Галактический путь: Одиссей

– Полетай, – пообещал Маин Иск по видеосвязи с Земли. – Мы тут десять штук собрали. Еще два – беспилотные, сверхманевренные – экспериментальный вариант.

– Я отчаянный, – улыбнулся Чак. – Забираю оба.

Билл – капитан

Когда «Атлант» был готов, встал вопрос о командире. Макс собрал совет и без обиняков сказал:

– Билл, ты будешь капитаном.

Билл поперхнулся кофе.

– Я? Ты с ума сошел? Я не стратег, я просто пилот. Я умею водить корабли, а не командовать флотилиями.

– Ты умеешь и то, и другое, – спокойно ответил Макс. – Ты прошел с нами весь путь. Ты знаешь врага. Ты знаешь наши технологии. Ты знаешь людей и мирмекс. Лучшего кандидата нет.

– А ты? Ты же капитан «Одиссея».

– «Одиссей» останется флагманом разведки. Мы будем идти впереди, искать новые миры, новые маяки, новых врагов. А ты будешь прикрывать тылы и, если что, подставлять плечо.

Билл молчал долго. Потом встал, подошел к иллюминатору, посмотрел на звезды.

– Я напишу жене, – сказал он тихо. – Скажу, что стал адмиралом. Она не поверит.

– Поверит, – усмехнулся Макс. – Ты у нас герой.

– Герои не умирают в своих кроватях.

– А ты не умирай. Живи. Нам еще детей твоих крестить.

Экипаж «Атланта» набрали из смешанного состава: две трети людей, треть мирмекс. К'лик вошел в состав совета капитанов – как представитель муравьев и как боевой товарищ, проверенный в деле.

– «Мы будем братьями по оружию», – сказал он Биллу, касаясь его лба верхней конечностью. – «До последнего вздоха».

– До последнего, – согласился Билл.

Груз с Земли

Грузовой корабль мирмекс вернулся через четыре недели. В его трюмах лежали десять новеньких истребителей, сверкающих свежей краской, и два облегченных беспилотных прототипа бонусом – юрких, быстрых, как мысли.

С ними прибыли и гости – 12 пилотов-испытателей с Земли. Чак подошел к кораблю, потянулся и сказал:

– Ну что, муравьи, принимайте пополнение. Будем вместе летать, вместе воевать, вместе пить… хотя вы не пьете. Ну, значит, вместе жужжать.

К'лик зажужжал одобрительно.

На Земле, кстати, муравьям устроили настоящую пресс-конференцию. Двое мирмекс, которые сопровождали груз, вышли к журналистам в специальных скафандрах с переводчиками. Вопросы сыпались как из рога изобилия:

– Как вы относитесь к людям?

– Что едите?

– Есть ли у вас религия?

– Не боитесь ли вы летать в космосе?

Мирмекс отвечали степенно, с чувством собственного достоинства. Один из них, самый общительный, даже пошутил (если щелканье можно считать шуткой):

– «Мы едим то же, что и вы. Только в переработанном виде. А религия у нас простая: жизнь – это чудо. Защищай чудо».

Газеты написали: «Муравьи с другой планеты оказались философами».

Прощание с Королевой

Перед отлетом Макс, Билл, Жебровский и К'лик пришли проститься с Королевой.

Она лежала в центре зала, огромная, мудрая, печальная. Ее глаза смотрели на них, и в этом взгляде было всё: и боль потерь, и надежда на будущее, и материнская нежность к тем, кто улетал в неизвестность.

– «Вы – наши дети теперь, – сказала она. – Не только люди. Все вы. Мирмекс, люди, все, кто сражается против Голодных. Вы – одна семья. Одна кровь. Одна вибрация».

Жебровский поклонился низко, по-стариковски.

– Спасибо, матушка. Мы вернемся. И не одни. Мы приведем с собой новых братьев. Новых союзников. Новых воинов. И мы победим.

– «Победите, – согласилась Королева. – Потому что за вами жизнь. А жизнь сильнее голода. Всегда».

Они вышли. Шлюзы закрылись. «Одиссей», «Атлант» и десять новых корветов выстроились в боевой ордер.

Макс посмотрел на экраны. Двенадцать кораблей. Тысячи воинов. Огромная мощь, собранная в кулак.

– Ну что, – сказал он в коммуникатор. – Полетели искать приключения?

– Погнали, – отозвался Билл с «Атланта».

– «Мы готовы», – зажужжал К'лик.

Жебровский подошел к иллюминатору, попыхтел трубкой и вздохнул:

– Печально, девочки. Но теперь мы не просто исследователи. Мы – военные. И галактика это скоро узнает.

– Узнает, – кивнул Макс. – И испугается.

– Или обрадуется, – добавила Камилла, стоя рядом с Гэном. – Кому как повезет.

Флот ушел в прыжок. Впереди были новые миры, новые битвы, новые союзники. И новая жизнь, которая уже началась.