Лунная тень

Какое-то время ничего не происходило, а потом Орсон чуть не потерял сознание от присутствия в его голове кого-то могущественного и безжалостного. Когда в голове прояснилось, он понял, что вокруг уже не пещера, а круг света, в котором находился он и его восьмилетняя сестрёнка Серафина, сидящая на стуле, болтающая ногами и внимательно его разглядывающая.

– Пуговка, а где отец?.. – растерянно оглядываясь, спросил юноша, пытаясь что-то увидеть в окружающей их темноте.

Девочка спрыгнула со стула, подошла к нему и её маленькие ладошки повернули его голову так, чтобы он смотрел ей прямо в глаза. Юноша попытался вырваться, но руки девочки оказались неожиданно сильными. Её немигающий нечеловеческий взгляд пугал, но в какой-то момент всё закончилось. Она отпустила его и по-взрослому взъерошила волосы.

– Ты достоин, – сказала девочка и её прохладные губы коснулись его лба.

И Орсона поглотила тьма беспамятства.

Очнулся он в особняке и его запоздало обуял ужас. Свернувшись калачиком и пытаясь успокоить дыхание, он ощущал себя ничтожным и слабым. То, с чем его познакомили, было и ужасно, и прекрасно одновременно, божественно, непостижимо и невмещаемо в сознании. Он не замечал, что из глаз текут слёзы, а лицо живёт какой-то своей жизнью. Кто-то гладил его и говорил что-то незначащее и успокаивающее. Он не помнил, как долго это продолжалось, но в конце концов он провалился в глубокий сон без сновидений и проспал два дня. Впредь Орсон старался обходить эти воспоминания стороной, а все вокруг вели себя как будто ничего не произошло.

Глава 18

И вот сейчас он сидел в середине печати, сломанной и грязной, как сидел отец, когда он открыл проход в пещеры, где жил таинственный покровитель. В любом случае проход следовало запечатать, чтобы здесь не шастали настолько сильные твари. А перед этим следовало осмотреться в пещере. Когда ещё представится такой случай? Эрр Иссайя решительно поднялся и протиснулся в щель в стене, вслед за ним шмыгнул лис.

Вместо ожидаемых мрачных пещер, заросших мхом, их встретил заброшенный каменный коридор. Оставляя в пыли следы вдобавок к тем, что были, они двинулись вперёд в мерцающем свете магического шара.

Коридор закончился внезапно двумя ответвлениями из естественной породы. Мужчина, не задумываясь, направился в правое, откуда дул слабый, но ощутимый поток воздуха. Пещера начала опускаться вниз и расширяться. На стенах появились островки мха, становившиеся чем дальше, тем больше. В какой-то момент эрр Иссайя погасил шар света и изумлённо остановился. Растения, покрывающая стены и часть пола, светилась мягким зеленоватым светом. Они продолжили путь в этом переливающемся сумраке.

Рядом с одним из ответвлений, которые попадались то тут, то там, мужчина замер и прислушался. Ощущалось, что из него кто-то недобро смотрит на них. Лиса, тоже почувствовав это, посмотрела вглубь и беззвучно ощерилась. Приняв решение, эрр Иссайя зажёг шар света и движением руки отправил его вглубь туннеля.

Шагов через сто свет отразился в глазах пещерного волка, небольшого, всего лишь по пояс, с пепельно-чёрной шерстью. Попав в свет, он сделал длинный прыжок и помчался на врагов. Вдвое меньшая лиса, не задумываясь, понеслась навстречу. Волк прыгнул, но практически одновременно с ним лиса метнулась в сторону и исчезла в фиолетово-чёрной вспышке чтобы появиться с другой стороны, метя прямо в холку противнику, но, просчитавшись, лишь выдрала клок хвоста.

Они встали друг напротив друга: рыжая бестия и крупный мускулистый хищник. Лиса выплюнула клок шерсти и прыгнула вперёд. Исчезла во вспышке, и вынырнула сбоку, врезавшись в бок противника, вгрызаясь в тело. Волк взвизгнул и перекатился, пытаясь подмять под себя источник боли. Но лиса растворилась и воплотилась неподалёку, яростно сверля истекающего кровью хищника. Громкий вой разнёсся по пещере и оба зверя кинулись друг на друга одновременно. Очередная вспышка и лиса ястребом упала, ломая позвоночник бегущего противника. Он безнадёжно взвыл, но впившиеся в горло зубы превратили вой с бульканье, которое быстро утихло. Взрыкнув, лиса отпустила горло остывающего трупа и торжествующе посмотрела на мужчину, который подошёл к волку и потыкал в него тростью.

– Отличный бой, эрр Шафл, – сказал он, – этот трофей твой по праву.

На этот раз всё пошло не так, как было раньше. Впитав энергию волка, лис рухнул на землю, его тело свела судорога боли и удовольствия. Тело налилось светом и увеличилось в размере. Хвост разделился на два и они оба затрепетали как пламя свечи на ветру. Продолжалось это несколько десятков секунд, после чего лис изнеможённо свернулся в клубок, тяжело дыша. Мужчина не торопил его, присев у стены и достав припрятанную бутылку вина, но раздавшийся в глубине пещеры вой нарушил его планы. Он поднялся, со вздохом спрятал бутылку и внимательно осмотрел своего напарника. Осознав, что идти в ближайшее время лиса не сможет, подхватил её и побежал к выходу из ответвления.

Достигнув развилки, эрр Иссайя повернул в сторону особняка, но практически сразу же услышал спереди вой, на который отозвались две глотки оттуда, где он был только что. Остановившись, он погрузился в раздумья. Трое врагов и бесчувственное тело лиса – это было уже слишком. Сил оставалось не так много, а времени на мощную печать не было совсем. Ничего не придумав, Эрр Иссайя направился в противоположную от дома сторону, усилив своё тело до предела.

Через пять минут забега по тёмному, то сужающемуся, то расширяющемуся коридору, чем дальше, тем больше наполненного загадочной, причудливой растительностью и насекомыми, он ворвался в пещеру, чей размер нельзя было понять из-за густой, обволакивающей темноты. Мужчина зажёг шар света и понёсся в сторону усиливающегося рокота далёкой подземной реки, подгоняемый воем позади. Добежав до расщелины, в которую он чуть с разбега не рухнул, он метнулся в сторону в поисках ровной площадки. Метров через сто он её нашёл вместе с мостом, который исчезал где-то во тьме. Аккуратно положив тело своего боевого товарища в стороне, он сел в позу лотоса, положил трость на колени и сосредоточился. По трости пробежали всполохи света и кончик засветился. Поднявшись на ноги, эрр Иссайя начал рисовать.

Базовый каркас печати был почти готов, когда совсем близко раздался торжествующий вой. Не обращая на него никакого внимания, мужчина сосредоточенно закончил начатое, медленно выдохнул и острие трости погасло. Перехватив трость как топор, он быстрым шагом направился в сторону своих противников, ища глазами подходящее для схватки место. Остановившись на небольшом возвышении, мужчина осмотрелся и удовлетворённо кивнул. Лучшего места было уже не найти. Шар света висел у него за спиной, освещая будущее поле боя. В круг света, величаво, красуюсь, вышел статный белый волк со странным знаком на покатом лбе. Его сопровождали два волка помельче, такие же мускулистые и иссиня-чёрные, как и тот, что был убит эрром Шафлом.

Мужчина побледнел. Лунный в сопровождении двух пещерных – в одиночку ему оставалось жить от силы минуту.

– Значит всё закончится так, – подумал эрр Иссайя.

Он не верил в загробный мир, о котором болтали святые дщери, но погибнуть в бою было лучше, чем медленно топить свою жизнь в бутылке. Свирепая улыбка сама собой заняла привычное место на лице, превратив его в маску жаждущего крови чудовища. Усилив тело и ускорив восприятие, мужчина закрутил вокруг себя воздух в медленно движущийся вокруг него вихрь с вплетёнными частичками песках и мелкими камнями. Чёрные волки начали обходить его с двух сторон, мягко ступая по земле.

Улыбнувшись ещё шире, эрр Иссайя посмотрел в глаза вожаку и, не отводя взгляда, активировал заклинание жестом. Воздух с песком острыми лезвиями устремился к правому волку, а мужчина рванул к левому. Волк, к которому он приближался, не растерялся и прыгнул навстречу, но человек в последний момент увернулся, отделавшись лишь разорванной одеждой. Топор свистнул, отрубая переднюю лапу по локоть. Второй волк с воем выпрыгнул из зоны поражения заклинания, весь в царапинах и ссадинах, и, разгоняясь, понёсся на помощь собрату. Он прыгнул и эрру Иссайе пришлось уворачиваться. Ощерившись, здоровый волк извернулся и его острые клыки пронзили предплечье. Он мотнул головой, роняя мужчину на землю. Перехватив трость, маг вогнал остриё в грудь своему мучителю и направил силу в оружие. Фонтан из плоти и костей вырвался вместе со вспышкой из спины волка, но даже мёртвый он продолжал сжимать руку мага. Эрр Иссайя обернулся и увидел в двух шагах пасть трёхногого волка, но уже ничего не успевал сделать. В последней надежде падая на спину, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между собой и противником, он увидел совсем рядом фиолетовую вспышку, явившая на свет рыжий зубастый сгусток. Лис впился в загривок волку-калеке, перевернулся в воздухе и сломал ему шею. Двое из противников были мертвы, но оставался самый опасный и самый сильный из них.

Лунный волк с ненавистью посмотрел на человека и лиса, поднял морду вверх и скорбно завыл. Кое-как освободив прокушенную руку из пасти мертвеца и наскоро замотав, эрр Иссайя наклонился к лису.

– Эрр Шафл, наше положение не безнадёжно, но очень близко к этому, – быстро и тихо заговорил он, – мне нужно время, чтобы закончить печать, тогда у нас будет шанс убить эту тварь. Я полагаюсь на тебя, задержи его насколько сможешь.

Закончив говорить, мужчина направился обратно к печати, опираясь здоровой рукой на трость. Седой волк, увидев это, бросился было в погоню, но лис, разогнавшись, исчез в очередной вспышке, чтобы врезаться в бок бегущему чудовищу. Волк не устоял на ногах и они вместе кубарем покатились по земле тяжело дыша, пытаясь достать друг друга зубами и когтями, стараясь увернуться от атак противника. Первые капли крови оросили камни.

Эрр Иссайя достиг печати, сел в позу лотоса и мир вместе с двумя бьющимися насмерть зверями перестал для него существовать. Трость налилась светом, и он медленно и осторожно, стараясь не потревожить раненную руку, приступил к заключительному узору печати.

Бой медленно приближался к творящему сложный рисунок человеку. Волк то пытался приблизиться, то отбивался от появляющегося то тут, то там лиса. Блестящая рыжая шерсть соратника эрра Иссайи скаталась и стала грязной, из многочисленных небольших ран сочилась кровь, но лис боролся за каждый шаг с остервенением обречённого. В конце концов он оказался прижатым к земле широкой лапой волка и уже два раза каким-то чудом увернулся от щелкающих в непосредственной близости клыков.

– Эрр Шафл, отступай! – услышал он и тотчас растворился во вспышке.

Предусмотрительно не наступая на контуры печати, лис встал рядом с человеком.

– Эй, унылая седая рожа, мы здесь! Иди и достань нас! – крикнул эрр Иссайя.

Раздосадованный тем, что добыча ускользнула прямо из-под лап, волк в несколько больших прыжков оказался перед ними и раскрыл свою пугающую пасть. Ярко-оранжевый сгусток энергии начал наливаться в ней, из него вырывались протуберанцы, плавящие песок под ногами зверя. Сунув руку за пазуху, эрр Иссайя достал источник энергии и поместил его в центр печати. Волна света пробежала по ней и на секунду показалось что ничего больше произойдёт. Шар в пасти волка перестал расти и начал быстро раскручиваться, готовый сорваться и разрушить всё на своём пути. Но пласт горной породы между волком и человеком поднялся в воздух, дробясь и измельчаясь в закручивающемся шаре, а потом картечью со свистом устремился к волку. Какое-то мгновение он сопротивлялся массе летящих в него острых камней, но их было слишком много и скорость их была высока. Куски породы оставляли длинные раны, вырывали куски плоти и всё завершилось взрывом шара, который так и не сдвинулся с места.

В последний момент поняв, что сейчас произойдёт, эрр Иссайя прыгнул к лисе, схватил её в охапку и вжался в землю между камнями. Большая часть раскалённых осколков пролетели над ними, но пара камней на излёте попали в спину человека. В наступившей мёртвой тишине, мужчина с трудом перевернулся на спину и захохотал. Грязная лиса поднялась, отряхнулась и недоумённо посмотрела на хохочущего человека. Смех перерос в кашель, и недоумение зверя сменилось тревогой. Подбежав к мужчине, он начал вылизывать шершавым языком лицо. Человек попытался отползти, но придавленный весом животного, не смог двинуться с места.

– Достаточно, эрр Шафл, ты сейчас мне лицо до кости залижешь, – перестав кашлять, сказал он, – Ещё немного и нам пришёл бы конец. Вайс меня убьёт. Дружище, дай мне прийти в себя.

С трудом поднявшись на ноги, эрр Иссайя вместе с лисом подошли к телу их противника. Даже мёртвым он внушал уважение. Лис посмотрел на человека и он одобрительно кивнул. Поглощение заняло больше времени, чем в предыдущий раз, и то, что случилось следом, было предсказуемым. Лис закричал и его тело изогнулось в судороге. Присев на камень, мужчина бесстрастно смотрел на яркий свет и появляющийся третий хвост. Когда зверь затих и только его бока вздымались и опадали в замедляющемся темпе. Мигнув, мужчина суетливо сунул руку под одежду и извлёк на свет чудом уцелевшую бутылку. Улыбнувшись, он откупорил её и поднял вверх, салютуя своему боевому товарищу.

В глубине пещеры, там, куда уходил мост, раздался пробирающий до мозга костей вой. Помрачнев, эрр Иссайя с сожалением посмотрел на бутылку, поместил пробку на место и засунул её за пазуху. Этот вой принадлежал явно кому-то более сильному, чем их предыдущий противник. Поднявшись повыше, он вгляделся в темноту, где вдалеке появилось мертвенно бледная светящаяся точка. Противопоставить призрачному волку человек ничего не мог. Шёпотом обругав себя за беспечность, он глубоко вздохнул. Источник, потраченный на предыдущую печать, был последним. Всё, что он мог, это поставить барьер, который продержится очень недолго. Что делать дальше, маг не знал. В рукаве оставался последний трюк, который он обещал своей матери никогда не использовать, но можно было попробовать усилить барьер.

Спустившись к мосту, эрр Иссайя погрузился в медитацию и, дождавшись, пока наконечник трости снова начал светиться, принялся за работу. Кружась в медленном гипнотическом танце, уверенными движениями он нанёс основу печати, а потом, на несколько ударов сердца замерев и достигнув пустоты сознания, быстро и филигранно, будто ударами меча, закончил печать и опустился на колени в её середине. Лёгкое головокружение бесстрастно указывало на то, что он на пределе своих возможностей.

Оставалось только ждать и это заняло меньше времени, чем хотелось бы. Прикрыв глаза, он чувствовал приближение твари, вызывающей неконтролируемую дрожь. Когда до неё оставалось около ста шагов, мужчина плавно достал нож и сделал глубокий надрез на ладони. Призрачный волк взвыл и ускорился. Но кровь багровой лентой в достаточном количестве вытянулась из пореза и образовала шар в месте активации, который ярко вспыхнул, разливаясь волной света по печати, активируя её. Зверь прыгнул на человека, но в нескольких метрах встретился с невидимой стеной, по которой пробежала волна от места удара.

Другое животное такой удар отправил бы в беспамятство, если не убил бы, но призрачный волк сполз на землю и поднялся на ноги, глядя на человека и мотая головой. Человек спокойно встретил его взгляд, сохраняя спокойствие. Этот удар почти уполовинил энергию печати и теперь всё зависело от того, что предпримет волк. Чудовище утробно рыкнуло, отошло немного назад и снова бросилось на невидимую стену. Стена выдержала, но волна, прошедшая по ней, была не такой яркой, как в первый раз. Волк поднялся, посмотрел на человека и направился прочь для следующего броска.

Третий удар сотряс преграду, волна света от неё была почти незаметной. Глядя в глаза проходящему мимо волку, мужчина достал нож и второй шар крови растёкся по печати огнём. Эрру Иссайе пришлось опереться рукой, чтобы не повалиться на землю, скулы неестественно побледнели. Проходящий рядом волк выдохнул воздух, что можно было принять за смешок, но мужчина только ухмыльнулся в ответ и его кривая улыбка была наполнена весёлой злобой.

Медленно, будто издеваясь животное отошло для разгона и с удвоенной силой врезалось могучим плечом в невидимую стену. А потом сделало это снова. И снова. И снова. После первого сильного удара, мужчина сунул руку за пазуху и достал бутылку. Вытащив зубами пробку, он одним долгим глотком выпил всё, что оставалось внутри, и не глядя выбросил бутылку в сторону. Болезненный румянец появился у него на лице и мужчина обнажил запястье левой руки. Сделав надрез длиной с ладонь, он напевно начал читать шипящий речитатив, громкость которого нарастала. С каждый словом из его тела вырывались крупные капли крови, стекающиеся в медленно вращающийся шар. Повисший перед ним шар был с крупный апельсин, его лицо помертвело, из последних он направил этот шар в печать. Яркая вспышка озарила пещеру. Тело мужчины обессиленно повалилось на бок.

От вспышки лис, лежащий неподалёку, дёрнулся всем телом и открыл глаза, пытаясь понять где он и что происходит. Волна света, разошедшаяся от врезавшегося с неимоверной силой волка, осветила на миг тело лежащего мужчины. На шатающихся лапах уже трёхвостый зверь медленно подошёл к человеку и тихонечко заскулил, но, присмотревшись, понял, что его благодетель ещё дышит, хотя его дыхание поверхностно и прерывисто. Очередная вспышка света отвлекла лису от эрра Иссайи. Зверь целенаправленно направился к волку, но невидимая преграда, о которую он больно ударился носом, остановила его. Лис ощерился и зарычал. Волна света от врезавшегося тела волка была настолько слабой, что её было еле видно.

Волк поднялся. Он сделал шаг. Второй. Третий. Его нос беспрепятственно проник сквозь преграду, которая лопнула словно мыльный пузырь. Они стояли друг напротив друга: пышущий злобой лис с человеком без сознания позади и волк, улыбающийся, с шерстью в языках бледного, мертвенного пламени.