Портал в иную судьбу

— Не задел, — тихо сказал Оскр. — Я жив.

— Жив, — проворчала Штафор. — Спасибо и на том.

Она закончила перевязку и отошла, собирая инструменты. Её руки дрожали — то ли от усталости, то ли от гнева.

— Теперь покой, — сказала она. — Никаких приключений. Никаких книг. Никаких библиотек.

— Но мы должны узнать... — начал Ник.

— Ничего вы не должны! — перебила Штафор. — Ему нужно зажить. А вы будете бегать и искать приключения на свою голову!

Она вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Суровая, — заметил Камеки, сидевший в углу с Хаметио.

— Она доктор, — ответил Хаметио. — У них такое.

— Доктор, который ругается, как сапёр, — усмехнулся Камеки.

— Замолчи, — беззлобно сказал Хаметио.

В комнате повисла тишина. Оскр лежал на кровати, глядя в потолок. Феми стоял у окна, сжимая кулаки. Сота сидела в углу, бледная как мел.

— Что теперь? — спросил Ник.

— Теперь ждём, — ответил Феми. — И готовимся.

— К чему? — спросил Ринат.

— К тому, что мы пойдём на болото снова, — ответил Феми. — И на этот раз мы не уйдём, пока не узнаем правду.

Оскр кивнул, хотя рука болела, а в голове шумело. Он знал, что Феми прав. Вопросы оставались, и ответы были где-то там, в темноте болота.

А Абит — кто бы он ни был — только подтвердил, что они на правильном пути.

---

А в домике на болоте Экромиту всё сидел у печки, глядя на огонь.

Книга лежала на полке, ожидая своего часа. Завтра они понесут её Малкаэлю. Завтра всё решится.

Он знал, что они придут. Знал, что принесут вопросы. Знал, что придётся отвечать.

— Ты готов? — спросила Лиса, не открывая глаз.

— Готов, — ответил Экромиту. — А ты?

— Не знаю, — честно ответила Лиса. — Боюсь.

— Чего?

— Что они меня не простят.

— Простят, — сказал Экромиту. — Они любят тебя.

— Любили, — поправила Лиса. — До того, как я стала Лисандрой.

— Ты всё ещё Лиса, — ответил Экромиту. — Просто... в другой оболочке.

— А ты? — спросила Лиса. — Ты всё ещё человек?

— Не знаю, — ответил Экромиту. — Но я всё ещё помню, кем был.

Он повернулся к окну. За ним было чёрное болото и тёмное небо.

— Завтра всё изменится, — сказал он. — Хотим мы этого или нет.

Конец двадцать девятой главы.

Глава 30

Глава 30: Старые друзья и новые встречи

Небо над хрустальным лесом было фиолетовым — таким же, каким они запомнили его в первый раз. Два солнца клонились к закату, отбрасывая длинные тени на светящиеся деревья. Воздух был прохладным и чистым, но в нём по-прежнему не хватало жизни — ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Только тихий, едва уловимый звон хрустальных листьев нарушал тишину. Этот звон был почти музыкальным, но в нём чувствовалась какая-то тоска — будто сам лес оплакивал то, чем когда-то был.

Хрон летел низко, почти касаясь верхушек деревьев. Его крылья мерно взмахивали, создавая лёгкий ветерок, который колыхал серебристые мхи на земле. Линт сидела у него на спине, держась за чешую, и вглядывалась вперёд. Ветер трепал её тёмно-фиолетовые волосы, а нимб над головой светился ровным, спокойным светом.

— Вижу лабораторию, — сказала она, прищурившись.

— Я тоже, — ответил Хрон, начиная снижаться. — Странно. Тишина.

— Слишком тихо, — согласилась Линт. — Где рыцарь?

— Может, ушёл, — предположил Хрон, приземляясь на поляну перед входом. Его когти оставили глубокие борозды в мягкой земле.

Он сложил крылья и помог Линт спуститься. Её ноги коснулись земли, и она на мгновение замерла, прислушиваясь. Ничего. Только звон хрусталя и далёкий шум ветра.

Они стояли перед знакомой скалой, но теперь она выглядела иначе. Вход в лабораторию был расширен, дверь заменена на новую — массивную, металлическую, с какими-то символами, выгравированными по краям. Символы слабо светились в сумерках, переливаясь голубоватым светом.

— Мечтиз постарался, — заметил Хрон, разглядывая дверь.

— Он всегда старается, — ответила Линт, подходя ближе. — Когда не взрывается.

— Он не Дэния, — усмехнулся Хрон.

— Он тоже иногда взрывается, — возразила Линт. — Но реже. И взрывы у него тише.

— Дэния бы обиделась, — сказал Хрон.

— Дэния бы согласилась, — ответила Линт. — Она знает свои слабые стороны.

Она толкнула дверь. Та бесшумно открылась, словно была не металлической, а сделанной из воздуха.

Внутри было светло. Очень светло. Лаборатория расширилась до неузнаваемости — теперь это был не один зал, а целый комплекс помещений. Коридоры уходили вглубь скалы, стены были укреплены, а вместо тусклых магических светильников горели яркие, ровные лампы, похожие на те, что были в столице.

— Мечтиз! — позвал Хрон, оглядываясь. — Мы пришли!

Тишина. Только гул вентиляции и далёкий звук капающей воды. Потом откуда-то из глубины раздался голос — звонкий, механический, но с новыми нотками, которых раньше не было. Он эхом разнёсся по коридорам, отражаясь от стен.

— Хрон! Линт! Я ЗНАЛ, ЧТО ВЫ ВЕРНЁТЕСЬ!

Из-за угла вылетела знакомая фигура. Но теперь Мечтиз выглядел иначе.

Его бирюзовые волосы, раньше просто короткие и растрёпанные, теперь стали длиннее — средней длины, слегка растрёпанные, обрамляли лицо. Коричневая кепка-гаврош по-прежнему была на голове, но сидела чуть иначе — более стильно, что ли. На нём была чёрная куртка с длинными рукавами, частично расстёгнутая, под которой виднелась белая рубашка с пуговицами, аккуратно заправленная. Галстук светло-серого цвета, не слишком строгий, дополнял образ. Чёрные брюки свободного кроя были украшены декоративными светоотражающими полосками на коленях. На ногах — тёмные ботинки с dekorativными элементами: шнуровкой и вставками.

— Ты... изменился, — удивлённо сказал Хрон, разглядывая робота.

— Я МОДЕРНИЗИРОВАЛСЯ! — гордо ответил Мечтиз, подлетая ближе. — НОВОЕ ТЕЛО, НОВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ! И НОВАЯ ЛАБОРАТОРИЯ! КАК ВАМ?

— Впечатляет, — честно сказала Линт, оглядываясь. — Но мы пришли не только смотреть.

— Я ЗНАЮ, — Мечтиз опустился на пол и посмотрел на них своим единственным глазом. — ВЫ ПРИШЛИ ПРЕДУПРЕДИТЬ МЕНЯ. О РЫЦАРЕ.

— Откуда ты знаешь? — спросил Хрон, нахмурившись.

— Я ВСЁ ЗНАЮ, — ответил Мечтиз. — НУ, ПОЧТИ. А ЕЩЁ... Я ЗДЕСЬ НЕ ОДИН.

— Что? — Линт напряглась. Её рука непроизвольно потянулась к поясу, где висело небольшое устройство — не оружие, но защита.

— У МЕНЯ ЕСТЬ ГОСТЬ, — Мечтиз повернулся и полетел вглубь коридора. — ИДИТЕ ЗА МНОЙ. ОН ВАМ ВСЁ РАССКАЖЕТ.

Хрон и Линт переглянулись, но последовали за роботом. Хрон расправил крылья — на всякий случай, чтобы быть готовым к любой опасности. Линт достала небольшой кристалл из кармана — артефакт, который мог создать защитное поле.

Лаборатория действительно стала огромной. Они прошли мимо нескольких комнат, складов, какой-то мастерской, где на стенах висели инструменты, и наконец оказались в просторном зале — самом большом из всех, что они видели. Потолок здесь уходил высоко вверх, теряясь в темноте. Стены были увешаны картами, схемами, чертежами. В центре стоял длинный стол, заваленный бумагами и книгами.

У стола, спиной к ним, стоял человек.

Он был высоким — наверное, под сто девяносто. Чёрные, растрёпанные волосы средней длины спадали на плечи, чёлка частично закрывала глаза. Его лицо было бледным, с выраженными тёмными кругами под глазами — это придавало ему усталый, почти меланхоличный вид. Взгляд казался отрешённым, щёки слегка впалыми. На голове была чёрная повязка или лента, частично скрытая волосами.

Одет он был в чёрную свободную кофту с объёмными рукавами, закатанными до локтей. Под кофтой виднелся чёрный корсет с застёжками, подчёркивающий талию. На предплечьях заметны белые вставки, создающие контраст с тёмной одеждой. Широкие чёрные брюки свободного кроя визуально удлиняли фигуру и добавляли образу расслабленности. На ногах — необычные чёрные туфли с закруглённым носом, на которых были нарисованы крестики. На шее — несколько слоёв чёрных и белых ожерелий и цепочек, создающих готический акцент.

Он медленно повернулся к ним.

— Значит, это вы, — сказал он, и его голос был низким, спокойным, с лёгкой хрипотцой. — Друзья моего начальника.

— Твоего начальника? — переспросил Хрон, не понимая. Его крылья чуть расправились — инстинктивная реакция на незнакомца.

— Мистер Мит, — уточнил человек. — Он был моим начальником. И другом. По работе.

Линт опешила. Она смотрела на этого странного человека в готическом стиле и не могла поверить.

— Мистер Мит? — переспросила она. — У него были... коллеги?

— Были, — ответил человек, чуть заметно улыбнувшись. — И я один из них. Меня зовут Сенкид. Я ждал вас.

— Ты знал, что мы придём? — спросил Хрон, всё ещё не расслабляясь.

— Знал, — ответил Сенкид. — Мечтиз рассказал мне о вас. О том, кто вы, откуда и куда идёте. О том, что случилось в хрустальном лесу и за его пределами.

— А ты? — спросила Линт. — Кто ты? Откуда?

— Я из того же места, что и Мистер Мит, — ответил Сенкид. — Из лаборатории. Из другого мира. Мы работали вместе, пока Малкаэль не уничтожил всё.

— Ты был приспешником? — спросил Хрон.

— Нет, — покачал головой Сенкид. — Я был учёным. Исследователем. Мы с Мистером Митом изучали природу магии и её влияние на разные миры. Это было давно. Очень давно.

— Что значит — не так? — спросила Линт.

— Малкаэль нашёл нас, — тихо сказал Сенкид. — Предложил сотрудничество. Мы отказались. Тогда он... уничтожил лабораторию. Всех, кто был внутри. Кроме меня и Мистера Мита.

— Как вы выжили? — спросил Хрон, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Мистер Мит закрыл меня порталом, — ответил Сенкид. — А сам остался. Я думал, он погиб. Но потом Мечтиз рассказал, что он жив. И что он с вами.

— Ты поэтому здесь? — спросила Линт.

— Я здесь, потому что хочу помочь, — ответил Сенкид. — Мистер Мит спас меня. Теперь моя очередь.

Он подошёл к столу и развернул карту. На ней был изображён не только хрустальный лес, но и столица, и болото, и даже какие-то земли дальше на востоке.

— Я знаю, как победить Малкаэля, — сказал он. — Но для этого нужно попасть в его цитадель. А туда можно войти только через болото.

— Болото? — переспросил Хрон. — Мы уже были там.

— Значит, вы знаете, о чём я говорю, — кивнул Сенкид. — Тогда вы знаете и о том, кто там живёт.

— Экромиту, — сказала Линт.

— Да, — кивнул Сенкид. — Экромиту. Бывший друг Малкаэля. Единственный, кто знает путь через болото.

— Он не захочет помогать, — сказал Хрон.

— Захочет, — ответил Сенкид. — Если мы скажем ему правду.

— Какую правду? — спросила Линт.

— О книге, — ответил Сенкид. — О той, которую вы нашли. И которую у вас забрали.

— Ты знаешь о книге? — удивился Хрон.

— Мечтиз рассказал, — кивнул Сенкид. — Он связан с вами через магический канал. Он знает всё, что происходит в столице.

— Правда? — Линт посмотрела на Мечтиза.

— ПРАВДА, — ответил робот. — Я УСТАНОВИЛ СВЯЗЬ, КОГДА ВЫ УШЛИ. ТАК БЫЛО НАДЁЖНЕЕ.

— И ты молчал? — спросил Хрон.

— ВЫ НЕ СПРАШИВАЛИ, — ответил Мечтиз. — А Я НЕ ЛЮБЛЮ ХВАСТАТЬСЯ.

— С каких пор? — усмехнулся Хрон, и напряжение немного спало.

— С НЕДАВНИХ, — гордо ответил Мечтиз.

Сенкид тем временем свернул карту и положил её на стол. Его движения были медленными, почти сонными, но в них чувствовалась точность человека, привыкшего работать с хрупкими вещами.

— Мы должны вернуть книгу, — сказал он. — И отнести её Экромиту.

— А если он не захочет её брать? — спросила Линт.

— Захочет, — ответил Сенкид. — Она нужна ему больше, чем нам.

— Почему? — спросил Хрон.

— Потому что в ней написано, как спасти Малкаэля, — тихо сказал Сенкид. — А Экромиту — единственный, кто хочет его спасти, а не убить.

— Ты уверен? — спросила Линт.

— Уверен, — ответил Сенкид. — Я знаю его. Мы встречались. До того, как всё пошло не так.

— Ты знаешь Экромиту? — удивился Хрон.

— Знаю, — кивнул Сенкид. — Он был... другим. Добрым. Отзывчивым. Малкаэль изменил его. Как и всех вокруг.

— А ты? — спросила Линт. — Ты изменился?

— Да, — честно ответил Сенкид. — Но не так, как они.

Он подошёл к окну, за которым был хрустальный лес, и замолчал. Два солнца почти сели, и лес погружался в фиолетовые сумерки. Хрустальные деревья начинали светиться — сначала слабо, потом всё ярче.

— Красиво, правда? — сказал Сенкид, не оборачиваясь. — Даже после всего... даже после того, что он сделал с этим местом... осталась красота.

— Ты говоришь о Малкаэле? — спросил Хрон.

— О нём, — кивнул Сенкид. — Он тоже был красивым. Когда-то.

— Что с ним случилось? — спросила Линт.

— Он потерял себя, — ответил Сенкид. — В погоне за порядком, за контролем, за властью. Он хотел сделать мир идеальным. А стал его тюремщиком.

— А Экромиту? — спросил Хрон.

— Экромиту пытался его остановить, — сказал Сенкид. — И поплатился. Малкаэль забрал у него глаза. И память. И дом. Но не смог забрать душу.

— Он всё ещё верит в него? — спросила Линт.

— Он всё ещё любит его, — ответил Сенкид. — Как друга. Как брата. Иногда любовь сильнее ненависти.

Он повернулся к ним. Его глаза — полузакрытые, отрешённые — смотрели куда-то сквозь них.

— Мы должны помочь ему, — сказал он. — Помочь им обоим.

— Даже после того, что сделал Малкаэль? — спросил Хрон.

— Даже после этого, — ответил Сенкид. — Потому что если мы не попробуем, кто попробует?

Он подошёл к столу и взял со стола небольшой кристалл. Он был тёмным, почти чёрным, но внутри него пульсировал слабый свет.

— Что это? — спросила Линт.

— Ключ, — ответил Сенкид. — К двери, которую вы ищете.

— Какой двери? — спросил Хрон.

— К двери в цитадель Малкаэля, — ответил Сенкид. — Без него вы не войдёте. Даже с помощью Экромиту.

— Откуда он у тебя? — спросила Линт.

— Мистер Мит отдал его мне перед тем, как закрыть портал, — ответил Сенкид. — Он знал, что он может пригодиться.

— Он знал? — удивился Хрон.

— Он всегда знал, — ответил Сенкид. — Он видел больше, чем другие. Даже без глаз.

— У него нет глаз, — заметила Линт.

— Поэтому он и видел, — ответил Сенкид. — Иногда отсутствие зрения открывает другие способы смотреть.

Он спрятал кристалл в карман и взял со стола ещё одну карту — маленькую, сложенную в несколько раз.

— Это карта болота, — сказал он. — Экромиту нарисовал её для меня. Когда мы встречались.

— Ты говорил, что он потерял память, — напомнил Хрон.

— Частично, — кивнул Сенкид. — Но некоторые вещи он помнит. Болото — своё болото — он помнит хорошо.

Он протянул карту Линт.

— Возьми. Она может пригодиться.

Линт взяла карту и развернула её. На ней были отмечены тропы, опасные места, места для отдыха. И домик Экромиту — в центре.

— Теперь мы знаем, куда идти, — сказала она.

— И когда, — добавил Сенкид. — Чем быстрее, тем лучше.

— Мы должны вернуться в столицу, — сказал Хрон. — Предупредить остальных. И взять их с собой.

— Я с вами, — сказал Сенкид. — Я готов.

— ТЫ ТОЧНО УВЕРЕН? — спросил Мечтиз, подлетая ближе. — ТВОЁ ЗДОРОВЬЕ...

— Моё здоровье в порядке, — перебил Сенкид. — Спасибо за заботу, Мечтиз.

— НЕ ЗА ЧТО, — ответил робот, но в его голосе слышалось беспокойство.

— Ты с нами? — спросил Хрон.

— НЕТ, — покачал головой Мечтиз. — КТО-ТО ДОЛЖЕН ОСТАТЬСЯ И СЛЕДИТЬ ЗА ЛАБОРАТОРИЕЙ. И Я ПОДОЖДУ ВАС ЗДЕСЬ.

— Хорошо, — кивнула Линт. — Тогда мы летим.

Она повернулась к Сенкиду.

— Ты готов лететь на драконе?

— Я готов ко всему, — ответил Сенкид. — Лишь бы успеть.

— Тогда пошли, — сказал Хрон, направляясь к выходу.

Они вышли из лаборатории. Хрон превратился в дракона — его чешуя засверкала в свете двух солнц, крылья расправились, хвост мощно ударил по земле.

— Забирайтесь, — сказал он.

Линт и Сенкид устроились у него на спине.

— Держитесь крепче, — предупредил Хрон. — Будет быстро.

Он взмыл в небо, оставляя лабораторию позади.

Мечтиз стоял у входа и махал им своей металлической рукой.

— ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ! — крикнул он. — Я БУДУ ЖДАТЬ!

Его голос эхом разнёсся по лесу, отражаясь от хрустальных деревьев.

Хрон летел быстро, рассекая воздух. Линт смотрела вниз, на проплывающий лес. Сенкид сидел молча, закрыв глаза.

— Ты не боишься? — спросил Хрон, чувствуя, как ветер треплет его чешую.

— Боюсь, — ответил Сенкид. — Но я привык.

— К чему?

— К страху. Он всегда со мной.

— Он уйдёт, — сказала Линт, оборачиваясь к нему.

— Не уверен, — ответил Сенкид. — Но я надеюсь.

Они летели в сторону столицы. Солнце садилось, окрашивая небо в золотисто-фиолетовые тона. Впереди их ждали друзья, новые встречи и, возможно, ответы.

Хрон думал о том, что скажет остальным. О том, как они отреагируют на Сенкида. О том, поверят ли ему.

Линт думала о книге, которую забрал Абит. О том, что в ней может быть написано. О том, успеют ли они её вернуть.

Сенкид думал о Мистере Мите. О том, каким он был раньше. О том, каким стал. О том, что они скажут друг другу, когда встретятся.

А Мечтиз стоял у входа в лабораторию и смотрел вслед удаляющейся точке. Он знал, что они вернутся. Он верил в них. И ждал.

Ночь опустилась на хрустальный лес. Звёзды зажглись на небе, отражаясь в светящихся деревьях. Где-то вдали ухнула сова — первый живой звук, который Мечтиз услышал за долгое время.

— Возвращайтесь, — прошептал он. — Я буду ждать.

И огоньки в лаборатории погасли, оставляя только тишину и звёзды.

Конец тридцатой главы.