Пепельный путь. Раб с Земли

А потом сильван поднял руку – длинные тонкие пальцы с ногтями, похожими на молодые побеги, – и в воздухе возникло видение. Картина, сотканная из света и теней, дрожащая, как мираж.

Лекс увидел лес. Огромный, древний, полный жизни. И в этот лес пришли они – стройные фигуры с факелами, прекрасные и безжалостные, эльфы. Они поджигали деревья методично, не спеша, с каким‑то мрачным торжеством. Огонь пожирал вековые стволы, звери бежали в ужасе, птицы падали с неба.

А потом картина сменилась: он увидел себя и своих спутников, стоящих на скале, а за ними – армию людей с факелами, идущую на эльфов. Те же факелы, те же горящие деревья, те же мёртвые звери, только лица другие.

Видение длилось несколько секунд и погасло, оставив после себя только горький привкус пепла во рту и странную пустоту в груди.

Сильван шагнул ближе – бесшумно, словно ступая не по камням, а по облакам. Протянул руку, и на его ладони лежал пучок светящегося мха. Мох пульсировал ровным зелёным светом, тёплым и манящим, и от него исходило лёгкое покалывание.

Лекс взял мох, чувствуя, как тот отзывается на его прикосновение, словно живой организм. Поднял глаза, чтобы поблагодарить, но существа уже не было. Только ветви кустарника колыхнулись, пропуская его, и тихий шёпот затих в глубине леса – шёпот, в котором угадывались слова на незнакомом языке, но смысл доходил до сердца, минуя разум: «Выбирайте мудро. Будущее в ваших руках. Не дайте огню сжечь то, что ещё можно спасти».

– Что это было? – прошептал Грым. Оказывается, он не спал и всё видел. Глаза его были расширены от ужаса и восхищения.

– Сильван, – ответил Лекс, разглядывая мох, чувствуя его тепло на ладони. – Хранитель леса. Древняя раса, живёт в глубине чащ. Говорят, они помнят ещё Древних.

– И что ему от нас надо? – Зураб тоже проснулся и теперь сидел, сжимая топор, готовый к бою, хотя в его глазах тоже читалось изумление.

– Предупредить, – тихо сказала Айрин, и голос её дрожал, но не от страха – от благоговения. – И дать знак. В ингрийских легендах говорится, что сильваны так отмечают тех, кто им не враг. Дарят светящийся мох – он помогает в лесу, лечит раны и отгоняет злых духов. Мох Кроны, мы его называли. Считалось, что если сильван дал тебе мох, ты можешь пройти через любой лес невредимым.

– Духов? – фыркнул Зураб, но без обычной злости, скорее растерянно. – Ладно, посмотрим. Может, и пригодится. Только от эльфийских стрел он вряд ли спасёт.

– Он показал мне будущее, – Лекс всё ещё смотрел на то место, где исчез сильван. – Лес в огне. И мы… мы тоже с факелами.

– Значит, надо сделать так, чтобы этого будущего не случилось, – твёрдо сказала Айрин. – Чтобы мы не стали такими, как они. Чтобы наш огонь жёг только цепи, а не леса.

– Легко сказать, – усмехнулся Зураб, но усмешка вышла горькой. – Когда они жгут твоих детей, когда сжигают твой дом, хочется жечь в ответ. Хочется спалить весь их мир дотла.

– Знаю, – ответила она. – Но если мы сожжём их лес, если мы убьём их детей, чем мы будем лучше? Тогда они правы – мы действительно скот, только озверевший.

Никто не ответил. Каждый думал о своём. Лекс спрятал мох в карман, поближе к сердцу, и закрыл глаза.

До рассвета оставалось несколько часов, и надо было поспать. Но перед глазами всё стояла та картина – лес в огне, армия людей, идущая на эльфов, и тихий шёпот сильвана, затихающий в ночи.

Где‑то в глубине леса заухал филин, и эхо прокатилось по горам, отражаясь от скал. Ночь брала своё, укрывая беглецов своим пологом, даря им последние часы отдыха перед долгим и опасным путём.

Но утро обещало быть тревожным.

Конец Акта I

______________

«Я инженер, а не писатель. Мне важно знать, работает ли эта история. Если заметили сбой в сюжете или просто зацепило – стукните в комментариях. Без вашей обратной связи я как без браслета – слепой и глухой».

Акт II: Подземный мир Глава

Глава 8 Тропа мёртвых

Месяц Менельмос, 2000 г. Э.С.

Утро в горах не принесло облегчения – оно вцепилось в продрогшие тела ледяными пальцами, выстудило до костей, заставило зубы выбивать дробь. Серый, промозглый рассвет застал беглецов на узком карнизе, вбитом в скалу, словно ласточкино гнездо – со всех сторон обрыв, и только узкая тропа, уходящая вверх, терялась в клочьях тумана.

Костёр давно погас, оставив горстку пепла и угли, подёрнутые сединой. Холод пробрался под одежду, заставляя мышцы сводить судорогой. Лекс поднялся первым, как всегда – тело ломило после ночёвки на камнях, но головная боль, привычная спутница последних дней, сегодня почти не беспокоила. Только тупая пульсация где‑то в затылке напоминала о цене, заплаченной за знания. Он потёр виски, пытаясь прогнать остатки дурноты, и осторожно высвободился из объятий Айрин.

Девушка спала, свернувшись калачиком, уткнувшись носом в его куртку. Даже во сне лицо её оставалось напряжённым: тонкие морщинки пролегли у губ, брови чуть сдвинуты, словно она продолжала бороться с кошмарами. Лекс замер на мгновение, вглядываясь в её черты, и почувствовал знакомый укол в груди – смесь нежности и страха. Страха за неё, за то, что не сможет защитить. Слишком многим он уже не смог помочь. Ромка, рабочие на комбинате… Их лица всплывали в памяти каждый раз, когда он позволял себе расслабиться. Он мотнул головой, отгоняя видения. Сейчас не время.

Он подошёл к краю площадки. Внизу, насколько хватало глаз, простиралось море облаков. Вершины скал торчали из него, как чёрные клыки, острые, неровные, кое‑где покрытые снежинками. Ветер завывал в расщелинах, и этот вой казался не просто звуком – голосом самой горы, древним, равнодушным, голодным. Где‑то там, далеко внизу, лежала долина, откуда они пришли. Там, в Стальном Шпиле, Вэл'Шан уже наверняка знает об их побеге. Там уже объявлена охота.

– Не спится? – раздалось сзади.

Лекс обернулся. Зураб сидел на камне, привалившись спиной к стене, и смотрел в небо. Лицо кузнеца было серым, под глазами залегли чёрные тени, но в них горел тот же мрачный огонь – огонь ненависти, который, казалось, никогда не погаснет. Лекс знал этот взгляд. Так смотрят люди, потерявшие всё и нашедшие взамен только жажду мести.

– Тебе бы отдохнуть, – сказал Лекс. – Рана ещё не зажила.

– Заживёт, – отмахнулся Зураб. – Не в первой. Ты лучше скажи: что это за тварь вчера была? Та, что мох дала.

– Сильван. Хранитель леса. Древняя раса, живёт в глубине чащ. Говорят, они помнят ещё Древних, были их помощниками, садовниками этого мира. – Лекс помолчал, вспоминая видение. – Он показал мне будущее. Лес в огне. И мы… мы тоже с факелами.

– Пророчества, – сплюнул Зураб. – Тьфу. Я в них не верю. Каждый сам куёт свою судьбу. А пророки только путают. Мой дед говорил: «Не слушай тех, кто видит будущее, они видят только свои страхи».

– Может, и так. Но мох… он помог. Сильван не просто так его дал.

Лекс вытащил из кармана пучок светящегося мха – тот всё ещё пульсировал слабым зеленоватым светом, и от него исходило тепло, странным образом успокаивающее. Он вспомнил, как в детстве, когда болел, мать сидела рядом и гладила его по голове – тогда тоже было тепло и спокойно. Но это было в другой жизни, в другом мире. Теперь у него нет матери, нет дома, есть только этот мох и горстка людей, которым он должен помочь.

– Красиво, – Зураб хмыкнул. – Только что нам с этого мха? Есть его, что ли?

– В Ингрии, говорят, такой мох считался священным, – вдруг подала голос Айрин. Она уже проснулась и сидела, кутаясь в куртку. – Мать рассказывала: сильваны дарят его тем, кого считают друзьями леса. Он лечит раны, отгоняет злых духов и помогает не заблудиться в чаще. А ещё… – она замялась. – Есть легенда, что если сильван дал тебе мох, значит, он видит в тебе искру Кователя. Искру творца.

– Искру? – переспросил Грым, который тоже проснулся и теперь с интересом разглядывал мох. – А у меня есть такая искра?

– У всех есть, – улыбнулась Айрин. – Просто не все её зажигают.

– Ладно, философы, – проворчал Кор-Дум, поднимаясь и разминая затёкшие суставы. – Хватит болтать. Надо идти, пока солнце не поднялось высоко. В горах днём жарко, камни нагреваются, могут быть обвалы.

– Откуда ты знаешь? – спросил Грым.

– Я сто лет в горах прожил, малой. Знаю.

Они собрались быстро – навык, выработанный за дни скитаний. Через несколько минут караван уже двигался по тропе, вьющейся над пропастью. Грым плёлся в середине, то и дело оглядываясь на отца, который, несмотря на возраст и рану, шёл уверенно, нащупывая посохом опору. Кор-Дум молчал, но в его глазах читалась тревога – он чувствовал, что горы не любят чужаков.

Тропа становилась всё круче. Камни осыпались под ногами, цепляться приходилось за выступы, рискуя сорваться в пропасть. Туман, поднимающийся из ущелья, клубился внизу, скрывая дно, и от этого высота казалась ещё более зловещей. Где‑то далеко, в глубине скал, ухало и стонало – то ли ветер, то ли проснувшиеся твари, то ли сама гора жаловалась на непрошеных гостей.

Лекс шёл первым, стараясь выбирать наиболее безопасный путь. Он то и дело поглядывал на небо – чистое, безоблачное, но это не успокаивало. В горах погода меняется мгновенно. Он помнил из рассказов сталкеров, что в этих местах бывают внезапные бури, срывающие людей с тропы.

– Грым, – окликнул он, – по карте мы где?

Грым, пыхтя, достал пергамент и развернул его, придерживая, чтобы не унёс ветер.

– Сейчас мы вот здесь, – ткнул он пальцем. – А перевал вон там, за этим пиком. Видишь?

Лекс прищурился. Впереди, километрах в трёх, возвышалась остроконечная скала, похожая на застывшего великана. У её подножия темнел разлом – возможно, вход в ущелье.

– Дойдём к вечеру, если не случится ничего, – сказал он.

Словно в ответ на его слова, откуда‑то сверху донёсся пронзительный крик. Все замерли, вглядываясь в небо. Над вершинами кружили три точки – слишком крупные для птиц, с размахом крыльев, как у небольшого дракона. Они снижались, и с каждой секундой их очертания становились всё отчётливее.

– Крылатые тени, – выдохнул Грым. Лицо его побледнело. – Чтоб меня… Сталкеры рассказывали: они питаются эфиром, нападают на магов и на всё, что светится. Если учуют магию – не отстанут, пока не сожрут.

– Лекс, – Айрин схватила его за руку. – Твоя цепочка…

Он и сам чувствовал: металл на шее нагрелся, пульсировал в такт сердцу. Для этих тварей он был маяком, горящим факелом в темноте. Цепочка, которая спасла ему жизнь на полях, теперь могла стать причиной гибели.

– Всем прижаться к стене, – скомандовал Лекс, лихорадочно соображая. – Не двигаться. Зураб, если полезут – топором их, но только в упор. Грым, молот наготове.

– А глушитель? – спросила Айрин.

– Попробую. Но у них, кажется, не только магическое чутьё. Они видят тепло, движение, всё, что живёт. Глушитель собьёт их с толку, но ненадолго.

Крылатые тени сделали круг, снижаясь. Теперь их можно было рассмотреть: не птицы, не ящеры, а нечто среднее – длинные гибкие шеи, перепончатые крылья, как у летучих мышей, и вместо глаз – два светящихся пятна на плоских головах. Тела покрыты мелкой чешуёй, переливающейся на солнце. Они явно чуяли добычу. Чуяли его.

– Проклятье, – прошептал Зураб, сжимая топор так, что костяшки побелели. – Я таких в степи видел, они целые табуны ящеров заклёвывали.

– Тише, – шикнул Кор-Дум. – Не дёргайся.

Первая тень спикировала, целя прямо в Лекса. В последний момент он рванул с пояса глушитель и активировал его на полную мощность. Вокруг разлилась невидимая сфера – эфирное поле исказилось, и тварь, потеряв ориентир, пронеслась в сантиметре от его головы, зацепив крылом скалу. Камень брызнул искрами, и острый край полоснул Лекса по щеке. Кровь брызнула на камень, и запах свежей крови, казалось, взбесил остальных тварей.

– Айрин, Грым – прикрывайте! – крикнул Лекс, перезаряжая глушитель. – Зураб, целься в крылья, они там уязвимы!

Вторая тень атаковала с другой стороны. Грым взмахнул молотом, но промахнулся – тварь была слишком быстрой, ушла вверх, издав разочарованный писк. Зато Зураб, выбрав момент, рубанул топором, и лезвие вонзилось в перепончатое крыло третьей твари, подлетевшей слишком близко. Тварь взвыла – пронзительно, жутко, забилась, но не упала – рванула вверх, оставляя за собой кровавый след и роняя на скалы чёрные капли. Кровь зашипела на камнях, прожигая их.

– Есть один! – выдохнул Зураб.

Но радоваться было рано. Первая тень, оправившись от дезориентации, снова пошла в атаку. Она явно поняла, что глушитель – это устройство, и держалась чуть дальше, высматривая слабое место. Вторая, оставшаяся без пары, тоже кружила, выбирая момент.

Лекс чувствовал, как цепочка жжёт кожу – тварь всё ещё видела его сквозь помехи, но нечётко, как сквозь мутное стекло. Ещё немного, и она поймёт, что можно атаковать вслепую, на звук, на запах.

И тут он вспомнил.

Мох. Светящийся мох сильвана.

Он выхватил пучок из‑за пазухи – тот пульсировал ровным зелёным светом, тёплым и манящим. Для тварей, питающихся эфиром, это была приманка, от которой невозможно отказаться. Он вспомнил рассказ Айрин: мох отгоняет злых духов. Но отгоняет или привлекает? Для этих тварей он – лакомство.