Безумный Бессмертный

"Возможно," – задумчиво произнес Клавдий, – "Но я все равно предлагаю повременить с нашим вмешательством. Ничего не мешает нам, пока что держаться в стороне и наблюдать. Адам не сможет полностью смыть свой позор. Его репутация так или иначе будет запятнана."

"Признаюсь, я впечатлён его хладнокровием," – добавил Аврелий, – "Он смог сдержать свою ярость и попытаться направить слухи в нужное русло. Затмение действительно было, и все стали его свидетелями. Простолюдины могут купиться на эту историю. Кто теперь скажет, что мальчишка результат простого прелюбодеяния? Своим заявлением Адам сведет ущерб к минимуму…"

Тем временем Ева крепко держала мужа за руку, безмолвно выражая свою поддержку.

Ее прикосновение было одновременно утешающим и тревожным для Адама.

Наместник прекрасно знал, что пренебрег Кэтрин. Она не знала всей правды, а он слишком долго ее игнорировал. В таком случае почему бы ей не найти кого-то другого с черными волосами? Адам понимал все это, но все же не мог оставаться спокойным.

Это событие было прямой пощечиной для него. Его репутация, его авторитет и влияние были сильно подорваны. Подобные оправдания могут подействовать на плебеев. Но знать обязательно пустит слухи. Как же он должен справиться с этим?

Ева вцепилась в пальцы Адама, которые слегка взмокли от пота. Хотя внешне она поддерживала своего мужа, в тайне от всех она завидовала и злилась на Кэтрин. Ее лицо оставалось спокойным, но внутри она кипела от ревности.

‘Как могла эта сука отдаться кому-то другому? Она посмела… Она посмела занять мое место, но ей и этого мало?! Чертова стерва! Почему я должна тебя выгораживать? Почему он выбрал тебя вместо меня? Я так же красива. Я верой и правдой служила ему. Но он выбрал тебя. Как ты могла пересмать с кем-то другим? Это кощунство. Непростительно. Непростительно. Непростительно.’

Хотя Адам и Ева кипели от возмущения. Они не могли открыто обвинять Кэтрин. Они могли лишь продолжать оправдывать ее перед всеми.

Лучшим вариантом для всех было выставить темноволосого мальчика не продуктом прелюбодеяния, но невольной жертвой загадочных обстоятельств.

И все это из-за того, что Кэтрин была самым сильным человеком во всей провинции Света, Святым Мудрецом (6) высшей стадии, почти Небо-жителем (7). Ее власть была настолько велика, что даже сам наместник не мог открыто противостоять ей. Он мог лишь ждать и планировать.

Глава 5. Детство близнецов.

В уединенных покоях Кэтрин царила атмосфера спокойствия и безмятежности. Политические интриги и злые слухи из внешнего мира не имели к ним никакого отношения. Близнецы росли в коконе материнской любви и заботы, словно маленькие жемчужины.

С каждым днем они становились все активнее и активнее. Их глаза искрились любопытством и жаждой открытий. Их будни были наполнены улыбками и звонким смехом.

Прошел целый год после памятного собрания, ставшего для Кэтрин последней каплей.

Она окончательно утратила веру в мужа. Лишь Кассия и новорожденные стали свидетелями ее горьких слез в тот злополучный день.

За год Адам так и не появился, чтобы увидеть детей. Его отсутствие говорило громче любых слов – он безоговорочно верил всем слухам, даже не удосужившись прояснить ситуацию.

Сердце Кэтрин было разбито.

С тех пор она полностью отдалилась от светского мира, всецело посвятив себя близнецам. Обида и гнев на мужа превратились в абсолютное безразличие. Их отношения стали в пустой формальностью. Лишь нежный возраст двух малышей удерживал ее от окончательного разрыва.

К счастью, рядом всегда была Кассия.

Подобно молчаливому исповеднику, она могла выслушать свою госпожу и разделить ее беды. Ее присутствие и поддержка стали для Кэтрин спасительным кругом.

Весь маленький мир близнецов вращался вокруг этих двух женщин.

Неудивительно, что вторым словом, которое они выучили после робкого "мама", стало игривое "Каси".

Этот маленький факт до слез растрогал юную горничную, чье сердце таяло от любви.

Затем последовали их первые шаги.

Грей и Грейс неуклюже пытались догнать непослушный хвост девушки-кошки. Их рвение постоянно приводило к появлению новых ушибов и синяков.

Кэтрин впервые воспользовалась своим положением и постоянно обращалась к услугам дежурного целителя. Он стал самым частым гостем в ее дворце за исключением Кассии.

Однажды измученный целитель, уставший от бесконечных вызовов, решился на отчаянный шаг: он выразил свое недовольство и убедительно попросил Кэтрин приобрести мягкий ковер. Он утверждал, что его жалование вовсе не соответствует частоте вызовов и требовал прибавки.

Чаша терпения Кэтрин наконец переполнилась.

Мало того, что ее муж не появлялся уже больше года, теперь даже его подчиненные отказывались выполнять их собственные обязанности.

Она не была безобидной, понимаешь? Она – могущественный эксперт, чье терпение было на грани колапса.

Словно вулкан, долго сдерживавший свою ярость, Кэтрин высвободила всю мощь своей ауры, чтобы поставить на место горе-целителя.

Волна давления затопила окрестности, заставив содрогнуться даже самые прочные стены.

"Если не для подобных запросов, то зачем вообще наша семья держит целителя на попечении?!" – ее голос прогремел в воздухе, выражая все возмущение, которое она долго сдерживала.

Встревоженный всплеском ауры, Адам Старлайт поспешил во дворец своей третьей жены.

Забавно, что это был его первый визит к Кэтрин после их брачной ночи.

В глубине души он был согласен с целителем, считая, что работа дежурного лекаря не должна сводиться к решению таких мелких проблем. Однако наместник не был настолько смелым, чтобы дергать за ус раздраженную львицу.

Заметив пристальный взгляд Кэтрин, Адам поспешил успокоить ее. Он заверить ее, что быстро решит все вопросы, бросил несколько беглых взглядов на малышей и поспешил удалиться.

Да, он сбежал.

Он не хотел разговаривать с третьей женой, когда она была в плохом настроении.

Кэтрин его не держала.

Час спустя Адам сидел на величественном троне, погруженный в задумчивость.

Он только что отправил своего подчиненного за коврами и приказал доставить их в покои третьей жены. Он так же строго отчитал лекаря и велел беспрекословно выполнять все ее просьбы.

‘Неужели этот идиот думает, что может безнаказанно злить самого сильного человека в провинции Света?’ – мысленно фыркнул Адам.

Он долго стучал по подлокотнику трона, обдумывая свои отношения с Кэтрин.

Она была прекрасной женщиной: умной, необычайно красивой и очень покладистой. Казалось, что несколько поколений его предков должны были прожить жизни аскетов, чтобы он мог получить ее любовь. И он прекрасно понимал эту истину.

Однако реальность была жестокой.

Черноволосый мальчик не был единственной причиной разлада их отношений. Адам хранил мрачный секрет, который не знал никто.

Всякий раз, когда он оставался наедине с Кэтрин, он испытывал целую бурю негативных эмоций: неполноценность, вина, отвращение и даже страх. Как будто он был под гипнозом. Его состояние нельзя было считать нормальным, но он ничего не мог с этим поделать.

Это было за пределами его власти.

Внутренние противоречия изматывали его, заставляя чувствовать себя крайне неполноценным. Адам искал утешения в объятиях других жен и наложниц, но это не помогало. Боже, он даже дошел до того, что с нетерпением приветствовал бумажную волокиту.

Что угодно, лишь бы не думать о Кэтрин.

Кассия молча стояла у трона и смотрела, как меняется выражение лица Адама. Ее взгляд не выражал ничего кроме презрения.

Хотя дерзкое поведение горничной сильно его раздражало. Адам даже не думал делать ей замечание. Она была доверенным лицом Кэтрин, а он не мог еще больше злить третью жену.

Адам сокрушенно вздохнул:

«Кассия, я знаю, что очень красив. Но можешь ли ты перестать прожигать меня взглядом?»

«Гех… То есть, как прикажете, ваше превосходительство. Вы что-то хотели?» – вежливо склонив голову, поинтересовалась служанка.

«Расскажи мне о детях. Как они поживают?»

«У них все прекрасно, ваше превосходительство», – Кассия ответила сухо.

«Я хочу услышать подробности» – потребовал Адам, на этот раз более повелительным тоном.

‘Я знаю, что ты злишься. Но я все еще чертов наместник! Правитель провинции Света! Понимаешь?! Прояви хотя бы крупицу уважения, маленькая рабыня. Если бы не Кэтрин, я бы казнил тебя за подобную дерзость!’ – думал про себя он, сдавливая подлокотник кресла.

Поняв, что больше не может молчать, Кассия наконец решила поделиться крупицами информации.

Хотя она ненавидела этого человека, он все еще был номинальным отцом близнецов. Она знала, что действует грубо, однако нисколько не сожалела. Именно этот мужчина заставил страдать ее госпожу. Тот факт, что она все еще стоит здесь, уже можно считать проявлением вежливости.

С ворохом мыслей Кассия начала говорить:

«Что ж, Грей растет умным и любопытным. Он любит строить башни из деревянных блоков, которые лично сделала моя госпожа. Он всегда разбирает магические приборы, а затем безуспешно пытается собрать их воедино. Он…»

«Довольно! Больше не нужно о мальчике. Расскажи мне о дочери» – прервал ее Адам, скривившись от отвращения при упоминании Грея.

Наблюдая за его поведением, Кассии стоило огромных усилий не плюнуть ему в лицо.

«Грейс. Она очень хорошая девочка. Живая и беззаботная, постоянно смеется или спит с блаженной улыбкой....»

«Она любит играть с нашими волосами и уже хорошо говорит. Ее любимые игры – прятки и догонялки.»

«О, совсем недавно у ее любимой игрушки – большой мягкой лошади по имени Бони – разошелся шов на спине. Я лично его зашивала. Грейс ползала рядом с тревожным лицом и предупреждала: – Каси, шей не больно! Как только Бони скажет "иго—го" – сразу бросай иголку!!!»

«…Я еле сдержала смех в тот момент. Ахахах… Если бы плюшевая Бони вдруг сказала: «Иго-го» – я не только иголку… Я бы скончалась прямо на месте. Ахахах» – начав говорить о детях, Кассия увлеклась, но быстро остановилась , поняв, что ее поведение неуместно.

Адам помедлил мгновение, казалось погруженный в задумчивость.

«Ты можешь идти…» – он отпустил служанку, но чувствовал себя немного рассеянным.

Кассия шла к поместью, обдумывая поведение Адама.

‘Неужели этот мужчина наконец возьмется за голову? Черт, я не должна так теряться при разговоре о близнецах. Я все еще хочу стать идеальной служанкой! Идеальной! Я не должна выдавать секреты моей госпожи. Но… Но… Они такие очаровательные…’

‘Ладно, ничего страшного. Этот тщеславный наместник может считать это своей победой.’

‘К сожалению, он потерял слишком многое.’

‘Я никогда не расскажу ему, насколько приятны ласки юного господина и как забавно дразнить юную Грейс.’

‘Он никогда не узнает, насколько она привязана к брату.’

‘Он никогда не увидит в прекрасных глазах маленького Грей всю ту любовь и привязанность, несвойственные его юному возрасту.’

‘А как мило он засыпает на груди госпожи, пытаясь дотянуться до старшей сестры....’

‘Хе-хе, он каждый раз беспокоится, когда не ощущает поблизости этот маленький комочек счастья.’

‘Черт, этот безответственный, ни на что негодный мужчина не заслужил мою госпожу! Он может сколько угодно быть превосходным правителем, но он совершенно никчемный муж!’ – затерянная в своих рассуждениях Кассия двигалась в сторону поместья.

Она сама не заметила, что ее шаги становятся все более легкими и поспешными по мере приближения к покоям Кэтрин. Именно там ее ожидала маленькая семья, которую она любит так сильно.

Тем временем, после этого инцидента с Адамом произошли значимые изменения.

Он долго боролся с собой, но все же решился действовать. Он больше не мог откладывать этот вопрос в долгий ящик.

Решение Адама было принято по целому ряду причин.

Во-первых, присутствие Кэтрин в провинции Света было одним из его политических преимуществ, он просто не мог лишиться такого «союзника». Во-вторых, он должен был прекратить распространение слухов, которые порочат его репутацию. И наконец, каким бы черствым он ни был, он все же немного смягчился, когда увидел малышку Грейс.

С тех пор он стал регулярно посещать особняк Кэтрин. По крайней мере раз в месяц.

Их встречи были пронизаны напряжением и неловкостью.

Кэтрин хранила гробовое молчание, а Адам не знал, что делать. Они были, как лед и пламя – совершенно несовместимыми.

Как же дошло до такого?

Когда они познакомились, Кэтрин была совсем юной и даже неопытной. Она путешествовала по миру – свободная словно ветер, ничем не обремененная. Она посетила провинцию Света, чтобы своими глазами увидеть самую могущественную Империю человечества. Тогда-то она и встретила Адама.

Гражданская война была в самом разгаре, а он стоял в храме, как будто весь мир был ему чужд. Каким же красивым он был в тот момент…

Его глаза светились божественным светом. Именно эти глаза тронули ее юное сердце.

Он не скрывал своего восхищения и начал за ней ухаживать.

Она молчаливо одобрила это.

Адам оказался человеком редкого обаяния: умел слушать, говорить, удивлять. Они часами обсуждали мифы, легенды и тайны человеческой природы. В нём было что-то притягательное, почти нереальное, будто бы он пришёл не из этого мира.

Властный, амбициозный, красивый, загадочный. Он был воплощением всех женских фантазий об идеальном партнере. Она тянулась к нему, как мотылек на пламя.

Но даже тогда Кэтрин была не из тех, кто ведется на сладкие речи.

Адаму понадобилось три года, чтобы окончательно завоевать её сердце.

В то время шла борьба за престол, но Адам был равнодушен и проводил с ней все свое время. Он виртуозно манипулировал политикой всей провинции: заставил братьев сражаться за трон, пока сам получил полную поддержку церкви, а так же негласное одобрение сената.

Они поженились, как только он занял трон. Их церемония была тайной. Он клялся, что будет любить ее вечно, а она поклялась быть с ним в горе и радости.

Кэтрин до сих пор хранила воспоминания о том, как он отвел ее в брачный чертог, как мило нашептывал сладкие пустяки, пока она мирно погружалась в сон после ночи страстей. Она была самой счастливой.

Однако она не знала, что ее сказка закончилась…

Адам изменился на следующий день.

Его взгляд потускнел. Исчез тот самый опьяняющий блеск влюбленности, что прежде сводил ее с ума. Прежний романтик превратился в заурядного, амбициозного сенатора, которого интересует лишь власть и влияние.

А что же она? Она превратилась в простой трофей, которым он мог похвастаться перед знатью. Как бы она не старалась привлечь его внимание, Адам продолжал ее игнорировать. Хуже того, ее присутствие лишь раздражало его.

Это сбивало с толку.

Разве она настолько ужасна в постели? Но так не должно быть…

Кэтрин прекрасна знала, насколько она красива. Она была самым сильным экспертом в провинции, а ее ум был прекрасным подспорьем для амбиций Адама. Как ни смотри, Адам не должен был быть таким равнодушным.

Но он был.

Кэтрин была в полной растерянности. Она не знала, что делать. Как же вернуть расположение мужа? И вот, она поняла, что беременна.

О, как же она была счастлива.

‘Может быть, появление наследника растопит лед в сердце мужа? Может она вернет потерянное счастье?‘

Какая наивная и глупая мысль…

Все что она получила – холодный дворец, подозрения в прелюбодеянии и полное игнорирование. А все потому, что Грей родился с черными волосами.

Будь она прежней собой – она бы убила Адама, не задумываясь. Однако теперь она была матерью. У нее были дети. Их счастье стало приоритетом для Кэтрин.

Она больше не смела мечтать о том, что ее Адам вернется.

"Будет неплохо, если он будет появляться время от времени… Грей и Грейс, мои маленькие сокровища… Они не должны расти без отца…" – думала Кэтрин с горечью, пытаясь найти хоть что-то хорошее в сложившейся ситуации.

Поэтому она терпела присутствие Адама.

Она разрывалась между желанием простить и страхом снова оказаться отвергнутой.

Каждый его визит оставлял после себя больше вопросов, чем ответов.

==========

В такой странной смеси радости и тревоги пролетело еще два года.

Сегодня близнецам, похожим как две капли воды, за исключением цвета волос, исполнялось три года.

Грейс сидела перед матерью, пока та расчесывала и заплетала её белоснежные локоны. Девочка наслаждалась каждым прикосновением. Ей очень нравилось, когда мама «играла» с ее волосами.

‘Руки мамочки такие приятные,’ – думала Грейс, превращаясь в маленькое счастливое облачко, – ‘Не то что этот глупый братишка, который только и может, что делать больно! Я больше не дам ему кататься на Бони!"’

Ее серьезные мысли прервал громкий стук в дверь.

Не дожидаясь ответа, внутрь вошел их ежемесячный посетитель – Адам Старлайт.

Он даже не собирался вступать в полемику, а сразу перешел к делу.

"Рад, что все вы готовы. Пора идти. Пришло время для вашей церемонии пробуждения.»

Адам помедлил секунду, однако поскольку никто не спешил вставать, он решил расставить все точки над «i».

«Как вы уже знаете, три года – особенный возраст для граждан Римской Империи. Именно к этому возрасту завершается формирование костной структуры. Дети приобретают важнейшие навыки: учатся ходить, имеют устоявшиеся рефлексы, а так же базовый словарный запас для осознанного общения.

Все это – необходимый фундамент для пробуждения магического ядра.

Магическое ядро – это базовый элемент для циркуляции маны, которая впоследствии используется для практики и повышения сил. Это ядро уникально для каждого человека и спрятано глубоко в вашем теле.

Наша великая Империя знаменита своими законами, которые обеспечивают права всех своих граждан. В соответствии с законом о всеобщем развитии, каждый житель Империи имеет привилегию однажды участвовать в обряде пробуждения магического ядра.

Это великая слава и честь, а так же важнейший этап в жизни каждого человека. Вы понимаете?»

Глава 6. Церемония.

«Вы поняли?»

Дети синхронно кивнули. Их лица были серьезными, они с нетерпением ждали начала церемонии пробуждения.

На самом деле, исчерпывающее объяснение Адама было излишним. Кэтрин давно и доходчиво рассказала им всю важную информацию. Это случилось около года назад, когда Грейс и Грей начали упрашивать любимую маму научить их магии.

Они не раз видели, как Кэтрин зажигала свечи щелчком пальцев или использовала магию ветра, чтобы удержать их от падения, а Кассия часто пряталась в их тени, когда хотела сбежать. Конечно любопытные близнецы хотели как можно скорее пробудить собственные способности.

Тем временем Адам продолжал свою лекцию, не обращая внимания слушают его или нет.

«В соответствии с резолюцией о всеобщем развитии, принятой сенатом тысячу лет назад, магические ядра классифицируются от Е до S, в редких случаях даже SS. Их ранг зависит от пропускной способности, а тип от предрасположенности к магическим элементам.

Например, у меня магическое ядро уровня S с предрасположенностью к элементу света.

Это не значит, что я не могу использовать магию других стихий, но мое мастерство в магии света практически не имеет себе равных, а магия других элементов ограничивается базовыми заклинаниями. Если я попытаюсь воспользоваться сложным заклинанием воды или ветра мое ядро перегрузится».

После столь долгой речи, Адам ожидал увидеть на лицах детей замешательство и был готов к объяснениям, но близнецов мало интересовали теоретические и прикладные вопросы. Их глаза засияли от нетерпения, когда они хором спросили:

«А какое у мамы?»

Этот вопрос давно мучал их любопытные головы. Их совершенно не волновало, какое ядро у Адама. Они росли в компании Кэтрин и Кассии, поэтому все, что не связано с этими женщинами, они пропускали мимо ушей.

Сколько бы близнецы не спрашивали у мамы, та всегда отвечала «очень сильное». Что бы это ни значило. Не то чтобы Кэтрин хранила от них секреты. Она просто не хотела, чтобы у ее детей были завышены ожидания. Естественно такая загадочность только подстегивала их любопытство.

Адам был готов говорить, так как же они могли упустить такую возможность?

Горе-отец неловко откашлялся: «Ваша мать – исключение. У нее ядро особого типа – Бесцветное Приспособляющееся ядро с пропускной способностью ранга SS.

Чем больше она использует магию определенного элемента, тем лучше становится ее контроль. Теоретически, она может использовать любую существующую магию на высочайшем уровне. От магии элементов, до специфической магии тени или кристалов».

Адам бросил неловкий взгляд на свою третью жену. Он до сих пор не мог смириться с тем фактом, что женщина настолько талантлива. Способности Кэтрин были настолько абсурдными, что это пугало.

Глаза детей загорелись. Они уставились на мать с нескрываемым обожанием и толикой фанатизма. Действительно, мама – самая сильная.

«Фуфуфу, ну что я вам говорила, маленькие негодники?», – с гордостью произнесла Кэтрин, выпятив грудь. – «Но помните, ранг вашего магического ядра не может определить ваше будущее. Его можно улучшить с помощью редких ресурсов или упорной работы.

К примеру, ваш дядя Аврелий пробудил магическое ядро элемента земли класса B, но благодаря неустанным тренировкам и поиску редких ресурсов, развил его до класса A+, почти достигнув уровня S».

«Понятно/Уму», – послушно ответили дети. В их глазах мелькали искорки предвкушения.

«А как же Каси? Какое ядро у нее?» – с любопытством спросила Грейс.

Кэтрин погладила дочь по головке.

«Милая, Кассия – не человек. Она зверолюд из племени кошек. Ее организм устроен иначе. У нее нет ядра, но есть врожденное сродство с тенями, поэтому она может в них прятаться. Тебе не нужно вдаваться в подробности. Просто знай, что зверолюди развиваются по-другому. Ты можешь подробно изучить эту тему, когда подрастешь…»

«На этом наша небольшая лекция заканчивается», – вмешался Адам, хлопнув в ладоши, – «Нам нужно идти. Священники уже подготовили церемонию, не стоит заставлять их всех ждать».

«Хорошо/ Уму.»

Адам взял за руку маленькую Грейс и направился к выходу. Грей с улыбкой повис на шее у матери. Он явно не хотел идти самостоятельно.

Они вышли из поместья, миновали библиотеку, жилье для рабов, колизей и добрались до Здания Церемоний.

Перед ними высился величественный круглый акрополь с белоснежными мраморными колоннами. На массивной плите, которая соединяла колонны между собой, возвышались статуи ушедших героев провинции Света. Крыши не было – открытое пространство пропускало солнечные лучи, создавая внутри торжественную и благочестивую атмосферу.

В центре конструкции, на слегка приподнятом основании, возвышался алтарь – монументальный и строгий, по форме напоминающий усечённую пирамиду. Его вершина представляла собой просторную площадку, способную уместить до пяти человек.

Расположение церемониального зала и алтаря были выбраны не случайно. Именно здесь сходились самые концентрированные потоки энергии света во всей провинции, и даже во всей Империи.

Зал церемоний служил не только для пробуждения магических ядер. По правде, это и не было его главной целью. Его создали, чтобы совершать обряды, приносить подношения и молиться богу-покровителю провинции, чья статуя возвышалась над алтарем.

Аполлон, прозванный «Лучезарным», «Сияющим». Бог Света и всех искусств был воплощен в камне с такой красотой, что любой мужчина почувствовал бы себя ничтожным и неполноценным, а женщина ощутила бы теплую влагу у себя под туникой.

В данный момент вокруг алтаря собралась вся действующая знать префектуры.

Присутствовали члены семьи Старлайт, включая детей и наложниц, центурионы Клавдий и Аврелий, три кардинала, а так же представители знатных домов и многочисленные храмовые послушники.

Мужчины облачились в опрятные тоги чистого белого цвета с широкими рукавами.

Женщины же носили легкие столы. Мягкая ткань обтекала фигуры, подчёркивая изгибы бёдер и линию талии. На первый взгляд их образ был весьма целомудренным… Но стоило присмотреться и становилось ясно, что каждая деталь рассчитана на внимание.

Глубокие вырезы на груди едва скрывали округлость их тел. Высокие разрезы у ног позволяли ненароком увидеть гладкую кожу бедра, блеск золотых подвязок или движение босых стоп в сандалии.

Грей впервые оказался в такой обстановке.

Если бы кто-то внимательно наблюдал за поведением мальчика, он бы заметил, что тот то и дело заглядывается на фигуры матрон. Его взгляд напоминал голодного волка, а не невинного мальчика. Он сам не знал, почему смотрит именно так и даже не задумывался над этим вопросом.