Алхимия против драконов, или Не самая простая травница

– Неужели королю не хватает собственных травников и лекарей, если он обратил внимание на мою скромную лавку, – сказала я, продолжая равномерно помешивать зелье, не оборачиваясь к парню. Если хочу, чтобы всё получилось, как нужно, отвлекаться на мелочи не стоит. – Что ему нужно? – небрежно спросила я.

– Большой заказ на омолаживающий эликсир. – Ответил Орен зашуршав пергаментом, и внимательно читая содержимое.

– Насколько большой? – произнесла я с усталым вздохом. Этого только не хватало. И без того с текущими заказами еле успеваю справляться. Даже Орен трудится без передышки, заготавливая компоненты в каких-то промышленных объемах.

– Вы столько за всё время работы не готовили. – Ответил он, уловив моё недовольство. – Но и оплата обещает быть в несколько раз больше, того, что Вы берете обычно.

– Ваше ж величество. – Проворчала сквозь зубы.

Будь я ведьмой в своей истинной силе, никто бы не осмелился диктовать мне условия. Все сделки раньше я заключала исключительно на своих условиях, без оглядки на статус клиента. Но теперь, принимая во внимание своё нынешнее положение травницы, отказ королю показался бы откровенным безрассудством. Правда, учитывая сложность предстоящей задачи, соглашаться на неё тоже не слишком хотелось.

Не отвлекаясь от приготовления зелья, я протянула ладонь. Орен сразу подскочил и передал мне пергамент. Бегло пробежав текст глазами, я прикусила губу. С такой выплатой я могла бы уже в этом месяце полностью рассчитаться с Иоландой. Достаточно взять накопленные средства, королевскую выплату и добавить доходы от других заказов – и о кабале можно будет забыть. Приятно осознавать, что после нескольких дней изнуряющего труда я смогу сама распоряжаться своей жизнью. Провести водопровод в дом, купить новую одежду, украшения, хотя бы немного вернув себе привычный уклад жизни.

Всего-то и нужно – несколько бессонных ночей и работа от рассвета до заката. Эйла молода, тело легко выдержит такую нагрузку. Другое дело, что подобным пренебрежением к своему здоровью я давно не занималась. Всё-таки привыкла жить по собственному ритму и заниматься делами, когда сама того хочу. А не выполнять месячный объем работы в одну ночь.

– Ладно, подготовь письмо, в котором сообщается, что всё будет выполнено. Но обязательно уточни, что из-за засушливой осени и высокого спроса на ясноцвет приготовление эликсира затянется на неделю. А утром отправляйся в лес, ту часть, что находится за рекой. Знаю, это далеко. Но там травы не пострадали от засухи и поэтому обладают всеми необходимыми нам свойствами. Сам понимаешь, нужно ускорить сбор материалов. Помни, каждое растение должно быть идеального качества, достойного королевского двора.

– Эйла Вы действительно считаете, что разумно задерживать короля на целую неделю? У нас ведь есть всё необходимое. Я лично позаботился о сборе и подготовке ещё утром.

– Орен! – Процедила я сквозь зубы, но, мгновенно подавив раздражение, убрала котелок в сторону, погасив огонь.

С тех пор как я начала заниматься своим ремеслом травницы, первым делом обзавелась настоящим ведьминским котлом. Большой и тяжёлый, именно таким, каким он и должен быть. Кузнец был немало удивлён моим заказом, но для меня этот предмет стал символом моего призвания. Это вам не простенькие кастрюльки с тонкими стенками – для зелий нужен компонент силы. Кроме того, с большими заказами работать с котлом гораздо удобнее. Вот, например, сейчас – краски для волос, около двадцати бутылочек. Конечно, все одного оттенка. Но, зная местных дам, всё разберут уже с самого утра.

– Эйла! – Голос Орена звучал до невероятного уверенно. – Если король оскорбится вашим ответом, последствия ощутим мы оба.

– Кого ты больше боишься – его или меня? – Спросила, посмотрев парню прямо в глаза, слегка искривив губы в улыбке.

– Вас, конечно же, Эйла, – ответил он со смущённым видом, опустив взгляд вниз.

– Ну вот и отлично. Не спорь тогда. А если так беспокоишься о королевском гневе, то попытайся составить письмо должного уровня – это в твоих интересах. Пиши, а я позже проверю его содержание. Если оно мне подойдёт, подпишу и отправлю.

Конечно, настоящее омолаживающее зелье я не создавала. Хотя, по правде говоря, могла бы.

Эликсир, что запросил король работал иначе: он ускорял регенерацию клеток и стимулировало обмен веществ. Благодаря этому некоторые внешние признаки старения сглаживались, а общее самочувствие заметно улучшалось. При регулярном приёме действительно можно было немного продлить жизнь, но максимум на пять лет. Зато её качество улучшалось ощутимо.

Впрочем, если бы я захотела, могла бы создать зелье, способное значительно омолодить тело и продлить жизнь гораздо дольше. Но тут на первый план встаёт цена – и она, слишком высокая. Ведь ради того, чтобы увеличить срок жизни одного, необходимо сократить жизнь другого. Таков баланс.

За время своей жизни в этом мире я поняла одно: мне нужен дракон. Однако заполучить в личное пользование представителя чешуйчатых – задача не из легких. Драконы редко покидают свои замки, а найти достоверную информацию о них – настоящая проблема. Сплетни и слухи множатся, но их правдивость всегда вызывала у меня большие сомнения.

Я точно знала, что среди королевской свиты есть послы, которые в составе делегации посещали главный драконий замок. Именно поэтому заказ от короля оказался весьма кстати. Если все сложится удачно, я смогу найти того, кто захочет поделиться нужными сведениями. Затем останется только одно – разработать план проникновения в портальную комнату драконов.

Как склонить представителя королевской свиты к сотрудничеству? Конечно, можно предложить деньги, но у меня нет лишних, да и вряд ли их сумма удовлетворила бы запросы этих людей – ведь их желания намного превышают мои доходы. Поэтому необходимо обратиться к чему-то более оригинальному и ценному, чего никто другой не сможет предложить. Речь, конечно, идет о зелье. Оно должно быть уникальным, полезным и, безусловно, желанным. Что же привлекает мужчин? Сила, власть и … женщины.

Итак, благодаря моей задумке, на скромном прилавке в самом дальнем углу появился флакон с завораживающим названием "Сила дракона". Его цена заоблачная, но такой товар вовсе не предназначен для обычных покупателей. Все было тщательно продумано и просчитано. Флакон выполнен из дорогого непрозрачного стекла с уникальными элементами, изготовленными на заказ: два переплетенных дракона образуют сложный узел, словно сливаясь воедино. Он выглядит утонченно, дорого и, что самое главное, таинственно.

Несмотря на его расположение на заднем краю прилавка, где света практически нет, мне удалось подобрать идеальное место. Я поставила флакон так, чтобы взгляд каждого входящего невольно останавливался на нем. Его вид вызывает немой вопрос: что это за эликсир? Чем он так ценен? Почему напоминает редкость, которой нет равных? Именно эта провокация любопытства и станет необходимым крючком.

Тем более что я рассчитываю зацепить кого-то из представителей мужского пола, кто прибудет обсудить со мной поставки эликсиров для самого короля. Новость о переносе сроков – удар болезненный, поэтому уверенна, что разобраться в ситуации лично обязательно прибудет один из официальных лиц. Все-таки речь идет о продукте, предназначенном для монарха.

Как упоминал Орен, для приготовления омолаживающего эликсира у меня уже были все необходимые ингредиенты. Поэтому заказ был завершён к утру следующего дня, пока мой помощник собирал и готовил нужные травы, которые тоже требовались для работы. У меня накопилось слишком много заказов на самые разные нужды: от улучшения внешности до лечения болезней. Были и те, кто заказывал изделия просто так – для души. Многие жители стремились обзавестись эликсиром от Эйлы даже тогда, когда он не являлся жизненной необходимостью. Чаще всего это были недорогие, но красивые настойки, которые поднимали настроение или дарили заряд бодрости.

Не зря я сотрудничала с этим стекольщиком. Да, его бутылочки стоили дороже, чем у других поставщиков, но качество было несравненным. Прочное и элегантное стекло, надежные герметичные крышки, а главное – уникальный дизайн, который он разрабатывал сам. Форма и цвет флакона служили подсказкой назначения эликсира, что было невероятно удобно. Покупателям не приходилось долго искать – едва войдя в лавку, они сразу видели полки с нужным товаром, даже не читая этикетки. Кроме того, я поощряла возврат пустой тары: за это либо возвращалась часть денег, либо чаще предоставлялась скидка на покупку нового эликсира. Это был выгодный подход для всех.

Разнообразие заявок означало, что каждый флакон нужно было готовить индивидуально, что само по себе было довольно увлекательно. Например, заказ короля – всего один эликсир – хотя и требовал множества компонентов, варить его было проще. Всё можно было приготовить за один раз благодаря объёму моего котла: сварить, настоять и разлить по бутылкам. Одной ночи хватало для полного выполнения такого заказа. А с меньшими запросами приходилось работать дольше. Но в этом была своя прелесть: появлялась возможность отходить от базового рецепта, привносить новые свойства. Таким образом, рутинная работа превращалась в настоящее творчество, почти волшебство.

Но как говорится, деньги сами себя не зарабатывают. Поэтому первым делом я решила взяться за заказ короля. Всё же ссориться с правителем – далеко не лучшая идея.

Как и предполагалось, на следующий день после отправки нашего письма в лавку пришел посланник короля. Высокий, статный мужчина с гармоничным телосложением и аристократической осанкой. Он был красив, даже, пожалуй, слишком притягателен.

Он зашёл в помещение, где я стояла за прилавком, и казалось, вместе с ним стало светлее. Я видела таких людей. Они осознают свою эффектную внешность и не упускают шанса этим воспользоваться.

Приблизившись ко мне вплотную, он немного наклонился над прилавком, явно нарушая границы моего личного пространства.

– Добрый день. Если не ошибаюсь, вы Эйла? – раздался его густой голос с лёгкой хрипотцой, искусно добавляющей шарма. Неплохой ход, отметила я про себя с усмешкой. – Позвольте представиться: Арктур Сав Этернус. Я прибыл обсудить поставки ваших эликсиров для королевского двора.

– Добрый день, Арктур Сав Этернус, – спокойно ответила я, глядя ему прямо в глаза, не проявляя ни капли смущения. Его это явно озадачило – похоже, такой реакции он не привык получать от женщин, которых попытался очаровать. – Представитель знати в моей скромной лавке. Как неожиданно.

– Не хотел вас ставить в неловкое положение, уважаемая Эйла, – слегка улыбнувшись произнёс он. – Но решил, что при личной беседе мы могли бы обсудить ускорение поставок. Целая неделя ожидания кажется чрезмерно долгим сроком. Может быть, я могу чем-то помочь, чтобы ускорить процесс?

– Думаю, этот вопрос стоит обсудить наедине. Одну минуту – позову помощника, чтобы он встал за прилавок на время нашего разговора, – сказала я и повернулась, чтобы взять с полки колокольчик.

– Ваша лавка впечатляет разнообразием эликсиров. Всё такое необычное… – воспользовавшись моментом, Арктур начал изучать витрины. Его взгляд скользил по баночкам и склянкам с любопытством, пока не задержался на одном определённом флаконе с надписью «Сила дракона». – Хм, какое интересное название. И цена внушительная. Можно узнать, что это за средство?

– Не думаю, что оно относится к вашей категории интересов, – спокойно махнула я рукой. – Обычно его покупают совсем другие мужчины: иной комплекции и возраста.

– Всё же, мне любопытно, – не отступал он, внимательно глядя на меня. – Что же в этом эликсире такого особенного?

– Это концентрат высокой силы действия, – пояснила я безразличным тоном. – Для одного применения хватает буквально двух капель. Да и не стоит удивляться размеру флакона – часто бывает так, что, однажды испытав его эффект, к нему возвращаются снова и снова. Этот эликсир предназначен для укрепления мужской силы. Нет, не в битвах или сражениях – тут совсем иная сфера применения. Возраст или здоровье порой создают сложности для мужчин быть крепкими и стойкими в нужные моменты. Вот тогда на помощь приходит «Сила дракона».

– Так значит Ваш эликсир? О! – Издал он глубокомысленное. – Неожиданно. И какова продолжительность действия?

– Все зависит от индивидуальных особенностей организма. В среднем пары капель хватает примерно на полчаса. Однако использовать их чаще одного-двух раз в сутки я бы не рекомендовала. Повышая выносливость в одном из органов, средство оказывает влияние на весь организм в целом. Не каждый мужчина в обычной жизни способен выдержать длительную нагрузку – хотя, как раз именно, вы с этим и не знакомы. Впрочем, как и я, но по другой причине. Если же опираться на информацию из литературы и отзывам покупателей, то можно сказать, что при желании эликсир способен сделать ярче как ночь, так и утро, а иногда и следующий день. Главное – после этого обязательно хорошо отдохнуть, чтобы восстановить потраченные силы.

– Насколько эффективен ваш эликсир? Не хочу обидеть, но до сих пор я не слышал ни о чём, что реально помогало бы в этом аспекте жизни.

– Все мои эликсиры работают. Уверяю, прежде чем что-то попадает на прилавок, проходит строжайшую проверку и диагностику.

– Вот как? – Он с задумчивым видом взял с прилавка эликсир, покрутив его в руках о чём-то задумался. – Есть у меня один знакомый, кому я бы мог презентовать подобный дар ради налаживания отношений. Однако, несмотря на всё моё доверие к Вам Эйла, хотелось бы иметь гарантии.

– Знаете Арктур, я могу Вас так называть? – Он утвердительно кивнул головой. – У меня есть этот эликсир в мини версии. И в честь начала нашего знакомства и будущего плодотворного сотрудничества, я готова подарить его вам. Чтобы вы самостоятельно так сказать опытным путём смогли всё выяснить после чего без страха приобрести уже полную версию продукта.

– Опытным путём? – поинтересовался этот невыносимый тип, довольно улыбающийся, в его глазах словно чертята отплясывали. – Звучит занятно. Хотя необходимости в таком у меня пока не было.

– Конечно, не было. Но этот эликсир не только прибавляет сил, он ещё и увеличивает время вашей, так сказать, боевой выносливости. Уверена, разницу вы почувствуете сразу.

За годы своей жизни я тоже неоднократно пользовалась своей внешностью. Ведь даже ведьма остаётся женщиной. Причём, стоит отметить, весьма привлекательной. Рита, в теле которой я прожила какое-то время, тоже была настоящей красавицей. Так что ухаживания и взгляды Арктура меня особо не трогали. Однако, попадись ему на моём месте Эйла, она бы наверняка либо покраснела до кончиков ушей и лишилась дара речи, либо сразу же рухнула в обморок.

Но здесь и сейчас всё было иначе – я и Арктур чувствовали за спиной одинаково сильный багаж уверенности, силы и опыта в искусстве обольщения. Единственный, на кого наш диалог произвёл эффект ошеломления, был Орен. Он всё же явился на звон моего колокольчика и, судя по выражению лица, явно не ожидал стать свидетелем этого непринуждённого разговора.

Глава 6

Арктур, как я и предполагала, решил сокращать сроки выполнения заказа не через давление или угрозы, а с помощью обаяния и, конечно, финансовых стимулов. В знак признательности за скорость он добавил значительную премию к согласованной сумме. Это немного смягчило мои претензии к местному правителю. В конце концов, если он проявляет ко мне уважение и избегает попыток использовать свой статус, чтобы давить на бесправную молодую травницу, мне тоже не стоит строить против него какие-либо козни.

К тому же Арктура позабавила моя искренняя и наивная любознательность о жизни драконов. При следующей встрече, когда он приедет за выкупом "Силы дракона", он пообещал привезти с собой одного из членов своей команды, который лично побывал в замке драконов. Конечно, за столь ценную услугу, он ненавязчиво намекнул на возможную скидку на эликсир.

– Если ваш друг действительно расскажет мне что-нибудь уникальное и достоверное о драконах, я непременно предложу вам самую нескромную скидку на этот эликсир. – Сказала я с легкой улыбкой.

Притворяться наивной глупышкой оказалось совсем непросто. Однако мой возраст и положение, похоже, вполне убедили Арктура, что драконы привлекают меня лишь как загадочные существа. А может, он допустил возможность какого-то женского интереса. В конце концов, здесь драконы практически полубоги. Неудивительно, что молодая девушка проявила к ним такой интерес.

Тело Эйлы всё-таки приносит множество плюсов. Ко мне никто не относится как к угрозе. Раньше я привыкла, что ведьм, обладающих даже небольшой силой, побаивались. С нами старались не конфликтовать, а иногда и вовсе угождали, лишь бы не нарваться на проклятие или злосчастное зелье, случайно попавшее в еду или питьё. Никто не знал, на что способна ведьма в дурном настроении, поэтому люди держались от нас подальше. А если какой маг силой обладал, то наоборот пытались урезонить, подчинить.

Сейчас молодая, но талантливая травница вызывала скорее любопытство и интерес. Люди спешили в мою лавку, едва появлялась какая-либо новинка. Ко мне обращались, чтобы вылечить недуг, подчеркнуть красоту или просто внести что-то лучшее в свою жизнь. Кроме того, немало людей приходило с больными, надеясь получить помощь. Из-за этого пришлось дополнительно оформить необходимые разрешения. Мир Риты многому меня научил, и теперь я понимала: чтобы избежать ненужных проблем, любые действия стоит подкреплять документами.

Так или иначе, жизнь постепенно входила в привычное русло и налаживалась. Заказы эликсиров от королевского двора принесли значительный доход. Через некоторое время я смогла полностью рассчитаться с Иоландой и даже взялась за ремонт дома. Я наняла проверенных мастеров, которые провели в дом воду и установили довольно мощную защиту. Позднее я усовершенствовала её с помощью магических плетений; правда, они служили скорее системой оповещения при попытках взлома. Возможностей магии кольца не хватало для полноценной охраны, но даже с этим я чувствовала себя куда увереннее. Мой дом стал моей крепостью.

Единственным серьёзным препятствием в этом мире для меня стали драконы. Точнее, их магия. Благодаря связям мне удалось достаточно подробно изучить устройство дворца драконов. Я знала, где находится главный вход и как добраться до портальной комнаты. Конечно, у меня не было точного плана здания, но редкие зелья помогали мне выведывать важные сведения у членов делегаций. Люди по своей природе – существа любознательные. Оказавшись на территории тех, кого называли хозяевами мира, они стремились узнать о них все, до мельчайших деталей. Послы внимательно осматривали окрестности, разбирали всё в уме по частям, цеплялись за каждую мелочь, пытались что-то подсмотреть или подслушать. Затем, возвратившись, они с увлечением делились добытой информацией друг с другом. Делали выводы. Ну а после, за небольшую плату, с гордостью и самодовольством рассказывали молодой травнице, чьи глаза сияли от удивления, о том, что узнали они о жизни драконов. О том, как нашли скрытые проходы и даже немного поняли их назначение.

У меня была общая схема дворца и продуманный до мелочей план. Я знала, как действовать на территории драконов и основные пути, что вели к портальной комнате. Однако для реализации задуманного нужна была помощь того, кто мог бы организовать посещение дворца драконов или установить связь с кем-то из их рода. Это дало бы мне шанс попасть на их территорию. Не имело значения, в каком качестве: главное было – оказаться внутри замка. Дальше я бы уже сама нашла способ добраться до портала.

Каждый день я проводила в своей лаборатории, погружённая в работу. Моя задача заключалась не только в том, чтобы изготовить достаточное количество эликсиров для торговли, но, что более важно, попытаться создать нечто, способное оказывать влияние на дракона, используя ограниченные запасы магии и собственные знания. Как усыпить магическое существо огромной силы? Или хотя бы замедлить его? Задача непростая, но я ведь тоже не обычная травница.

Обидно, что нет возможности проверить свои разработки на настоящем драконе. Любая теория требует проверки практикой. А информация о драконах, которой я располагаю, основана лишь на рассказах людей. При том, что местное население совершенно не разбираются в магических плетениях. Они не знают основ магии и используют части драконов как источник энергии – крайне нерационально, на мой взгляд. Это всё равно что применять атомный реактор для разжигания костра – глупо и опасно.

Сегодня я вновь занималась экспериментами, пытаясь соединить свойства знакомых мне простых зелий с принципами алхимии, которые изучила в мире Риты. По теории, драконы – это гигантские ящерицы, наделённые магическими способностями. Не покидает мысль, насколько они сохраняют признаки земноводных, хотя всё же правильнее относить их к крупным рептилиям. Идей у меня было много, а вот магии, чтобы воплотить их, недостаточно. Настроение от этого скатывалось всё ниже, грозя перерасти в нечто разрушительное. Мои размышления прервала перепалка за дверью.

– Госпожа Эйла не принимает! – послышался голос Орена. Кто-то всё-таки осмелился пробраться через лавку и приблизиться к моей лаборатории.

– Убирайся с дороги, щенок! – Следом раздался глухой удар, а потом звук упавшего тела.

Ну вот, это уже ни в какие рамки. Бить Орена? Это могу позволить себе только я – да и то исключительно в воспитательных целях. А этот самоуверенный незваный гость явно нуждается в уроке хороших манер.

С раздражением я выдохнула через нос и потушила огонь в котле. Зелье испорчено, но судя по мощным ударам в дверь, доварить его мне все равно не дадут. Ситуация накалялась все сильнее.

– У меня нет магии, способностей, а сейчас ещё и сил всё это терпеть! – Прорычала я, в бешенстве. Наугад схватив одну из своих разработок со стола, я ощутила легкое напряжение. Да, это зелье я планировала использовать против дракона, но формула еще до конца не отточена. Однако, раз на травницу решились напасть, у меня есть полное право применить это средство ради защиты. Законы Калеанмаджора вполне лояльны к подобным действиям – особенно если речь идет о торговцах, которые исправно платят налоги в казну. Так что защищать себя мне позволено абсолютно законно.

Двери, несмотря на усиленную защиту, казалось, вот-вот развалятся в щепки. Времени на раздумья не оставалось, поэтому, одним быстрым и плавным движением, я отодвинула засов и распахнула их. Не мешкая, свободной рукой окатила лицо мужчины, пытавшегося прорваться на мою территорию, содержимым колбы.

– Что ж, значит, слухи не врут. Ты действительно так сильна, как о тебе говорят, – сказал он с кривоватой усмешкой. После этих слов этот безумец без церемоний закинул меня себе на плечо и потащил в лавку.

Меня, словно мешок картошки, пронесли через весь зал и доставили прямо к прилавку. Там я заметила тяжело раненого мужчину, истекающего кровью. Этот нахальный самоубийца, поставил меня на ноги, а затем грубо толкнул к этому мужчине, из-за чего я едва не упала на него.

Но что уж там говорить – тело оказалось весьма впечатляющим. Быстренько окинув взглядом пострадавшего, я не смогла не отметить: даже в таком состоянии он выглядел внушительно. Высокий, мускулистый, будто сама природа постаралась, создавая эту гармонию силы и элегантности. Его статная фигура выдавала неповторимое сочетание могущества и изысканности. При других обстоятельствах я бы не только вылечила его – возможно, позволила бы себе немного больше.

Но и без того отвратительное настроение было окончательно испорчено всем этим хаосом и наглостью. А это значит только одно – пришло время мстить! И почему этот безрассудный тип не поддался моему эликсиру? Ладно, разберусь позже. Если один не сработал, значит, пора использовать другой. Я привычно опустила руку в карман и достала шприц с транквилизатором. Честно говоря, мне уже давно не доводилось прибегать к нему. Всё из-за Орена, который неожиданно поумнел и прекратил свои попытки напасть на меня, обмануть или устроить подставу.

– Один раз я простил, второй может стать последним. – Проговорил этот тип, ухватив меня за запястье, до того, как я успела бы воткнуть иглу ему в шею.

– Ну уж извините, не люблю знаете ли когда бьют моих сотрудников и столь бесцеремонно обращаются ко мне.

– Ты девочка видно до сих пор не поняла с кем имеешь дело? – Он растянул губы в кровожадной улыбке, слегка выгнув бровь.

Ледяной холод пробежал вдоль позвоночника, заставив меня рефлекторно передёрнуть плечами. Что за воздействие? Перейдя на магическое зрение, я замерла от удивления. Передо мной стоял всё тот же мужчина, но от него исходило яркое, почти ослепительное сияние. Сила, что буквально сбивала с ног – только от одного её присутствия кружилась голова. Никогда прежде я не видела столь могущественного существа.