Тайны Гроама. Дилогия

– Хоша? – удивилась мама. – А Мешок-то зачем решил к нам нагрянуть? Он что, хочет продолжить вчерашний праздник?

Отец равнодушно кивнул в мою сторону.

– Вчера на празднике дочь наша пообещала Хоше Бог знает что, он весь день твердит, что только Аниста может ему помочь. Кстати, – отец смешно поднял палец вверх, – Хоша сказал, что если у Анисты получится ему помочь, то он хорошо заплатит.

– Тю-ю, – рассмеялась мама, – да у Мешка откуда деньги? Разве что старьевщику продаст своё прозвище?! – мама продолжала хохотать, отец тоже присоединился к ней. Успокоившись, мама поинтересовалась:

– Неужели Хоша заболел? А ведь всегда хвастается своим здоровьем и не понимает тех, кого недуг сваливает.

– Да нет, – нехотя ответила я, – у него какая-то история…

Мама с отцом переглянулись и опять захохотали.

Не прошло и часа, как на пороге дома появился Огл. Я поразилась перемене, произошедшей в его внешности: длинные пряди были красиво и аккуратно подстрижены, и от этого волосы казались гуще; на нём был не тот серый дорожный плащ, который я привыкла видеть, а новый чёрный из дорогой ткани, на ногах блестели отполированные, похоже, тоже новые, сапоги. Огл положил на стол большой пакет с разноцветными пряниками, явно купленными на ярмарке, а маме вручил небольшой букетик, составленный рукой мастера. Мой приятель был смущён, это забавляло и умиляло меня. Но мама быстро развеяла его смущение: уже через десять минут мы сидели за столом, пили ароматный чай, и она просто и непринужденно, как разговаривают с давно знакомым человеком, сказала: «Хорошо, что у Анисты появился новый друг, а то все её приятели и подружки уже при семьях, девчонке скоро досуг провести не с кем будет, не понимаю, что так рано семьями обзаводиться, гуляли бы да гуляли ещё». Отец был очень доброжелателен и разговорчив, много рассказывал о различных часах, а Огл с интересом его слушал. Он, оказывается, тоже немного разбирался в мастерстве часовщика, поэтому отцу сегодня вечером повезло с собеседником: он смог всласть наболтаться о своём любимом деле. О том, что к нам должен пожаловать с визитом Хоша, все уже и забыли, но тут старик появился на пороге. Водрузив на стол пакет с пряниками, такими же точно, что принёс Огл, он под общие шутки расположился за столом. После дежурных фраз гость начал разговор, ради которого и явился.

– Я сразу к делу, – начал Хоша. – Что время-то тянуть? Ты, Гемелла, может, помнишь, откуда взялось моё прозвище?

– Да, – отец, как мне показалось, грустно кивнул, – раньше ты был побогаче… и потолще. Но ведь те времена прошли давным-давно. Неужели тебя привели сюда дела минувших дней?

– Именно так, Гемелла!

– Да ну, Хоша, с чего это вдруг?

– Расскажу по порядку…

Но отец перебил рассказчика:

– Хоша! Неужели ты решил вспомнить о своём путешествии? Времени-то как много прошло!

– Правда, сосед, – вмешалась мама, – неужели решил прошлое ворошить? Зачем тебе это надо?

Здесь уже пришла моя очередь удивляться:

– О каком путешествии вы все говорите? Расскажите, дядя Хоша!

– Ладно, я за этим и пришёл, но прошу, – Хоша серьёзно посмотрел на родителей, – не перебивайте, дайте рассказать самому!

Глава 12

История дяди Хоши

Это ведь теперь вы знаете Хошу как обычного работника, труженика сельского хозяйства, любителя выпить, не имеющего ничего за душой. И даже старые жители, такие, как твои родители, Аниста, уже не помнят, почему мне дали прозвище Мешок. Когда-то я был одним из первых людей в посёлке! Лет мне было чуть больше, чем сейчас тебе, Аниста, когда завладел большим капиталом, оставленным мне отцом. Дела у меня шли в гору, я занимался продажами, имел своих работников, небольшую ферму и лесопилку. Мой покойный папаша сумел хорошо наладить дело, мне не приходилось прилагать никаких усилий для процветания бизнеса. Система работала, деньги струились ручьём в карман, то есть в мешок. Мой дед был самым богатым человеком в селе, отец тоже, у каждого из них было это прозвище – Мешок. Оно передавалось по наследству, вот пришла и моя очередь носить его. Я был молод, весел и разбалован богатством, которое, казалось, никуда от меня не денется. Когда отец умер и я вступил в право наследства, у меня появилась куча друзей! Ещё бы! Я тратил деньги, не скупясь, мне ведь не приходилось их зарабатывать потом и кровью. Девушки так и вились вокруг меня! Красавцем меня никогда не считали, но это совершенно не волновало вашего покорного слугу. Ха, зачем парню красота, если карманы трещат от денег? Признаться, вскоре мне надоела праздность. Я пытался вникнуть в суть семейного бизнеса, но это занятие не вызвало у меня интереса. Управляющие отца продолжали усердно работать и при мне, они очень хорошо вели хозяйство. И вскоре я, полностью доверившись им, отстранился от дел. Душа моя требовала чего-то большого, интересного! Будучи мальчиком, я много читал о путешествиях, мечтал и сам покорять дальние страны, эти грёзы, оставшиеся было там, в далёком детстве, оживали вновь и вновь и будоражили моё сознание.

Он появился на пороге моего дома примерно через полгода после моего вступления в законное наследство. Как же я был рад увидеть старого приятеля! Семор очень возмужал, на его щеках была лёгкая небритость, а взгляд полон превосходства. Друг скинул пыльный дорожный плащ, и я увидел, что его крепкая фигура облачена в кожаный наряд странника. Семор! Это имя всегда напоминало мне море. Я не помню, когда мы познакомились. Пожалуй, мы были знакомы с раннего детства. Семор – мой ровесник. Мы вместе ходили в школу, где приятель был заводилой, я обожал все его идеи и всегда поддерживал шалости друга. Мы мечтали о том, что станем покорителями морей и исследователями дальних стран. Страна Розовых Рек, Государство Перекрёстков – вот где мы хотели бы побывать. Эти дальние страны, которые когда-то существовали лишь в легендах, уже были открыты до нас, но всё равно полны были загадок и неизвестности. Когда мы закончили в школу, отец отправил меня в город, я поступил в престижный колледж изучать экономику, а Семор был из небогатой семьи, он устроился на работу, чтобы накопить денег на учёбу. Какое-то время мы общались, встречались, когда я приезжал домой на каникулы. Позже эти встречи стали реже, потом вообще прекратились. Я первым стал терять интерес к другу детства. У меня появились студенческие друзья – дети из таких же, как я, обеспеченных семей. Мечты о путешествиях уступили место другим интересам. Наверное, вы догадываетесь, что я говорю не об учёбе? Как-то раз, приехав домой на выходные, я поинтересовался у отца, что слышно о Семоре, сам к тому времени я уже не встречался с другом во время визитов домой. Отец, глянув на меня с укором, сказал: «Я говорил тебе ещё полгода назад, что в семье твоего друга случилась беда: отец Семора сильно заболел… неизлечимо. Они с матерью практически лишились кормильца, потом кто-то сказал бедной женщине, что есть пара, муж с женой, они врачи или колдуны, и эта пара вылечивает даже самых тяжелобольных. Мы всем посёлком деньги на дорогу собирали». А потом с гордостью добавил: «Я хорошую сумму дал». Я вспомнил, что такой разговор и вправду был. Почувствовав лёгкое угрызение совести, я спросил, куда именно направлялась семья Семора. Отец пробурчал, что не знает. С тех пор лишь изредка, вспоминая какой-нибудь шкодный эпизод из школьной жизни, чувствовал приятное тепло в душе, в памяти воскрешал образ худенького длинноногого мальчика со смешным вихром на лбу и задиристым взглядом.

И вот мой старый школьный приятель стоит на пороге моего дома! Увидев моё восхищённое изумление, Семор радостно сообщил, что ему удалось осуществить нашу мечту: он уже побывал во многих интересных местах! А ещё друг рассказал мне о Стране Розовых Рек, что якобы там живёт бык якиолис, шкура которого ценится дороже золота, но найти загадочное животное довольно трудно, ещё труднее его убить, так как якиолис обладает способностью исчезать, как только почувствует опасность. Я слушал эти рассказы за обильно накрытым столом. Мы пили эль и говорили весь вечер и всю ночь. Семор рассказал, как трудно им с матерью жилось. Отец не выдержал долгой дороги к целителям и умер. Деньги, собранные односельчанами, ушли на похороны, а суммы, пожертвованной моим отцом, хватило только на то, чтобы обжиться в незнакомом городе, где произошло несчастье. Перебивались с копейки на копейку. Семор работал на двух работах, деньги уходили в основном на лечение матери, так как она не выдержала свалившегося на них горя и заболела. Вскоре и она ушла вслед за мужем. Оставшись один, юноша впал в полную растерянность, но судьба оказалась благосклонна к нему. Совершенно случайно он познакомился с проводником, нанятым в путешествие одним богатеем. Пожалев парня, проводник взял его к себе в помощники. Так началась для Семора другая жизнь, полная опасностей и приключений. Я слушал друга с двояким чувством: завидовал Семору и испытывал угрызение совести. В то время, когда на его долю выпали тяжёлые испытания, я, занятый собой и погрязший в пустых развлечениях, совершенно забыл о существовании друга. Своими мыслями я поделился с приятелем. Из моих пьяных уст срывались запоздалые слова извинения и сочувствия. Семор, будучи пьяным ничуть не меньше меня, философски заметил, что каждому уготован свой путь, я всё равно ничем не смог бы ему помочь, даже если бы очень захотел. Случилось то, что случилось. Жизнь очень закалила Семора, и он за всё благодарен ей. Я успокоился, ощутив к приятелю неимоверное уважение и желание подражать ему, как это было в детстве.

– Дружище, – с блеском в глазах говорил Семор, – помнишь нашу с тобой мечту попасть в Страну Розовых Рек? Именно туда я снаряжаю экспедицию. Во многих странах побывал, но до Страны Розовых Рек не добрался. Зато я узнал много интересного об этом неповторимом и загадочном месте. Многие из моих знакомых путешественников утверждают, что якиолис – легенда, на самом деле это животное не существует!

– Правда?! Не существует?! – язык отказывался меня слушать.

– В это не хочется верить! Может, информация о быке специально скрывается, чтобы охотников было поменьше? Хоша, мне удалось собрать немного денег. Их хватит, чтобы снарядить экспедицию в одну сторону. А потом я смогу разбогатеть! Бык якиолис существует! Я собрал множество доказательств! – Семор говорил очень горячо, и я почувствовал, как кровь в моих венах заструилась в бешеном ритме. – Если ты займёшь мне денег, Хоша, клянусь, я добуду быка и смогу вернуть тебе долг с процентами!

Меня закружило словно в урагане, я даже потерял рассудок на какое-то мгновение.

– Семор, я дам деньги! Но проценты мне не нужны, вообще мне не нужно их возвращать!

– Хоша, дружище… ты много выпил… знаю таких, – Семор захохотал, обнажая безупречно ровные зубы, – когда напьются, готовы дом тебе подарить…

– Нет! – перебил я друга, – деньги не подарок! Дружище, возьми меня в компаньоны. Понимаю, что ничего не умею толком, но буду прилежным учеником. Ведь Страна Розовых Рек была и моей мечтой тоже!

– Хоша! Я-то переживал, что увижу вальяжного и избалованного повесу, что буду долго тебя упрашивать дать мне взаймы, а ты… Да ты Человек! Хоша, мы с тобой таких дел натворим!

Оставшуюся часть ночи мы пили и говорили о предстоящем путешествии. Всю организационную работу Семор решил взять на себя. Я не стал сопротивляться. Едва добравшись до постели, тут же крепко уснул.

Когда я проснулся, день был в полном разгаре. Семора не было. Вначале я был удивлён, что приятель исчез, не сказав ни слова. Но когда он не появился и вечером, в мою душу закралось лёгкое сомнение, признаться, я даже проверил вещи. Давненько мы не встречались, вдруг Семор никакой не путешественник, а просто жулик и вор. Но всё оказалось на месте. На следующий день я испытывал грусть и разочарование. Настроение было хуже некуда. Но когда готовился ко сну, явился Семор. Выглядел он очень уставшим, но глаза горели ярким огнём. Не удосужившись объяснить, где пропадал столько времени, Семор сразу перешёл к делу, он сказал, что ему удалось найти отличного проводника, который поведёт нас в Страну Розовых Рек. Можно начинать подготовку к экспедиции.

И началось! Я был счастлив и полон энергии. Бизнес – мне было не до него – полностью повесил на управляющих. Подготовка длилась три недели. И, наконец, мы отправились в путь! Не буду озвучивать, в какую сумму мне обошлась подготовка экспедиции, скажу лишь, что мой покойный папаша никогда бы не пошёл на такой серьёзный и рискованный шаг и что ему стоило не один год трудиться, чтобы накопить средства, спущенные мною за двадцать дней. Зато мы были полностью укомплектованы, у нас был целый штат проводников во главе с тем, о котором говорил Семор. Да мой приятель и сам был отличным путешественником! Он был очень ловким, выносливым, владел навыками судовождения. Ведь наше путешествие проходило не только по суше, но и по воде. На корабле мы добрались до Страны Розовых Рек. Многочисленные реки с обычной – прозрачной – водой струились, словно вены, по телу этой маленькой Страны. Песок же на берегу был розовым, ракушки и камешки на нём отливали розово-перламутровым цветом, от этого и вода в реках казалась розовой, а вечером на фоне уходящего солнца даже бордовой. Граждане, населяющие эту страну, светлокожие, необычайно стройные и практически все светловолосые. Женщины очень красивые, пышущие здоровьем. Мужчины же показались мне хилыми и какими-то нездоровыми из-за бледных лиц и тощих фигур. Жители Страны Розовых Рек смеялись от души, слушая наше откровенное признание в том, с какой целью снаряжалась экспедиция. Для них все рассказы о якиолисе были только легендой, не более, но мы особо не горевали по этому поводу, так как были молоды, а молодые люди редко думают о завтрашнем дне. За время пути мы с Семором многому научились, закалились и возмужали. И даже не злились на проводника, уверявшего нас, что сам видел якиолиса. Он с улыбкой слушал многочисленные легенды и сказки аборигенов о волшебном животном. Мы же с другом, вдоволь напившись эля, смеялись и подтрунивали над стариком. Проводник не обижался, но и не поддерживал наших шуток, лишь попыхивал трубкой и повторял: «Всему своё время, парни, всему своё время…» Эти тихие бормотания нас очень забавляли. На седьмой день нашего пребывания в Стране Розовых Рек я сказал Семору, что пора снаряжать обратную экспедицию, нужно только купить замечательные сувениры и украшения из розовых ракушек и камней. У нас эти экзотические товары будут стоить немалых денег, и, пожалуй, я смогу частично окупить затраты, связанные с дорогой. Семор согласился, заметив, что не хочет так быстро покидать красивую Страну с гостеприимными трактирами. Узнав о предстоящем отбытии, старый проводник забеспокоился, попросил дать ему ещё немного времени, уверял, что он сможет доказать нам, что мы не зря ищем якиолиса. В очередной раз посмеявшись над проводником, мы с Семором согласились: уж больно нам понравилась Страна Розовых Рек с её охочими до любви женщинами. Если бы я знал, как дальше всё сложится, то бежал бы без оглядки из приютившего нас места, даже о сувенирах забыл бы! А через пару дней проводник вызвал нас с Семором из таверны, где мы попивали эль в обществе двух стройных красоток, и сказал, что хочет нас кое с кем познакомить. Мы были злы на старика, просили отложить знакомство на утро. Ещё бы! Нас ждала такая приятная ночь с красивыми женщинами! Но лишь только мы увидели, с кем он нас знакомит, как наш хмель вместе с желанием остаться в таверне как рукой сняло! Красивейшая женщина стояла перед нами и разглядывала нас с лёгкой усмешкой. Оля – так звали её – заметила, что мы совершенно не похожи на опытных охотников. А чуть позже, попивая чай за столом дома, который нам любезно предоставил за умеренную плату один из жителей Страны, слушали Олю, которая приводила многочисленные доказательства существования якиолиса в жизни. Наша новая знакомая спросила, достаточно ли приведённых ею доводов, чтобы заинтересовать нас и начать охоту на легендарное животное. Я с жаром закивал головой. Честно говоря, даже если бы она ничего толком не знала о якиолисе, то бедный Хоша всё равно бы пошёл вслед за Олей, подобно бычку на привязи. Мой друг, похоже, чувствовал то же, что и я. Он во все глаза смотрел на нашу гостью и, открыв рот, слушал её повествование. А говорила она много чего нового и интересного о загадочном животном! Оказывается, поймать его можно только с помощью заговора. Якиолис появляется у Главной реки в полночь лишь раз в двадцать лет. Никто не знает, с какой именно стороны он возникнет. Места там почти необитаемы, в холодное время года вообще не встретишь ни одного путешественника. Животное появляется неожиданно из ниоткуда и так же неожиданно исчезает, растворяясь в пространстве. А с помощью заговора его можно удержать какое-то время в поле зрения. Чтобы бык долго оставался видимым, нужно уметь держать Силу заклинания, но это сложно. Якиолис появляется только на мгновенье, он приходит попить воды из Главной реки, и если он чуть дольше обычного будет находиться в поле зрения, то станет уязвимым. Его можно будет убить простой пулей. Но держать заклинание сложно, потому что зверь может путать человеческое сознание (непонятно, как он это делает). Мысли того, кто читает заговор, становятся размазанными, и животное исчезает. Ещё Оля показала клок шерсти необычайного золотого цвета и сказала, что однажды её отец сумел задержать животное, и оно, сопротивляясь действию произносимых фраз, потеряло этот клок. Также она показала рисунки, выполненные карандашом на листке бумаги, на них было изображено большое лохматое животное на шести ногах с круглыми рогами и большущими глазами. Оля отметила, что её отец хорошо рисовал, и поэтому в точности образа можно не сомневаться. Потом наша новая знакомая пояснила, что убить якиолиса одному человеку, как это попытался сделать её отец, невозможно, потому что читать заклинание и направлять пули одновременно просто нереально, кто-то должен держать якиолиса видимым, а другой стрелять. Но самое главное, – ровно через неделю наступает срок, когда, по её подсчетам, якиолис должен появиться у Розовой Реки. «Да-а-а, всё это выглядит убедительно и заманчиво, но как узнать заклинание, ведь всё дело в нём?» – спросил я. Оля, хитро посмотрев на Семора, ответила с улыбкой: «А как вы думаете, почему я здесь? И откуда вообще всё знаю о якиолисе? Да будет вам известно, я унаследовала от отца не только желание заполучить шкуру зверя, но ещё и Знание, с помощью которого можно несколько минут держать быка в поле зрения!»