Пирогом или Мечом

– А я был уверен, что старик тебя запер, – енот подмигнул девушке, как подружке по несчастью.

– Так и было, но мне помогли. Эрл, перед тем как выбраться отсюда, я должна ещё кое-что сделать, и мне нужна твоя помощь.

– Всё что угодно! Моя спасительница! Кстати, старикашка, когда меня кормил, не задёрнул до конца тряпку, и я видел, как он, кряхтя, перетаскивал твои пожитки вон в тот металлический шкаф. Он ещё письмо про тебя строчил Совету, вслух перечитывал, на ошибки проверял.

Эрл спрыгнул на пол и начал разминать затёкшие лапки. Эллион подошла к столу и увидела недописанное письмо:

«Многоуважаемый Совет. Располагаю точной информацией о местонахождении Эндера. Так же я оказал всю посильную помощь некой Эллион, представляющейся его помощницей. Девушку задержал до приезда вашего представителя. Прошу учесть все мои прошлые заслуги и снабдить представителя пропуском в Пятый Мир (необходимость которого я вам обосновывал ранее) в знак поощрения моих стараний…»

– Правда, скотина! – отложив письмо, она отправилась осматривать шкаф, чтобы забрать свои вещи. Заперто. Ключа от этого шкафа на связке не оказалось.

– Не дрейфь, подружка, и не такие замки взламывали, – похвастался Эрл. Он нашёл на столе вилку, подогнул зубцы клыками:

– Держи меня напротив замка.

Эллион приподняла меховую тушку и держала, пока енот, прикусив губу и прищурив глаз, ковырялся в замке. Послышался щелчок, и дверь отворилась. Все вещи девушки, включая волшебный камень, лежали в целости.

– Эрл, а ты видел здесь большой короб со льдом? – спросила Эллион.

– Нет, точно не видел! Может, он за стеной? Мне всегда было интересно, что старикашка там прячет, – мордочка исказилась в ехидной гримасе, енот потёр лапки и вприпрыжку направился к противоположной стене. Прыгая с полки на полку, он бросился на металлический подсвечник, торчащий из стены, и повис на нём мешком. Часть стены со скрежетом отъехала назад, освобождая проход.

– Молодец, Эрл! – похвалила енота Эллион.

Взяв со стола Лампу, девушка и енот прошли в открывшуюся дверь и попали в небольшое помещение без окон и со стоящим посреди большим металлическим ящиком. Эллион подняла крышку и ахнула. В нём лежал погруженный в белую жидкость красивый бледный юноша, его длинные черные волосы колыхались в мутной воде. Из короба веяло холодом. Дно было полностью проложено кусками льда.

– Фууу! – вскрикнул енот, забравшись на плечо девушке – Трупак что ли?

– Да, это и есть старший сын Линси! – девушка не могла оторвать взгляд от лица Прида, складывалось ощущение, что он просто спит.

– И что ты хочешь с ним сделать, боюсь спросить, – Эрл притих в ожидании ответа.

– Теперь самая неприятная часть! Нам нужно его закопать на заднем дворе.

– Скажи, что ты шутишь! Ну н-е-ет! Я к этому мертвяку не притронусь! Ты что, в ритуальных услугах подрабатываешь? Давай лучше выберемся из дома по-тихому, пока старик не проснулся!

– Нет, Эрл. Я обещала его матери, и я его похороню! – решительно ответила еноту Эллион.

Лампа одобрительно разгорелась.

Найдя в подвале тряпки, Эллион с трудом, но всё же вытащила мокрое тело из короба. Эрл, хоть и брезговал, но, видя, как она надрывается, жмурясь от омерзения, помог ей. Волоком они протащили его через весь подвал к лестнице. Поднимали так же, поэтапно, ступенька за ступенькой. Храп на втором этаже всё ещё был слышен, что их успокоило. Дверь на задний двор находилась здесь же. С улицы прохода в него не было, а забор был добротный и высокий. Вместе с енотом они вернулись за вещами Эллион, прихватив из кладовки у лестницы лопату, металлический совок и Лампу, которую они поставили на уличном пороге.

Ночь стояла лунная, поэтому двор был хорошо освещён. Старая высокая ива росла рядом с забором, рядом с ней стоял небольшой камень с табличкой «Мэри Линси». У другой стены стоял камень побольше с табличкой «Фрис Линси».

– Тащим его к брату! – указав в сторону большого камня, буркнула еноту девушка.

Земля под снегом промерзла, и копка давалась девушке с большим трудом. Енот помогал ей, отгребая совком землю. Рыть глубокую могилу они не планировали, достаточно было опустить тело и закидать его землёй. Латы и сумку девушки они положили под ивой. Чтобы не замёрзнуть, Эллион надела на себя шерстяной плащ. К рассвету, уставшие и перепачканные, они уже засыпали тело Прида землёй, как вдруг раздался крик:

– Что ты там делаешь, дрянная девчонка? И как ты выбралась? Прид? Неет, что ты наделала, дрянь!

Не успела Эллион опомниться, как старая Лампа, стоящая на пороге рядом с Линси, разгорелась ярким пламенем и лопнула, керосин попал на штаны и тапки Линси и занялся огнём. Старик кричал, хлопал себя по штанам, потом упал на снег и начал кататься по нему, пытаясь погасить пламя.

– Бежим, Эрл!

Бросив лопату, девушка в несколько прыжков оказалась у ивы, перекинула через забор свои вещи, подхватила перепуганного енота и, как кошка, взобралась по толстому стволу ивы, перепрыгнула через забор на землю. Они схватили вещи и опрометью бросились прочь от злосчастного дома, откуда всё ещё доносились крики:

– Не-е-ет! Что ты наделала! О, Прид! Мой мальчик!

Глава 6. Грибной суп с сюрпризом.

Они бежали по переулку со всех ног и лап, не оборачиваясь. Эрл пыхтел, но, чтобы не отставать от длинноногой спутницы, изо всех сил перебирал короткими лапками, неся походную сумку Эллион. Открывшееся у Эрла второе дыхание быстро кончилось, и он, опершись лапой о стену дома, крикнул:

– Я больше не могу!

Эллион обернулась, отдышалась и осмотрелась. Они добежали до соседнего квартала. Меч и щит болтались на ремнях у неё за спиной, а латы она держала перед собой в руках. Подойдя к еноту, она кинула их на землю и, растерев ладонями колени, спросила:

– Как тебе марафон, Эрл?

– У-у-у, даже не спрашивай, – енот бросил сумку на землю и тяжело дышал, держась за меховой бок.

Погони, как и криков Линси, не было слышно. Солнце только начинало подниматься над деревней, прогоняя сумрак ночи. Улицы были совершенно пусты, а окна наглухо закрыты ставнями. Эллион зашла в закоулок и начала натягивать латы.

– С ума сошла? – подбоченился енот.

– Чего? – Эллион удивлённо приподняла брови.

– Ты приметнее оденься! Давай ещё флагом будем размахивать! – после этих слов Эрл покопошился в мусорном баке, стоящем тут же в углу, и нашёл холщовый мешок, засунул нос внутрь. – Тебе повезло, он даже не воняет. Упаковывай своё добро! Меч можешь повесить на спину, но под плащ! В деревне на нас вряд ли нападут! – деловито заключил енот.

– Да ты мастер конспирации! А говорящий енот внимание не привлечёт? – девушка рассмеялась, но совет приняла и начала складывать в мешок латы и щит.

– Я что, похож на дурака? Чего кривляешься? Я знаю, что не похож! Вот! Я правила соблюдаю. При выдаче пропуска меня инструктировали, что разговаривать с людьми можно только в крайнем случае. Куда нам идти, что там твой камень говорит? – спросил енот.

Эллион достала камень, и ярко-зелёный свет указал им путь.

Дальше они шли молча. Деревушка постепенно оживала, проехала повозка, прошли дети с ранцами. Молодые монахини, хихикая, показывали пальцами на енота под неодобрительным взглядом сопровождающей их настоятельницы. Так они дошли до окраины деревни и вышли на пустую дорогу, ведущую в соседний город.

– Эллион, а нам далеко идти? – поинтересовался енот.

– Не знаю, Эрл. На щите две пометки «Озеро снов» и «Трясина воспоминаний». Тебе эти названия о чём-то говорят?

– Нет. На сны я согласен, сейчас бы с удовольствием растянулся на мягком матрасе, а вот в трясину не пойдём.

– Мы пойдём туда, куда укажет камень. Эрл, мы не на прогулке, и вообще, я тебя с собой не звала. Рассказывай всё, что знаешь, и иди на все четыре стороны. Возвращайся в свой Мир и живи дальше, как жил.

– Не могу, – енот взгрустнул.

– Это ещё почему? – удивилась Эллион.

– Линси отобрал мой пропуск в Четвёртый Мир. А без него со мной даже разговаривать никто не станет. Тем более задание своё я провалил… Так что я с тобой, подружка. Найдём Эндера, упаду к нему в ноги, буду умолять вернуть меня домой.

– Звучит как план! Значит, вместе идём! – Эллион была рада компании Эрла, он её забавлял.

Заснеженная, укатанная повозками дорога проходила по равнинной местности и уходила далеко за горизонт. Вдалеке виднелся лес. Холодное зимнее солнце светило ярко, от чего идти им было веселее.

По пути Эрл, как и обещал, рассказал Эллион про свой родной Четвёртый Мир – мир природы, где животные живут по своим законам. Общество делится на касты по видам и материальному благополучию. Последние двадцать лет их Миром правит тигр Персивальд, поддерживающий железной лапой порядок и подчиняющийся Совету Девяти.

Трудился Эрл лекарем, поэтому и разбирался в травах. На жизнь он зарабатывал не только себе. На его попечении находилась старенькая мать и пятеро сестёр.

– А к Линси тебя как занесло? – полюбопытствовала девушка.

– Подзаработать хотел, – Эрл потупил мордочку.

– Рассказывай уже. Хочу понять, не вонзит ли мне нож в спину мой новый спутник.

Секунду Эрл помолчал, а затем глубоко вздохнул и начал рассказ о своих злоключениях, продолжая идти, хрустя снегом под лапами:

– Я связался не с теми людьми, понимаешь? Один знакомый предложил подзаработать по-быстрому. Недовольные для своих делишек искали курьера. Мне сделали пропуск в этот Мир для сбора редких трав, которые улучшат нашу медицину. На самом деле мне нужно было выкрасть у Линси артефакт, который ему сдали члены Совета в починку. С помощью этой вещи Недовольные смогли бы усиливать разломы в тех местах, где магия Порядка ослабела. То есть они бы получили доступ к любым технологиям и магии, минуя Совет. Понимаешь?

– А ты не подумал, что помогаешь людям, которые действуют против власти и хотят нарушить устоявшийся Порядок?

– Я подумал, что на эти деньги смогу улучшить жизнь своей семьи! – Эрл надулся.

– А в клетку ты как попал?

– Да как, как… Артефакт я нашёл, как было велено, и уже собирался отчаливать, как вдруг учуял запах еды, да такой аппетитной, у меня аж слюни побежали. Я залез на кухню и попировал там как следует, тут меня Линси и схватил. Артефакт отобрал, расспросил. А когда узнал, что я в травах разбираюсь, решил оставить у себя, намордник ещё этот придумал, чтобы я даже пикнуть не мог, когда к нему кто-то приходил. Так и просидел я три месяца в клетке.

Эрл замолчал и погрузился в свои размышления.

– А что ты знаешь про место «Слом миров» и про Эндера? – задала Эллион главный вопрос.

– Про Эндера знаю только, что он сильный маг и большая шишка в Совете. А про «Слом миров» вообще ничего не слышал. Знаю, что есть восемь Миров. Все живут по своим законам. Порядок контролируется Советом Девяти. Это высшая власть над всеми Мирами. Совет во всех Мирах ведёт торговлю через свою сеть. «Универсальные магазины МагбуНа» слышала?

– Да, конечно. Необычные полезные вещи, которых больше нигде нет, – Эллион кивнула.

– Знаешь, как расшифровывается? Магазин магии, будущего, науки. Ассортимент жёстко регламентируется Советом. Нельзя из Мира в Мир что-то перетащить просто так. Это может нарушить баланс. А Недовольные занимаются контрабандой для избранных. Они специально истончили магию, чтобы торговать втихую. Это очень богатая организация, у них есть своя армия – «Охранное агентство Морион и Ко». Поговаривают, что они хотят установить свою власть. Нарушение баланса магии и технологии, возможная война между Советом и Недовольными. Всё это может привести к тому, что Миры просто погибнут. Понимаешь?

– Я-то понимаю… А ты понимаешь, Эрл, что по доброй воле им помогал? – Эллион лукаво посмотрела на енота.

– Понимаю! А ещё я понимаю, что хочу есть! В пузе урчит, животик к спине прилип. Знаешь что? Если мы не будем есть, то умрём от голода и Эндера точно не найдём. Вон там, видишь, дорожный знак и очертания деревни! Нам туда!

Не дожидаясь ответа, он посеменил в сторону деревушки с указателем «Хортон».

Эллион обогнала его и бодро зашагала вперёд.

– Не так быстро, красотка, – запыхавшись выкрикнул енот.

– Давай, давай, жирок растрясай! – усмехнулась девушка.

– Нехорошо смеяться над маленькими! Возьми меня на ручки, будет быстрее.

– Вот уж нет! Навязался со мной в поход – терпи! – Эллион всё же убавила шаг, и они стали идти рядом.

Деревня Хортон оказалась намного оживлённее и больше Гримпинга. По узким, вымощенным булыжниками улочкам сновали туда-сюда люди. Народу было так много, что снег под ногами превратился в тёмное месиво. Чтобы енота не затоптали, он жался ближе к ногам Эллион под покровом её длинного плаща. Девушка остановилась у большого двухэтажного деревянного дома с вывеской «Таверна Хо». Они зашли в душное помещение, гудящее, как пчелиный улей. Эллион подошла к большой стойке из лакированного чёрного дерева, за которой гордо стоял высокий мужчина с окладистой бородой. Вокруг него суетилась женщина в платке и переднике, записывая что-то в книге, отсчитывая монеты, разнося подносы посетителям.

– Вам чего? Пообедать или заночевать? При ночёвке скидка на обед! – громким хриплым голосом отчеканил здоровяк.

– Заночевать, заночевать, пожа-а-алуйста! – прошептал Эрл, дёргая девушку за плащ, и уставился на неё жалобными глазами.

– Заночевать и пообедать! У вас с животными можно? – спросила Эллион.

– Смотря с какими. Кто там у тебя? – мужчина перевесился через стойку, разглядывая Эрла, – кот что ли?

– Что-то вроде того, – усмехнулась девушка, смотря на разозлившегося енота.

– Можно. Только если он нагадит, убирать будешь сама! За всё 4 монеты. Деньги вперёд! – смахнув со стойки огромной ладонью выложенные Эллион деньги, он покопался в ящике под стойкой и положил перед ней ключ с биркой 8, добавив:

– Второй этаж, по коридору налево!

Эллион, взвалив на спину мешок, пошла в сторону лестницы, услышав за спиной:

– Если нет мужика – заведи кота! – мужчина разразился громким грудным смехом.

– Тише, Мик, услышит! – шикнула на него женщина.

Комната оказалась просторной и достаточно уютной. На окне в горшках цвели фиалки, постель застелена пушистым покрывалом с густым ворсом, на окнах в тон покрывалу занавески, под кроватью красовался белоснежный ночной горшок. На столике стояли стаканы и графин с водой, тазик для умывания приставлен к стене.

Зайдя в номер, Эрл разворчался:

– Деревенщина неотёсанная. Кота! Кота! Ты это слышала?

Он, бросив сумку на пол, с разбегу запрыгнул на кровать, растянувшись на мягком покрывале. Эллион тоже с удовольствием освободилась от своего мешка, который порядком осточертел ей за время их долгого пешего путешествия, отстегнула ремни с мечом.

– Некогда бока налёживать, Эрл. Нам нужно поесть, купить еды в дорогу и хорошо выспаться. Завтра выйдем с самого утра.

– Как скажешь, босс! Есть я всегда готов!

Налегке они спустились на первый этаж таверны. Эллион села на лавку за стол, находящийся в самом углу, подальше от посторонних глаз. К ней тут же подбежала женщина, крутившаяся до этого у стойки.

– Чего вам принести, мисс? Всё ли вам понравилось в вашей комнате? – протерев тряпкой стол перед гостьей, спросила она.

– Комната очень уютная, спасибо. Принесите две тарелки первого, что-нибудь с мясом, овощей и свежего хлеба.

– Рекомендую ягодный пирог, у нас его все заказывают.

– Хорошо, принесите.

Эрл дёрнул девушку под столом, усевшись рядом с ней на лавку.

– Два куска пирога и чай! – добавила девушка.

– У мисс хороший аппетит, – улыбнулась женщина, – котику вашему молока принести? – спросив, женщина протянула руку, чтобы погладить пушистую мордочку. Эрл вызверился и клацнул зубами, женщина тут же одернула руку.

– Он не любит чужих, принесите и молоко.

Ждать пришлось недолго. Расторопная хозяйка быстро подавала ароматную еду. Эллион переставила миску со стола на лавку, и Эрл, прячась от любопытных взглядов под столом, хлебал свою порцию. Туда же отправился и пирог с молоком.

За столом напротив сидело трое крупных мужчин, они весело что-то обсуждали, чокались пивными кружками, хамили хозяйке, которая была явно не в восторге от их компании и обслуживала их с натужным почтением.