Хищник приходит ночью

– А ты не видела, как Эклипсе отреагировал на тебя? Об этом приёме будут шептаться ещё дооооолго.

– Там была ещё и Асти, – напомнила Ильзет хмуро, но Кристель и слушать не хотела. Придвинулась ближе и зашептала на ухо, чтобы уж точно никто из любопытных слуг не услышал.

– А ещё я слышала от отца, что лорд Риларто возлагает на тебя большие надежды… Наверняка, мой папа и императору в уши напел, поэтому…

Ильзет в который раз прошиб ледяной пот. Её то держали взаперти, как зверушку, то и вовсе собрались продать подороже, не заботясь о её желаниях. Она промолчала, прикусила язык, хотя комментарии так и рвались, штурмовали стену стойкости. Но в империи всем необходимо следить за языком, не говоря уже о императорском дворце, где каждый камушек принадлежит ему и имеет уши.

– Не бойся, Эклипсе заинтересован в скорой женитьбе, точно тебе говорю. Но если тебя это тревожит, можешь поговорить со мной, излить свои чувства, рассказать, что угодно, – Кристель крепко сжала ладонь Ильзет, погладив её запястье большим пальцем. Ей хотелось верить, хотелось найти в ней опору и подругу.

– Почему ты ко мне так добра? Почему тебе не всё равно? – спросила Ильзет, на что дочь советника поджала губы, и её маска весёлости потускнела.

– Потому что я скоро стану твоей мачехой.

Ильзет даже подпрыгнула, едва не отпрянула и невольно открыла рот, на что Кристель снова рассмеялась.

– Да… Мой отец давно желает породниться с другом детства, так что велика вероятность, что я отправлюсь в Холлфаир… Но только, если сама того захочу. Насильно волочь меня под венец папа не станет.

– Но… мой отец ведь… стар для тебя, – недоумевала Ильзет, зато окутавший её хмель, словно ветром сдуло. От такой новости кто угодно протрезвеет. Младшая дочь Риларто не желала отцу пребывать в вечном трауре и скорбеть по её матери, но не могла даже представить в Холлфаире новую леди. Тем более одного возраста с ней.

– Ну и что? Не так он и стар, а на вид ещё очень даже ничего, – Кристель, похоже, была иного мнения и относилась к перспективе замужества куда проще. – Другое дело, что я его совсем не знаю. Что он за человек? Надеюсь, ты мне о нём расскажешь…

– Как и ты мне об императоре, – ответила Ильзет, не задумываясь, чисто по наитию, но дочь Бонжона, хитро прищурившись, оценила её рвение к выгодным сделкам. Снова приобняла, усмехнулась.

– А я и чувствовала, что мы с тобой найдём общий язык.

На балконе послышались торопливые шаги, к ним приближался встревоженный Алесто.

– Леди Ильзет, Вам лучше вернуться за стол… – сказал он мягко, но настойчиво. Кристель смерила его таким красноречиво-бесстыдным взглядом, что щёки будущего рыцаря залил румянец.

– Уже идём… сир, – протянула она приторно и тягуче, нарочно проведя розовым кончиком языка по верхней губе, и Алесто отвёл взгляд, пораженный, будто выбитый из седла. Он протянул Ильзет ладонь, но Кристель сама помогла ей подняться.

Глава 6 Чрезмерное внимание

Когда они вернулись в зал, гости танцевали, разделившись по парам и вышагивая вдоль столов, держа руки над полом в виде угла из сплетённых пальцев. Скрипки, флейты и барабаны задавали живой ритм.

Бум. Тиринь. Бум. Бум.

Воздух пропитан запахами жареного мяса, ароматических масел, горного бриза, духов, пота и вина. Кровь бурлила, а головы и тела становились лёгкими, необузданными и развязными.

Даже некоторые советники императора присоединились к танцу. Асти выплясывала ближе всех к помосту, вертела бёдрами, изгибалась, подобно змее, демонстрируя все свои прелести и таланты. Она не обращала внимания на сменяющихся партнёров, для неё во всей столице не существовало никого, кроме императора, что наблюдал за происходящем свысока, пребывая во власти раздумий.

«Шут» по-прежнему сидел у его ног и что-то говорил, заставляя властителя хмуриться. Потом к нему приблизился Донито и зашептал на ухо, кивнув в сторону Астеры.

«Ох, и найдёт она себе приключений…» – думала Ильзет, поражаясь смелости сестры. Лорд Риларто остался за столом вместе с Джеральдом и Мнемосиной. Он бросил на Ильзет взгляд, полный едва удерживаемого гнева, но ничего не сказал, потому что рядом шла Кристель.

– Не желаете пригласить меня на танец, милорд? – поинтересовалась она, одарив хозяина Холлфаира обольстительной невинной улыбкой, что тот даже растерялся. Но взял себя в руки, облачился в приветливость и поклонился.

Бонжон и Ализа кружились в толпе, не замечая никого и ничего. Ильзет проводила отца и новую знакомую долгим взглядом, всё ещё не в силах представить их союз. Кажется, Кристель была младше обеих его дочерей, и ей предстояло лечь в его постель? Хотя есть ли смысл рассуждать о женской доле и сетовать на судьбу, когда и у самой Ильзет перспективы не радужнее.

– Миледи, Вам следует тоже присоединиться к танцу.

Алесто следовал за ней, будто молчаливая тень, стена, надёжно закрывающая тыл. Если бы Ильзет вдруг начала падать на спину, он бы подхватил, не позволил коснуться затылком бездушного камня. Она обернулась с немым вопросом и заметила неуверенность и смущение на лице мужчины.

– Тогда пригласите меня, – переняла его официальный тон, чуть присела в реверансе, улыбнулась. Провоцировала, выводила на эмоции, желала увидеть реакцию. Алесто колебался, метался взором по толпе, пытался возразить, напомнить о разнице положений и о том, что повредит репутации высокородной леди. А действительно, что же больше унизит Ильзет в глазах этих надменных разнопёрых лордов? Танец в паре с оруженосцем или сидение в одиночестве?

Ей до покалываний на кончиках пальцев хотелось прикоснуться к Алесто, почувствовать мозоли на его руках, привыкших к оружию, запах тела, тепло дыхания. Танец – самый чистый и невинный способ перейти запретную черту. Она плохо стояла на ногах, голова всё ещё кружилась, стала тяжелой, неподъёмной, но музыка несла в чётко заданном темпе, пробиралась в уши, пронизывала мозговую кору нотами. Хотелось забыться, отдаться этим волнам и просто не думать ни о чём. И не видеть ничего, кроме лица Алесто, его сияющих глаз и напряженных скул. Всё прочее сливалось в мутное яркое пятно, разбавленное смехом, звоном, лязгом и притопами.

Топ. Бум. Дзинь. Топ.

Каждый аккорд ввинчивался в виски, и в какой-то момент потемнело в глазах. Звуки растворились, исказились, будто слышались из-под воды. Смех стал истеричным, переходящим в плач, что стремительно перерастал в истошные рыдания. Голоса сливались в единый рык, а удары литавр – в скорбный колокольный звон.

Асти пронеслась мимо разъярённой львицей, задев Ильзет плечом, и та едва не повалилась в объятия Алесто. Она не сразу поняла, что это сестра, узнала лишь по цвету платья, горящим обидой кошачьим глазам и запаху.

Россыпь слёз на щеках и жалкие попытки держать лицо.

Музыка стихла, оборвалась посреди ноты, будто кто-то приказал выключить звук. Гости замерли, подобно восковым куклам, принялись озадаченно озираться, расступились. Ильзет ощутила, что теряет опору, осталась одна в центре зала, пронзённая десятком пар глаз, будто копьями. Зависть, смятение, оценка… осязаемое всеобщее внимание, от которого остро хотелось бежать, забиться в самый дальний и тёмный угол.

До окрыленного разума не сразу дошло, что происходит. Пока мечущийся взгляд не застыл на императорском помосте, схваченный тугой петлёй пристального взора Эклипсе. Он смотрел на неё одну. Не манил, просто выжидал.

Советник оказался расторопнее Ильзет, торопливо сбежал по ступеням, с вежливой улыбкой пригласил её подойти.

– Леди, император желает Вас видеть, подойдите, не бойтесь.

Кругом зашептались, и шепот этот зашелестел, как осенние листья, взъерошенные порывом холодного ветра.

Горечь и кислота подобрались к основанию языка, опалили гортань, и Ильзет с трудом сглотнула, испугавшись, что позыв повторится. Она пошла вперёд, считая каждый шаг и думая лишь о том, чтобы не споткнуться. Гости уступали ей дорогу, каждый встречный – новое испытание, волны осуждения или неприязни, что омывали с головы до ног.

Вино хоть и туманило рассудок, вместе с тем и придавало смелости. Без него Ильзет точно бы грохнулась в обморок.

Хлопок ладоней – мягкий, подталкивающий к действию звук. Музыканты вновь взялись за дело, наигрывая симфонию ровно с того момента, на котором оборвали. И зал снова пришёл в движение, вокруг Ильзет закружились люди, замерцали пышные юбки. А она была вынуждена продвигаться вперёд, будто шла по канату над бездной.

Шаг прямо, ещё шаг… Главное не оступиться, смотреть под ноги, игнорируя бешеное биение сердца.

– Принеси мне вина, Моника, – приказ Асти громыхнул над головами по левую сторону от Ильзет. Яд, прыснувший с губ, и накопленное раздражение. Близко, как будто над ухом. Остальные не услышали. Что сестра там делает, ведь их стол в другой стороне. Оглядываться нельзя, нужно идти. И держать спину прямо.

Император хочет её видеть…

Император. Хочет. Видеть. Ильзет.

На каждое слово один вздох и удар в груди.

Ильзет сторонились, пропускали, она была слишком сосредоточена на конечной точке своего пути, что не сразу заметила резкое движение справа. Не сумела отреагировать.

Толчок, плеск, испуганный вздох Моники.

Дзынь.

Медный кубок упал под ноги и покатился по полу, вынуждая танцующих спотыкаться и перешагивать.

Грудь поцеловал мороз, что начал растекаться абстрактным пятном, впитываясь в шелк платья.

– Боги, миледи, простите меня! – залепетала Моника, закрыв рот обеими ладонями, испуганно глядя на Ильзет, хлопая ресницами, обрамляющими бахромой круглые ореховые глаза. Ильзет взглянула на неё озадаченно и только потом опустила подбородок, отвлеклась на липкий холодок.

Платье. Её платье… Испорчено.

Вино – раздавленная вишня, стягивающая кожу. Пораженный выдох.

«О, нет, только не это…»

Моника попыталась исправить свою оплошность, прикрыть салфеткой, а сама вскинула голову, ища кого-то в толпе. Асти? Это она устроила? Решила унизить сестру перед всеми? Очередной вздох сорвался всхлипом. На неё вновь бросали насмешливые взгляды, а кто-то и откровенно потешался.

Ильзет отпихнула служанку рукой, вцепилась бы в лицо ногтями, да только выставила бы себя на посмешище. Попыталась протиснуться дальше, уже не видя, где помост, а где выход. Но её кто-то толкнул, и в тот же миг люди впереди расступились. Она упала на одно колено прямиком перед помостом.

Грязная, униженная, дрожащая от осознания… Словно в воду опущенная. Над ней утёсом возвышался императорский стол. Его советники глядели снисходительно, как на забавную обезьянку. Сам же Эклипсе не изменился в лице, когда Ильзет стыдливо подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

Он не насмехался, в отличие от остальных, даже за фасадом серьёзности, оставался невозмутимым и безжалостным. Ни сочувствия, ни теплоты, ни просто поддержки. Донито позволил себе лукавую улыбку, подошёл, галантно предложил леди руку. Она встала, опираясь одной ладонью на его тонкую кисть, обтянутую жемчужного цвета атласной перчаткой, а другой прикрывая запачканный лиф. Губы дрожали вместе с подбородком, и Ильзет просто не могла их унять.

Советник повёл её по ступеням, будто на плаху. Ильзет прятала взгляд, отворачивалась, старалась не оглядываться, не видеть злобных лиц. Ей и так достаточно внимания.

Её подвели прямо к столу, поставили напротив императора и тактично удалились. Товар на прилавке перед особым покупателем. Казалось, хуже быть не может.

От неё ждали поклона, но тот получился неуклюжим, топорным. Гордость треснула, разлетелась на осколки, осыпалась пеплом к ногам.

Ильзет чувствовала себя нагой под спокойным давящим взором сидящего напротив мужчины. В такой близости он казался просто громадным, мог одной массивной ладонью раздавить её череп.

Малиновые, вязкие и сладкие капли муравьями бежали по груди и животу, пропитывая наряд до самых юбок.

«Шут» встал, приблизился к Эклипсе, что-то взволнованно затараторил, но тот прогнал его, как назойливую муху, отмахнувшись едва уловимым движением пальцев.

Ногтем другой руки император поддел тканевую чистую салфетку с вышитым фамильным гербом со стола и подал её Ильзет.

– Вытрись, – приказ, тихий, беспрекословный. Ильзет подорвалась, выхватила платок, прижала к себе.

– Вы хотели меня видеть? – спросила она онемевшими губами.

– К императору стоит обращаться: «Ваше Величество» или «Ваша Милость», – посоветовал Донито, не меняя выражения льстивой услужливости на лице, но в тоне прослеживалось снисхождение.

– Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? – исправилась Ильзет, но язык заплетался, хоть вино уже не было тому причиной. Голос дрожал. Ещё никогда она не испытывала такого унижения, стыда и грязи, от которой хотелось отмыться, счесать вместе с кожей.

– Очевидно… – кивнул Эклипсе без тени улыбки, однако та вспыхнула молнией в черноте глаз и пролилась искрящимся ливнем, обильно смачивая каждую букву произнесённого короткого слова. Следующий повелительный кивок соединил невидимой нитью Ильзет и подставленный для неё стул у края стола.

– Сядь.

Ей оставалось только повиноваться, а император меж тем обратился к замешкавшемуся Донито.

– Ты видел, кто это сделал?

– Да, Ваша Милость, – елейно ответил тот, указав напудренным пальцем в толпу. – Служанка, что приехала с лордом Холлфаира.

– Наказать, – бескомпромиссно распорядился император, тут же утратив интерес к советнику. Ильзет будто к стулу приросла. Зал всколыхнулся. Гвардейцы двинулись к Монике, схватили, поволокли к выходу. Та упала на колени, захлёбываясь рыданиями, извергая мольбы. С помоста хорошо было видно, как Мнемосина кинулась к дочери, тянула к ней руки, как Джеральд оттащил няню, обнял её, вывел на балкон. Растерянный и подавленный Алесто так и остался у стола, а Асти вскипала от ярости. Другие гости старались игнорировать происходящее, лишь изредка бросали недовольные взоры на источник шума, отвлекаясь от разговоров и еды.

Ильзет хотела вмешаться, что-то сделать, молить императора о милосердии, но разве он послушает? Она с удивлением подметила, что не питает жалости. Если Моника сделала это нарочно, по приказу Асти… то она заслужила наказание? Или всё-таки нет? Доброта и справедливость схватились в голове, но оба бились о крепкую преграду, скрывающую истинные чувства, что растворялись бесплотным дымом под натиском оцепенения.

«А если бы это сделала сама Асти… её бы тоже вывели и выпороли?»

Опущенная голова, трепещущие ресницы, сквозь которые удалось в толпе выцепить Калистера. Сын советника в обществе держался тише воды и ниже травы, не вёл себя так вызывающе, как делал это в Холлфаире. Тёмные глубины души Ильзет возликовали, скалясь злорадством и презрением.

– Мне жаль. В этом платье ты очень красива.

Ильзет моргнула, с опаской повернула голову к сидящему рядом мужчине, загипнотизированная низким хрипловатым тембром его речи. Мужчине, про которого ходили столь ужасные слухи, которого боялись и уважали, ненавидели и боготворили. Вот он, рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки. Это точно не сон?

Император что… сочувствует ей? Или то просто вежливость?

Он только что назвал её красивой или… то тоже сухие и жёсткие рамки приличий, лишенные личностной окраски. Она привыкла к миру, где слова и эмоции не превращали в шахматную партию или оружие манипуляций. Но столица слишком далеко от Холлфаира.

Отдельное царство фальши и лицемерия, где придворные готовы загрызть друг друга за власть и почести. Впрочем, Асти бы отлично вписалась… сестре не привыкать.

– Благодарю… – ответила Ильзет робко и опомнилась, добавив: – Ваша Милость…

Эклипсе щёлкнул пальцами, и оставшиеся до сих пор подле него советники молча удалились. Даже тот в очках, которого леди приняла за шута. Слуги меж тем вынесли новое блюдо – огромную ногу быка, запеченную с травами, сладким медовым соусом и базиликом.

Нож блеснул рядом с мерно вздымающейся грудью Эклипсе, звякнул так внезапно, что Ильзет вздрогнула, но император и бровью не повёл. Всё его внимание приковано к ней. Взгляд, полный скрытого торжества, жадно скользил по лицу, исследуя черты, бесцеремонно спускался ниже, сопровождаясь покалыванием тысячи мелких иголок на коже. Без порочности и страсти, лишь пугающее хладнокровием исследование, будто перед ним сидела лягушка, которую не терпится препарировать. Ильзет ёжилась, не могла скрыть мурашки, сжимала пальцы в кулаки, пытаясь унять дрожь. Общество продолжало веселиться, словно им запретили вспоминать случившееся, выдрали казус из голов, затемнили, обесцветили и грубо всунули обратно.

– Ты всегда так молчалива? – спросил Эклипсе, пока слуга нарезал куски сочного с сукровицей мяса и клал императору в тарелку. Одно неверное движение, один бросок острого лезвия, и властителя не сможет спасти ни один лекарь. Он не боится? Или настолько доверяет своим подданным?

– Обычно леди, удостоенные чести сидеть со мной рядом, болтают без умолку, стремятся показать себя, продемонстрировать остроумие, красноречие, образованность и так далее… – добавил он, прищурившись с долей лукавства. Первая осознанная эмоция, промелькнувшая на его лице за всё время пира.

– Если так, то Вас уже должны утомить разговоры…

Ильзет не нашлась с достойным ответом, прикрыла глаза, проклиная собственную бестактность, но Эклипсе на это усмехнулся, удивлённо приподняв бровь.

Сквозь мутную пелену страха она тоже разглядывала его, утоляя зудящее любопытство.

Правильным чертам лица даже шла чрезмерная суровость, что исполосовала облик, въелась в плоть, смешалась с кровью. От него исходила сила, мощь и достоинство. А ещё жестокость… При виде этого человека легко поверить, что он способен на немыслимые зверства, молва о которых тянется за ним тенью.

Пахло дождём, металлом и гранатовым соком.

– Решила выделиться таким способом или попросту меня боишься?

Улыбка императора походила на оскал и не отражалась весельем в зрачках. Зубы ровные и белые с чуть заострёнными клыками.

– Разве я такой страшный?

– Нет… – прозвучало неуверенно. Эклипсе это позабавило. Он вновь захватил в плен её взгляд. Чёрные глаза испытывали Ильзет. Император переспросил тихо, вкрадчиво:

– Не похож на монстра?

– На первый взгляд нет, – вырвалось у неё.

Слово – не воробей.

Ильзет в ужасе прикусила губу, плавясь под напором внимания, что внезапно рухнуло, обвалилось, сошло на нет. Эклипсе равнодушно кивнул.

– Что ж… я рад. Остальное тебе предстоит узнать позже.

Угроза? Или, всего лишь, банальная констатация факта?

«Неужто он и вправду выбрал меня на роль жены? Какая нелепость…»

Он наколол вилкой кусочек говядины, обмакнул в соус и протянул Ильзет.

– Угощайся.

Она в недоумении посмотрела сперва на протянутое к ней запястье, потом на мясо. Оно не дожарено, сочилось кровяной юшкой, от вида которой её замутило.

Издевается над ней что ли?

Эклипсе терпеливо ждал, но при этом выглядел непринужденным. Холодный пот пробирался меж её лопаток. Отказать – отвергнуть жест великодушия. Кто знает, чем обернется подобная дерзость.

«Спокойно… это просто бык, а не человечина… Всё это сказки…»

Ильзет покорно привстала потянулась навстречу и обхватила зубами кусочек, сняв с вилки. Сок размазался по губам, а необычный вкус букетом раскрылся на языке.

– Мммм…

На удивление не так противно, как представлялось. Она принялась медленно жевать, нервно ища салфетку, соскользнувшую на бедра.

– Вкусно?

Эклипсе убрал вилку, но снова поднял руку и стёр большим пальцем сладко-кислый соус с уголка её рта. Невесомое, ничего не значащее касание, но Ильзет ахнула, словно он ударил её. Кровь бросилась в лицо, воспламеняя щёки, вызывая неконтролируемую лихорадку, озноб, иглы под ногтями. Ошеломляющая лавина, ужасающая своей стихийностью. Пробирающий до костей холод, превратившийся в жар.