Плод жизни. Том 1

— А посему я хочу заключить с вами сделку.

— Какую сделку?

— Я хочу выкупить всю партию и увезти в Бриджпорт, — произнёс Джек. — Скажите, сколько бутылок у вас сейчас в наличии?

— Двести, — ответил Адриан. — Но мы производили их как вино, а не как нектар.

Джек слушал, не сводя глаз с собеседника и пристально изучая его черты. Адриан поймал этот взгляд, и когда их глаза встретились, ему стало не по себе. От критика повеяло чем-то тёмным и пугающим.

— У меня свой ресторан, ваш напиток вполне подойдёт в качестве столового вина, — Джек нарушил тишину. — Если посетители его оценят, мы заключим договор, и вы станете моим постоянным поставщиком. А если научитесь делать настоящее вино, я напишу статью, вы получите сертификат, и мы продолжим сотрудничество на новом уровне.

С одной стороны, Адриану льстило это предложение, но с другой — было обидно, что его напиток сочли чем-то несерьёзным.

— Вы точно не хотите выпить? — снова уточнил Джек.

— Нет, сэр.

— А я, пожалуй, выпью, — произнёс он. — Составьте мне компанию.

Адриан нехотя согласился. Они вышли из кабинета и направились к бару; охрана тенью последовала за ними и расположилась на диване неподалёку. Адриан молча наблюдал, как Джек заказал негрони и принялся неспешно потягивать коктейль. Адриан не знал, о чём с ним говорить — тишина становилась тягостной.

— Когда вы планируете забрать товар? — спросил Адриан.

Ему не терпелось узнать, как скоро он сможет получить свои деньги.

— На днях, — ответил Джек. — А что?

— Просто мы с девушкой скоро переезжаем, — слукавил Адриан, надеясь, что новость подстегнёт критика. — Сейчас мы на Винодель, четыре.

— И куда планируете? — Джек решил уточнить адрес на случай, если сделка затянется.

— На Верона Уэй, двадцать семь.

Джек точно не знал, когда выберется за товаром — дел хватало и без того. Он планировал приехать через пару дней, но предупредил: если что-то пойдёт не так, он сообщит заранее.

— Хорошо, сэр Чарльз, — кивнул Адриан.

Критик отвёл взгляд и сделал очередной глоток. Адриан уже вовсю помышлял о том, как бы скорее слинять, но никак не мог придумать подходящий предлог.

— Давайте перейдем на «ты»? — предложил Джек.

Адриан бросил на него быстрый взгляд, мельком отметил глубокие морщины и с почтением ответил:

— Простите, но я не смогу обращаться к вам на «ты».

Воспитание не позволяло ему так фамильярничать со старшими.

— Это ещё почему? — удивился критик.

Адриан хотел прямо сказать, что тот слишком стар для таких нежностей, но из вежливости промолчал.

— Не смогу, и всё, — отрезал Адриан.

Джек понял: парень судит по внешности. На самом деле мужчине было всего сорок, но выглядел он на все шестьдесят. Глубокие морщины, седина и потухший взгляд накидывали ему лишних двадцать лет. Джек вёл разгульный образ жизни, и алкоголь беспощадно его состарил.

Джек отвернулся и сделал ещё один глоток. Адриан тоже отвёл взгляд. Между ними повисла тишина, разбавляемая лишь приглушённой музыкой, игравшей где-то на фоне.

— Слушай, — Джек допил коктейль и перевёл взгляд на собеседника. — У тебя найдутся грузчики?

— Нет. А что? — отозвался Адриан, по-прежнему не глядя на критика.

— Чтобы помогли тебе с погрузкой.

— Я сам всё загружу.

Джек искренне удивился тому, как этот парень пытается тянуть всё на себе.

— Если делать работу за всех, то никакого успеха не будет. — наставительно произнёс он.

Слова сэра Чарльза заставили Адриана задуматься — в них была доля истины. Он решил, что позовет на помощь друга. Адриан уже настолько измотался в компании этого холодного человека, что не выдержал:

— Я вам ещё нужен?

— Нет, — коротко и твёрдо ответил Джек.

Адриан поспешил к выходу. Вдогонку Джек бросил, чтобы тот оставался на связи — он позвонит, когда соберётся за товаром. Адриан кивнул и, наконец, покинул бар.

Охранники проводили винодела тяжёлыми взглядами и немо обратились к боссу, но Джек их не замечал. Он замер, зажатый в тисках внезапного озарения.

Вернувшись в кабинет, он склонился над тетрадью, но ручка застыла над бумагой. Вместо ровных строк перед глазами плыло лицо той сказочной русалки. Образ проступал из тумана памяти — пугающе знакомый и в то же время неуловимый. Джек каждой нервной клеткой чувствовал: он её знает. Встречал, слышал голос, вдыхал аромат ее парфюма... Но проклятая память наглухо заперла дверь. Кто она? И почему от одного лишь воспоминания ледяной холод, исходивший от него годами,