Кровь и магия

Алекс Серебров

Кровь и магия

Глава 1

Амелия

– Выбери кого-то покрепче, Амелия, – шепчет Валериан мне в ухо так близко, что я чувствую его теплое дыхание на коже. – Твои пустые вены высосут его за неделю.

Я не отстраняюсь. Не даю ему этого удовольствия.

Мои пальцы лежат на краю стола из черного дерева, и я заставляю себя не сжимать их в кулак.

Перстень рода на указательном пальце жжет холодом, будто под ним вместо кожи – тонкий лед, и этот лед трескается от каждого удара сердца.

В зале Совета всегда холодно.

Сквозняк ползет по каменным плитам, ныряет под подол мантии, липнет к щиколоткам, как мокрая лента.

Запах старого воска стоит в воздухе густо, с примесью пыли и того особого, едва уловимого привкуса – как если бы сама магия здесь выдыхалась.

Валериан отступает на полшага, уже снова безупречный магистр, уже снова улыбается не мне – залу.

Он умеет улыбаться так, чтобы каждый подумал: он милостив.

Я знаю цену этой милости.

На меня смотрят.

Не как на коллегу. Не как на равную.

Как на что-то, что по ошибке еще стоит на ногах, хотя уже должно лежать под плитой вместе с теми, кто не выдержал.

Я держу спину прямо – как меч.

Плечи – на месте. Подбородок – выше, чем просит усталость.

Страху я не даю даже тени на лице.

Пусть он живет там, где ему и положено: глубоко, под ребрами, в месте, которое никто здесь не увидит.

Теодосий сидит во главе стола, словно врос в свое кресло.

Седина делает его каменным, но глаза у него живые – слишком живые для человека, который подписывает приговоры каждый день.

Он не улыбается.

– Магистр Амелия, – произносит он, и каждое слово в его голосе звучит так, будто его отполировали до холодного блеска. – Орден ждет вашего выбора.

Я медленно перевожу взгляд с Теодосия на папку перед собой.

Толстая. Тяжелая. Будто в ней не бумага, а кости.

Внутри – досье на «нулевиков».

Живые батарейки для Ритуала.

Мясо, которое называют словом, чтобы не слышать, как оно кричит.

«Мир умирает», – говорят они.

Будто это оправдывает любое уродство.

Будто когда умирает мир, можно перестать быть человеком раньше времени.

Я наклоняю голову ровно настолько, чтобы это выглядело почтением, а не уступкой.

Пальцы касаются застежки папки. Металл холодный, как вода в колодце.

– Напомню, – продолжает Теодосий, и в зале становится еще тише. – Каждый магистр обязан взять «нулевика» для Ритуала. – Его взгляд на секунду задерживается на моем перстне. – Время не на нашей стороне.

Время никогда не было на моей стороне.

Просто теперь это произносят вслух, в зале Совета, и делают вид, что это – общая беда, а не мое личное удовольствие для половины присутствующих.

Валериан скользит ближе к моему плечу – так, чтобы другие видели: он рядом, он контролирует.

Он умеет выбирать момент.

Сейчас – идеальный. Все взгляды в одну точку: на меня, на папку, на мою руку с перстнем.

– Конечно, – говорит он громче, чем нужно, – мы все понимаем, как это… тяжело.

Он делает паузу, как актер, который ждет аплодисментов.

– Особенно тем, у кого магия… – он чуть наклоняет голову, будто сочувствует, – истощается быстрее.

Слова «у кого магия» он произносит мягко, а смысл – как удар в солнечное сплетение.

Улыбка у него белая. Чистая. Непорочная.

Как снег, который скрывает яму.

Я поднимаю на него глаза.

Смотрю прямо, без ресниц, без кокетства, без просьбы.

Мой взгляд – ледяная пластина.

– Ваше беспокойство трогательно, магистр Валериан, – говорю я ровно. – Особенно учитывая, что вы никогда не ошибаетесь в чужой слабости.

В зале кто-то тихо втягивает воздух.

Кто-то – не сдерживает смешок, быстро давится им и притворяется кашлем.

Теодосий не меняется в лице.

Но его пальцы чуть сильнее сжимают край подлокотника – я замечаю.

Валериан улыбается еще шире.

Слишком красиво. Слишком спокойно.

Он наклоняется ко мне снова, как будто мы в дружеской беседе.

– Я бы на вашем месте не выбирал… проблемных, – шепчет он так, чтобы слышала только я. – Вам и без того тяжело удержаться на поверхности.

Вот оно.

Не угроза. Не прямой удар.

Тонкая игла, которую он хочет оставить под кожей, чтобы я сама потом дергалась от нее ночью.

Я не дергаюсь.

Пусть игла ломается о кость.

Под перстнем холод становится острее – будто кто-то снаружи, невидимый, сжимает мой палец в тисках.

Я позволяю боли пройти по руке, до локтя, до плеча, и там – останавливаю.

Я не вздрагиваю.

Если мне суждено пасть, думаю я, я не упаду на колени перед этим залом.

И уж точно не дам Валериану выбрать за меня мою смерть.

Я раскрываю папку.

Бумага шуршит сухо – как листья, которые давно умерли и не хотят признавать это.

Строки, цифры, печати.

Имена, происхождение, приговоры.

Слово «нулевик» повторяется, как клеймо.

Я читаю.

Не спеша. Не потому что выбираю тщательно, а потому что здесь скорость – тоже слабость.

Покажи, что тебе не терпится, – значит, ты боишься.

Я не боюсь.

Я просто считаю ходы.

Теодосий молчит, давая мне пространство.

Валериан, наоборот, будто нарочно шевелится рядом, скрипит тканью мантии, напоминает о своем присутствии.

Он хочет, чтобы я чувствовала его – как тень за спиной.

Я делаю вид, что его нет.

На первой странице – крепкий мужчина с пустым взглядом.

«Подходит для стабильной отдачи».

Как мешок зерна.

Дальше – юноша, слишком худой, слишком белый.

«Легко ломается».

Они пишут это так же буднично, как «легко переносит дорогу».

Я переворачиваю страницу за страницей.

Грудь не поднимается выше, чем нужно.

Глаза не задерживаются на лицах дольше, чем требует приличие.

Пусть думают, что я умею быть камнем.

Но внутри я слышу другое: мир умирает, и они хотят, чтобы мы питались смертью, чтобы продлить агонию еще на пару лет.

И самое мерзкое – в этом есть логика.

Когда воздух кончается, люди хватают любой сосуд.

Я – сосуд.

И я должна выбрать свой.

– Вам нужна помощь? – спрашивает Валериан вслух, и в этом «помощь» звучит сладко, как яд.

Я не поднимаю головы.

– Нет.

Одно слово.

Короткое, как хлопок двери.

Я чувствую, как в зале меняются взгляды.

Кто-то ждет, что я возьму «безопасный» вариант: тихого, покладистого, такого, кого легко высосать и выбросить.

Кто-то – что я дрогну.

Теодосий, думаю, просто хочет, чтобы процедура закончилась.

Процедура.

Ритуал.

Мир.

Орден.

Слова, за которыми они прячут чужую кровь.

Я листаю дальше.

Даю себе время – и не потому что сомневаюсь.

Потому что сейчас я выбираю не человека.

Я выбираю последствия.

Мой перстень снова отзывается холодом, и мне на секунду кажется, что он вгрызается в палец зубами.

Это напоминание: магия уходит.

Мой род, моя кровь, мой статус – все это может оказаться пустой оболочкой, если я оступлюсь.

Хорошо.

Пусть оболочка станет броней.

Я нахожу досье, которое не вписывается в аккуратную вереницу «подходит/не подходит».

На обложке – печать темнее остальных.

И слово, которое Орден любит не меньше, чем «нулевик»: «опасен».

ЛИРАС.

Фамилии нет.

Только имя – как удар.

Внутри – короткие строки, и каждая из них царапает:

«Убийца».

«Дикарь».

«Непокорен».

Я останавливаюсь на этих словах.

Пальцы чуть сильнее прижимают бумагу к столу – и я тут же отпускаю, будто это не я.

Тепла в ладони нет. Только холод от перстня.

Валериан наклоняется, пытаясь увидеть, на чем я задержалась.

Я ощущаю это боковым зрением, как движение лезвия рядом с кожей.

Он не должен понять раньше времени.

Я читаю дальше, не меняя выражения лица.

Сухие факты: происхождение неизвестно, содержание – усиленное, поведение – агрессивное.

Он не просит милости. Он не умеет ее просить.

И вдруг я ясно вижу картину – не как пророчество, а как расчет.

Я выбираю «безопасного» – и через неделю Валериан будет шептать мне новые гадости, смеяться над тем, как легко я сдаюсь системе.

Я выбираю «удобного» – и Орден получает очередную послушную магистершу, которая делает, что велено, пока внутри у нее гниет отвращение.

А если я выбираю зверя…

Если я беру себе «проблему»…

То эта проблема становится общей.

Пусть они подавятся моим выбором.

Пусть каждый раз, когда они будут смотреть на меня, вспоминают: я могу быть опасной.

Даже если у меня «пустые вены».

Страх пытается поднять голову – тихо, изнутри.

Что если зверь разорвет меня первой?

Что если я сама подпишу себе конец?

Я прижимаю этот страх обратно, как прижимают пальцем пламя свечи, чтобы оно не дернулось.

Больно.

Но свеча гаснет.

Мне и так нечего терять.

Значит, я могу позволить себе роскошь – риск.

– Магистр Амелия, – голос Теодосия мягче, чем прежде, но это не забота, это предупреждение. – Время.

Я закрываю досье Лираса.

Не резко. Не демонстративно.

Просто – как ставят точку.

И достаю документ для подписи.

Пергамент плотный, внизу – место для имени.

Чернила уже готовы в маленькой черной чаше, пахнут металлом.

Я беру перо.

Оно холодит пальцы так же, как перстень.

Мне кажется, что я держу не перо, а нож, который сейчас войдет в ладонь.

– Вы определились? – Валериан спрашивает почти ласково.

Он хочет поймать меня на секунде сомнения, на дрожи в голосе.

Он хочет видеть, как я падаю.

Я поднимаю на него глаза.

Внутри – ледяная ярость, ровная, как гладь замерзшего озера.

Снаружи – спокойствие.

– Да, – говорю я.

И подписываю.

Мое имя ложится на бумагу без рывка, без ошибки.

Рука не дрожит.

Пусть удивляются.

Я чувствую, как в зале на мгновение меняется воздух.

Сквозняк не исчезает, но становится будто тоньше – как если бы сама реальность задержала дыхание.

Теодосий протягивает руку, и я передаю документ ему.

Он читает имя выбранного.

Его брови едва заметно поднимаются.

Единственная реакция, которую он позволяет себе.

– Лирас, – произносит он.

Слово падает на стол тяжелее, чем печать.

Валериан замирает.

Всего на долю секунды – но я вижу.

Его улыбка трескается изнутри, как стекло под перепадом температуры.

– Интересный выбор, – говорит он наконец, и голос у него все еще гладкий, но в нем появляется тонкая нотка, которую он не успевает спрятать.

Раздражение.

Я слегка наклоняю голову.

Не как подчиненная.

Как хищница, которая признала другого хищника – и все равно идет вперед.

– Мне показалось уместным, – отвечаю я.

Пальцы на столе снова неподвижны.

Спина – прямая, как меч.

Но под кожей, в глубине, все уже сдвинулось: я больше не изгой, которого можно толкнуть плечом.

Я – та, кто взяла себе монстра.

И теперь каждый, кто хотел моего падения, должен учитывать монстра в расчетах.

Теодосий складывает документ, ставит свою отметку.

Бумага хрустит, как сухая ветка.

– Решение принято, – говорит он. – Магистр Амелия, Орден обеспечит вам… – он делает микропаузу, – доставку выбранного «нулевика».

«Обеспечит» – еще одно слово, за которым прячется чужая кровь.

Я не моргаю.

– Обеспечьте, – говорю я.

Валериан снова склоняется ко мне, на этот раз уже не шепотом.

Он хочет, чтобы зал слышал.

Он хочет выставить меня безумной, чтобы потом удобно было добивать.

– Надеюсь, вы понимаете, что с такими… экземплярами… – он делает вид, что подбирает слово, – случается всякое. – Орден не будет виноват, если ваш выбор окажется… последним.

Я смотрю на него и чувствую, как холод от перстня расползается по венам, но я превращаю его в свое топливо.

Пусть я лед. Пусть я пустота.

Зато я режу.

– Если мой выбор окажется последним, – говорю я спокойно, – значит, он был правильным.

В зале снова тишина.

Та самая, от которой у слабых начинает чесаться кожа.

Я не чешусь.

Я встаю.

Не спеша. Не резко.

Плиты под ногами холодные, но я будто не чувствую этого – и они верят.

Теодосий кивает, отпуская меня.

Валериан смотрит вслед так, словно уже выбирает, куда ударить завтра.

Пусть выбирает.

Теперь у меня будет, чем ответить.

У двери я останавливаюсь на мгновение.

Не оборачиваюсь – просто говорю в пространство, чтобы слышали те, кто должен.

– Приведите мне этого зверя. Посмотрим, чьи зубы острее.

Глава 2

Лирас

Замок щёлкает – не громко, а так, будто железо делает вид, что оно здесь хозяин.

Я уже на ногах. Не потому что испугался – потому что это мой шанс.

Цепи на запястьях провисают ровно на вдох, и я втыкаю носки в ковёр, чтобы прыгнуть.

Дверь распахивается.

Я рвусь вперёд – и металл отвечает.

Цепи натягиваются до звона, как струны, и рывок срывает кожу на запястьях: горячее, липкое, сладко-металлическое.

Меня дёргает назад, в середину комнаты, будто невидимая рука хватает за грудь и швыряет на шелковые простыни.

Шелк – мерзость.

Он липнет к телу, он гладкий, как язык лжеца, и пахнет чужими духами так густо, что под ними всё равно проступает другое: вонь страха тех, кто лежал здесь до меня.

Дорогой запах пытается прикрыть гниль – и не справляется.

Я не даю себе упасть.

Перекатываюсь, встаю, натягиваю цепь на себя, проверяю длину.

Два шага до двери. Полшага – и я дотянусь до горла того, кто войдёт.

Если он будет достаточно близко.

Но в проёме – пусто.

Ни стражника, ни слуги.

Только холодный воздух коридора, как выдох камня.

Значит, сегодня ко мне приходят не с дубинкой.

Сегодня ко мне приходят с ключом.

Я жду.

Не в смысле «смиряюсь». Я жду как зверь, который слышит шаги и решает, куда вцепиться.

Руки чуть дрожат – не от слабости: от готовности.

Снаружи появляется силуэт.

Тонкая фигура в темной мантии, шаги лёгкие, уверенные.

Не стучит каблуками, не шаркает – идёт так, будто камень под ногами обязан ей.

Она входит, и я понимаю: это не жертва.

И не надзиратель.

Это – холодное решение, принявшее форму женщины.

Амелия.

Магистр, которая выбрала меня.

Я ждал истерики. Я ждал пафосных слов, молитв, проклятий.

Я ждал страха – хотя бы тонкой трещины в лице, потому что все они, в конце концов, боятся, когда впервые видят, кого им привели.

Она не боится.

Её взгляд скользит по цепям, по моим запястьям, по следам крови – и на секунду задерживается на моём лице так, как смотрят на нож: проверяют, острый ли.

Это бесит сильнее, чем страх.

Страхом можно управлять.

А вот таким взглядом – нет.

Она останавливается не у двери – у границы, которую я могу достать цепью.

Умная.

Не делает лишних движений.

Я втягиваю воздух – и в нём вдруг появляется запах, которого здесь не было.

Снег.

И ржавое железо.

Не настоящие, конечно.

Это как память на языке, как фантом: носом ловишь, а в голове уже вспыхивает картинка – белая слепота и кровь на холодном клинке.

Так пахнет её магия.

От этого запаха у меня сводит челюсть.

Не от удовольствия – от угрозы.

Эта женщина может превратить меня в ледяную статую, и сделать это так же спокойно, как поправить воротник.

– Ну? – говорю я первым, потому что тишина между нами слишком удобная для неё.

Голос хриплый: я не разговаривал нормально давно, но я не даю этому стать слабостью.

– Ты та самая хозяйка, что присылают вместо еды?

Её лицо не меняется.

Она даже не моргает чаще, чем нужно.

– Я магистр Амелия фон Штраль, – отвечает она спокойно.

Слова звучат как формула, а не как представление.

– И да. Я выбрала тебя.

«Фон Штраль».

Аристократка.

Те, у кого кровь в венах пахнет властью, даже когда магия умирает.

Она смотрит на меня снова – оценивающе.

И я вдруг понимаю, что в этой оценке нет ни страха, ни любопытства.

Только расчет.

Меня это поджигает изнутри.

Я предпочитаю, когда меня ненавидят.

Ненависть – честная.

А расчет… расчет делает из тебя предмет.

Я делаю шаг вперёд – ровно до натяжения цепей.

Металл звенит, и этот звук должен был бы её дрогнуть.

Она не дрогает.

– Подойди ближе, – говорю я, и в голосе нарочно больше насмешки, чем просьбы.

– Я хочу увидеть, какая у меня хозяйка. Или ты боишься испачкаться?

Она чуть приподнимает подбородок.

Это почти незаметно, но у меня глаз на такие вещи настроен: я всю жизнь считываю людей по миллиметрам.

По тому, как напрягается горло. Как сдвигается плечо. Как прячут ладони.

У неё ладони открыты.

Пустые.

И от этого хуже: значит, ей ничего не нужно держать, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Ты уже видишь, – говорит она.

– Этого достаточно.

Я улыбаюсь так, чтобы это выглядело как оскал.

Показываю зубы.

– Пришла выбрать мясо для постели?

Слова намеренно грязные – пусть хоть на секунду её маска дрогнет.

Пусть она вспомнит, что я живой. Что у меня есть тело. Что я могу его использовать.

В её взгляде наконец появляется что-то похожее на эмоцию.

Не смущение. Не злость.

Холодное презрение – как тонкая пленка льда на воде.

– Ты путаешь роли, – говорит она.

– Тебя не выбирают для удовольствия. Тебя выбирают для Ритуала.

Ритуал.

Вот оно слово, которое они произносят так, будто оно святое.

Я слышал о нём. Внизу шепчутся даже стены.

Про магистров, которым нужны «нулевики».

Про то, что мир умирает, и они пьют людей, чтобы оттянуть конец.

– Значит, я батарейка, – говорю я, и слюна во рту кажется горькой.

– Удобно.

Она не спорит.

И это ещё одна пощёчина.

Они обычно оправдываются, пытаются сделать вид, что это «не по их вине».

А она – нет.

– Удобно – не то слово, – отвечает она.

– Но да. Ты ресурс.

Я делаю второй шаг – снова до натяжения цепей, и теперь мы ближе.

Я вижу, что у неё кожа светлая до прозрачности.

Слишком холодная даже на вид.

И глаза… не голубые, как у многих «ледяных» магов.

Серые. Как сталь.

Она смотрит на мои запястья.

Не с жалостью – с вниманием.

– Тебя держат здесь недолго, – говорит она.

– Эти раны заживут.

Я фыркаю.

– Ты заботишься?

– Я не люблю, когда инструмент ломается раньше времени, – произносит она.

И снова этот взгляд, от которого хочется ударить.

Потому что он не про меня.

Он про задачу.

Я перестаю улыбаться.

Пусть видит, что я серьёзен.

Пусть понимает: я не игрушка в шелках.

– Тогда запомни, магистр, – говорю я тихо.

– Инструмент может резать не только в одну сторону.

Она чуть наклоняет голову, будто прислушивается.

Снег и ржавчина в воздухе становятся отчётливее.

Я ловлю себя на том, что хочу вдохнуть глубже – и злюсь на себя за это.

– Угрожаешь? – спрашивает она.

– Предупреждаю, – отвечаю я.

– Ты сделала выбор. И теперь ты отвечаешь.

На секунду мне кажется, что я попал в цель.

Что внутри неё что-то дрогнуло.

Но нет – это я хочу увидеть дрожь.

А она стоит ровно.

– Я отвечаю, – говорит Амелия.

И делает шаг вперёд – ровно в границу цепей.

Металл натягивается, и я чувствую, как в руках рождается импульс: дернуть, поймать, рвануть на себя.

Один рывок – и её горло будет на расстоянии моих пальцев.

Я успею.

Я быстрый.

Но она не тянется ко мне.

Она просто стоит близко – слишком близко для человека, который должен бояться.

И смотрит мне в глаза так, будто уже знает, как я убью её.

И всё равно пришла.

От этого у меня внутри поднимается нечто странное – не страх.

Скорее… интерес, который я ненавижу в себе.

– Ты хочешь, чтобы я попытался? – спрашиваю я, потому что мне нужно вытащить её истинную реакцию.

– Тогда скажи прямо.

Она медленно переводит взгляд на мою цепь.

Потом – на мои пальцы.

Потом – снова на лицо.

– Попробуй, – говорит она.

Тон спокойный.

И от этого слово «попробуй» звучит как приговор.

Я дергаюсь вперёд.

Не атакой – проверкой.

Плечо идёт, мышцы собираются.

Цепи впиваются в кожу.

Слишком коротко.

Слишком рассчитано.

Я не достаю до неё.

Она не отступает.

И в этот момент я понимаю: она пришла сюда не для того, чтобы убедиться, что я опасен.

Она пришла убедиться, что я не сломлен.

Потому что сломленного легко использовать – а ей, похоже, нужен не послушный.

Зачем?

Ордену нужен «ресурс».

А ей…

Её взгляд скользит по моим плечам, по груди, по шрамам – без стыда, без кокетства.

Как врач смотрит на рану.

Как кузнец – на металл.

– Ты привык бросаться, – говорит она.

– Привычка понятна. Но здесь она бесполезна.

Я улыбаюсь снова – уже холоднее.

– А что полезно?

Она молчит секунду.

И я в этой секунде слышу, как в комнате дышит шелк, как под ковром скрипит дерево, как где-то в стене тикают часы Ордена – ровно, безжалостно.

Здесь даже время – надзиратель.

– Полезно выживать, – отвечает она наконец.

– Потому что ты понадобишься мне живым.

Мне не нравится «понадобишься».

Но меня цепляет «мне».

Не Ордену. Не Совету.

Ей.

– А если я не захочу? – спрашиваю я.

– Если я решу, что лучше умереть, чем стать твоим… ресурсом?

Она смотрит так, будто я спрашиваю очевидное.

– Ты можешь решить.

– Но ты не решишь.

– Почему?

– Потому что ты всё ещё считаешь варианты, – говорит она.

– А тот, кто хочет умереть, не считает.

Я резко выдыхаю через нос.

Чёрт.

Она права – и я ненавижу её за это.

Я вспоминаю, как меня сюда привели.

Не буду раскладывать это ей на стол – не дам ей моих карт.

Но внутри я знаю: у меня не было роскоши умереть.

Не тогда.

И не сейчас.

Она протягивает руку.

Я напрягаюсь, готовясь к удару магией, к ледяному щелчку в воздухе, к тому, что меня согнут пополам.

Но она не колдует.

Просто касается цепи – пальцами, легко, будто проверяет качество железа.

Контакт длится меньше секунды.

И всё равно по коже пробегает странная волна – как холодная игла в кости.

Я не понимаю, что это.

Но тело запоминает.

Я рефлекторно дергаюсь назад.

Она убирает руку.

Смотрит на меня так, будто отметила в уме ещё один пункт.

– Завтра, – говорит Амелия.

– Тебя подготовят.

– Подготовят к чему? – спрашиваю я, и в горле снова поднимается желание ударить.

– К тому, чтобы меня выпить?

Её губы едва заметно сжимаются.

Не злость.

Скорее… раздражение от неточного термина.

– К тому, чтобы ты не умер в процессе, – отвечает она.

– И к тому, чтобы ты понял одно: я не собираюсь тебя гладить. Но и ломать – тоже.

Я смеюсь коротко.

– Благородно.

– Практично, – поправляет она.

Она делает шаг назад.

Запах снега и ржавчины отступает вместе с ней, и я вдруг понимаю, что за эту минуту успел к нему привыкнуть.

Как привыкают к клинку у горла: сначала хочется вырваться, потом начинаешь угадывать его вес.

– И ещё, Лирас, – произносит она, уже у двери.

Я поднимаю голову.

Имя в её голосе звучит странно: не ласково, не грубо – просто точно.

– Если ты попытаешься напугать меня, – говорит она, – делай это лучше.

– Сегодня не получилось.

И выходит.

Дверь закрывается без хлопка, но замок щёлкает громче, чем в начале – будто ставит точку.

Я остаюсь один в этой камере-люкс, среди шелка и дорогих духов, которые всё равно не перебивают вонь страха.

Цепи тянут запястья вниз, как напоминание: я здесь не гость.

Но внутри меня нет ощущения поражения.

Наоборот.

Во мне просыпается азарт – опасный, голодный.

Потому что она не испугалась.

Потому что она смотрела на меня как на оружие.

И потому что в её глазах я на секунду увидел не только лёд.

Там есть что-то ещё.

Скрытое.

И это «ещё» может быть слабостью.

Или силой.

Я тяну цепь, пока металл снова не запоёт.

Сжимаю кулаки так, что кровь выступает на старых ссадинах.