный Освальдер, назначивший награду за мою поимку. Его имя одно меня бесило.

Но когда я целовала его в лесу, он не казался таким уж мерзким. На рынке он тоже не выглядел злым, разве что немного вредным. Но как тогда вышло, что весь город увешан листовками с его предложением поймать меня?

Глава 3

Вечерний ливень обрушился с оглушительным ревом, барабаня по крыше и не давая спать. Рядом, на приоткрытой дверце шкафа, устроился спать Мирдер, которому дождь явно не мешал. Я, потянувшись, плотнее закуталась в одеяло, не желая покидать постель. Вставать совершенно не хотелось, тем более что на улицу не выйти, там потоп.

Но распаковка городских покупок была неизбежна. Время неумолимо шло, и скоро нужно было собирать травы для приготовления мазей и настоек, рассчитанных на продажу на осенней ярмарке. Скорее всего, в книге которую я купила в городе содержались новые, ранее неизвестные мне рецепты, сулящие будущую прибыль, возможно, не в этом, но уж точно в следующем году.

Я неохотно поднялась. Результат не достигается сам по себе, хотя, признаюсь, тяги к активной деятельности не ощущалось. После возвращения из города меня всегда охватывает хандра и уныние. Я молода, могла бы гулять по городским улицам, принимая знаки внимания от поклонников, а не носиться по лесу на метле. Но этот путь был выбран не мной. Мы давно выбрали уединенный образ жизни в лесу, и, вероятно, этому есть неслучайная причина.

– О чем ты там бормочешь себе под нос? – послышался ворчливый голос Мирдера в моей голове.

– Да ничего особенного, всё в порядке – отмахнулась я, как от назойливой мухи.

– Ага, как всегда, наверно опять пришла к выводу, что тебе здесь не по себе, и непременно нужно нарядиться в платья и отправиться гулять по городу. Чтобы всякие похабные офицеры пускали на тебя слюни и делали непристойные предложения.

– Прекрати ворчать, за все эти годы ни один офицер не сделал мне подобных предложений.

– И слава богу, нам тут еще только не хватало женихов с их алчными взглядами. И так по лесу шастают охотники, выслеживающие ведьму, а тут еще и женихи объявятся.

– Пусть на ведьме и женятся, эти женихи меня совершенно не волнуют. У меня полно других дел.

Почему-то речь филина, вызывала во мне раздражение, несмотря на очевидность его правоты и реальную угрозу – в нашем лесу, вероятно, уже рыскали охотники, жаждущие моей смерти.

Я решила совершить небольшую вылазку, чтобы оценить обстановку, ведь возможно, кто-то уже шастает поблизости в поисках ведьмы.

Приведя себя в порядок,накинув плащ и сапоги,направилась к двери.

– Куда ты собралась? – скептически произнес филин.

– Осмотреть окрестности, вдруг у нас уже появились незваные гости.

– Ну-ну, осматривайся. Только постарайся не угодить в переплет.

– Постараюсь, – я изобразила подобие улыбки, больше похожее на гримасу, и покинула жилище.

Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, после дождя воздух оставался прохладным. Я пришла к выводу, что дневной перелет будет не лучшим решением, и отправилась пешком. Таким образом, я могла заодно проверить состояние кустов малины, которые на прошлой неделе повредил этот негодяй, свалившийся на меня с неба.

Я двигалась неторопливо, чтобы не упустить признаки возможного присутствия посторонних. О их появлении мне бы наверняка сообщили сломанные ветки и примятая трава.

Пройдя около двухсот метров, я убедилась, что к нашему дому никто не приближался. Животные также вели себя умиротворенно, что свидетельствовало об отсутствии чужаков в лесу.

Белки безмятежно перепрыгивали с одной ветви на другую, лоси и олени спокойно обгладывали кору и терли рога о стволы деревьев. Даже лягушки, чьи веселые песни разносились из пруда, оставались на своих местах.

Я замедлила шаг у куста малины, росшего неподалеку от болота. Именно его в прошлый раз повредил Фредрих Освальдер, герцог и ближайший сподвижник Викентрона.

Я внимательно осматривала окрестности, пытаясь уловить причину непонятно откуда возникшего тревожного ощущения, попутно отправляя в рот спелые ягоды малины.

Лесная атмосфера оставалась привычно умиротворенной, но меня не покидало чувство, что что-то не так. Я ощущала чье-то невидимое присутствие, хотя это было маловероятно: животный мир обычно реагирует на посторонних, но здесь все было спокойно.

Я стала активнее вертеть головой, надеясь заметить что-то необычное, нечто, чего раньше здесь не было.

Спустя пять минут таких движений голова закружилась, и я, потеряв равновесие, сползла по стволу дерева, сев на землю. Под собой вместо ожидаемой травы я ощутила какой-то посторонний предмет.

Резко вскочив на четвереньки, я запуталась в плаще , и, не удержав равновесие, снова упала на бок.

Встав на четвереньки, я принялась ощупывать траву, где только что сидела. Моя рука нащупала что-то металлическое. Я потянула, приняв это за брошь, но следом за ней показался кожаный ремешок. Когда я полностью извлекла находку из травы, стало ясно, что это дневник с незнакомым мне гербом.

Я попыталась открыть его. Застежка, которую я изначально приняла за брошь, мерцала всеми цветами радуги, но не поддавалась. Похоже, дневник охранялся магией и не желал, чтобы его содержание раскрыли.

Я прижала дневник к себе, спрятала под плащ и поспешила домой. Возможно, Мирдер сможет разобраться с ним или хотя бы опознать герб. Он точно не принадлежал Викентронии, а значит, и упавшему на меня Освальдеру. Вопрос откуда тогда он тут взялся?

Через десять минут я добралась до дома. Вокруг царила тишина, можно было открыть магический полог.

Мы активировали полог всегда, чтобы он скрывал наше жилище от посторонних взглядов, однако его действие ограничивалось лишь видимостью для обычных людей. Маги же, обладающие достаточным мастерством, могли учуять отголоски магии и, приложив усилия, обнаружить нас. Но заклинание накладывала бабушка, чья сила как мага была столь велика, что ее творение было практически неуязвимо для обнаружения и снятия. Даже сам Викентрон пока не сумел его разглядеть.

Я скорее ввалилась в дом, чем вошла, струи воды стекали с моего плаща, а клочья грязи осыпались на пол.

– Боги, где ты так умудрилась испачкаться? – Мирдер спрыгнул на стол.

– Смотри, что я нашла, – я достала дневник и положила его перед ним.

– Что это? – раскинул он крыльями ка будто испугавшись находки.

– Я нашла его под старым дубом, недалеко от того места, где на меня свалился огневик.

– И что же это? Зачем ты его сюда притащила?

– Похоже на личный дневник, но герб на нем мне незнаком. Он не принадлежит ни одному из магов Викентронии – выдала я свои догадки.

– А кому же тогда он может принадлежать? – птица начала расхаживать по столу.

– Я не знаю Мирдер! Полагаю, стоит поискать в бабушкиных книгах. Если он принадлежит кому-то из соседних герцогств, сведения там найдутся.

– Для начала почисти свой плащ – ты весь пол залила. И выкинь эту вещь подальше отсюда, Я не хочу разбираться еще и с этим, – проворчал филин, явно не расположенный к дальнейшему обсуждению.

Я не стала продолжать спор, скинула плащ и применила к нему заклинание. Через несколько минут сухой и чистый плащ уже висел на вешалке, а я уселась на скамью, уставившись на дневник.

Мне стало любопытно, как долго он там лежал и кто же его владелец?

Филин продолжал важно расхаживать по столу, делая вид, что совершенно не заинтересован в находке, но стоило магическому огоньку пробежать по застежке, как его внимание было привлечено.

– Эля, он закрыт магически, и это может быть небезопасно, – предупредил Мирдер.

– Я понимаю, но мне так хочется узнать, чей он и что там внутри – практически ныла я.

– Там внутри, скорее всего, неприятности!

– Ты всегда все преувеличиваешь! Возможно, там просто записаны рецепты выпечки.

– Конечно, и именно поэтому его спрятали в траве под дубом посреди глухого леса – орал он мне в голову.

– А может, его кто-то случайно выронил? – попыталась я возразить.

– Как его могли уронить и при этом не заметить пропажи? Элина маги всегда знают где их вещи.

– Человек пролетавший мимо мог просто не заметить, что выронил.

– Надеюсь, хозяин и сейчас не заметил, ибо он явно сильный маг, и если узнает, что его вещь у нас, будет в ярости.

Я глубоко вздохнула. Хоть и было очевидно, что этот предмет, случайно обнаруженный мной в лесу, лучше не трогать, я не могла просто так оставить его. Мне необходимо было выяснить, чьим он мог быть и что делал в моем лесу.

Я встала и направилась наверх, в поисках старинной книги моей бабушки, которая хранилась в сундуке. Скоро наступят сумерки, а я еще даже не приступила к разбору привезенных вещей. Нужно было срочно опознать этот герб, а затем заняться вещами и гримуаром, который все это время терпеливо ждал меня на печи.

Поместив дневник на полку рядом с гримуаром, я отправилась наверх.

Бабушкин сундук отворился с трудом, скрипя и сопротивляясь моим попыткам. Казалось, его крышка не желала уступать. Даже обратившись за помощью к магии ветра, моих сил все равно не хватало, чтобы сдвинуть ее.

Спустя примерно двадцать минут усердных усилий, вытирая пот со лба, я сумела приподнять крышку сундука хотя бы немного.

– Элина, сундук магический! Прежде всего, нужно снять заклятие с замка! – не выдержал филин, сидевший на дверце шкафа.