Похищенный ведьмой. Ведьма и охотник

Глава 8

- Мама! – пискнула Лита.

- О маме надо было думать раньше, - сказал Гайю.

- Хочешь увидеть маму - не вопи, - сказал Арнэ, - вообще смотрите в темноте под ноги и старайтесь держаться стены. А если испугались, старайтесь не визжать и не пугать друг друга. Все! Спускаемся!

Они двинулись вниз. На этот раз девушки вели себя спокойней и больше сосредоточились на спуске. Кажется, даже пошли немного быстрее. Однако Раэ чувствовал, что все же они движутся недостаточно быстро. Тьма, идущая за ними следом, теперь ощущалась совсем близко. Нет, не мог он себя обманывать тем, что это ему только кажется. Стоило бросить взгляд через всю башню, и увидеть, что там, где они прошли, сгущался мрак, там, где им еще предстояло пройти – виток ниже, темнота не была такой густой, еще можно было высмотреть какие-то светлые пятна от камней или растений. Раэ на этот раз казалось, что кто-то движется в шагах десяти от него и сверлит его спину колючим взглядом. Таким ощущениям стоило доверять. Он собрался духом и оглянулся. Не увидел ничего. Но когда Раэ снова повернулся на свет факелов, у него зарябило в глазах. Радужное пятно, которое стало плавать у него под носом, приобрело строгие линии. А стоило закрыть глаза, как оно превращалось в силуэт в плаще и с капюшоном. Раэ снова принялся молиться. Припомнил совет Ларса: не нападает - не стоит связываться. В тем более, что девчонки успокоились и медленно, но верно спускаются.

- Я вовсе не хотела быть госпожой мая, - сказала Тина спине Арнэ, - я просто так боюсь ведьм, что хотела быть на их стороне…

- Дуры! – ответил вместо спины Арнэ Гайю, - пятнадцать лет – мозгов нет.

- А у тебя мозги есть? – злобно сказала Дора его спине.

- А мне шестнадцать!

Только он оглянулся через плечо, как Ана перед ним попала ногой в трещину, покачнулась, уронила факел в пролет, ухватилась за Литу одной рукой и обе упали. Голова Литы оказалась над пустотой. Факел погас внизу. Лита попыталась встать, но испуганная Ана ей не дала, стала от нее отталкиваться сама, чтобы добраться до стены. Лита из-за этого опасно свесилась с краю.

Ксури поднял рывком испуганно вскрикнувшую Литу, Гайю ухватил за руки Ану, чтобы не дать ей окончательно спихнуть подругу.

- Ты что творишь! – крикнул Гайю.

- Дура! – выкрикнула Лита с безопасного расстояния, - сама падай сколько хочешь, а меня с собой не тащи!

Но у Аны сдали нервы. Она зашлась оглушительным визгом в руках Гайю, стала от него ни с того ни с сего отбиваться, словно хотела вырваться и ринуться с аппарели. Хрупкая девушка в страхе приобрела какую-то недевичью силу. Она выворачивала себе запястья из хватки Гайю, словно руки ей были не нужны. Тот чуть не потерял равновесие. Оступился у самого края, но тотчас отскочил к стене. Ксури проскочил мимо Литы к Гайю и Ане и влепил ей пощечину. Ана резко затихла. Затем в темноте раздался ее удивленный голос:

- Вы что, посмели меня ударить? Меня?

Неожиданно раздался голос Доры:

- Как ты посмел? Мы благородные девицы из знатнейших семейств! А вы все кто?

- Да она же могла спихнуть свою… - смутился Ксури. По его растерянному виду Раэ понял, что Ксури сам от себя не ожидал. Накануне больше всех тяготился необходимостью того, что девушек придется пороть. Но разве мог он сейчас действовать иначе?

- Да дуры вы! – выпалил Гайю, - и семьи свои позорите! А ты, мордастая, вообще своей семьей не прикрывайся! Я что, своими ушами не слышал, как ты ее грязью поливала? «Благородные девицы!» Да мы видели и поблагородней! В Цитадели! В клетках! До вас не доперло, что сегодня вы хотели разорвать свои связи и стать никем? Не доперло, что узнай родные о вас, то сразу отрекутся?

- Что ты тут разорался? – скривилась Дора, - мы идти собираемся?

- Хочу и ору! – продолжал Гайю, - я из-за вас чуть не навернулся! Я-то знаю, как умру! Как охотник на саламандр. Меня разорвет взрывом на кусочки. Но я к этому готов! Но я не готов умирать из-за дур, которые не могут себе под ноги смотреть. Ведьмами они себя вообразили! Из-за того что несколько идиоток захотели поиграть в ворожеек, я тут разбиться должен…Чего ты тут устроила?

Последние слова относились к Ане. Та держалась за щеку и обиделась на весь мир.

Дора что-то буркнула. Тина зашмыгала носом.

-Может, пойдем уже? – спросила Мета.

-Может, и пойдем, - сказал Арнэ, - но знайте, будете тут капризничать, мы пойдем вниз одни и факелы заберем. Выбирайтесь как хотите.

Девушки мигом присмирели.

«Значит, чуют то же, что и я», -подумалось Раэ.

Однако через некоторое время он обнаружил, что это не так. Пока они спускались, Ларс о чем-то перемолвился с хихикнувшей Тиной - быстро же у той высохли слезы. Ксури что-то неловко пробормотал на тихий смех Флеи. И даже остывший Гайю о чем-то тихо переговаривался с Литой, которая поменялась местами с надутой Аной.

Все вышли из башни в приподнятом настрое. Стоило только покинуть дурное место, как все испытали неожиданное облегчение, какое бывает, когда стаскиваешь тесную обувь или выходишь из душной комнаты. А ведь был май и небо над городом раскинулось ясное от крупных звезд, и воздух напоен весной. И в лунном свете город не казался угрюмым, хоть и покинутый. Они перешли площадь и двинулись по улице для шествий.

- Дальше пойдем сами! – вдруг заявила Мета.

- Ты думаешь? – робко спросила Тина.

- Не советую, тут небезопасно, - сказал Арнэ, - мы тут убили химеру.

- Ну и что? – подала голос Дора, у которой вместе с бодростью духа вернулись и гонорок, и нежелание думать.

- Арнэ, они не понимают, - сказал Ларс, - объясни им.

- Химера заметила, как вы таскаете в башню вещи и залегла засаде. Этим вечером она могла вас всех убить и утащить в свое логово. Вам очень повезло, что мы пошли вперед вас.

Все девушки, кроме Доры и Меты заахали, Лита и Ана от страха даже бросились друг другу в объятья.

- Не оставляйте нас! – пропищала Тина.

- Ну зачем я сюда пошла! – взвыла Флея в звездное небо, - Мета, это ты меня подбила!

– Это она сюда шастала и приманила ее! – завопила Ана, тыча пальцем в ту же Мету.

- Да врут они! – выкрикнула Мета, - какая еще химера? Не было ее! Девочки, они врут, чтобы увязаться за нами!

- Да больно вы нам нужны, - сказал Гайю и достал из нагрудного кармана под доспехом тряпку, которой вытирал наконечники сулиц, извлеченных из химеры, - вот, смотрите.

Света факела было достаточно, чтобы все увидели кровь. Девушки с визгом отскочили от Гайю, ругаясь на непристойное зрелище.

- Нашлись ведьмы, крови боятся! –потешался Гайю, - как бы ты курицу резала, Мета?

- Ох, дурехи, дурехи, - вздохнул Ксури, - и таких дурех могут на эшафот, как настоящих ведьм… ох, дурехи, дурехи!

- Сам дурак! – огрызнулась Дора, - хватит трусить, девчонки. Сюда-то мы добрались без провожатых? Химера была - химеру убили. Не думайте, что мы тут рассыплемся в благодарностях. Вы себя спасали. Ну а то, что вы за себя постояли, так вас тому и учили. Это провидение. Свое дело вы сделали. Теперь вы свободны.

Говорила она властно, девушки не смели ей перечить. Похоже, Дора была самой знатной из них. Не хотелось догадываться, чья она дочь, да только имя ее семейства напрашивалось само… Ой, как было неприятно догадываться!

- И все-таки мы вас проводим, - невозмутимо сказал Арнэ.

- Мы и так дрогу знаем, - деланно отчеканила Мета.

- Девчонки, -обратился Ларс ко всем, минуя Дору, - если хоть одна из вас не дойдет, начнут разбираться, что с ней, всех поймают и дело окончится для каждой костром. Которая из вас в темноте ногу подвернет – и все. Начнутся расспросы, чем вы занимались на девичнике в первую ночь мая.

- Мы друг дружку прикроем, не ваша печаль, - сказала Мета.

- Особенно тебя будут прикрывать, как же, вон как все на тебя валят, - сказал Гайю. Мета осеклась.

-Вы не такие ловкие, как о себе думаете, - сказал Арнэ, - еще чуть-чуть, и вас раскроют. Барышни, вы ходите по краешку. Вам сейчас надо думать о том, как добраться домой без приключений и больше никогда – слышите?

- Да больше не в жизнь, - пылко сказала Флея.

- И я больше никогда, -сказала Тина, - вот Мета и Ана… еще неизвестно.

- А наши вещи в башне никто не найдет? – спросила Лита.

- Днем мы их сожжем, - сказал Арнэ, - насчет этого не бойтесь. Мы получили на этот счет подробные указания.

- Я должна их вернуть назад, их же хватятся! – воскликнула Мета.

- Хватятся, - сказал Арнэ, - не беспокойся, большая часть вещей твоя, верно? Так вот, в твой дом заберутся воры и вынесут нижнюю кладовую…

- Вам известно откуда я брала вещи? – ахнула Мета.

- Да, у нас хорошая разведка, - не без гордости сказал Арнэ, будто разведка была его собственная.

- Паршивцы, - прошипела Дора.

- Вообще-то эта разведка думает как вас спасти от костра! –сказал Гайю, - мы то понимаем, что вам до ведьм далеко как до Края Света, но в Аве для вас даже суда не будет! Сразу смоляная рубашка и бочка.

- Ну, что ж, пусть думает, как это сделать, - пожала плечами Дора, - это уже ваши заботы.

- Ничего себе! –выдохнул Ксури, - вам, дурехам, жизнь спасают, а вы…

-Вы же так стараетесь, чтобы угодить моему отцу, - пожала плечами Дора, - это только на словах Цитадель независимая. На самом деле они давно все рассказали ему! Не волнуйтесь, девочки, все устроится. Их прислал мой отец, чтобы проучить меня. На самом деле все эти охотники у него вот где.

И Дора показала кулак.

- Да с чего ты взяла! – возмутился Гайю, - это кто ж той отец?

- Как будто не знаете!

- Догадались, - заговорил Раэ, - если бы твой отец узнал, он бы тебя убил. Скольких он отправил на костер? Большинство-то он отправил справедливо… И тебя-то он точно загнал бы в смоляную бочку. Не раздумывая.

Воцарилась тишина. Ларс поднял факел повыше, чтобы разглядеть Дору. Сама Дора стояла как статуя, стиснув свои тяжелые челюсти. Похоже, Раэ попал не в бровь, а в глаз. У девицы не хватило гонора отрицать то, что, похоже, совпадало с ее худшими опасениями.

- Он… правда ничего не знает? – спросила опасливо Мета.

- Если это тот, о ком я думаю, - сказал догадавшийся Ларс, - он бы вас давно поймал и посадил бы в бочки. Вас всех.

Наступила тишина. Девушки не смотрели друг на друга. Наконец, Тину начала бить крупная дрожь, завсхлипывала Лита.

- Дошло, наконец, до безмозглых, - усмехнулся в воздух Гайю, - поиграли в бирюльки?

- Что вы наделали, - простонала Флея, - мы же в двух шагах от костра! Из-за Меты и…

- Ненавижу! – процедила Дора, только-только обретшая дар речи после слов Раэ, - папаша ханжа! Всю жизнь мне сгнобил!

В лютой ярости она подняла свой кулачонко к небу и непонятно кому погрозила.

- Ханжа не он, а ты. – Сказал Раэ. - Твой отец искренне благочестив, и в этом благословение Авы. Когда он тебя будет запечатывать в бочку, все будут оплакивать его горе, а не твою смерть. Уж больно ты противная! Так ли уж донимает тебя твой отец?

В наступившей тишине хрюкнула Мета и спрятала улыбку Ана. Тина робко хихикнула. Видно, Дора надоела всем.

- Что тебя так прорвало, Фере? – удивился Гайю.

- Пусть Фере говорит, - вполголоса сказал ему Арнэ.

- Может, он тебя голодом морит? Заставляет воду таскать, корзины с углем? Ты стираешь в одиночку на весь свой дом? Твои руки изъедены щелоком?

- Что ты несешь? – буркнула Дора.

- У тебя есть отец и мать, значит, ты уже богата! Даже если бы жила в лачуге и зарабатывала на жизнь пряжей! А у тебя есть еще и своя собственная кровать, шелковые платья, пони, у тебя даже есть набор пилочек для дров, но пилишь дрова не ты, а служанки! Ручки у тебя нежные, ничего тяжелее виолы в руках не держали. У тебя же еще есть собственная виола, так ведь? И учитель есть. Небось, жениха нашли, достойного человека.

- Что в этом такого? – пожала плечами Дора, - чего взъелся?

- Все это такая муть, - сморщила нос Мета, внезапно пришедшая на помощь Доре, - это тебе так кажется, что это прекрасная жизнь. День за днем в золотой клетке!

- Страдалицы! – фыркнул Раэ, - только без этого всего вы будете страдать еще больше.

- Обычное рассуждение безродного нищеброда, - закатив глаза сказала Мета, - все счастье в горячей похлебке, был бы сыт. Низкое происхождение…

- Не такой уж я и безродный, - сказал Раэ, - твой отец моему кланяется.

- Что-о? – удивилась Дора. На него с удивлением воззрились все – и охотники, и девушки.

- А то, что слышала, - сказал Раэ.

- Давайте будем выбираться из города, - опять буркнула Дора и пошла от него прочь.

Они двинулись в тяжелом молчании по улице для шествий. Всем сразу захотелось ее как можно скорее пересечь. Шли они довольно долго, девушки стали мерзнуть, кутаться в шали. На ходу же пытались привести в порядок свои лохмы и утереть краску. Останавливаться отказывались: всем хотелось как можно скорее покинуть город.

- Что-то мы слишком долго идем, - озвучила Тина мысль, которая уже мелькала в головах у остальных. И в самом деле, по ощущению времени они должны были давно перебраться через внутреннюю стену и оказаться во внешнем городе. В лунном свете улица для шествий хорошо просматривалась, в обозримой дали была видна стена, к которой они шли. Позади довлела гора-башня, за вершину которой зацепилась восходящая луна.

- Шагу некоторым надо прибавить, - сказал Гайю.

Девушки на эти слова устало огрызнулись, но шагу прибавили. Теперь все нарочно наблюдали за тем, что стена впереди не приближалась, хотя они шли, шли, и шли. Раэ зацепил глазом примету поближе – растрепанный куст между плитами в сотне шагов впереди. Да, они шли, но…даже этот куст не приближался. Раэ оглянулся и захотел выбрать примету позади. Опять, как морок, на миг ему показалось, что за их спинами, в отдалении, стоит фигура в черном плаще. Только на миг…Нет, не надо никому ничего говорить. Иначе поднимется паника. Или лучше подойти к Арнэ? А если Раэ показалось? Он увидел, как Ксури прибавляет шагу, чтобы добраться до идущего впереди Арнэ и…не может к нему подойти.

- Неладно что-то, - пробормотал Гайю. Похоже, то же самое испытывали все.

- Постойте, - сказал Арнэ. Только когда он встал, Ксури смог к нему подойти и что-то сказать на ухо.

- Да что происходит?- выкрикнула Флея, а вслед за ней загомонили все девчонки.

- В бок идем, - коротко бросил Арнэ.

Они не пошли, а бросились бегом в сторону разрушенных обомшелых домов на краю улицы. Всем казалось, что если они добегут и укроются меж стен, уйдут с открытой местности, то, может быть… Но им не удалось приблизиться к опустелым домам, которые, хоть и выглядели еще более зловеще в ночи, чем днем, все же сулили укрытие от… от чего?

И им было не дойти…

- Мы бежим на одном месте, - сказала Тина.

- Это колдовство? - испуганно спросил кто-то из девушек.

Больше всех испугалась Мета, закричала, зажала сама себе рот рукой, остальные девушки тоже всполошились, показав вполне естественный страх перед Тьмой, к которой накануне хотели примкнуть.

- Сделайте что-нибудь! - кинулась Тина к охотникам. Те же с надеждой посмотрели на Арнэ, сорвавшего с себя пояс. На его внутренней стороне были зеркальца с делениями, которые использовали охотники на нагов для того, чтобы высмотреть, где наги преломляют пространство. Иногда эти твари ныряли в никуда, чтобы вынырнуть из ниоткуда. Нагобойцы могли за считанные мгновения вычислить, откуда они могут свалиться. Но сейчас они имели дело не с нагами.

- Бесполезно, - спокойно сказал Ларс, глядя на попытки Арнэ высмотреть, где преломлено пространство, - это сделано слишком искусно. Здесь верховная ведьма.

Ларс просто озвучил то, что и так понимали все, даже глупая Тина.

- Проходы есть, - сказал Арнэ, - но она их меняет.

- Играет, сволочь,- спокойно сказал Ларс.

- Вкруговую! - скомандовал Арнэ, надевая бесполезный пояс, - смотрите в оба!

Охотники окружили испуганных девушек. Ксури и Гайю не сговариваясь принялись очерчивать круг. Затем встали по краю и расчехлили сулицы. Раэ всмотрелся в залитую лунным светом даль. Не появится ли темная фигура в плаще?

Все.

Он тоже, подобно Гайю, представлял себе, как умрет.

Иногда ему снилось, как он падает вниз головой с хребта колосса. Иногда – как тяжелая пята опускается на него всей мощью. Но умереть ему предстояло от рук ведьмы. Вспомнились слова Ларса накануне: нам повезло, что разведка нашла их раньше, чем опытный колдун… Получалось, что разведка ошиблась. Верховная ведьма все-таки успела найти ковен раньше, а разведка этого не заметила.

- Она пришла нас наказа-ать, - простонала Ана, - это все Мета виновата.

- Забери Мету! – крикнула вдруг Дора в пустоту, - это она с тобой грубо обошлась! Не мы!

- Как вас понимать? – спросил Ларс девушек, - вы знаете кто это?

- Да, - дрожащими губами сказала Мета, - не выдавайте меня ей! Я все сделаю, как вы хотите, только не выдавайте меня ей.

- Ты ее разозлила, а нам из-за тебя пропадай, - зло прошипела Дора, - а ну выйди из круга!

- Так, стоп, - сказал Арнэ и остановил попытки Доры вытолкнуть Мету, - над вами есть верховная ведьма? Но почему она не с вами на шабаше?

- Я ее… прогна… - Мета стала задыхаться от страха, ее зрачки расширились. Арнэ тряхнул ее за плечи. Бесполезно. Ее стала бить крупная дрожь.

- Она ходила к Мете! Как уличная торговка лентами, и ее пропускали Мете в покои, - быстро заговорила Дора, - Это она подучила Мету, а Мета подбила нас! Она сказала, что заметила нас, что мы можем... она сказала, что возглавит наш ковен. Но Мета ее выгнала. Сказала, что мы обойдемся без… без...

- Ясно, - хмуро оборвал ее Ларс, - вы оскорбили верховную ведьму. Что ж… Жаль, что мы не узнали этого раньше. Больше времени было бы подготовиться... к последнему пути. Ну что, братцы, давайте прощаться. Я вас мало знал, но все мы друг другу братцы. Уж простите мне, если что не так…

- И ты нас прости, - глухо сказал Ксури, - мало я тебя знал, но надеюсь встретиться на том свете…

Гайю что-то хотел сказать Арнэ, но его перебил девичий плач:

- Мы все умрем?

- Я не хочу умирать!

- Вытащите нас!

- Мой отец вам заплатит!

- Это все Мета виновата, пусть она и…

- Да успокойтесь вы, - прикрикнул на них Ларс, - вы еще поживете! Правда так, что лучше бы умерли… Она вас возьмет в ученицы. И уж конечно вы пойдете, под страхом смерти… Жаль, что мы вас не вытащили. Под Арантой есть монастырь святой Виты. Если сможете раскаяться… там принимают бывших ведьм. Больше говорить не о чем…

Все разом притихли, когда увидели, как к ним в лунном свете приближается фигура в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. Ее обладательница не торопясь пересекала улицу для шествия. Стал слышен легкий гулковатый стук ее каблучков об остатки мостовой. Из-за ее спины вышла шишига и стала вышагивать рядом с ней. На палке она несла какой-то самодельный фонарь. Когда она приблизилась, стало видно, что это череп со вставленной в него свечкой. Возможно, тот, который накануне поднял Ларс.

- Молитесь, братцы, лучше умереть в бою, - сказал Арнэ и поднял сулицу. Девушки сгрудились за их спинами. Раздался сдавленный вопль Меты:

- Мурчин, я больше не хочу быть ведьмой!

- Пли, - коротко скомандовал Арнэ. Пятеро сулиц взлетели в полумрак освещенной лунной и под оглушительный девичий визг вонзились в женщину в плаще. Раэ быстро схватился за совню освобожденными руками. Будет драться до последнего... Так же думали и другие охотники, когда хватились за вторые сулицы.

Она на миг остановилась, утыканная древками, как еж иголками. Одна из сулиц пробила горло женщине в плаще и торчала над затылком. Острие еще одной выглядывало из-за ее плеча. Да что там вглядываться – все пять пробили ее насквозь. Девушки визжали так, словно хотели оглушить весь мир... Раэ почувствовал, как цепенеют его руки, совня выскальзывает из рук в темноту под ноги, на заросшие мхом плиты, и понял, что он не в силах шевельнуть даже пальцем. Рядом с ним резко подергивал плечами Ксури, но затем так же замер. Загремели о мостовую древки запасных сулиц, выпущенные из рук других охотников: ведьма обездвижила всех сразу, как только получила пять наконечников в грудь и в живот. Раэ оставалось только глядеть, как фигура в плаще, утыканная сулицами, все еще продолжала стоять… как ни в чем ни бывало! Затем ведьма взмахнула рукой, отчего девичий визг резко оборвался. Девушки еле слышно сдавленно замычали за спинами охотников. Стало слышно злорадное хихиканье шишиги. А потом женщина в плаще, как будто и не сбавляла шагу, двинулась вперед, по пути легко выдергивая из себя сулицы одна за другой. Она безоглядно бросала смертоносное оружие на нечисть на мостовую, оно падало, подскакивало, погремывая древками, а ведьма все шла, как будто ничего особенного ее не задержало.

Она приблизилась запросто. Оправила на себе продырявленный плащ без следов .крови. Откинула капюшон и показала пепельные косы, уложенные в сетку, юное курносое лицо с покатым лбом, высокими точеными скулами и колючим бирюзовым взглядом. Она была совсем невозмутима – и это после того, как ее попытались убить

Шишигу она как будто не замечала, хотя та сразу начала дергать ведьму за подол плаща и указывать на Гайю, радостно ощерив лягушачий рот. Мелкая нечисть попыталась заступить за круг, но это у нее не получилось. Ведьма обратилась к Мете. Ее голос зазвучал неожиданно звонким и по-девичьи задорным:

- Ах, не хочешь больше быть ведьмой? Что, надоело, Мета? Отчего ж так быстро? А… ты не можешь говорить?

Она щелкнула длинными пальцами. От взмаха ее рукава Раэ ощутил запах тех самых белых цветов, название которых он забыл, но он чуял его еще в капище. Мета обрела дар речи и вскрикнула.

- Только не визжи, - сморщила нос Мурчин, - побереги мои уши.

- Мурчин, мы решили, что шабаша… не будет, - проговорила Мета.

- Ах, решили, вот оно что, - пропела верховная ведьма, - а я-то думала, что ж это вы так быстро покинули святилище.

Глава 9

Верховная ведьма сделала шаг. Запросто заступила за линию круга. Гайю и Ксури дернулись. Но только на это их и хватило, больше никому и никак не получилось справиться с цепенеющим заклинанием. Шишига попробовала было сунуться вслед за госпожой, но все равно как натолкнулась на невидимую стену. Тем не менее показала Гайю веревочный язык. Впервые тот ничего на это не ответил. Ведьма сделала еще шаг. Девушки разом испуганно замычали, Мета взвизгнула, превозмогая затыкающее заклинание.

- Мета, почему ты сейчас кричишь? – как ни в чем ни бывало продолжала верховная ведьма через голову Арнэ, - мы же с тобой в последний раз так славно поговорили… Как девочки. Про ленточки… Что ты там бормочешь? Ах, простить тебя за то, что ты велела своим слугам выгнать меня за порог? Или за то, что ты отобрала у бедной торговки весь ее товар? Или за то, что ты разбросала мои ленты по всему городу?.. Что ж, я тебя прощаю. Все равно лоток с лентами таскать по городу утомительно.

Она прошла мимо Арнэ к Мете и склонилась над осевшей на землю девушкой, у которой от страха расширились глаза, коснулась ее лба, Мета судорожно выдохнула, зажмурилась, всхлипнула.

- Ты – не исключение, - продолжала Мурчин, - Все молодые ведьмочки, вроде тебя, не хотят учиться. Когда к ним заявляются умные ведьмы и предлагают покровительство и науку, они говорят «сами справимся, проваливай отсюда!»

Проговорила она это нарочито мелодичным девичьим голосом, в котором были даже какие-то ребячливые нотки.

- Ну что ж. – Ведьма распрямилась и обратилась ко всем, - без гонорка и без желания сделать "все сама" хорошей ведьмочки не получится. И я не из обидчивых. Я все равно решила, что посещу первый шабаш молодых ведьм. Вы уж простите, что неприглашенной.

Верховная ведьма нарочито вежливо поклонилась в сторону заплаканных перемазанных в краске девчонок.

- А все потому, что всегда приходится помогать. Вечно у молодых ведьмочек что-то идет не так. То никого не получается призвать, а то наоборот, такую шушеру вызовут из ада, что потом неприятностей не оберешься… А бывает, они так готовятся к своему первому шабашу, что не забудут об этом оповестить охотников на ведьм. Приходится бедняжек спасать от облавы… Но чтобы охотники спасали ведьмочек, такое я вижу впервые. Удивили-удивили. Мне даже смешно стало от того, что вы тут устроили. Более жалкого ковена я не видела, а повидала всякое.

Ведьма щелкнула пальцами, и девчонки, одна за другой выдохнув, наперебой заговорили, давясь рыданиями:

- М-мы не ковен…

- Я домой хочу…

- Я усвоила урок, пощади меня…

Мурчин опять закрыла им рты одним жестом. Они могли только с усилием дышать.

- После такого у меня отпала охота учить кого-то из вас хоть чему-то. Вы так никчемны, что вам самое место в пыточных застенках и на костре, куда попадают только дуры! Вас было больше. Те, кто не решился пойти с вами на первый шабаш, завтра же утром вас выдадут. Если сейчас, среди ночи, не заложили. Я же вас выручать не стану. Ты же говорила, Мета, что со всем справишься сама, без меня? Вот и справляйся сама.