Между

— Я не знаю, — ответила Надя и взяла пачку чипсов. Открыла, машинально сунула горсть себе в рот. — Еще что-то случилось со вкусом еды, я совсем его не ощущаю. Жуешь, будто резину.

— Вот-вот! — согласился с ней Макс, продолжая есть свою пачку.

— Да, я тоже ничего не чувствую, — поддержала Света.

— Это всё они! — скрипучий голос бабы Таси напугал Макса. На этот раз пачка всё же выпала из его рук.

— Божечки! — испугалась вслед за ним Света. — Вы меня напугали!

— Я вам точно говорю, — старушка потрясала рукой в воздухе, — всё из-за этих тварей в горах. Чем они там всё это время занимаются? Никто не знает! Местных близко к своим сараям не подпускают. Значит, есть что скрывать!

— Вы о «Янтаре?» — догадалась Света.

— О них, о ком же ещё. Они открыли портал в ад, вот черти оттуда и полезли!

— Что за «Янтарь?» — хором спросили Надя с Максом.

— Да, контора такая у нас тут есть. Коммерческая. В горах. Никто не знает, чем они занимаются, вот и рождаются всякие сплетни. Местным только повод дай позубоскалить, — Света кинула пренебрежительный взгляд на бабу Тасю.

Местных она не любила. Все они казались Свете наглыми, надменными и жадными. Чаевых от них почти никогда не дождешься, да и ходят они по кафе редко, предпочитая питаться дома. А коморки в своих жилищах, без каких-либо удобств, сдают летом втридорого. Ушлые, одним словом.

— Ты молодая и глупая! Что ты в жизни-то понимаешь! Думаешь, разрисовала свою рожу, и теперь всё можно? — раскочегарилась старушка.

Света глубоко вздохнула и мысленно досчитала до десяти. Бабка просто старая и сама уже ничего не соображает, нет смысла вступать с ней в перепалку. Не здесь и не сейчас.

— Бабуль, ты, это, сбавь обороты, — вступился Макс, — мы все здесь в одной лодке. Как бы.

И он снова улыбнулся Свете. Та благодарно улыбнулась в ответ.

— А ты, сопляк, в разговор не влезай! — не унималась баба Тася. — Жене своей рот затыкать будешь, а мне не смей!

Макс уже набрал в легкие воздух, чтобы ответить ей что-то такое основательное, но тут загремела швабра: кто-то с силой дергал ручку на входной двери.

Глава 6

Неприметные корпуса ООО «Янтарь» были окружены внушительным кирпичным забором под три метра в высоту, с колючкой поверху. Павел уже видел фотографии на сайте компании, но вживую забор смотрелся еще внушительнее. КПП на входе, как на серьезных предприятиях: рамки, полный досмотр вручную, просвечивание личных вещей.

Интервью с руководителем экспериментальной группы «Янтаря» Павел добивался не один месяц, и только влиятельные знакомые, которыми он оброс за двадцать лет в журналистике, помогли выйти на нужных людей и всё организовать.

Однако обстоятельства складывались несколько иначе, чем он ожидал. Приехав в Красные камни накануне, сегодня с утра Павел оказался в гуще совсем других событий. Если бы не сложности с переносом интервью, в чем ему категорически отказали, он предпочел бы поработать в поселке. Но так как карантин обещал затянуться как минимум дозавтрашнего дня, Павел надеялся отработать до вечера сразу две темы.

Обувшись после досмотра и сдав свой смартфон, он последовал за мужчиной в серой форме к корпусу С. Все здания в «Янтаре» имели собственные названия по буквам латинского алфавита. Одноэтажные и двухэтажные корпуса хаотично располагались на территории, и если бы не провожатый, в них легко получилось бы заблудиться. Павел насчитал по пути двенадцать строений, но их явно здесь было больше.

Туда-сюда постоянно бегали какие-то люди в такой же серой форме, как и сопровождающий Павла. Некоторые из них переносили большие металлические ящики и аккуратно укладывали их в кузова двух больших грузовиков, стоящих у выезда. Другие просто возбужденно переговаривались друг с другом, но сразу же замолкали при приближении чужака. В воздухе витало общее напряжение и нервозность.

Чуйка Павла, а ей он доверял полностью, просто кричала о том, что в этом месте нужно держать ухо востро и смотреть во все глаза. Материал из категории «Новые разработки для военной отрасли» мог быстро перейти в раздел «Сенсации», правда, пока непонятно, в каком качестве. Павел незаметно тронул пуговицу на воротничке рубашки, активировав мини-камеру с диктофоном. Всё абсолютно крошечное, не имеющее аналогов в открытой продаже.

Корпус С — одноэтажный, длинный и тоже серый — ничем не отличался от других строений, которые они прошли до этого. Сопровождающий кивнул своему коллеге, стоящему перед входом, и бросил Павлу:

— Буду ждать вас здесь!

Второй мужчина открыл дверь, набрав код, и жестом пригласил следовать за ним.

Внутри корпус С немного напоминал поликлинику: длинный коридор, по обе стороны которого находились двери. Но на этом, собственно, сходство и заканчивалось. Около каждой двери — терминалы с распознаванием лиц, так называемые СКУДы. Они были хорошо знакомы Павлу. Внешне терминалы напоминали современные домофоны или планшеты. Встроенные в них камеры создавали цифровую маску лица, анализируя уникальные параметры: расстояние между глаз, форму скул, линию подбородка и другие черты. Полученное изображение преобразовывалось в цифровой шаблон и сравнивалось с базой данных сотрудников. Если совпадение найдено, система открывала дверь, нет — отказывала в доступе.

Новый сопровождающий довел Павла до третьей двери слева и остановился перед дисплеем терминала. Секунда, и негромкий щелчок возвестил о том, что замок открылся.

— Проходите, вас ожидают! — сказал провожатый и встал сбоку у стены.

«Ну, словно в тюрьме», — подумал Павел и потянул за ручку.

За дверью оказался кабинет в легком современном стиле: невесомая мебель светлых оттенков, высокие потолки, ламинат под белый дуб. И что совсем уж неожиданно — огромный аквариум литров на пятьсот у стены слева с разнообразными рыбками ярких расцветок.

— Ух ты! — не сдержался Павел. — У вас тут как в океанариуме.

— Хорош? Моя гордость! Сам подбираю рыб и водоросли, сам за ними ухаживаю! Ну, почти сам, — довольно произнес маленький пузатый мужичок, привстав в своем кресле из-за стола и протянув Павлу руку, — Дмитрий Сергеевич! Очень рад знакомству! А вы, стало быть, тот самый Павел Куропатов, которому меня очень просили дать интервью такие люди, которым не принято отказывать.

Дмитрий Сергеевич добродушно ухмыльнулся.

— Да, тот самый, — ответил Павел, пожимая ему руку, — тоже очень рад!

— Итак, признаюсь, — продолжал Дмитрий Сергеевич, — времени у меня катастрофически мало, но готов вам уделить пятнадцать минут. Расшифровку нашей беседы и все необходимые фото вы получите на электронную почту. С этим у нас тут строго, уж простите: ни записывать, ни снимать ничего нельзя.

На лице Павла не дрогнул ни один мускул, к подобному поведению ему не привыкать. Редко кто испытывает радость от общения с журналистами, специализирующимися на расследованиях и разоблачениях. Хотя конкретно в данном случае речь должна была пойти о новейших разработках для военной отрасли и сферах их применения в повседневной жизни. Ну и немного о деньгах.

— Отлично, я не задержу вас! Расскажите, пожалуйста, об энергощите над поселком.

— Хм... — в свою очередь удивился Дмитрий Сергеевич. — Откуда вы про него узнали?

— Я не раскрываю свои источники, — улыбнулся краешками губ Павел.

— Понимаю, понимаю, — Дмитрий Сергеевич в задумчивости постучал пальцами по столу. — Про энергетический щит, значит. Что ж. Это можно. Мы зовем его «Геракл».

— Щит?

— Да. Это наша новейшая экспериментальная разработка, не имеющая аналогов в мире. Силовое поле, способное защитить людей, здания, технику от снарядов, пуль, осколков и взрывной волны. Наш «Геракл» — это невидимый купол над поселком, его круглосуточная защита, — глаза Дмитрия Сергеевича заблестели: было видно, что куполом он гордится не меньше, чем аквариумом. — В основе системы — сеть датчиков и генераторов, расположенных по периметру поселка.

— Местные о них знают? — перебил его Павел.

— Да Боже упаси! — Дмитрий Сергеевич замахал на него руками. — Люди и так везде видят теории заговора, напридумывают с три короба, потом проблем не оберешься. Нет, конечно. Мы маскируем их под оборудование для работы мобильных сетей: вышки, трансформаторы.

— Логично, — сыронизировал Павел, — и почему потом люди такие теории придумывать начинают...

Дмитрий Сергеевич снова махнул рукой:

— Не преувеличивайте. Естественно, всё согласовано с Минобороны и местными властями. Кстати, перед тем как предоставлять полученную вами сегодня информацию общественности, советую проконсультироваться с вашими знакомыми в том же Минобороны. Они могут быть не в восторге.

— Как и вы?

— Ну что вы! Мы — коммерческая фирма. Нам подобная реклама только на пользу. Можно продолжать? — Дмитрий Сергеевич улыбнулся и, не дожидаясь ответа, заговорил. — Как только датчики фиксируют угрозу, сверхчувствительные сенсоры определяют направление, скорость и тип опасности. Искусственный интеллект анализирует траекторию и рассчитывает точку перехвата. В нужный момент мощные лазеры и электромагнитные излучатели создают на пути угрозы облако ионизированного газа — высокотемпературную плазму. Это облако становится временным «щитом», который возникает ровно там, где нужно, и только на доли секунды. Несколько слоев плазменных барьеров могут быть созданы одновременно для защиты разных участков поселка.

Он так увлекся своим рассказом, что вскочил с кресла и принялся расхаживать по кабинету туда-сюда:

— Плазменный сгусток способен отклонить или замедлить летящий объект, а также поглотить и рассеять энергию взрывной волны. Для человека внутри купол остается прозрачным и безопасным, а снаружи — невидимым барьером, о который разбиваются пули.

— Звучит впечатляюще! — Павел действительно был поражен.

— И не только звучит, но и также впечатляюще работает! «Геракл» уникален, и сфера его применения поистине огромна! — показывая над собой руками полукруг, Дмитрий Сергеевич сел обратно в кресло.

— А не мог ли «Геракл» стать причиной того, что происходит сегодня в поселке? — после недолгой паузы спросил Павел. Эта мысль пришла ему в голову только что, и связь показалась вполне вероятной.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, вы же знаете, что происходит внизу?

— А конкретнее? Я не хочу говорить о двух разных вещах, так что прошу уточнить! — голос Дмитрия Сергеевича сразу стал жестким и властным. От прежнего добродушного елея не осталось и следа.

— Хорошо, уточняю, — вздохнул Павел, — неожиданные потери сознания и впадения в кому среди местных и отдыхающих не могут происходить вследствие работы ваших электромагнитных излучателей по периметру поселка?

— Это исключено! Система прошла все необходимые испытания и проверки, она абсолютно безопасна для всех, отдельно подчеркну это, всех живых организмов! Ни люди, ни собаки, ни даже рыбы с дельфинами — никто никакого! Слышите меня? Никто не получает никакого вредного воздействия на организм! Всё абсолютно безопасно! Тем более, если вас уж так это волнует, «Геракл» работает почти месяц, а все названные вами непонятные реакции среди населения произошли только сегодня ночью, что исключает его воздействие. Будь это «Геракл», всё произошло бы намного раньше. И даже про накопительный эффект мне не говорите: некоторые из пострадавших приехали в поселок лишь накануне!

— Навели справки, я смотрю, — усмехнулся Павел.

— Естественно! Нам надо быть в курсе всего, что происходит вокруг, чтобы оперативно реагировать на обвинения, подобные вашим. Любителей побросаться словами хватает, знаете ли!

— О, нет, нет! Я ни в чем вас не обвиняю. Боже упаси! Просто мысли вслух, извините.

— Что ж, тогда уж и вы тоже меня извините, — Дмитрий Сергеевич приподнялся в кресле и постучал пухлым указательным пальцем по своим часам на руке, — но у меня расписан весь день, и, к сожалению, я не имею больше никакой возможности продолжать наш увлекательный разговор!

Павел улыбнулся, кивнул головой и молча вышел. За дверью сопровождающий всё так же ждал его у стены. Интервью получилось ужасное. Всё пошло не по плану. Павел был очень собой недоволен. Подобных провалов за ним давненько не наблюдалось. Ну ничего, из поселка он пока не уезжает, может, удастся что-нибудь еще нарыть про этого «Геракла». По крайней мере, надо попытаться найти часть датчиков и генераторов, пообщаться с местными.

Весь уйдя в собственные мысли, Павел не заметил, как на него налетел и чуть не сбил с ног молодой парнишка в белом халате, появившийся внезапно из-за одной из дверей.

— Простите! — буркнул тот и поспешил дальше по коридору по своим делам.

И, только уже оказавшись за воротами «Янтаря» и сунув в карман полученный обратно смартфон (досмотр на выходе ограничился лишь проходом через рамку), Павел обнаружил в нём малюсенькую бумажку, сложенную в несколько раз. На ней кто-то старательно вывел следующее:

Медуза в 19:00

Глава 7

Бежать по гальке оказалось непросто: ноги то и