Бракованная жена. Хозяйка приюта неугодных

Киран хватает меня за руку:

– Бежим! – шепчет он. – Быстрее!

Бежать? Куда? Что происходит? Но вопросы я не задаю, а просто несусь за парнем, который сжимает мою руку все сильнее.

Жуткий вой повторяется совсем близко. Мы словно в западне.

Глава 27

Я не успеваю даже испугаться, как из кустов выпрыгивает чудовище. Огромное, чем-то похожее на волка, только в разы больше. Чудовище с горящими красными и текущими из пасти слюнями, скалится на нас. От его рыка не только у меня душа уходит в пятки, но и земля дрожит под ногами.

– Не останавливайтесь! – кричит Киран, таща меня за руку.

Внутри все холодеет, когда чудовище бросается за нами. Я слышу, как трещат ветки под его лапами.

Киран на бегу достает из кармана какие-то шарики и бросает их под ноги монстру. Яркие вспышки света заставляют тварь отпрянуть с диким воем.

– Сюда! – Киран тянет меня к темному провалу в скале. – Это пещера, там безопасно!

Да откуда он это все знает? Впрочем, неважно. Главное, спастись!

Я без колебаний ныряю в темноту. Лучше неизвестность, чем зубы этого зверя. Влажный холод обволакивает нас, а звуки погони постепенно затихают.

Вокруг так темно, что хоть глаз выколи.

– Что… что это было? – выдавливаю я, пытаясь отдышаться.

– Страж Печати, – отвечает Киран. – Он охраняет границы.

– Какой печати? Какие границы? О чем ты говоришь?

Хоть я и не вижу, но чувствую как Киран только качает головой:

– Не сейчас. Нам нужно идти дальше.

Парень, не теряя времени, берет меня за руку и ведет вглубьпещеры. Это очень жутко, но что мой страх, по сравнению с тем, что близнецы в опасности. Нужно поторапливаться. А ведь им наверняка страшно.

Спотыкаясь о камни, я не обращаю внимания на кратковременную боль в пальцах. Поспешно вытираю свободной рукой с лица воду, что капает на меня с потолка.

Неожиданно становится светлее. Наверное, это из-за этой странной светящейся плесени, что покрывает стены. От нее исходит слабое голубоватое сияние и какой-то странный запах.

Внезапно проход расширяется, и мы оказываемся у подземного озера.

– Как красиво! – на мгновение теряюсь я.

Это самое прекрасное озеро, что я когда-либо видела. Вода светится изнутри всеми оттенками синего, а по поверхности пробегает рябь, хотя ветра здесь нет.

Я тянусь к воде – умыться бы после такого бега…

– Нет! – Киран резко хватает меня за руку. – Вода ядовита. Одна капля может сжечь ваше лицо. Оно вам надо?

– Что? – в ужасе отпрыгиваю я. – Нет! Конечно, нет. Спасибо, что предостерег.

И в этот раз парень мне помогает. Почему?

А я? Совсем ума лишилась, раз удумала лезть неизвестно куда руками.

– Пойдемте, – строго велит мне Киран.

Кажется, что мы поменялись с парнем ролями. Кто здесь старше? Хотя неважно кто. Очевидно, что Киран в этих местах ориентируется намного лучше меня. Я-то вообще не понимаю, что к чему. Спасительница нашлась!

Внутри все разрывает от злости на саму себя. Убивает это бессилие.

Мы вновь окунаемся в темноту. От напряжения мороз бежит по коже.

– Как ты вообще видишь здесь что-то? – спрашиваю я, пораженная тем, как уверенно парень двигается в темноте.

Киран поворачивается ко мне, и я едва сдерживаю вскрик. Его глаза светятся в темноте, как у кошки. Мягкое золотистое сияние, совсем не похожее на жуткий красный взгляд того монстра, но все равно… нечеловеческое.

– Немного вижу, – уклончиво отвечает он.

Кто же ты такой, Киран? Ты ведь не просто человек? Но я не решаюсь спросить. Не сейчас.

Не могу сдержать облегченный вздох, когда мы выбираемся из пещеры через другой выход. Вокруг тихо – ни следа чудовища.

– Пока опасности нет, – говорит Киран. – Нужно торопиться, близнецы где-то рядом.

– Что же побудило их нарушить запрет? – шепчу я себе под нос.

– Глупость, – бросает Киран. – Мелкие, самоуверенные глупцы.

Несколько минут мы стоим у пещеры, переводя дыхание. Внезапно внутри меня вспыхивает необъяснимая тревога. Что-то не так. Что-то очень неправильное витает в воздухе.

Киран стоит чуть впереди, осматривая местность. И вдруг… Это чувство становится нестерпимым – будто кто-то кричит в моей голове об опасности.

Не раздумывая ни секунды, я бросаюсь вперед и толкаю Кирана в сторону. В то же мгновение огромный валун с грохотом падает именно туда, где только что стоял парень.

Мы оба падаем на землю. Я слышу, как часто бьется сердце Кирана – или это мое собственное? От адреналина кружится голова, что еще немного – и я провалюсь в темноту. Но сейчас не время для слабости.

– Как… как вы узнали? – потрясенно шепчет он. – Я не слышал ни звука. Вообще ничего!

– Я… я не знаю, – честно отвечаю я. – Просто почувствовала. Будто кто-то предупредил.

Киран смотрит на меня странным взглядом, словно видит впервые. В его светящихся глазах мелькает что-то похожее на уважение.

Или я это просто придумала?

– Вы не так проста, леди Марианна, – тихо произносит он.

Почему он так думает? Что со мной не так?

– Давайте поторопимся, – бросает Киран и двигается вперед.

Идем мы недолго, но когда посреди гущи деревьев виднеется просвет, я невольно сглатываю.

– Мамочки, – выдыхаю я, когда мы выходим на поляну, залитую лунным светом. Зрелище заставляет меня похолодеть. Пожухлая трава стелется по земле, как безжизненная пакля. А в центре… огромное мертвое дерево тянет к небу голые ветви, похожие на скрюченные пальцы.

Киран матерится сквозь стиснутые зубы.

– Что… – начинаю я, но слова застревают в горле.

У подножия дерева лежат близнецы. Неподвижно, как куклы.

– Нет! – кричу я и бросаюсь к ним.

– Стойте! – голос Кирана полон ужаса. – Не подходите!

Но я его не слышу. Падаю на колени рядом с детьми, дрожащими пальцами ищу пульс. Есть! Слабый, но есть. Они просто без сознания.

– Мы успели, успели, – сквозь слезы произношу я.

Напряжение вмиг проходит. Как же я боялась не успеть.

Но тут мое внимание привлекает кроваво-алая нить, что тянется из груди малышей в корни дерева. Эта нить живая. Она словно пульсирует. И с каждой пульсацией близнецы дышат тяжелее.

Эта нить будто иссушает их. Она убивает Оливию и Оливера?

– Проклятье! – выкрикивает Киран.

И тут со всех сторон раздается рычание. Много рычания. Оно везде.

Глава 28

Страх сковывает тело, но я не могу отступить. Близнецы умирают прямо на моих глазах – эта жуткая алая нить высасывает из них жизнь. С каждой секундой их лица становятся все бледнее, а дыхание – тяжелее.

– Леди Марианна, отойдите! – голос Кирана срывается от напряжения. – Немедленно! Вы не понимаете, чем рискуете!

Но я не слышу. Все мое внимание приковано к детям. Мысли путаются – что делать? Как их спасти?

Внезапно внутри что-то резко колет, будто тысячи иголок впиваются в тело. Боль нарастает, распространяясь от сердца к кончикам пальцев. Это пугает, но я не отступлю. Не сейчас, когда дети в опасности.

Рычание становится громче, эхом отражаясь от деревьев. Они приближаются. Твари выходят из леса – десятки горящих красных глаз смотрят на нас. В лунном свете силуэты существ кажутся еще более зловещими. Огромные тела, покрытые черной шерстью, острые клыки, с которых капает слюна… Твари окружают поляну, медленно сжимая кольцо.

Киран что-то кричит, но его слова тонут в хоре рычания. Я вижу, как он достает светящиеся шарики – последняя линия защиты.

И вдруг… оглушительный рык сотрясает воздух. Он настолько мощный, что заглушает все остальные звуки. Деревья дрожат, пожухлая трава пригибается к земле.

А по телу бегут мурашки, но почему-то мне не страшно. Будто этот звук пробуждает что-то скрытое внутри меня.

Я знаю, что нужно делать. По венам будто течет поток лавы. Чувствую себя так, словно в груди проснулся спящий вулкан. Жар становится почти невыносимым, но в нем нет боли – только сила. Не раздумывая, хватаю близнецов за руки. Их кожа такая холодная…

"Пожалуйста, – мысленно молю я неизвестно кого. – Помогите им!"

Вспышка! Яркий свет затопляет поляну, ослепляя всех вокруг. Чудовища отшатываются с воем. А потом… пустота.

Я оказываюсь в белоснежном пространстве. Ни верха, ни низа – только бесконечная белизна вокруг. Здесь нет ни звуков, ни запахов. Кажется, даже время здесь течет иначе.

– Приветствую тебя, дитя, – раздается голос. Такой знакомый… Где же я его слышала? Он будто звучит отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Кто вы? Что происходит? – мой голос дрожит от напряжения.

– Ты прошла проверку, – продолжает голос. В нем слышится одобрение и… гордость?

– Какую проверку? О чем вы говорите? Где близнецы? – вопросы вырываются сами собой.

– Ну что за невоспитанная? Сложно выслушать до конца? – недовольно “ворчит” голос.

– Хорошо, молчу, – киваю я.

– Ну вот и чудно! Так на чем я остановился, – рассеянно произносит голос. – Ах да. Твое сердце чисто, а душа сильна.

Мне так и не ответили, где дети. Вдруг ощущаю мощный толчок – и я возвращаюсь в реальность. Голова кружится, в ушах звенит.

Моргнув, я пытаюсь осознать происходящее. Над поляной парит огромный дракон – тот самый, что спас нас с Арчи!

В лунном свете его чешуя переливается, а из пасти дракон извергает пламя. Огненные струи рассекают ночной воздух, заставляя тварей отступать в лес.

Киран твердо стоит на ногах, держа близнецов за руки. Его поза напряжена, глаза сияют ярче обычного. Алая нить исчезла – дети дышат ровно и спокойно, к их лицам возвращается румянец.

Живы! Они живы!

– Оливер, Оливия, – выдыхаю я и делаю к ним шаг.

Очередной оглушительный рык – и прямо перед Кираном в воздухе образуется разлом, похожий на черную дыру. Что это? Края дыры искрят и переливаются всеми цветами радуги.

– Нет! – кричу я, бросаясь вперед. – Подождите!

Но поздно. Киран с близнецами исчезает в дыре. Я пытаюсь последовать за ними, но разлом схлопывается прямо перед моим носом, обдавая меня волной магической энергии.

Я остаюсь одна на поляне. Чудовища исчезли, будто их и не было. Только примятая трава и следы когтей на земле напоминают о недавней битве.

Дракон тяжело опускается рядом со мной, складывая огромные крылья. От его тела исходит приятное тепло и мощная энергия. Он наклоняет голову, разглядывая меня с явным интересом.

А у меня в голове не укладывается происходящее. Слишком много всего случилось за одну ночь. Я в полном шоке смотрю на огромное существо и вдруг выпаливаю первое, что приходит в голову. Вернее, повторяю свою глупое предложение:

– Может, массаж? У вас наверняка спина затекла после такого полета… – тут же прикусываю язык. Что за глупости я несу? В очередной раз.

Дракон склоняет голову набок и издает странный звук – похожий на смешок. Его глаза светятся знакомым светом.

Это значит, что он согласен? Я уже прикидываю, с чего мне начать и какое крыло разминать, как вдруг дракон резко отталкивается от земли и хватает меня лапами.

Что? Ему не понравилось предложение?

Или… Или меня хотят съесть? Боги! Помогите-е-е!

ГЛАВА 29

Ветер свистит в ушах, а сердце колотится где-то в горле. Крепко зажмурившись, я боюсь даже пошевелиться в железной хватке этих лап. Странно, дракон держит меня крепко, но в то же время бережно, будто боится навредить.

Любопытство все же берет верх над страхом. Медленно приоткрываю один глаз, потом второй – и у меня перехватывает дыхание от открывшегося вида.

Мы парим высоко над землей! Зловещий лес, который нагоняет ужас одним своим видом, отсюда выглядит совсем иначе. Волшебно.

Кроны деревьев колышутся на ветру, создавая впечатление живого, дышащего существа.

– Невероятно… – шепчу я, забыв о страхе.

Дракон слегка меняет курс, и теперь мы летим над бескрайней равниной. Золотистые колосья внизу переливаются в лучах заходящего солнца. Мне совсем не страшно. Ну если только чуть-чуть.

Но вдруг впереди появляются скалы – огромные, зубчатые, уходящие острыми пиками в небо. Мое сердце обрывается и падает куда-то в пятки.

– Боги, куда ты меня несешь? – пищу я. – Я не вкусная-я-я!

Паника накрывает меня удушливой волной. В висках стучит, во рту пересыхает. Я пытаюсь придумать план спасения, но что я могу сделать на такой высоте? Прыгнуть? Это верная смерть.

Дракон начинает снижаться, выбрав широкий скальный выступ. Приземление получается на удивление мягким – зверь аккуратно ставит меня на камни и отходит на пару шагов.

– Где мы? – оглядываюсь я. Хотя и так понятно, что в ловушке. Позади темнеет вход, судя по всему, в пещеру, впереди – бездонная пропасть.

Приплыли!

Зверь застывает передо мной, внимательно глядя своими необычными глазами. В них плещется странный огонь – не злой, но какой-то… изучающий? Нервно сглотнув я придумываю план. Безумный план! Договориться с полуразумным существом? Слишком самонадеянно, но разве у меня есть другие варианты?

– Кхм… Кхм… Господин Дракон, – чинно кланяюсь я, что едва о камни лоб не расшибаю. Ух, какая я гибкая, оказывается. – Как вы относитесь к вегетарианству?

Ну и дура ты, Анька! Но ведь не зря же говорят, что дуракам везет?

На мои слова дракон только издает короткий рык. Буду считать, что таким образом он проявляет интерес. Продолжаем.

– Нынче, знаете ли, модно быть травоядным, – с жаром заявляю я. – Ведь каждая живая душа заслуживает жизни. Даже букашечка, даже птичка и тем более маленькая человечка.

Ну вот не зря же просвещаю я дракона! Вот как взгляд-то становится осмысленнее, что ли.

– Я по секрету вам скажу. Человечки несъедобные. Не, ну вот вы представьте, полакомитесь вы одной из нас, а у вас бац и несварение. А оно вам надо?

Дракон снова издает рык.

– Вот-вот, и я об этом говорю! Другое дело морковку съесть, ну или тыкву. Намного полезнее. Это же клетчатка. С пищеварением вовек проблем не будет. Да и схуднуть вам, если честно, не помешает. – Со знанием дела рассматриваю я дракона. А тот возьми и пар с ноздрей выпустит. – Ох! Так же и помереть недолго. Вы уж поосторожнее с этим. Зачем грех на душу брать? Ну ладно, худеть не надо. Это я так. Сгоряча ляпнула. Не подумала. Не берите в голову.

Я точно дура! Сама не верю в то, что несу. Неужели поверила, что с драконом можно договориться? Он же не человек, живет инстинктами. Но ведь он же спас нас тогда, принес в город. Значит, в нем есть что-то разумное? А что, если он ручной? Ну как домашний котенок.

Глядя на огромного ящера с размером в три слона, я что-то начинаю сомневаться в том, что он ручной.

– Знаете, – нервно усмехаюсь я, – это прямо как в старых сказках. Дракон похищает прекрасную принцессу… – осекаюсь. – Только я не принцесса, конечно…

Мне кажется, или в глазах зверя мелькает снисхождение? Он издает странный звук, похожий на вздох. Может, все же не совсем он и не разумный. Не ест же он меня сейчас. Выжидает. Интересно, чего? Пока я от страха сама помру?

– Послушайте, – я делаю осторожный шаг вперед, – может, мы договоримся? Вы меня отпустите, а я… я могу сделать вам массаж! Ведь обещала. У вас наверняка мышцы болят после полетов…

Ну вот опять я об этом. Да стоит мне только приблизиться к ящеру, как он меня целиком проглотит. Даже ботинком не подавится! Дура-а-а-а!

Неожиданно дракон издает низкое рычание, что заставляет меня замереть на месте. Зверь медленно опускается на бок, подставляя крыло. У меня галлюцинации?

– Вы согласны? – неуверенно уточняю я.

– Урр, – рокочет зверь.

– Мамочки! Хоть бы с руками остаться и не поседеть, – бурчу я и малюсенькими шажочками приближаюсь к дракону.

Кончиком указательного пальца касаюсь чешуи.

– Ого! Такая теплая и гладкая, – пищу я. – И такие мышцы. Любой мужчина позавидовал бы вам. Само совершенство.

– Уррр, – одобрительно урчит дракон.

Ну а что?! В борьбе за жизнь все методы хороши. Даже лесть. Хотя я ни капли не соврала. В драконе и правда нет ни капли жира. Одни мышцы. Осмелев, я провожу ладонью вдоль крыла.

– Такое шелковистое, несмотря на толщину шкуры.

– Уррррр.

– Да-да, вы правы! Вы само совершенство, – киваю я. – А может… может, и пузико почесать? – предлагаю я, сама не веря своей храбрости или дурости.

И только я протягиваю руку, как вдруг дракона окутывает яркое голубоватое сияние.

Отшатнувшись, я прикрываю глаза рукой. Когда свечение гаснет и я открываю глаза, то…

– Вы… – не верю я своим глазам, глядя на полуобнажённого Дарквуда. – Как… Что… – пячусь я назад, пока не упираюсь спиной в скалу. В голове полный сумбур, ноги подкашиваются. – Это невозможно! Где Дракон?

Дарквуд усмехается, глядя на меня. Затем упругой походкой хищника приближается ко мне. Пока между нами не остается несколько жалких миллиметров.

– А что, леди Марианна, массаж вы исключительно драконам предлагаете? – говорит он мне, обжигая горячим дыханием. – Мои мышцы ничуть не хуже, леди. Хотите убедиться?

Глава 30

Я