Смерть зимы

Перехватить все изобретения, порожденные Четвертой Перезагрузкой, было невозможно, поэтому люди сосредоточили свои усилия на тех, которые отнимали больше всего жизней. Полностью отключить смерть зимы не получилось, это оружие зависело от спутников, над которыми человечество давно потеряло контроль. Однако его удалось перенастроить так, что полюс холода постоянно смещался и существовал лишь на огромной высоте, той, на которую просто так не попадешь.

Иногда, в разгар истинной зимы, оружие могло спонтанно ударить – и порой даже кого-нибудь убить. Но случалось подобное в основном в пустошах, именно поэтому проводники до сих пор помнили о нем. Марк не слышал ни о чем подобном на территории Черного Города, однако подозревал, что там изобрели защиту от таких сомнительных даров Перезагрузок.

– Теперь, похоже, оружие не только вернулось, но и перешло под чей-то контроль, – задумчиво отметил Марк.

– Что? Нет, маловероятно… С чего ты взял вообще?

– Я говорил тебе, почему захотел присоединиться к вашей вылазке. Во время бури я почувствовал странную энергию, я искал ее возможный источник. Оружие такого уровня вполне подходит.

– Это невозможно! – заявил Дагмар. – Ты не мог его почувствовать!

– Откуда ты знаешь? Ты когда-нибудь работал с нейромодулем?

– Нет – у меня он не установлен.

– Тогда откуда тебе знать, на что он способен?

– Это оружие не использовалось уже много лет… Я готов согласиться с тем, что оно попало в землю случайно, но предположить, что им кто-то управляет… Абсурд.

– Любым оружием можно управлять. Вспомни, в каком положении мы нашли ту группу, Дагмар. Они стояли вокруг чего-то – вокруг устройства, которое мы не смогли опознать! Именно за ним я пошел туда.

Пока что картина складывалась гладко, хотя это не радовало. Ночью Марк почувствовал две вспышки подряд, первой, скорее всего, была активация некого подобия маяка, второй – атака смерти зимы. Это же объясняло, почему почва превратилась в лед на такую существенную глубину. Ничего этого бы не было, если бы с неба спонтанно опустилось облако морозного воздуха! Это был именно удар… В период, когда в этом регионе появилось существо, способное таким оружием управлять.

Марк понятия не имел, как продавец игрушек добрался до древнего изобретения, где взял проклятый маяк. Но это не так важно, как его возможные действия! Нужно предупредить Гекату как можно скорее, ведь если удар мороза направят прямо на нее… сможет ли Воплощение пережить это?

Ему требовалось вернуться в Семь Ветров как можно быстрее, но мир будто ополчился против него. Вместо того, чтобы набрать скорость, транспорт начал замедляться. Хотелось верить, что они просто добрались до города, однако Марк знал: такого не может быть, слишком мало времени прошло.

Дагмар тоже почуял неладное:

– Что происходит?

– Тебе лучше увидеть это самому, – напряженно отозвался проводник, управлявший транспортом.

Дагмар направился к лобовому стеклу. Марка он с собой не звал, но тот не мог остаться в стороне. Стараясь не обращать внимания на болезненную слабость, сковывающую тело, он кое-как выбрался из кокона одеял и выглянул наружу.

Он знал, что ему не понравится это открытие, и, конечно же, не ошибся. Дороги по-прежнему были погребены под снегом, но раньше их место хотя бы занимали бескрайние равнины. Теперь уже нет: линия горизонта стала неровной, бугристой, она вдруг скрылась за чередой округлых холмов.

По крайней мере, сначала Марк верил, что это холмы, потому что ему хотелось верить. Ведь не худший был бы расклад: подул ветер, намел вот так снег, получилась преграда, которую не слишком сложно преодолеть!

Хотя когда это в пустошах было просто? Холмы напомнили об этом, когда зашевелились – и доказали, что на самом деле они не холмы. На пути транспортов оказалось стадо гигантских, покрытых белой шерстью животных, отдаленно напоминавших яков. Только вот те яки, которые существовали в прошлом, были намного меньше. Эти же, лишенные рогов, подражали своим мирным прототипам лишь поначалу, потом они двинулись навстречу людям, и Марк разглядел хищно мерцающие глаза и массивные клыки, скрытые за крупными губами, создающими иллюзию безобидности.

– Плотоядные? – устало предположил Марк.

– Всеядные, – пояснил Дагмар, не отрывая взгляда от существ, которые приближались к ним живой стеной. – Действительно всеядные: могут переварить даже пластик.

– Мы можем пойти на прорыв?

– И шанса нет: проще в камень врезаться, – отозвался водитель.

– Уехать прочь?

– Они быстрее, чем кажутся, да и топлива у нас осталось всего ничего…

– Тогда придется их убить.

Водитель покосился на Марка как на умалишенного, а Дагмар лишь усмехнулся.

– Придется попытаться… Но у нас вряд ли получится. Оружия у нас нет, а эти твари на редкость живучие… У битвы с ними только один несомненный плюс: мы будем заняты настолько, что даже не заметим свою смерть.

Глава 3

Нико не ожидала, что когда-либо испытает нечто хотя бы отдаленно похожее на благодарность своему отцу – и вот, пожалуйста, случилось. Жизнь действительно умеет удивлять.

Нет, Нико не пересмотрела свое отношение к прошлому. Она прекрасно знала, что над ней издевались много лет и, по сути, украли у нее детство. Но в итоге как минимум один вид оружия навсегда остался с ней – внутри ее пальцев. Просто долгое время ей казалось, что это не так уж важно, она стала хорошим оператором, у нее всегда будут дроны, на которых она сможет положиться.

И вот в Семи Ветрах случилось нападение разбойников – неожиданное и предельно наглое. Люди, которые еще этим утром улыбались Нико, набросились на нее в узких металлических коридорах. Не было предупреждения, не было знака, который она могла бы считать! Она не допустила ошибку, просто иногда ошибка и не требуется. Роботы по-прежнему оставались рядом, покорные ей, и Нико могла бы до них дотянуться, а вот привести на поле боя, не повредив при этом город, не могла.

И ей пришлось драться самой, совсем как когда-то, много лет назад, она дралась со своими братьями. Только с братьями она хоть как-то сдерживалась, а здесь – нет. Она видела, что разбойники попытались бы в первую очередь захватить ее в плен, но, если не получится, они готовы были убить. Она мстила им за это унижение и за свой страх, сражалась Нико со всей яростью, на которую была способна.

Разбойники не ожидали от нее настолько отчаянного сопротивления точно так же, как она не ожидала их нападения. Они-то наверняка думали, что она станет самым ценным трофеем – девушка из делегации Черного Города! Некоторые погибли, даже не осознав, что с ними произошло. Другие, запаниковав, бросили все силы на ее убийство, даже не понимая, что этих сил никогда не будет достаточно. Нико готова была не просто избавиться от тех, что напали на нее, но и перейти в наступление, да не пришлось: с остальными разобрались госпожа Геката и Мустафа.

В разгар битвы у нее не было времени философствовать, тогда все сложилось само собой. Уже потом, отмывая от крови пальцы, в которых таился металл, она пыталась отмахнуться от благодарности человеку, которого ненавидела. Интересно, выжила бы она, если бы не все, через что ее провели?

– Эй, ты в порядке? – поинтересовался знакомый голос.

Она не была шокировала появлением Эзры, она знала, что он придет. Ей тут и подключаться к системе наблюдения не нужно: в Семи Ветрах не так много человек, под шагами которых пол сотрясается настолько сильно.

Нико посмотрела в зеркало и увидела, что проводник стоит в дверном проеме.

– Что ты делаешь в моей комнате? – холодно поинтересовалась она.

– Дверь была открыта.

– Ну и что? Иных я за такую наглость убиваю.

Те, кто хорошо ее знал, восприняли бы предупреждение всерьез и оставили ее в покое, но только не Эзра, этот стервец как раз заинтересовался:

– Да, и кого же ты убила за такое?

– Ты думаешь, я не смогу?

– Думаю, что не пробовала, раз разглагольствуешь о таком. Потому что, если бы пробовала, знала бы, что разбираться с такими убийствами хлопотно: сотню объяснительных напиши, труп еще куда-то деть надо…

– Чего ты хочешь, Эзра?

– Если бы слушала меня внимательно, не пришлось бы переспрашивать! Я хочу узнать, как ты.

Нико наконец выключила воду, которая в этой части города была еле теплой и пованивала болотом, вытерла руки и наконец повернулась к своему собеседнику.

– Ради такого ты бы не притащился сюда, максимум – спросил бы меня за ужином.

– Не стоит недооценивать степень моего рыцарства… Но – ладно, ты права, я по делу. Госпоже Гекате не особо понравились недавние активности с массовыми убийствами. Она хотела бы знать, кто заполнил пустые головы здешних разбойников мыслью о том, что они могут прорваться к Черному Городу. Но поскольку головы эти теперь разбиты на десяток-другой осколков, ответы получить будет непросто. Нам поручено разобраться, кто мог такое устроить.

– Почему именно нам?

– Потому что госпоже Гекате это не по рангу, Мустафа занят усилением безопасности, а Зоран скорее сладкая мамина булочка, чем детектив.

Захотелось улыбнуться, но Нико упрямо сдержалась. У Эзры и так самомнение раздутое, не хватало еще подыгрывать ему! Общаться с проводником она продолжила все так же сдержанно:

– Ты не понял. Почему послали меня и тебя, а не кого-то одного из нас?

– Я начальству такие вопросы не задаю, особенно когда начальство еще не все кишки своих врагов из волос выковыряло. Но чисто на уровне интуиции ощущаю – мы с тобой отличная команда!

Раньше Нико в такие моменты начинала спорить, доказывать, что никакая они не команда и что кое-кому не помешало бы закрывать рот не только перед едой, но и перед дурацкими шуточками. Потом она сообразила, что Эзра попросту манипулирует ею – забавы ради, получить от нее что-либо он не надеялся. Но ее уже то, что она его невольно развлекает, оскорбляло, и Нико научилась быть терпеливой.

Следовало бы направиться на место битвы сразу же, а лучше – не уходить оттуда, когда все закончилось, тогда следы были бы более значительными. Нико еще никогда не проводила расследования самостоятельно, но прошла профильный курс в академии операторов и надеялась, что этого будет достаточно. Там им не раз говорили: место происшествия имеет ключевое значение!

Но об этом знали в Семи Ветрах – или не знали, сказать сложно. Как бы то ни было, холл перекрыли, чужаков не пустили, там несколько часов возились местные эксперты. Нико это непередаваемо злило, ледяное спокойствие она изображала из последних сил. И даже этого оказалось недостаточно, потому что Эзра, вроде как мирно дремавший, вдруг заявил:

– Еще пять минут, и ты закипишь. Не надо так, толку от этого? Будет смешно, но только мне и недолго.

– Я в порядке! – огрызнулась Нико.

– О, да, это голос человека, который в порядке…

– А как я должна реагировать, если местные намеренно мешают нам? Возможно, они уже объединились с продавцом игрушек!

Эзра приоткрыл один глаз, да и то лишь затем, чтобы посмотреть на Нико с укоризной.

– Что я говорил? Нервозность порождает паранойю. Нико, они не пытаются изображать расследование, они действительно деятельные идиоты. Искренние и бесполезные. Они в панике от того, что на нашу делегацию не раз нападали на их территории. Они сами хотят дать Черному Городу объяснения, ищут их и никогда не поверят, что просто мешают нам.

– Ты так веришь в их благородство?

– При чем тут благородство?

– Ну, ты же явно уверен, что они не могли заключить сделку с продавцом игрушек!

Вот теперь Эзра все-таки открыл оба глаза, да и то от удивления. Он пару секунд смотрел на Нико молча, а потом не выдержал, рассмеялся, и Нико с раздражением должна была признать, что смех у этого толстого манипулятора на редкость приятный.

– Да это вообще не их выбор! Они заключили бы сделку, если бы продавец игрушек им предложил. Но он этого не предложит никогда, не всему городу так точно!

– Почему? – растерялась Нико. – Ему же нужны ресурсы!

– Толпа нервных дураков – не ресурс, а обременение. Им ничего невозможно поручить, на них нельзя положиться, да и их верность под большим вопросом. Поэтому он действует тайно, и, если ему удастся наложить лапу на Семь Ветров, он тут такую чистку проведет, что по коридорам еще десять лет перекати-поле пролетать будут.

– И что же, у нас тогда нет шансов победить?

– Этого я тоже не говорил. Шансы есть, нам просто придется действовать не с помощью местных, а вопреки их детективным потугам. Они нас пустят, вот увидишь, просто когда решат, что нашли все возможное, а больше уже не получится.

И снова он оказался прав. Их пустили в холл, да еще и одних, не приставляя к ним надзирателей, дипломатично названных провожатыми. Семь Ветров изо всех сил изображали дружелюбие и поддержку, но это не отменяло того факта, что они многое испоганили.

Нико растерянно проходила по холлу, в котором сервисные дроны старательно затирали кровь. В воздухе пахло смертью и хлоркой. У стен несколькими грудами были сложены вещи, которые принадлежали разбойникам или были ими испорчены. Кое-где осталась одежда и обувь, а вот мертвых тел не было. Нико понятия не имела, что делают с мертвецами в Семи Ветрах… Вряд ли хоронят, негде их хоронить.

Она уже знала, что разбойники долгое время притворялись частью каравана беженцев. Таких в пустошах хватает: они, смешанные, принимают кого угодно, лишь бы увеличить собственную численность. Они надеются, что так отпугнут хищников… Не зря, в принципе, некоторые звери действительно отступают перед живой рекой людей. Так ведь хищники никогда не были главной угрозой дорог!

Нико отыскала в окровавленном холле оружие, использованное разбойниками, сложила аккуратным рядом. Много очень старых моделей, восстановленных кое-как, это явно из пустошей – собирали и мародерствовали. Есть кое-что новое, это они украли на складе Семи Ветров. Но ведь туда еще нужно забраться! В том, что им помогал кто-то из местных, сомнений не осталось, однако об этом они и так догадывались. Госпожа Геката хотела знать, кто именно, а Нико тут пока ни одного намека не видела. Сплошь барахло, украденное в городе или у беженцев… Или местные эксперты уволокли все по-настоящему значимое, или по уликам изначально был тупик.

Хотелось пожаловаться своему спутнику, но – нельзя, слишком много о себе возомнит. Нико просто отыскала его взглядом, чтобы понять, чем он занят. Она ожидала, что ничем, но Эзра как раз был при деле. Она раскладывала на полу оружие, он – личные компьютеры и какие-то бытовые приборы вроде индивидуальных средств обогрева или адаптивных компьютерных карт. Весь этот хлам в таких условиях ожидаем и предсказуем, но Эзра возился с мусором с таким видом, будто нашел способ отменить все Перезагрузки.

Нико не удержалась, подошла ближе, рассматривая его трофеи.

– Зачем тебе это?

– Смотря что ты имеешь в виду, говоря «это». Вот что ты видишь? – полюбопытствовал Эзра.

– Хлам.

– Что и требовалось доказать… За такой хлам в пустошах убивают!

– Ладно, зануда, я знаю, что это приборы, – закатила глаза Нико. – Что с того? Все равно позавчерашний день по сравнению с техникой Черного Города!

– Это да… Но хочешь фокус?

– Нет.

– А я все равно покажу.

Фокусом это, естественно, не было, но завораживало. Эзра опустился над приборами на одно колено, чтобы удобней было работать на полу, и начал с удивительной ловкостью объединять их. Он ничего не обдумывал, он точно знал, какие провода можно перетянуть, какую панель открутить, какую схему переставить из одного прибора в другой, а что и вовсе убрать. Прошло от силы минут десять, и перед ним оказался переносной компьютер – корявый на вид, но вполне пригодный для использования.

Нико разбиралась в технике не слишком хорошо, но и она могла сказать, что это навигационная машина, причем защищенная от холода. Как раз то, что нужно, чтобы добраться до Черного Города сквозь заснеженные пустоши! План разбойников, изначально казавшийся совсем авантюрным, представал в новом свете.

– Как у тебя получилось? – спросила Нико.

– Опыт. Это, как ты могла догадаться, не я придумал, все проводники учатся собирать такие конструкторы, если хотят прожить чуть дольше. Наши уже мертвые друзья набрали достаточно деталей, чтобы получить карту и маскировку. Мы думали, что они попрут на границу, где смешно самоубьются о нашу охранную систему. Но теперь я вижу, что у них все могло получиться – через какой-нибудь лес, вдали от Ворот.

– Но почему местные не сказали нам об этом? Они же только что тут все осмотрели!

– Если ты опять думаешь про заговор, то прекращай, – посоветовал Эзра. – Мы изначально знали, что за этим стоит продавец игрушек, наша задача – определить, через кого он действует. И явно не через всех подряд! А насчет экспертов этих… Насколько я понял, расследованием занимается квартал воинов. Они могут не знать, как все это работает. Для них, как и для тебя, это были отдельные приборы, не представляющие большой ценности.

– А кто тогда знал?

Нико задала вопрос и тут же смутилась: и так ведь понятно! Но Эзра, к его чести, смеяться не стал, ответил он вполне спокойно:

– Проводники. Скажу тебе больше, на участие проводников указывает и сам набор инструментов, попавших в руки разбойникам.

– Они могли притащить это из пустошей…

– Не могли. Каждый из приборов не так уж ценен, но вместе это довольно редкое сочетание. Плюс, посмотри на эти датчики. Они выглядят совсем новыми, у них последовательные серийные номера… Так обычно бывает, если удается найти склад старого оборудования. Но если бы такой склад нашли разбойники, у них было бы больше вещей оттуда. А вот по одному-два-три приборы продают… Ну, ты знаешь, кто.

– Получается, с продавцом игрушек договорился квартал проводников? – насторожилась Нико.

– Весь квартал – очень вряд ли. Как будто ты не знаешь, какое противоречивое стадо представляют собой большие группы людей! А с проводниками вообще отдельная история, мы по натуре одиночки и объединяемся только если очень надо. Убедить всех, что союз с непонятной штукой вроде продавца игрушек нам выгоден, проблематично. Думаю, у него если и есть там союзники, то пара человек, не больше, этого бы хватило.

– И кто это может быть?

– Точно не те, кто сейчас с Марком в снегу катаются, – усмехнулся Эзра. – Все остальные под вопросом. Возможно, и нет никого. То, что все намекает на проводников, может указывать на то, что они действительно виновны – или что продавец игрушек активно пытается их подставить. Как показала судьба Иовина, ему такое надо. Поэтому, прежде чем их в чем-то обвинить, нам нужно больше доказательств. Только искать их придется не здесь.

Искать придется в квартале проводников, это понятно… Но Нико пока не представляла, как туда пробраться. Изначально самым сложным для доступа был квартал кормильцев. Но после истории с едва не начавшейся гражданской войной супруги Кларк пребывали в таком ужасе, что шли навстречу гостям всегда и во всем.

Проводники такой услужливостью не отличались. Каррибал на переговорах всегда улыбался и всегда кивал, но это вовсе не означало, что он сделает то, о чем его попросили. Он отстаивал границы своего квартала вежливо и вместе с тем непреклонно. В другое время Нико даже отнеслась бы к этому с уважением, а теперь ей всюду виделись предатели. Эзра в чем-то прав: такими темпами можно действительно в паранойю рухнуть!

Она пыталась придумать, как подступиться к проводникам. Попросить о помощи госпожу Гекату? Та решит, что они некомпетентны. Запросить содействие какого-нибудь другого Ветра? Так они не властны друг над другом! Расследование – это и так сложно, а тут еще политику намешали…

Пока Нико терзалась, разрабатывая план, при котором никто ни в кого не начнет стрелять, Эзра не терзался ничем. Он вытер руки, перепачканные кровью и грязью, свистнул, подзывая собак, и направился к ближайшему тоннелю.

Нико, не ожидавшая такого, застыла от изумления, а проводник и не думал дожидаться ее. Ей пришлось перейти на бег, чтобы его догнать. А поскольку двигаться параллельно с Эзрой в коридорах по-прежнему было невозможно, она была вынуждена оставаться за его спиной.

– Ты куда? – нахмурилась Нико.

– А куда нам надо? К проводникам!

– Они нас не пустят!

– Пустят, – возразил Эзра. – Сотрудничать не станут. Возможно, попробуют выпендриваться. Но и мы туда не за новыми друзьями и приятными знакомствами направляемся!

Нико полагалось взять на себя лидерство. Она, конечно, еще не стала Мастером Контроля, но подошла к этому вплотную, а еще она из свиты Воплощения Черного Города, она уж всяко стоит выше, чем какой-то проводник! Но собственного плана у нее не было, и это уверенности не способствовало. Нико только и оставалось, что изобразить человека, у которого все под контролем, и снисходительно позволить Эзре вести.

В квартал их действительно пустили. После скандала с убийствами и предательством все Ветра пообещали помогать делегации. Каррибал держал свое слово, но ровно настолько, насколько это требовалось: чужакам не препятствовали и не помогали. В квартале проводников, запутанном, как муравейник, они словно остались одни: рядом не было никого, кто мог бы ответить на их вопросы и хоть что-то подсказать.

Нико понятия не имела, что можно найти в такой ситуации, на что вообще надеяться. Это же не какое-нибудь логово, это часть города, огромная территория! Да еще и непредсказуемая: проводники могли притащить из пустошей какие угодно технологии, и далеко не всё они продавали.

Она надеялась, что Эзра и дальше будет решать проблемы сам, но он вдруг спросил:

– И как, есть что-нибудь?

– Что? – растерялась Нико.

– А что ты сейчас делаешь? Просто бредешь за мной? Так этого не надо, для этого у меня Гери и Фреки есть. Делают то же самое, при этом не считая меня жирным.

– Я не называла тебя жирным!

– А я и не «называла» сказал.

Хотелось возражать и дальше, но это было бы таким откровенным враньем, что Нико все-таки не решилась, она и так уже краснела. Она поспешила сменить тему:

– Что я должна искать?

– Сигналы, естественно. Насколько я понял, в этом деле у вас Вергер великий гений, но ведь и ты тоже на звание Мастера претендуешь! Большая часть того оборудования, которое я тебе показал, испускает сложные кодовые сигналы. У того из нас, кому нейромодуль в голову ввинтили, больше шансов их засечь.

Вот и как он это делает? Эзра постоянно создавал такие ситуации, в которых его хотелось придушить – а не получалось, потому что он не выходил за пределы миссии. Чтобы сохранить хоть какую-то гордость, Нико смерила его уничижительным взглядом, но Эзра даже это умудрился испортить:

– Да-да, знаю, жирный. Работай давай!

Отказаться Нико не могла, это требовалось им обоим. Она действительно пыталась, только вот к толковому результату это не приводило. Не потому, что сигналов не было, скорее, наоборот: сигналы были, слишком много, слишком яркие. Может, Вергер и сумел бы в них разобраться, а Нико они слепили, она к такому не привыкла.

Никакого чуда или зловещего предзнаменования предательства в таком не было. Понятно, что проводники таскают из пустошей все подряд, а лучшую технику оставляют себе. А у тех, что обосновались в Семи Ветрах, еще и зона работы большая, у них мало конкурентов – проводники Черного Города редко забредают дальше лавовых озер. Теперь воздух вокруг Нико гудел и искрился неоном, так сильно, что у нее кружилась голова.

Она продержалась минут пять, потом ей пришлось сдаться.

– Бесполезно… Я не найду тайник, даже если буду стоять прямо перед ним. Слишком много сигналов.

Она ожидала, что Эзра упрекнет ее или направится к выходу, но он остался все таким же беззаботным.

– Значит, подчистим эфир, – пожал плечами он.

– Это невозможно!

– Легче, чем ты думаешь. Вообще, отучайся в каждой ситуации орать «невозможно», ты сама себе чертишь границу вместо того, чтобы искать решение.

Нико демонстративно скрестила руки на груди, как обычно делали преподаватели, отчитывающие слишком самоуверенных студентов:

– Ну и как же ты этого добьешься?

– Любой проводник знает, как ценны приборы, способные на излучение сложного сигнала. Эти приборы обычно носят с собой, а даже если нет, пытаются спасти в экстремальной ситуации. Если мы внушим проводникам, что нужно срочно эвакуироваться из квартала, они без вещей не уйдут. Тогда эфир очистится от того, что они законно считают своим, а вот предатель, если таковой тут есть, свои нычки раскрывать не решится.

– Но как ты добьешься того, что они все свалят?

– Так пожар ведь! – обезоруживающе улыбнулся Эзра. – Ты представляешь, каким разрушительным будет пожар в таких условиях?

– Только не говори мне, что собираешься устроить тут пожар!