Серпентум мобилис. История с подвохом

– Только не вздумай размахивать им, когда будем проезжать мимо стражи у Северных ворот, – предупредил Мингар, глядя, как я дрожащими руками заталкиваю меч обратно в ножны.

В этот момент в комнату вернулся Ксантип и доложил, что кони осёдланы и ждут во дворе.

Следом за остальными я вышел из дома и увидел во дворе четырёх коней, осёдланных… сложенными вдвое кусками войлока, примотанных такими же, как на моих ногах, бечёвками к лошадиным спинам.

Мингар, Эритий и Ксантип подошли к своим коням и ловко запрыгнули на их спины.

Я тоже подошёл к тому коню, который остался… и понял, что так же

ловко вскочить на него у меня не получится. Из-за отсутствия стремян. Я ухватился за бечёвки и попытался подтянуться на руках, но и это у меня не получилось. Тогда я всё-таки попытался тоже запрыгнуть на коня, но всей моей ловкости хватило лишь на то, чтобы улечься животом поперёк его спины.

– Эритий, помоги этому… – распорядился Мингар, – иначе мы до ночи никуда не уедем.

Сказано это было таким тоном, словно у него не нашлось подходящего эпитета, чтобы меня охарактеризовать.

Эритий подъехал ко мне, схватил за шиворот и, рывком оторвав от коня, усадил на него как положено. Заставив меня размышлять над тщетностью надежды на благополучный побег. При такой-то силище…

За ворота мы выехали благополучно, но на улице Мингар, Эритий и Ксантип пустили своих коней в галоп. Конечно же и моя лошадь тоже пустилась в галоп…

Я тут же воспарил над нею, и упал бы на землю, не ухватись за гриву. Так и проболтался на ней на полном скаку, пока кто-то из этих троих не оглянулся…

И раздался такой смех, что моя лошадь даже остановилась.

– Эритий, придётся тебе ещё раз ему помочь, – отсмеявшись, приказал Мингар.

Пришлось мне ещё раз испытать силу руки Эрития, но дальше мы уже поехали попарно: Мингар с Ксантипом впереди, и я с Эритием следом. Но уже не галопом, а бодрой рысью.

Правда, мне и это потом – ох, как сказалось…

Глава 12: Так мы и доехали до этих Северных ворот, где Мингар о чём-то долго переговаривался с одним из стражников. А мы трое стояли в сторонке и я смотрел, как ворота то и дело открываются и закрываются, впуская и выпуская горожан. Один раз в город даже въехала целая кавалькада всадников в сверкающих на солнце латах, возглавляемая статным командиром, и все стражники и Мингар тут же вытянулись по стойке смирно.

Не останавливаясь, они промчались мимо нас и скрылись за ближайшим перекрёстком.

– Это Леонид – племянник судьи Никодеона, – вполголоса пояснил мне Эритий. – Мастер боевой когорты. Интересно, куда это они так спешат? И откуда?..

На этом его размышления прервались подошедшим Мингаром.

– Всё в порядке; оказывается мы ждали, когда мастер Леонид со своими проедет в город, – пояснил он причину задержки – Ну, а теперь в путь!..

И вскочив на своего коня, вывел нас за пределы городской стены…

Я не буду рассказывать, как долго мы добирались до того места, где я обронил свой посох, и какие мучения мне пришлось испытать некой нижней частью своего тела, но по команде «Стой!» – я тут же сполз с коня и улёгся на землю.

– Хоть убейте, но дальше я на лошади не поеду, – заявил я своим «мучителям».

– А мы дальше и не поедем, – объявил Мингар с высоты своего коня, – дальше ты нас поведёшь. Вспоминай, куда теперь идти.

Я с трудом поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Местность, вроде бы, показалась мне знакомой; вот и посох мой лежит неподалёку, и дубинка Упыря тут же…

– Я помню только, что там была какая-то тропинка, вся заросшая кустарником… – пустился я в воспоминания, – как-будто не люди по ней ходят…

– Я, кажется, догадываюсь, о чём он, – вмешался в мои воспоминания Ксантип, – здесь где-то должна проходить так называемая «козья тропа». По ней действительно человеку трудно пройти.

– Ну, и зачем его туда понесло? – мотнул головой Мингар в мою сторону. – И зачем он по ней шёл, когда вот – хорошая дорога?

– А не по этой ли тропе курьеры Упыря пробирались в город? – подал идею Эритий.

– Значит; одну примету – «козью тропу» – мы имеем, – подвёл Мингар итог нашим воспоминаниям. – А что ещё ты можешь добавить?

– А ещё там была небольшая полянка, где я нашёл того мертвеца и ту суму с деньгами, – ответил я, – но я не стал его обыскивать. Побоялся, что та змея может вернуться. Взял суму и сразу побежал обратно. А потом вдруг всё потемнело, и я оказался на дороге. И вот что странно: мне показалось, что это не я, а совсем другой человек.

– Слушайте, а что я в тот момент каким-то образом на время стал тем мертвецом? – озвучил я вспыхнувшую в голове идею. – По воле богов…

– Да-а, боги – они и не такое могут, – глубокомысленно изрёк Ксантип. – Помню, однажды…

– Стоп!.. Стоп! Какие ещё боги? – прервал Мингар воспоминания Ксантипа. – Вы что, забыли для чего мы здесь?

– Чтобы найти какого-то мертвеца, – понуро ответил Ксантип.

– Вот именно – найти… – Мингар обвёл взглядом склон ближайшего холма, и скомандовал: – А теперь – вперёд!

И мы побрели вверх по склону.

Пробираясь сквозь заросли, я вспоминал видение, посетившее меня во время короткого беспамятства, и испытывал такое ощущение, что закрой я глаза то обязательно пойду в нужном направлении. А ещё меня не покидало чувство, что я и в самом деле двигаюсь в нужном направлении…

Идти сквозь заросли было очень трудно, но всё же время от времени оглядываясь назад я замечал следующих за мной Мингара и его помощников. Единственная разница была в том, что они делали это верхом. Причём Эритий вёл за собой и мою лошадь…

Не знаю; провидение это было или везение, но вскоре моих ноздрей коснулся весьма специфичный аромат. Такой можно почувствовать в доме, где покойник долго лежит…

И сразу после этого мы вышли на эту самую «козью тропу». И остановились, чтобы решить в какую сторону направиться.

– Мне кажется, что этот запах сильнее всего чувствуется с той стороны, – указал направление Эритий, втягивая ноздрями воздух.

Мингар и Ксантип тоже пошмыгали носами… и согласились с ним. Но на всякий случай Мингар приказал Ксантипу проехать несколько стадий в другую сторону, и если вдруг почувствует, что запах становится слабее то может присоединиться к нам.

На том и разошлись.

Я пригнулся… и решительно нырнул в тоннель, образованный сплетением ветвей и лозин над тропой, а мои «преследователи» продолжили путь рядом с ней. Не прошли мы и сотни шагов, как налетевший порыв ветра принёс в наши ноздри такой насыщенный трупный аромат, что меня едва не стошнило. Похоже и Мингара с Эритием тоже, судя по тому, как они зажали свои носы.

– Догони Ксантипа и возвращайся с ним обратно, – распорядился Мингар, обращаясь к Эритию.

– А этот… не убежит? – С сомнением посмотрел в мою сторону Эритий.

– А пускай бежит, – беспечно махнул рукой Мингар, – теперь-то

мы уже точно знаем, что он привёл нас куда надо. Да и куда ему бежать; скоро ночь и на эту тропу выйдут не только козы. Давай, догоняй Ксантипа и возвращайтесь обратно.

Эритий передал повод моей лошади Мингару, и поехал в обратную сторону. А мы с Мингаром последовали в сторону всё усиливающегося запаха. При этом мне пришлось раздвигать кусты посохом только в правой руке, потому что левой я вынужден был зажать рот и нос, и дышать как можно реже…

Постепенно пробираться сквозь кустарник стало легче, и я понял, что он редеет. Да и ворчание едущего за мной Мингара стало потише. Не прошли мы и сотни шагов, как кусты закончились и мы оказались на краю небольшой поляны.

А на другом её краю я разглядел лежащее на земле человеческое тело. Точнее то, что от него осталось; так как над ним уже хозяйничали падальщики: стайка птиц и пара-тройка каких-то зверей.

Мингар громко крикнул на них, и они тут же разлетелись в разные стороны и скрылись в кустарнике.

– Стой! – приказал Мингар, слезая с коня.

– Сейчас ты подойдёшь к трупу и обыщешь его, – велел он, останавливаясь рядом со мной. – И не только его, но траву вокруг. Мало ли куда это зверьё могло его оттащить. И смотри не вздумай хитрить. Вперёд!..

И вытащив из ножен меч, встал в боевую стойку.

А я осторожными шагами начал пересекать поляну, выставив перед собой посох словно пику…

Дальше события принялись развиваться в катастрофически быстром темпе. Когда до трупа осталось несколько шагов, тряпьё на нём вдруг зашевелилось и из него высунулась чёрная змеиная голова. А потом и всё тело…

И было оно таким огромным, что встань змея на хвост то поднялась бы выше моей головы.

И я не придумал ничего глупее, как размахнуться посохом и ударить по змее, надеясь убить её или хотя бы отшвырнуть подальше в сторону…

Да, по ней-то я ударил, но не убил и не отшвырнул, потому что она вдруг обвилась вокруг посоха и поползла по нему в мою сторону.

Тогда я, не прекращая движения посоха, отшвырнул его от себя вместе со змеёй, куда-то за спину, а сам приготовился дать стрекача.

– Ты что, совсем очумел? Змеями швыряться вздумал!.. – раздался

позади возглас Мингара.

Я обернулся на его голос и увидел, что он держит в руках окровавленный меч, а в ногах у него валяется мой посох и перерубленное пополам тело змеи.

– Чего стоишь? Быстро ищи драгоценности!.. – прикрикнул он на меня, опуская руку с мечом.

– А у вас кровь на щеке. На левой… – уточнил я, заметив два небольших алых пятнышка на его лице.

Мингар провёл свободной рукой по щеке и стёр их. Но через мгновение они снова появились. Я отрицательно помотал головой и он ещё раз потянулся рукой к лицу и…

И вдруг лицо его сделалось красным, затем багровым… Он схватился руками за горло, захрипел… лицо полиловело… И на этом его жизнь закончилась.

Я осторожно приблизился к нему и толкнул ногой его тело, чтобы убедиться в его смерти. После чего нагнулся, чтобы подобрать его меч… и в этот момент над моей головой что-то прошуршало и ударилось сзади о землю. Я оглянулся на звук и увидел, что это копьё…

Но подумать о том, откуда оно здесь взялось времени у меня не оказалось. Я обернулся на дробный топот лошадиных копыт и увидел мчавшегося на меня коня, с восседавшим на нём Эритием. Я понял, что ещё немного и он меня просто затопчет копытами, мстя за смерть Мингара.

И тогда я подхватил с земли что-то тяжёлое и упругое, и когда конь и всадник оказались совсем рядом, отскочил в сторону и ударил этим, что было в руке, по лошадиной груди. Конь (наверное от неожиданности) взвился на дыбы и сбросил Эрития с себя. Тот со всего размаха ударился головой о землю и… тоже замер.

А конь отбежал недалёко, остановился… по его телу пробежала судорога… Он как-то тоненько и жалобно заржал, передние ноги его подломились, и он сначала ткнулся мордой в землю, а потом завалился набок. И тоже замер…

И только теперь я обратил внимание, что держу в правой руке половину змеиного туловища. Ту, которая с головой… И понял, что и лошадь тоже пострадала от её ядовитых клыков.

А вот Эритий, как я понял, подойдя к его трупу, погиб от того что при падении сломал себе шею…

Я поднял с земли меч Мингара, оттёр его от крови и собрался

вложить его в ножны, но меня отвлёк чей-то испуганный возглас.

Это оказался Ксантип, только что появившийся на поляне.

Не ожидая ничего хорошего от его появления, я подбежал к лежавшему на земле копью Эрития, но Ксантип, разгадав мой маневр, не стал вступать со мной в борьбу, а просто развернул коня и скрылся в зарослях.