Портал

Пояс едва сходился; на худых коленях – свежие ссадины. Вид – полусмешной, полужалкий.

Увидев Витька выходящим из ванной, Сергей не смог сдержать улыбку: уж больно комично тот выглядел в коротком халате хозяина. Витёк улыбнулся в ответ – недавний страх и ужас почти полностью отступили.

Убедившись, что с другом всё в порядке, Сергей рассказал обо всём, что случилось ночью: о встрече с домовым, их перешёптывании, о «страхе и ужасе», о некой ведьме, которую упомянул домовой.

Когда он закончил, Витёк сочувственно посмотрел на него:

– Значит, говоришь, страх и ужас? Так тебе сказал домовой? – Само сочетание обожгло холодком: воспоминание ткнуло под рёбра.

– Да. «Страх и ужас». Именно так. Хотя понятия не имею, что он имел в виду. Что это за Страх и Ужас такие?

– Поверь, я точно знаю, что он имел в виду, – серьёзно сказал Витёк.

И рассказал о том, что произошло с ним меньше получаса назад. Сергей слушал с открытым ртом.

– Кто были эти люди, похожие на твоих родственников?

Витёк задумался.

– Они не просто были похожи – выглядели точь-в-точь как мой дядя и моя сестра. Но это точно были не они. С одной стороны – логика: не могли же дядя со Светой внезапно оказаться у меня дома посреди ночи, да ещё и полуодетыми. С другой – я чувствовал, что это не они. От этих существ шла какая-то чужеродная, отталкивающая энергия, вызывавшая дикий, парализующий страх. Она сковывала тело. Даже не представляю, что было бы, коснись меня кто-то из них.

– Значит, этих существ – этого Страха и Ужаса – было несколько?

Пока Витёк молчал, погружённый в раздумья, Сергей открыл новую бутылку лимонада, дождался, пока сойдёт пена, и разлил напиток по кружкам – себе и другу.

– Знаешь, – Витёк взял кружку и сделал несколько глотков; пальцы чуть подрагивали, кружка холодила ладони, – мне кажется, что хоть существ в виде моих родственников и было двое, Страх и Ужас – одно. Возможно, он, как кукловод, управлял этими сущностями, оставаясь в тени.

– То есть этот Страх и Ужас – одно нечто?

– Да. Похоже, его просто так называют.

– Откуда тебе всё это известно?

– Я зацепил его краем глаза во тьме прихожей, но не смог рассмотреть. Конечно, могу ошибаться. Это не более чем догадка.

– Звучит очень уж странно.

Витёк лишь молча пожал плечами.

В комнате тикали настенные часы; где-то в подъезде хлопнула дверь.

– Допустим, ты прав. Но зачем они выбрали форму твоих родственников? У тебя плохие отношения с дядей и сестрой? Ты кого-то из них боишься?

– Нет, конечно, – усмехнулся Витёк. – Света хорошая сестра, добрая, отзывчивая. Я всегда был для неё защитником, у нас замечательные отношения.

– А дядя?

– С Колей тоже всё в порядке. Не то чтобы мы часто видимся – в основном на семейных праздниках. Но с ним интересно поговорить: он человек начитанный, хоть и работает у станка. В общем, я без понятия, почему Страх и Ужас выбрал их, чтобы напугать меня.

– М-да… Чем дальше в лес, тем больше дров, – подытожил Сергей. – Что эти твари хотели от тебя? Зачем им Марк? Как мы вообще умудрились во всё это вляпаться? Вопросов – море, ответов – ноль.

– Как бы там ни было, – ответил Витёк, – это должно быть как-то связано с Выбросом и с нашими «местными» двойниками. Очевидно, они во что-то ввязались, а нам теперь расхлёбывать.

– Значит, ты поддерживаешь гипотезу Марка о двойниках?

– Похоже на то.

Марк ещё после беседы с Германом, больше похожей на допрос, уверял, что их двойники в этом мире во что-то вляпались – возможно, были причастны к Выбросу. Тогда Сергей, а особенно Витёк, отмахнулись: мол, стандартная процедура опроса. Теперь всё выглядело иначе – подозрения Марка всё больше походили на правду.

Сергей вскипятил чайник, ополоснул кружки от лимонада и налил горячий чай. На столе появилась коробка печенья, найденная на верхней полке над холодильником. Друзья молча пили чай и грызли печенье – оно оказалось на удивление вкусным, хоть и слегка сухим.

– Кстати, где кот? – неожиданно спросил Витёк.

– Прошмыгнул в спальню. Дрыхнет где-нибудь, наверное.

– Кот! – позвал Витёк. – Хочешь печенье?

В ту же минуту послышался мягкий шорох – будто кто-то спрыгнул с небольшой высоты, – и на кухню медленно, грациозно вошёл кот. Сергей впервые смог его как следует рассмотреть: большой, совершенно чёрный, не толстый, но и не худой; пушистая шерсть, огромные усы. Глаза – внимательные, почти человеческие. И самое необычное – размер: кот был раза в полтора крупнее любого из виденных Сергеем. Кот, потеревшись боком о ногу Витька, уселся рядом и громко мяукнул.

– Ой да ладно тебе, хорош придуриваться, – улыбаясь, сказал Витёк. – Не делай вид, что ты обычный кот.

Сергей удивлённо посмотрел сперва на Витька, затем на пушистого. Он всё ещё не мог заставить себя до конца поверить, что тот – говорящий: в этом мире сказочные существа встречались повсюду, но мозг упрямо сопротивлялся.

– Здесь все свои, – продолжил Витёк, обращаясь к коту. – Хочешь печенье – попроси словами, а не мяукай, будто по-нашему не умеешь.

– Ну ладно, – вдруг по-настоящему произнёс кот. – Уж больно аппетитно выглядит это ваше печенье.

Голос был необычный – словно с мурчащей вибрацией. Сергей от неожиданности даже вскочил со стула.

– Ачуметь! Он и вправду говорит! – воскликнул он, усаживаясь обратно и не сводя глаз с кота.

– А я о чём толкую, – Витёк протянул коту печеньку. Тот ловко схватил её зубами и улёгся грызть на полу.

– Не вредно ему это печенье? Не слишком-то кошачья еда, – усомнился Сергей. Он всё ещё привыкал к мысли, что перед ним – сказочное животное, и сказал первое, что пришло на ум.

– Да он ещё при нашей первой встрече жаловался, что его тут не кормят как следует. Говорил, к блинам привык.

– Со сметаной жирной! – добавил кот и продолжил жевать печенье.

– К тому же я ему обязан, – продолжил Витёк. – Судя по всему, он мне жизнь спас.

Сергей лишь пожал плечами: мол, печенье так печенье.

Печенье, кстати, стало исчезать с пугающей скоростью – делиться теперь приходилось и с говорящим котом. Когда все трое наконец насытились, разговор снова вернулся к Марку.

– Думаешь, с Марком произошло то же самое? – спросил Сергей у Витька. – Он тоже столкнулся с этим самым Страхом и Ужасом?

– Судя по всему, да. Во всяком случае, это многое бы объяснило. Только, похоже, он не впал в такой же сильный ступор, как я, и пытался защищаться – отбивался, кидая всё, что попадалось под руку, в двойников своих родственников или кого бы то ни было ещё. Бог знает, кого он там видел.

– Возможно, – согласился Сергей. – Есть идеи, что это были за существа? Все, кого мы встречали до этого, уже были знакомы по сказкам или легендам. Взять того же домового: скрытные существа, живут в домах, воруют мелочи и приносят удачу. Или водяной – живёт в водоёмах, опасен, может затащить в воду. Ну и прочие: дракон… да хоть кот. – Сергей и Витёк одновременно посмотрели на хвостатого, который уже доел своё печенье и, довольно мурлыча, лежал на полу, наблюдая за ребятами. – Все эти существа нам так или иначе знакомы, и удивление вызывает лишь их присутствие в нашем мире. Но Страх и Ужас – это нечто новое, доселе неизвестное. По крайней мере, мне.

– Твоё рассуждение о том, что все существа нам заранее знакомы, не совсем верно, – Витёк подлил себе чаю, посмотрел на почти пустую коробку с печеньем, но брать не стал. – Они же сами нам не представлялись: «я водяной», «я домовой». Это мы подогнали их под собственные представления. Живёт в воде, может затащить в лужу и утопить – значит водяной; шебуршит по ночам в доме – барабашка. Всё это наши субъективные ассоциации. Но, тем не менее, я, как и ты, никогда не слышал о Страхе и Ужасе. В голову не приходит никакой аналог. Всё было похоже на оживший кошмар.

По лицу Витька Сергей понял: тому неприятно вспоминать пережитое ночью.

– А ведьма, о которой упомянул домовой, – тебе о ней хоть что-то известно? – спросил Сергей.

– Ничего, – Витёк отрицательно покачал головой и тут же поймал себя на отличной идее. – Кот, может, ты что-нибудь знаешь? Кто был этот Страх и Ужас, от которого ты меня спас?

Кот лениво поднял морду – его уже клонило ко сну.

– А ничего, что у меня имя есть? Что ты тут раскоткался – «кот» да «кот»?

Сергей в изумлении поднял брови и с улыбкой посмотрел на Витька: мол, действительно, неужели он даже именем кота не поинтересовался?

Витьку вдруг стало очень стыдно.

– И вправду, – виновато сказал он. – Со всем этим стрессом из головы вылетело, что у тебя должно быть имя. Даже у обычных котов оно есть, а уж у говорящего – подавно. Прости, пожалуйста. Как тебя зовут?

– Да ладно, – спокойно ответил тот. – Я не из обидчивых. А звать меня Борисом.

– Очень приятно, – не удержался Сергей; Витёк кивнул, как при рукопожатии.

– Ну так как, Борис, известно тебе что-нибудь об этом Страхе и Ужасе? – повторил вопрос Витёк.

– Нет, – протянул кот своим привычным, чуть мурлычущим тоном. – Я, как и ты, впервые увидел этих страшилищ. Порой кажется, что они откуда-то знакомы, но не могу вспомнить откуда. Память подводит в последнее время.

– Ну а ведьма? Может, ты знаком с какой-нибудь ведьмой? – поинтересовался Сергей.

– Муррр. Ещё как знаком – и очень хорошо, – но вам это точно никак не поможет.

Витёк с Сергеем переглянулись. Это была хоть какая-то зацепка после того, как они снова почувствовали себя в тупике. Они с надеждой посмотрели на Бориса, ожидая, что тот продолжит, но кот молчал.

– Ну же, Борис! – не выдержал Витёк. – Рассказывай про ведьму.

– Я же уже сказал, что вам это не поможет, – кот лениво моргнул. – Может, у вас найдётся что выпить?

– Борис, не томи, рассказывай, – настаивал Витёк.

– Минутку, поищу, куда налить ему воду, – Сергей поднялся из-за стола и открыл шкаф над раковиной.

– Пожалуйста, только не воду, – взмолился кот. – Покрепче чего не найдётся ли в этом замечательном доме?

– Что? Ты имеешь в виду что-то спиртное? – Сергей обалдел от услышанного.

– Было бы очень хорошо, – ответил кот. – На крайний случай сошла бы и настойка валерьянки.

– Прости, не думаю, что Марк держит у себя дома алкоголь. – Сергей на всякий случай открыл по очереди все кухонные шкафы, но ничего подходящего не нашёл.

– Ты сейчас на полном серьёзе искал алкоголь для кота? – приподняв брови, спросил Витёк.

Сергей лишь пожал плечами. Затем достал из шкафчика блюдце, налил воды и поставил перед котом.

– Вот видишь, – Борис посмотрел на Витька. – Нет и речи о том, чтобы кто-то чего-то крепкого налил. Ужасное, ужасное место этот ваш мир.

Тем не менее он принялся лакать воду, неприязненно подёргивая усом.

– Борис, кончай дурака валять, – Витёк заговорил очень строго. – Наш друг в беде, нужна твоя помощь. Будь серьёзен. Что тебе известно про ведьму?

– А я и так предельно серьёзен, – ответил кот. Оторвавшись от блюдца, он медленно обошёл ножку стола и уселся напротив Витька. – Не поможет вам моя ведьма.

– Почему? Домовой был не прав? Она не сможет подсказать, как найти Марка?

– Домовой, возможно, был прав. Ведьма, с которой я знаком, очень могущественная. Много всего знает, понимаешь ли, и много всего умеет.

– Тогда в чём загвоздка? – Витёк начинал терять терпение.

– Да в том, что настоящая ведьма находится в месте, откуда я пришёл, – в моём мире, – а, как тебе хорошо известно, я слегка запамятовал, как туда вернуться.

– Ох, Борис! – простонал Витёк. – Ты меня до горячки доведёшь! Ты точно «слегка запамятовал» или, может, совсем забыл? Есть шанс, что вспомнишь путь домой?

– Скорее второе, – чуть подумав, ответил кот. – Скорее… ну, совсем позабыл. Иначе сидел бы я не тут с вами, а кушал бы жирные блины и запивал чем-нибудь повкуснее воды.

– Ох, Борис… – повторил Витёк совсем уж жалобно. – Последней надежды лишил.

– Погоди, – вмешался Сергей. – Ты сказал, что настоящая ведьма – в твоём мире. А в нашем есть какая-то другая? Ненастоящая, что ли?

– Мяу. То есть да. Но ерунда это всё. Не ведьма она никакая – так, ведьмочка просто. Ничем она вам не поможет.

– Откуда такая уверенность? Других вариантов у нас всё равно нет.

– Как знаешь. Но только зря время потеряете, которого у вас и так мало, насколько я понимаю. Всякое может случиться с этим вашим Марком, пока будете шастать где ни попадя.

– Борис прав, – согласился Витёк. – После ночного нападения каждая лишняя минута играет против нас: с каждым часом найти Марка будет сложнее. Но других вариантов я не вижу, так что попытаем счастье с этой ведьмочкой. Вдруг домовой именно её имел в виду. Давай, Борис, рассказывай всё, что знаешь про свою ведьмочку.

– Пустая затея, но раз настаиваешь… Довелось мне недавно один разговор подслушать. Называют её ведьмочкой с пятого этажа. Живёт в новом районе вашего города.

– Почему её так называют? – перебил кота Сергей.

– Да кто ж разберёт. Может, потому что живёт на пятом этаже. Откуда взялась – неизвестно. Может, как и я, пришла из другого мира, а может, просто дурачит всех на волне ваших странностей. Лично я уверен – дурачит. Работает ведьмой… точнее, вроде как ведьмой. Выполняет просьбы за плату: зелья любовные варит, на картах гадает, будущее говорит. Торгует на рынке всяким ведьмачьим барахлом. Конечно же, не рабочим – уверен. В общем, дурит честной народ, как может. Вас тоже, простаков, вокруг пальца обведёт – и глазом моргнуть не успеете.

– А вдруг не дурит? Вдруг она настоящая ведьма и правда сможет нам помочь? Борис, ты знаешь, где она живёт? – спросил Витёк.

– Да откуда же мне знать, больно надо, – лениво ответил Борис и принялся нализывать заднюю лапу.

– И как же нам её найти? – спросил Сергей, глядя на друга. – Есть идеи?

– Думаю, есть. Борис сказал, что она торгует на рынке всяким ведьмачьим барахлом, а сегодня как раз суббота.

Сергей бросил вопросительный взгляд на Витька.

– Суббота – рыночный день. По субботам на рынке больше всего народу. Готов поспорить, что эта ведьмочка с пятого этажа тоже там будет.

– Отлично! Значит, ждём открытия рынка и идём её искать.

За окном уже серело – первые птицы пробовали голос.

Витёк отодвинул табуретку и встал из-за стола.

– В общем так. Сейчас идём спать: до утра ещё несколько часов, а рынок открывается лишь в девять. Будем искать ведьму. Как ни крути, это на данный момент наш единственный шанс. Все согласны?

– Согласен, – уверенно ответил Сергей и тоже поднялся из-за стола.

– Не ведьма она, а ведьмочка. И не говорите потом, что я не предупреждал, – кот неторопливо двинулся в спальню. – Обдерёт до ниточки, как последних дураков. Вот увидите.

Перед сном Витёк заглянул в ванную и, убедившись, что стирка завершилась, развесил выстиранную одежду на тёплом змеевике. К утру джинсы и трусы должны были высохнуть.

Сергей на ходу проверил вертушку на входной двери; кошачьи шаги мягко зашуршали по коридору. Ребята последовали за котом в спальню и быстро уснули.

Глава 9 – Непрошеный гость

Витёк с Сергеем проснулись около восьми утра. Оба чувствовали себя невыспавшимися после тяжёлой ночи, но позволить себе спать дальше не могли. Сон был слишком большой роскошью, когда друг в беде. Кот провёл остаток ночи на кресле у кровати и сейчас всё ещё тихо посапывал, не обращая внимания на проснувшихся.

Друзья по очереди сходили в душ и привели себя в порядок. Одежда Витька почти полностью высохла, и он наконец избавился от короткого халата, на который нельзя было смотреть без улыбки.

Затем они перекусили бутербродами с чаем. Стоило сделать первый укус – как по команде на кухне возник Борис, пожелавший составить компанию. Разумеется, не ребятам, а бутербродам.

После завтрака Витёк порылся по шкафам в поисках подходящей обуви. Он был самым высоким из троицы, а Марк, как назло, самым низким – вся его обувь оказывалась Витьку мала. В конце концов нашлись большие поношенные сапоги, которые Марк время от времени надевал на рыбалку и которые, в свою очередь, достались ему от отца; они более-менее подошли.

Видок у них был тот ещё: потёртые, в старой въевшейся грязи – с которой не справился бы даже дотошный Марк, – но выбора не было: брать пришлось, что есть.

План был простой: заехать домой к Витьку, потом к Сергею – переодеться (а Витьку ещё и переобуться) – и сразу на рынок, где, по их предположению, должна быть ведьмочка.

Покончив с приготовлениями, ребята стояли в прихожей – обутые и готовые выходить.

– Значит, сперва к тебе, потом ко мне, а затем на рынок? – уточнил Сергей у Витька, открывая дверь в подъезд.

– Стой! – попытался предупредить Витёк, но было поздно.

За порогом стоял человек и суровым взглядом смотрел Сергею прямо в глаза. Под ложечкой похолодело. Герман.

– Вот так сюрприз, – медленно произнёс он, и на губах появилась едва заметная ухмылка. – Можно я пройду?

Не дожидаясь ответа, Герман протиснулся в квартиру Марка, отодвинув Сергея плечом. Сергей не то что среагировать – слова вымолвить не успел: эффект неожиданности лишил его дара речи.

Зайдя в квартиру, следователь огляделся: сначала перевёл взгляд на Витька, затем мельком – на кота, потом снова на Сергея. Тот стоял у двери – ровно там, куда его оттеснил Герман. Витёк – чуть дальше, в глубине прихожей. Борис сидел рядом с ним.

Сергей с трудом выдерживал этот взгляд: так и тянуло отвести глаза. К тому же он снова почувствовал знакомые лёгкие волны страха – что-то подобное он испытывал в кабинете Михаила Лисова. Внешне Герман не казался опасным: обычный мужик за сорок, даже ниже Сергея, уж тем более высокого Витька: серые брюки, рубашка, заправленная в них, сверху вместо пиджака – лёгкая бежевая куртка. Но в том, как он держался, как двигался – а особенно во взгляде – было что-то пугающее. Казалось, он видел тебя насквозь.

Сергею хотелось взглянуть на Витька – понять, чувствует ли тот то же, – но он не хотел показывать слабость или вызывать лишние подозрения. Он выдержал давление и не отвёл глаз от внимательно изучающего его Германа.

– Мы чем-то можем вам помочь? – первым заговорил Витёк. Судя по всему, следователь пугал его не так сильно, как Сергея.

Герман медленно повернул голову и посмотрел на Витька.