Зубы на ладонях

В стороне от места схватки неспешно двигался ещё один отряд всадников на ануа, над которым поднималось знамя со Знаком Соамо – безногой полуптицей-полуэлу с мерзкого вида отростками вместо крыльев, чей силуэт заметно фосфоресцировал на чёрной ткани. Следом длинной колонной шли пешие солдаты, барабанщики били в свои барабаны, созывая с поля боя берущих добычу бойцов. Сшианец явственно ощущал, сколь Силён был Воин, находившийся под знаменем в окружении войсководителей и стражи. Его тоже прекрасно видели: из строя выехал наперсник элу Нуэно с клевцом в руке и в сопровождении пяти панцирников поскакал в его сторону.

- Ты человеческий некромант из предгорий Скелета, нанятый шрамолицым Тсамиа от моего имени, - утвердительно произнёс Нуэно. – Назови условия, которые он тебе передал.

- Тысяча полных серебряных лун и всё, что я получу от убитых, - отозвался сшианец.

- Да, верно. Теперь назови свои обязанности.

- Охранять тварь под названием Видящий, которая нужна живой, и тело Убийцы, которого эта тварь укажет.

При этих словах наблюдавшие за их встречей Убийцы со значением переглянулись.

- Да, верно, - Нуэно огляделся. - Итак, где ты оставил тварь и тело?

- Всё, что от них осталось, в овраге, - ответил человек. – Это не было предательством, видимо, наперсник кхел Тсамиа просто просчитался, но… Убийце удалось уничтожить и его, и тварь. И Воина Мрака кхела Иктияса, конечно, - вспомнив о первой жертве Убийцы, добавил он.

Несколько ударов сердца наперсник Нуэно молча смотрел на него непроницаемо-чёрными глазами, затем сказал:

- Я не возлагаю на тебя вину беловолосого предателя, человек. Мне вообще нет до тебя никакого дела. Но твоя работа не выполнена, и плату за неё ты не получишь.

- Да, наперсник. Выплаченный Тсамиа задаток…

- Мне нет дела до дневных денег, - перебил Нуэно. – Едем, расскажешь Воину Мрака элу Соамо подробности.

По-прежнему в сопровождении солдат наперсник Нуэно с некромантом (а с ними и двое Убийц) направились к знамени. При их приближении плотные ряды Детей Ночи раздвинулись, открывая путь к Воину Мрака элу Соамо. Свободные чёрные одежды заменяли тому доспехи, огромные чёрные глаза на треугольном белом лице смотрели холодно и надменно. Оружия при нём не было; Соамо кивнул, и наперсник Нуэно приблизился вместе с некромантом.

- Вот этот сшианец, Воин, - просто сказал он.

- Говори, - потребовал Соамо.

Некромант рассказал всё, чему был свидетелем этой ночью, по возможности коротко и ясно, опуская собственные рассуждения и догадки. Выслушав его, Соамо долго молчал. Затем выговорил:

- Тебе не заплатят. Это понятно?

- Да, Воин.

- Однако ты уже присвоил часть платы, - продолжил Соамо, и некромант почувствовал, что воздух вокруг густеет и начинает потрескивать.

Ему не просто не заплатят!..

И точно: Соамо оскалился, показав два ряда тонких, как рыбьи кости, зубов. Мерзкая жаба!.. Некроманта бросило в жар: будет только краткий миг для удара – и неизбежная смерть сразу после… Ещё удар сердца, и что-то вспыхнет, взорвётся, разбрасывая вокруг тела и куски тел – но внезапно, забывшись, сшианец посмотрел в глаза элу Соамо, и всё кончилось: человек покачнулся и осел, словно лишившись хребта, а мёртвая лошадь повалилась, выкинув его из седла.

- Избавься от этого, - Соамо презрительно указал наперснику Нуэно на слабо шевелящегося некроманта. – Проклятие! Сколько усилий аму под хвост!..

Немного погодя четверо из десяти отобранных Нуэно солдат кое-как усадили человека на обычную живую лошадь, которую один из них взял под уздцы, после чего весь отряд повернул на закат.

- …И смотри, чтобы возле него никто не умирал, - напоследок бросил Нуэно приставленному к солдатам младшему войсководителю, поглаживая обушок своего клевца.

Он не мог этого знать, но вместе с его солдатами на закат отправились и Убийцы.

Им не было дела до некроманта. Просто их путь лежал в ту же сторону.

* * *

Известная поговорка мира людей гласит: "Плохие мысли притягивают плохие события". Это верно, но лишь отчасти: не притягивают, а вызывают. Главное – чтобы мыслил тот, кому это дано.

Во Мраке это подметили ещё в незапамятные времена. И развивали эти способности в тех, кто их имел.

Пока люди спасались от зла, избавляясь от вредных мыслей и желаний, обитатели Мрака всё активнее желали добра себе и зла всем остальным, заодно исследуя силы, которыми овладевали, и собственные способности. Которые оказались весьма различны: один мог двигать предметы, другой - призывать сущности, выпавшие из круга перерождений, третий улавливал и передавал мысленные послания – и так далее.

Тысячелетиями тайное знание о природе Силы и секреты её использования оставались достоянием жречества, ревностно охранявшего своё особое положение. И всегда готового уничтожить любого, имеющего талант, но не желавшего служить их Богам: показательно или тайно, смотря по необходимости. Однако знания всё равно просачивались – или продавались – и началось Вокняжение: серия великих войн за свержение каждого культа и отказ ото всех Богов, сократившее население Мрака на треть и увенчавшееся полной победой Отринувших Божества, как называли самых первых Владеющих Силой, девять из которых дожили до окончания войн и объявили себя Сильнейшими, а позже - Князьями Мрака.

Помимо обычных чувств, доступных каждому, все Владеющие Силой обладают способностью воспринимать – или, если хотите, "видеть" - энергетическую изнанку мира с её Силотоками, подобными кровеносным сосудам тела, накопителями - и свободными носителями Силы, в качестве которых выступают живые существа и бесплотные сущности.

Внутреннему взору Владеющих открыта истинная картина процессов, для простоты именуемых жизнью и смертью. Они видят, как высвободившаяся в результате гибели существа Сила втягивается Силотоками и возвращается в накопители, или Места Силы. Видят, как она черпается из этих Мест – например, для наделения жизнью новорождённого. И вмешиваются в эти процессы, черпая из Силотоков ту Силу, которую могут усвоить: тавматурги и некроманты – энергию отмирающих живых организмов, творцы и элементалы – естественную силу природных процессов, вампиры - всё, накопленное другими.

Для каждого из этих паразитов присосаться к Месту Силы – значит обрести неисчерпаемый источник благополучия. Вот только каждым из таких Мест уже кто-то владеет, а новые возникают редко. Подавляющее большинство Владеющих не имеет к ним доступа и собирает Силу по крупице, обретая могущество в довольно солидном возрасте. Или погибая молодыми.

Воин Мрака вампир элу Соамо был очень старым и весьма могущественным Владеющим Силой: об этом говорило хотя бы то, что он закрепился и процветал в коренных кхелских землях. Он долго копил силы и наконец решил, что готов к расширению своих владений за счёт одного из соседей. В качестве жертвы был выбран Воин Мрака кхел Иктияс: талантливый, но увлекающийся. Неглупый, но позволивший обмануть себя собственному наперснику. И теперь мёртвый – если, конечно, допустимо говорить так о Воине Мрака, которые умирают неохотно и - чаще всего - не навсегда.

* * *

Солдаты, отправленные наперсником Нуэно с некромантом, двигались в объезд места недавней схватки навстречу потоку победителей: всадники Соамо спешили выгнать своих скакунов прочь с поля. Возбуждённые дракой и запахом крови, ануа тянулись к трупам, от которых их приходилось оттаскивать, чтобы не дать нажраться и впасть в продолжительную спячку, необходимую для переваривания наскоро проглоченных кусков. Повсюду серыми тенями бродили пешие солдаты и прислуга, занятые поиском своих раненых и сбором трофеев. Раненых элу было совсем мало из-за яда, а вот беловолосые кхелские головы, почитавшиеся у Детей Ночи большим лакомством, десятками летели в кожаные мешки.