Лабиринт

– Да уж, весёлая перспектива, – проговорил Алекс, пытаясь не скатиться в панику. – Как я понимаю, выбора нет?!

– А ты догадливый. Ну да ладно, я вижу, ты уже мечтаешь узнать подробности первого задания?

Алекс нервно усмехнулся:

– Сгораю от нетерпения.

– Оно простое: встретиться с одним человеком и забрать у него вещь, ему не принадлежащую, вот и всё.

– Всего-то делов! Я-то думал, нужно будет сражаться с целым военным отрядом.

– Надеюсь, у тебя всё получится, – Лорин елейно улыбнулась и, слегка дотронувшись до его плеча ледяными пальцами, сделала несколько шагов назад.

– Подожди! – испугавшись, что вот сейчас она скроется в темноте и исчезнет, Алекс бросился за ней. – Так с кем я должен встретиться?

– Будь внимателен к своим желаниям, – туманно пояснила Лорин. – Заберёшь Фарн, я тебя найду.

– Что ещё за Фарн? Что это вообще?

– Подключи инстинкты, – прошелестела Лорин порывом ветра и окончательно растворилась в ночной мгле.

Алекс мысленно взвыл. И тут только вспомнил о привязанном незнакомце. Обернувшись, он замер: ствол дерева, к которому Алекс примотал здоровяка, был пуст.

*****

– Нет, ну ты что, серьёзно? – Влад заливисто расхохотался. – Ты серьёзно веришь в вампиров?

– Да не верил я, не верил, – развёл руками Алекс. – Но… ведь теперь я – один из них, ты что, не понимаешь?

– Да ладно, разводишь? – проговорил приятель, чуть ли не пополам сгибаясь в припадке смеха. – Респект, хорошая шутка, оценил.

– Да какие уж тут шутки, если через неделю я начну превращаться в растение!

– Слушай, а когда ты её кусал, у тебя клыки вырастали? – продолжая смеяться, спросил Влад.

– Не помню, наверное, – раздражённо ответил Алекс, – в тот момент я себя не очень контролировал.

– Но как-то же ты должен был кожу продырявить! – Влад вытер выступившие от смеха слезы. – Слушай, а давай проведём эксперимент: ты кусаешь меня, а я наблюдаю, как всё происходит, а? – Взрыв неудержимого хохота снова сотряс воздух.

– Не уверен, что сейчас получится, – с сомнением взглянул на друга Алекс. – Тогда это как-то спонтанно произошло.

Они замолчали, и воцарившаяся тишина внезапно показалась зловещей.

– Мне нужна твоя помощь, но если откажешься, не обижусь, – проговорил Ермолов осторожно, – как ты теперь понимаешь, общение со мной может быть опасным.

Приятель задумался.

– Подожди. Мне надо привыкнуть к мысли, что это не развод, – он пригладил ёжик волос, что обычно свидетельствовало о напряженном мыслительном процессе. Несколько секунд друзья провели в напряжённом молчании. – Хорошо, – проговорил Влад наконец, – и что я должен делать?

– Пока не знаю, – честно признался Алекс. – Может быть, мне просто нужен вменяемый человек рядом.

– Боишься, что не сможешь себя контролировать? – с участием спросил Влад.

Алекс согласно кивнул. Как ни хотелось признавать, но он действительно боялся. Боялся в один момент оказаться неадекватным, перестать ощущать себя тем, кем он всегда считал себя – человеком.

– К тому же, два мозга всегда лучше, чем один, – добавил он.

– Знаешь, а почему бы и нет! – весело откликнулся приятель. – Если всё было так, как ты рассказал, то помощь тебе – это будет приключение всей жизни!

– Мне бы твой оптимизм, – скептически усмехнулся Алекс. – Хотя, если считать, что жить мне осталось всего пару недель, приключение не затянется.

– Так, ну что за мрачняк?! – не выдержал Влад. – Ты же ведь собираешься выполнять задание своей кхм… госпожи, правда? Выполнишь и получишь противоядие.

– Я может и рад бы, да вот не знаю, как, – ответил Алекс, изобразив кислую улыбку. – Принеси то, не знаю что…

– Нет, ну как раз что – это мы знаем, – напомнил Влад.

– Фарн. Да. Это о многом говорит! – с сарказмом хмыкнул Алекс. – Хотя, погоди.

Просияв от внезапного инсайта, он подсел к компьютеру.

– Попробуем так, – пробормотал он себе под нос, и руки привычно пробежались по клавишам, задавая данные для поиска.

Яндекс тут же выдал вереницу найденных ссылок.

«Фарн – божество в иранской мифологии… символическое изображение животворящей силы Солнечной Благодати… аналог христианского нимба божественного происхождения».

– О, уже что-то, – Влад с любопытством придвинулся к монитору. – Может, какой-то антиквариат?

– Да, похоже на то, – согласился Алекс, не отрывая глаз от экрана.

– Смотри сюда, – Влад ткнул пальцем в одну из ссылок, – «Фарн – божественная сущность, приносящая богатство, власть и могущество… в художественной литературе описывается человек, случайно и по большому счёту по ошибке получивший Фарн иранских шахов, и ставший таким образом шахом». Вот оно! Символ власти!

Влад возбужденно заёрзал на стуле, и Алекс заметил, что у его сугубо прагматичного друга в глазах загорелся огонёк азарта.

– Слушай, ты так радуешься, словно этот Фарн лично тебе принесёт власть и могущество, – с иронией заметил Алекс.

– Тьфу на тебя, – беззлобно проворчал Влад. – Для тебя же стараюсь, между прочим. Теперь мы хотя бы примерно представляем, с чем имеем дело.

– Ну и что дальше, Шерлок? – усмехнулся Алекс. – Разработаешь стратегию поиска?

– А может и разработаю. Вот сейчас как применю свой дедуктивный метод. Кстати, у тебя кофе есть?

– Только растворимый…

– Давай, тащи, это чтобы мозг лучше работал. А я пока займусь стратегией. – Влад с энтузиазмом плюхнулся в освободившееся место перед компьютером и начал сосредоточенно тыкать в клавиатуру двумя пальцами.

Не особо веря в эффективность такой помощи друга, Алекс поплёлся на кухню. Воодушевление, с которым Влад кинулся искать информацию, почему-то настораживало.

– Тебе сколько сахара? – крикнул Ермолов, наводя напиток. – Две хватит?

– Давай три, – донёсся возбужденный голос. – И шевели булками, я тут кое-что нашёл.

Азарт приятеля начал передаваться и Алексу. В какой-то миг он поверил, что на самом деле сможет выполнить это чёртово задание и получить противоядие. О том, что будет дальше, он думать не хотел.

– Ну что там? – Ермолов поставил кружку на термо-коврик и с любопытством наклонился к экрану.

– Нет, это не то, – нетерпеливо пояснил Влад, проследив за взглядом друга, – ты вот здесь читай!

Он улыбался так, словно только что выиграл крупную сумму в лотерею.

Алекс пробежался глазами по строчкам статьи:

– «Птица Фарн – священное древнеиранское божество, изображение которого было найдено близ поселка Ленино под Липецком. В ходе раскопок археологи обнаружили захоронение знатной сарматской женщины. Могила, правда, уже была кем-то разграблена почти тысячу лет назад, но вот дорогая парчовая одежда почему-то не заинтересовала мародёров. От времени ткань сгнила, а от дорогой аппликации остались лишь комки золотой фольги. Через несколько дней работы специалисты сложили их в изображение могучего золотого орла, стоящего в царственной геральдической позе с распахнутыми крыльями. Это иранская царская птица Фарн, древний геральдический знак сарматов».

– Ну что, как тебе мой дедуктивный метод?

– Слушай, это уже кое-что, – сдержанно похвалил Алекс.

– Кое-что?! Да тут всё по полочкам разложено, надо только взять!

– Как у тебя всё просто.

– Ну а чего усложнять?! Осталось только узнать, у кого сейчас хранится эта древняя фигня.

Думать дальше над решением проблемы Ермолову пришлось в одиночестве: после внезапного телефонного звонка Влад быстро допил кофе, поспешно засобирался и вышел, оставив друга наедине с сомнениями, которые разрастались подобно снежному кому.

Глава 7. Фигуры расставлены

Тусклый свет ночника едва заметно подрагивал под изъеденным молью абажуром. Старый холодильник монотонно урчал в углу. Если бы не он, в комнате было бы совсем тихо.

Сон не шёл, и Марина осторожно, чтобы не скрипнула раскладушка, поднялась, присела на табурет рядом с кроватью и в который раз вгляделась в лицо лежащего на ней человека. Из пышущего здоровьем здоровяка всего за одну ночь он превратился в тень – худое бледное существо с ввалившимися щеками и синими кругами под глазами. Если бы она не видела всё воочию, никогда бы не поверила, что за несколько часов можно до такой степени иссохнуть.

Когда Егора, повисшего на плечах товарищей, втащили в её временное пристанище, Марина по-настоящему проснулась. До этого момента ей казалось, что охотники склонны преувеличивать существующую опасность. Да, она прекрасно помнила ту женщину у подъезда: пронзительный взгляд красных глаз, прикосновение мёртвенно-ледяных пальцев, смазанные от нечеловеческой скорости движения. Сначала был шок, но постепенно впечатления стёрлись, померкли, и вампиры вновь начали казаться ей вымышленными существами, существующими лишь в книгах и фильмах.

Марина снова погрузилась в размышления: «Для чего этой женщине… вампирше… нужно было создавать ложные воспоминания и ссорить меня с Лёшкой? Чтобы было проще подобраться к нему, и никто не мешался под ногами? Допустим. Но тогда зачем она стояла у подъезда? Чего хотела от меня?».

Егор застонал, и Марина дёрнулась, резко встала с табурета и склонилась над кроватью охотника, всмотрелась в его болезненное осунувшееся лицо.

Раненого сопровождали вчера Виталик и Борис – те самые «грузчики», которые помогали Марине с переездом. Оба высокие и широкоплечие, одетые в одинаковые синие комбинезоны, кое-где заляпанные цементом и побелкой. На головах – кепки с длинными козырьками, прикрывающими верхнюю часть лица.

Аккуратно опустив тело на пружинную кровать, они засуетились над изголовьем друга.

– У тебя лёд есть? – повернулся в сторону Марины Борис.

– Не знаю. Сейчас. Должен быть, – она бросилась к дверце старенького холодильника.

Распахнув покрытую инеем морозилку, нащупала небольшой лоток со льдом, примёрзший к стенкам. Рванула со всей силы, но лоток не поддался.

– Ну что ты копаешься? – раздался напряжённый голос охотника.

Марина ещё раз дёрнула на себя ёмкость, чуть ли не до крови обдирая руки, вытащила несчастный лоток и бросилась к кровати.

– Вот, возьмите, – протянула она лёд и встала рядом, наблюдая за действиями охотников. – Может, что-то ещё надо? Чем-то могу помочь?

– Да, можешь, – рявкнул Борис. – Не мешать нам!

Марина покорно отступила на шаг и, выглядывая из-за спин мужчин, всё же попыталась рассмотреть раненого, который, судя по всему, находился без сознания. От него исходил стойкий запах гари. Лёгкая ветровка была распахнута, футболка задрана вверх, а под грудью зиял глубокий окровавленный прогал, из которого, как показалось Марине, виднелись внутренние органы. Края раны обуглились и почернели, кое-где выступили гнойные волдыри.

Марина сглотнула, прогоняя подкатившую к горлу тошноту. Присмотревшись, она увидела, что узкие дорожки ожогов медленно ползут к груди, оставляя на коже розовые выпуклые полосы.

Пока Борис пытался достать лёд из лотка, Виталик вытащил странное приспособление, напоминающее вязальный крючок на длинной рукояти. Наклонившись ближе к ране, охотник изловчился и поддел им что-то, похожее на медузообразный слизистый сгусток.

– Есть! – радостно воскликнул он, и только тут Марина заметила, что внутри сгустка поблёскивает серебристая цепочка.

Охотник достал из кармана спецовки небольшой зип-пакетик, осторожно поместил туда добычу и сунул его обратно в карман.

– Держи конкордо, – Борис тут же протянул ему спичечный коробок с красноватым гранулированным порошком, который походил на крупную соль.

Виталик взял «соль» и начал щедро посыпать ею раны Егора. Гранулы конкордо с шипением касались обожжёной кожи, часть их тут же растворялось в кровавом месиве.

Марина заметила, что розовые полосы ожогов перестали расползаться и словно бы посветлели. Из горла Егора вырвался слабый стон.

– Ну вот, так-то лучше, – улыбнулся Виталик, передавая коробок Борису и доставая из другого кармана широкий эластичный бинт.

Орудуя им как заправская медсестра, охотник сделал перевязку и посторонился, пропуская к Егору напарника. Борис уже несколько минут держал лёд наготове и после совершения Виталиком всех манипуляций, кубики замёрзшей жидкости были равномерно распределены по поверхности перевязанной раны.

– Бинты промокнут, но это ничего, пусть, – объяснил Виталик, повернувшись к Марине. – Можешь даже потом ещё положить льда, как растает. Выглядит странно, но так надо…

– Хорошо, – закивала женщина, показывая свою готовность помогать. – Он ведь выживет?

– Сложно сказать. Мы обработали раны уникальным реагентом. Это препарат такой особый, ускоряет заживление. Теперь всё зависит от организма, – ответил Виталик.

– Должен выкарабкаться, – подал голос Борис. – Зря что ли иммуностимуляторами его напичкали?

– Да без них бы ему вообще уже хана настала, – нахмурился Виталик.

– А кто его так? – решилась спросить Марина.

– Кто-кто. Конь в пальто! – резко ответил Борис. – Между прочим, это из-за тебя его на подвиги потянуло!

– Да я это прекрасно понимаю! Поэтому и хочу знать, что именно там произошло!

– Хочешь подробностей? – Борис одарил женщину пронзительным взглядом. – Ну так вот, твой благоверный теперь, как собачка цепная, прислуживает им и в рот заглядывает, чтобы похвалили и дали косточку! Ты серьёзно надеялась, что он захочет куда-то бежать с тобой? Он уже не человек, понимаешь? Он паразит! Кровососущая мразь, и из-за этой мрази наш товарищ теперь может остаться инвалидом, – охотник кивнул на Егора. – Если повезёт выжить, конечно…

Слова охотника больно резанули по сердцу.

– Борь, ну зачем ты так? – укоризненно посмотрел на напарника Виталик.

– А что, я не прав?! – взвился он. – Ну что, не прав, скажи?

– Правда у каждого своя, – философски заметил напарник и начал торопливо собираться.

*****

Женя стояла у зеркала, придирчиво разглядывая новый цвет волос. Будучи натуральной блондинкой, она всегда гордилась доставшимися от природы золотистыми вьющимися локонами, но сейчас ей захотелось кардинально измениться. И сколько трудов затрачено было, чтобы выпрямить непослушные кудряшки и добиться насыщенной черноты. Сколько времени убито и сколько дорогих флакончиков с бальзамами и красками израсходовано! Зато результат превзошёл все ожидания.

Девушка в последний раз критически взглянула на себя и, оставшись полностью удовлетворённой, вышла из ванной. Шум воды, доносящийся из кухни, означал, что мама уже пришла с работы и, скорее всего, занимается приготовлением ужина.

– Привет, – весело поздоровалась Женя, входя в кухню. – Чем сегодня будем питаться?

Стоящая у плиты женщина обернулась и тут же подскочила, с грохотом уронив на пол ложку, которой помешивала соус.

– Женя?! Это ты?!

– Да я, я, – рассмеялась девушка. – Ты уже не узнаёшь собственную дочь?

– Зачем ты это сделала? – поразилась мать.

– Просто захотелось, – ответила Женя с показной беспечностью. – Кстати, мне нужна новая одежда.

– Новая одежда?! Да у тебя уже шкаф не закрывается от шмоток!

– Ну мам, ты же мне обещала, что я могу просить любой подарок на день рождения, если закончу четверть без троек! А ту одежду, что есть, я уже не смогу носить.

– Это ещё почему?

– Ну… – Женя замялась. – Потому что я уже давно перестала быть маленькой девочкой, и мне нужно сменить имидж.

Мать с сомнением посмотрела на дочь.

– Ты влюбилась, что ли?

Женя фыркнула.

– Вот ещё. Ну мамулечка, пожалуйста. Ну хочешь, я буду целый месяц мыть посуду и выносить мусор? Сама, без напоминаний!

– Хочу, – ответила мать и заговорчески подмигнула, – но будет ещё лучше, если ты помиришься с Юрой. Тогда так и быть, устроим с тобой настоящий шоппинг!

Девушка изменилась в лице:

– Я же сказала, что не хочу об этом говорить! – бросила она резко, но увидев расстроенное лицо матери, смягчилась: – Мам, Юра хороший, но пойми, я его не люблю и… так правда будет лучше, я точно знаю, ведь это моя жизнь!

Фраза вышла до безобразия серьёзной, и мать скептически закатила глаза:

– Конечно, твоя, – с улыбкой согласилась она и притянула дочь к себе.

*****

Алекс нервничал. Придя на встречу на двадцать минут раньше назначенного времени, он успел изрядно накрутить себя, перебирая в голове сценарии намеченного разговора, но когда в дверях кафе появилась будущая собеседница, все опасения растаяли.

Ведущим в Черноземье специалистом по древнеиранскому искусству оказалась приятная женщина лет пятидесяти с мягкими чертами лица и мудрыми лучистыми глазами. Весь её облик настраивал на умиротворение и душевность.

– Добрый день. Вы Алексей? – улыбнулась она и по-деловому протянула руку.

– Да, а вы – Любовь Павловна, правильно?

Женщина кивнула, присаживаясь на свободный стул.

– Рад знакомству, – вежливо ответил Алекс и взял в руки меню. – Сделаем заказ?

– Извините, но у меня слишком мало времени, – ответила Любовь Павловна к облегчению Алекса. – Давайте сразу перейдём к вопросам.

Идея представиться корреспондентом крупной местной газеты показалась Ермолову самым быстрым способом получить необходимую информацию. Договориться насчёт интервью не составило труда: не понадобилось даже наскоро слепленное липовое удостоверение.

– Ну что ж, тогда начнём, – Алекс отодвинул кожаную папку на край стола и с умным видом достал диктофон. – Итак, находки под селом Ленино называют чуть ли не мировой сенсаций. Расскажите, пожалуйста, а в чём, собственно их особая значимость, ведь погребения сарматских народов и раньше встречались на территории России.

К встрече Ермолов подготовился: покопался в сети и набросал несколько вопросов, чтобы пустить пыль в глаза, подобравшись к Фарну изящно и без подозрений.

– Да, вы правы, находка имеет важное научное значение, – начала объяснять Любовь Павловна. – До сих пор историки думали, что кочевые племена сарматов ограничивались набегами на причерноморские города Танаис и Херсонес. Однако находка, сделанная за более чем полторы тысячи километров от границ их кочевий, позволяет сделать вывод, что у сарматов были более сложные внутригосударственные отношения.

Она говорила официальным языком, и фразы эти, похоже, давно заучила наизусть, хотя и чувствовалось, что тема действительно её цепляет и волнует. Дождавшись, когда она закончит отвечать на первый вопрос, Алекс задал новый, плавно переходя к интересующей его теме:

– Среди находок наибольший интерес представляет некий Фарн. Расскажите о нём, поподробнее, если можно.

– Это – священное древнеиранское божество Хварно, которое сарматы на своем диалекте называли Фарн, – с энтузиазмом начала рассказ женщина. – Сарматы были иранцами по языку и этнической принадлежности. По мифологии древних иранцев, Хварно-Фарн являлся материальным воплощением царской власти, хранителем богатства и славы, залогом военной удачи. Человек, завладевший Хварно, становился царём Ирана.

Любовь Павловна снова улыбнулась и слегка склонила голову в ожидании нового вопроса.

– Спасибо за подробный ответ, но, хотелось бы узнать всё-таки, что именно было найдено? Я имею в виду внешний вид и материал.

– Изначально Фарн был отделкой на парчовом погребальном балдахине. – Женщина внимательно посмотрела на Алекса, словно оценивала его реакцию. – Находку пришлось долго и кропотливо восстанавливать: отделять куски золотой фольги от земли и глины, составлять изображение, реставрировать. Работа была проделана колоссальная. В итоге получилась как раз большая птица с распахнутыми крыльями.

– Благодарю, – кивнул Ермолов. – И последний вопрос: где сейчас эта «птица удачи» и какова её дальнейшая судьба?

Подобравшись к тому, ради чего, собственно, и был затеян этот разговор, Алекс ощутил приступ азарта.

Любовь Павловна выдержала длинную паузу, словно прикидывая, стоит ли вообще отвечать.

– Пока ничего определённого сказать не могу, – произнесла она наконец. – На реликвию уже сейчас претендуют главные музеи страны, и окончательное решение о его местонахождении будет принято в течении месяца.

Не получив никакой конкретной информации, Алекс разочарованно выдохнул:

– Хорошо. Скажите, а возможно ли как-то увидеть находку? Неплохо было бы сделать несколько фотографий для статьи.

– Извините, но, к сожалению, фотографии пока делать нельзя, – всё так же вежливо, но твёрдо отказала Любовь Павловна.

Тон её не терпел возражений, но Алекс предвидел это. Ничуть не смутившись, он демонстративно выключил диктофон и с видом заговорщика подался вперёд:

– Я понимаю, но… мы готовы предоставить небольшой бонус, – проговорил он, понизив голос и, быстро вытащив ручку из кармана, нацарапал на салфетке несколько цифр и подтолкнул её к женщине. – Что скажете?

Взгляд специалиста по древнеиранскому искусству стал задумчивым, а черты лица вдруг заострились, отчего оно приобрело строгое и даже почти суровое выражение.

– Давайте начистоту, – произнесла она, – ведь вы не журналист, правильно?

У Алекса на миг даже пропал дар речи. Он начал лихорадочно вспоминать, где прокололся, но так и не понял.

– С чего это вы взяли?

– У меня большой опыт, – Любовь Павловна доверительно улыбнулась. – Вам бы больше подошло быть хакером, чем акулой пера.

– Да, вы правы, – нашёлся Алекс, – но только отчасти. Я действительно не совсем журналист. Просто иногда подрабатываю написанием статей, в свободное от основной работы время.

Ермолов постарался говорить как можно более убедительно.

– Не знаю, что движет вами, молодой человек, но я ничем не смогу вам помочь, – спокойно, но решительно ответила Любовь Павловна. – Извините, но мне уже пора. – Она быстро поднялась из-за стола.

– Но… подождите, давайте придём к какому-нибудь компромиссу! – Алекс вскочил, преграждая женщине путь. – Всего пару фотографий, я ведь не так много прошу!

– Простите, но боюсь, нам не о чем больше говорить.

Любовь Павловна поджала губы и, с осуждением взглянув на Ермолова, легко обогнула его, стремительной походкой направившись к выходу. Алекс уже готов был бежать вслед за ней, как чья-то тяжёлая рука опустилась на его плечо.

– Я слышал, ты интересуешься реликвиями? – он обернулся и, ошарашенный внезапностью и колоритным видом бесшумно подошедшего незнакомца, опустился на стул.

Внешность стоящего позади человека ослепляла: высокий и статный, с суровым мужественным лицом, отмеченным выдающимися вперёд скулами, с зеленоватыми глазами, взгляд которых из-под тёмных густых бровей искрился природным магнетизмом и силой. Длинные иссиня-чёрные волосы, кое-где тронутые сединой, свободно спадали на складки серебристого балахона. Алекс бы ничуть не удивился, если бы увидел в его руке какой-нибудь магический посох или раритетный меч викингов.

– Д-да, интересуюсь, – выдавил Ермолов, стараясь держаться уверенно. – Точнее, одной из них.

– И давно? – Не дожидаясь приглашения, незнакомец вальяжно расположился за столиком.

– Что давно? – не понял Алекс.

– Давно в клане, спрашиваю. Хотя, можешь не отвечать: вижу, что недавно. – Неожиданный собеседник окинул Ермолова снисходительным взглядом. – Ты хоть знаешь, кто я?

– Догадываюсь, – ответил Алекс настолько саркастично, насколько это было возможно. Его напрягало всё: сама ситуация, этот странный человек, упущенная возможность узнать о местонахождении Фарна. – Живая модель для комиксов, угадал?

Незнакомец усмехнулся:

– И это они называют жёстким отбором, – еле слышно проронил он и пренебрежительно поморщился. – Ну и как ты собирался искать меня?

– А с чего ты взял, что я тебя собирался искать?! – опешил Алекс.

– Тебе же нужен Фарн, верно?

– Так он у тебя?! – оживился Алекс. – И… значит, ты пришёл, чтобы вернуть то, что тебе не принадлежит? – Он невольно процитировал слова Лорин.